Ngày 6 tháng 10, thứ Tư.

8 giờ 04 phút sáng.

Evans nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ hẹp của chiếc máy bay "Hercules". Sự rung lắc của động cơ cánh quạt khiến anh buồn ngủ, nhưng cảnh tượng bên ngoài đã hoàn toàn thu hút anh – những dòng sông băng xám trắng trải dài hàng ngàn dặm, dù thỉnh thoảng bị mây mù che khuất, hay bị những tầng đá lộ thiên ngăn cách, nhưng đó quả thực là một khung cảnh kỳ vĩ kéo dài. Tuy màu sắc ở đây đơn điệu và không có ánh mặt trời chiếu rọi, nhưng nó lại rộng lớn đến vô tận.

"Nó quá lớn," Cornell nói, "Mọi người không có mấy ấn tượng về Nam Cực, vì nó nằm ở đáy bản đồ, trông như rìa của thế giới vậy. Nhưng thực tế, Nam Cực là một đặc điểm quan trọng trên bề mặt Trái Đất, là yếu tố then chốt ảnh hưởng đến khí hậu của chúng ta. Lục địa này rất rộng lớn, gấp 1,5 lần châu Âu hoặc Mỹ, và 90% lượng băng của toàn hành tinh đều nằm ở đây."

"90%," Sarah nói, "Ý anh là những nơi khác chỉ chiếm 10% thôi sao?"

"Thực ra là vậy. Vì Greenland đã chiếm 4%, nên các sông băng khác trên thế giới – núi Kilimanjaro, dãy Alps, dãy Himalaya, Thụy Điển, Na Uy, Canada, Siberia – tất cả cộng lại chỉ chiếm 6% tổng lượng băng. Đại đa số băng trên hành tinh chúng ta đều nằm ở Nam Cực. Ở nhiều nơi, lớp băng dày tới năm, sáu dặm."

"Thảo nào họ lại quan tâm đến việc băng tan ở đây," Evans nói.

Cornell im lặng không đáp.

Samyong lắc đầu.

Evans nói: "Nhanh lên nào, các bạn. Nam Cực đang tan chảy."

"Thực ra là không," Samyong nói, "Nếu anh thích, tôi có thể cung cấp cho anh vài tài liệu tham khảo."

Cornell nói: "Sau khi anh ngủ, Samyong và tôi đã bàn bạc xem nên giải thích với anh thế nào, vì dường như anh quá thiếu thông tin."

"Thiếu thông tin?" Evans cứng nhắc nói.

"Tôi không biết phải gọi là gì khác nữa," Cornell nói, "Anh có thể rất nghiêm túc, Peter, nhưng anh hoàn toàn không biết mình đang nói gì."

"Này," anh cố kìm nén cơn giận, "Nam Cực đang tan chảy."

"Anh nghĩ cứ lặp đi lặp lại thì điều gì đó sẽ trở thành sự thật sao? Dữ liệu cho thấy, một khu vực tương đối nhỏ – bán đảo Nam Cực – đang tan chảy và làm các sông băng khổng lồ sụp đổ. Đây là tình trạng được báo cáo hàng năm. Nhưng xét trên tổng thể, lục địa này đang ngày càng lạnh đi và lớp băng cũng đang dày lên."

"Nam Cực ngày càng lạnh đi sao?"

Samyong lấy ra một chiếc máy tính xách tay, kết nối với một máy in phun cầm tay nhỏ. Anh nhẹ nhàng mở màn hình máy tính.

"Chúng tôi quyết định," Cornell nói, "từ giờ trở đi sẽ cung cấp cho anh một số tài liệu tham khảo. Vì việc cố gắng giải thích mọi thứ cho anh quá là phiền phức."

Một tờ giấy từ máy in kêu vo vo rồi chui ra. Samyong đưa nó cho Evans.

"Được rồi. Ừm, tôi thấy ở đây có đề cập đến tình trạng nhiệt độ giảm xuống," Evans nói, "Tôi cũng thấy nhiệt độ bán đảo tăng lên vài độ. Điều này có vẻ quan trọng hơn. Bán đảo đó chiếm một phần lớn của lục địa này, phải không?" Anh ném tờ giấy sang một bên, "Thú thật là, tôi không có ấn tượng gì lắm."

Samyong nói: "Bán đảo đó chỉ chiếm 2% diện tích Nam Cực. Thú thật, tôi rất ngạc nhiên khi anh không bình luận về những sự thật quan trọng nhất trong dữ liệu mà chúng tôi đưa cho anh."

"Sự thật nào?"

"Anh nói sớm hơn rằng Nam Cực đang tan chảy," Samyong nói, "Anh có nhận ra rằng trong sáu ngàn năm qua, nó vẫn luôn tan chảy không?"

"Không rõ ràng lắm."

"Nhưng anh có nắm được đại khái không?"

"Không rõ," Evans nói, "Tôi không hề hay biết."

"Anh tưởng việc tan chảy ở Nam Cực mới bắt đầu gần đây sao?"

"Tôi nghĩ tốc độ tan chảy nhanh hơn trước rất nhiều," Evans nói.

"Chúng ta đừng tranh cãi về vấn đề này nữa," Cornell nói.

Samyong gật đầu, cất máy tính đi.

"Không, không," Evans nói, "Tôi có hứng thú với những gì anh muốn nói. Tôi không phải là người bảo thủ. Tôi luôn sẵn lòng lắng nghe những điều mới mẻ."

"Vừa rồi anh đâu có như vậy," Cornell nói.

Evans nhặt tờ giấy lên lần nữa, cẩn thận gấp lại rồi nhẹ nhàng bỏ vào túi, "Những nghiên cứu này có thể được ngành công nghiệp than tài trợ," anh nói.

"Có thể," Cornell nói, "Tôi tin là tài liệu đã nêu rõ điều đó. Nhưng ai mà chẳng được trả lương. Ai trả lương cho anh?"

"Công ty luật của tôi."

"Ai trả tiền cho công ty đó?"

"Khách hàng. Chúng tôi có hàng trăm khách hàng."

"Anh làm việc cho tất cả bọn họ sao?"

"Tôi, cá nhân tôi? Không."

"Thực tế, phần lớn công việc của anh là làm cho các khách hàng bên phía bảo vệ môi trường," Cornell nói, "Đó là sự thật chứ?"

"Phần lớn. Đúng vậy."

"Việc khách hàng bên phía bảo vệ môi trường trả lương cho anh, như vậy có phù hợp không?" Cornell nói.

"Anh có thể nói như vậy."

"Tôi chỉ đang hỏi anh thôi, Peter. Lương của anh do những người bảo vệ môi trường chi trả, nói như vậy có đúng không?"

"Đúng."

"Được rồi. Vậy việc anh giữ quan điểm như thế là vì anh làm việc cho những người bảo vệ môi trường, nói như vậy có đúng không?"

"Tất nhiên là không đúng."

"Ý anh là, anh không phải là con chó săn nhận lương để làm việc cho phong trào môi trường sao?"

"Không. Sự thật là –"

"Anh không phải là đồng bọn của những nhà bảo vệ môi trường? Một cỗ máy truyền thông hùng mạnh lấy việc gây quỹ làm trọng tâm – một người phát ngôn cho một ngành công nghiệp trị giá hàng tỷ đô la – với lịch trình đầy rẫy những công việc cá nhân khác mà công chúng chưa chắc đã quan tâm."

"Chết tiệt –"

"Những lời này có làm anh tức giận không," Cornell nói.

"Anh nói đúng mẹ nó rồi đấy!"

"Tốt," Cornell nói, "Khi sự chính trực và trung thực của những nhà khoa học chân chính bị tấn công bởi những lời lẽ khó nghe như anh vừa nói, anh sẽ hiểu họ cảm thấy thế nào. Samyong và tôi đã cùng anh xem xét và diễn giải kỹ lưỡng các dữ liệu này. Những dữ liệu đó được thu thập bởi nhiều nhóm nhà khoa học khác nhau từ nhiều quốc gia. Còn phản ứng đầu tiên của anh là phớt lờ, sau đó là tấn công dựa trên thiên kiến cá nhân. Anh không phản hồi lại dữ liệu. Anh không đưa ra phản chứng. Anh chỉ đang bóng gió vu khống."

"Ồ, cút đi!" Evans nói, "Anh nghĩ mình có câu trả lời cho mọi thứ. Nhưng chỉ có một vấn đề: chẳng ai đồng ý với quan điểm của anh cả. Trên thế giới này không ai nghĩ Nam Cực đang ngày càng lạnh đi."

"Các nhà khoa học này đồng ý," Cornell nói, "Họ đã công khai những dữ liệu này."

Evans giơ hai tay lên trời. "Quỷ tha ma bắt," anh nói, "Tôi không muốn nói về chuyện này nữa."

Anh đi về phía trước khoang máy bay, ngồi xuống, khoanh tay nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cornell nhìn Samyong và Sarah: "Có ai muốn uống cà phê không?"

Sarah bất an nhìn Cornell và Evans. Dù đã làm việc cho Morton được hai năm, cô chưa bao giờ chia sẻ sự nhiệt tình của sếp mình đối với các vấn đề môi trường. Trong hai năm đó, Sarah luôn chìm đắm trong mối quan hệ đầy bão tố và kịch tính với một nam diễn viên trẻ điển trai. Thời gian bên nhau của họ vừa có những đêm nồng cháy, vừa có những cuộc cãi vã giận dữ, những cú sập cửa, những lần thỏa hiệp trong nước mắt, những hành vi ghen tuông và phản bội – tiêu tốn thời gian và năng lượng vượt xa tưởng tượng của họ. Thú thật, cô chỉ hoàn thành công việc chuyên môn, không mấy chú ý đến Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia hay sở thích của Morton về môi trường. Cho đến khi gã diễn viên khốn kiếp đó cùng một nữ diễn viên trẻ trong bộ phim truyền hình của hắn xuất hiện trên tạp chí "People", Sarah cuối cùng quyết định cô đã chịu đủ rồi, xóa số điện thoại của hắn khỏi máy và toàn tâm toàn ý dồn sức vào công việc.

Tuy nhiên, cái nhìn tổng thể của cô về tình hình thế giới chắc chắn là giống với Evans. Có lẽ Evans quyết liệt hơn khi trình bày quan điểm và tin tưởng hơn vào giả thuyết của mình, nhưng cô về cơ bản đồng ý với anh ta. Còn Cornell, lại ném ra hết câu hỏi này đến câu hỏi khác.

Điều này khiến cô không khỏi suy nghĩ, liệu những gì Cornell nói có đúng không, và cũng khiến cô tự hỏi, làm thế nào mà anh ta lại trở thành bạn của Morton.

Cô hỏi Cornell: "Anh đã từng thảo luận những vấn đề này với George chưa?"

"Trong vài tuần cuối đời của ông ấy, có thảo luận."

"Ông ấy cũng tranh luận với anh như Evans sao?"

"Không," Cornell lắc đầu, "Vì đến lúc đó, ông ấy đã hiểu ra rồi."

"Hiểu ra điều gì?"

Tiếng phi công trên bộ đàm ngắt lời họ. "Tin tốt đây," anh ta nói, "Mây mù ở Weddell đã tan, mười phút nữa chúng ta sẽ hạ cánh. Những ai chưa từng đến sông băng, hãy thắt dây an toàn thấp xuống, siết chặt lại và bảo quản tốt dụng cụ của mình. Xin hãy tuân thủ nghiêm ngặt các yêu cầu của chúng tôi."

Máy bay bắt đầu chậm rãi hạ độ cao theo đường vòng cung. Sarah nhìn ra ngoài qua lớp băng tuyết trắng xóa thô ráp. Cô nhìn thấy từ xa một dãy công trình rực rỡ sắc màu – đỏ, xanh dương, xanh lá – sừng sững trên vách đá, nhìn xuống mặt biển xám xịt với những con sóng trập trùng.

"Đó là trạm Weddell," Cornell nói.