Ngày 6 tháng 10, thứ Tư.
11 giờ 04 phút sáng.
Khi họ đang leo về phía dãy nhà trông như những khối đồ chơi trẻ em khổng lồ, Evans đá văng một tảng băng ra khỏi lối đi. Anh cảm thấy đặc biệt bực bội. Anh cho rằng Cornell đã sỉ nhục mình một cách không nể nang. Lúc này trong mắt anh, Cornell là một kẻ phản đối cứng đầu, kẻ luôn chống lại mọi quan điểm được số đông chấp nhận chỉ vì nó là quan điểm được số đông chấp nhận.
Vì Evans đã bị kẻ điên này bám lấy – ít nhất là trong vài ngày tới – anh quyết định sẽ cố gắng tránh mặt Cornell. Tất nhiên là không nói chuyện với hắn bất cứ điều gì. Nói chuyện với những kẻ cực đoan chẳng có ích lợi gì cả.
Anh nhìn Sarah, cô đang cùng anh bước qua sân bay phủ đầy băng tuyết. Đôi má cô đỏ ửng vì cái lạnh cắt da. Trông cô thật xinh đẹp.
"Tôi nghĩ gã đó là một kẻ điên," Evans nói.
"Cornell sao?"
"Phải. Cô thấy thế nào?"
Cô nhún vai: "Có lẽ vậy."
"Tôi dám cá là những tài liệu hắn đưa cho tôi đều là giả," anh nói.
"Muốn kiểm tra cũng dễ thôi," cô đáp.
Họ giậm chân cho sạch tuyết rồi bước vào tòa nhà đầu tiên.
Trạm nghiên cứu Weddell có hơn ba mươi nhà khoa học, nghiên cứu sinh, kỹ thuật viên và nhân viên hậu cần. Evans ngạc nhiên khi thấy bên trong lại khá tiện nghi. Có một nhà ăn tự phục vụ thoải mái, một phòng giải trí, một phòng thể dục lớn với dãy máy chạy bộ. Những ô cửa sổ sát đất khổng lồ nhìn ra mặt biển đang gợn sóng dữ dội. Những ô cửa khác lại mở ra khung cảnh thềm băng Ross trắng xóa trải dài bất tận về phía Tây.
Trạm trưởng nhiệt tình chào đón họ. Ông là một nhà khoa học vạm vỡ, để râu, tên là Mike Gregor, trông giống như một ông già Noel mặc áo khoác Patagonia. Điều khiến Evans phiền lòng là Mike Gregor dường như quen biết Cornell, hoặc ít nhất là biết danh tiếng của hắn. Hai người lập tức trò chuyện với nhau rất thân mật.
Evans lấy cớ đi kiểm tra email rồi rời đi. Anh được dẫn đến một căn phòng có vài thiết bị đầu cuối máy tính, sau khi đăng ký trên một máy, anh truy cập thẳng vào trang web của tạp chí "Science".
Chẳng bao lâu sau, anh kết luận rằng những tài liệu mà Cornell đưa cho mình hoàn toàn xác thực. Evans đọc phần tóm tắt trước, sau đó đọc hết toàn văn. Anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Cornell đã tổng hợp các dữ liệu thô một cách chính xác, nhưng hắn lại đưa ra những diễn giải khác biệt so với các tác giả gốc. Các tác giả của bài báo tin tưởng tuyệt đối vào quan điểm nóng lên toàn cầu – trong văn bản cũng đã nêu rõ như vậy.
Hoặc ít nhất, hầu hết các tác giả đều nói như thế.
Tình hình có chút phức tạp. Trong một bài báo, mặc dù các tác giả miệng thì nói đang bị đe dọa bởi tình trạng nóng lên toàn cầu, nhưng dữ liệu họ cung cấp dường như lại trái ngược hoàn toàn với những gì họ viết. Tuy nhiên, Evans nghi ngờ sự mâu thuẫn rõ ràng này rất có thể là do năm sáu nhà khoa học cùng chấp bút. Họ khẳng định ủng hộ quan điểm nóng lên toàn cầu. Đó mới là điều cốt yếu.
Điều phiền toái hơn là bài luận về sự dày lên của thềm băng Ross. Trong bài viết này, Evans phát hiện ra vài điểm khá đau đầu. Đầu tiên, tác giả đúng là có nói trong sáu nghìn năm qua, thậm chí từ thời Holocene, thềm băng vẫn luôn tan chảy. (Mặc dù Evans không nhớ mình đã đọc được ở bài báo nào về việc sông băng Nam Cực tan chảy mà nó lại tan liên tục suốt sáu nghìn năm qua.) Nếu đúng là như vậy thì đây chẳng phải tin tức gì mới mẻ. Ngược lại, tác giả đề xuất rằng tin tức thực sự chính là sự kết thúc của hiện tượng tan chảy kéo dài này và những bằng chứng đầu tiên về việc lớp băng đang dày lên. Tác giả ám chỉ, đây có thể là dấu hiệu sơ khởi cho sự bắt đầu của kỷ băng hà tiếp theo.
Chúa ơi!
Kỷ băng hà tiếp theo?
Tiếng gõ cửa vang lên sau lưng anh. Sarah bước vào. "Cornell đang tìm chúng ta," cô nói, "Hắn phát hiện ra thứ gì đó. Hình như chúng ta phải ra ngoài một chuyến."
Bản đồ che kín cả một bức tường, trên đó là lục địa hình ngôi sao khổng lồ. Góc dưới bên phải là trạm nghiên cứu Weddell và thềm băng Ross hình vòng cung.
"Chúng tôi tìm hiểu được rằng," Cornell nói, "năm ngày trước, một con tàu tiếp tế đã mang đến vài thùng vật tư cần thiết cho hoạt động thực địa của một nhà khoa học người Mỹ tên là James Brewster đến từ Đại học Michigan. Brewster là người mới đến gần đây, lý do ông ta được phép đến vào phút chót là vì kinh phí nghiên cứu của ông ta dư dả một cách bất thường – điều này đồng nghĩa với việc trạm nghiên cứu sẽ nhận được một khoản kinh phí vận hành đang rất cần thiết."
"Vậy ra, ông ta dùng tiền để mua suất vào đây?" Evans nói.
"Vốn dĩ là như vậy."
"Ông ta đến đây khi nào?"
"Tuần trước."
"Ông ta đang ở đâu?"
"Ngoài thực địa." Cornell chỉ vào bản đồ, "Ở đâu đó phía Nam sườn núi Terror. Chúng ta sắp đi đến đó."
"Anh nói người này là nhà khoa học của Michigan," Sarah nói.
"Không phải," Cornell nói, "Chúng tôi vừa xác minh với trường đại học. Họ đúng là có một giáo sư tên là James Brewster. Ông ấy là nhà vật lý địa cầu của Đại học Michigan, hiện đang ở Ann Arbor chờ vợ sinh con."
"Vậy người này là ai?"
"Không ai biết cả."
"Số thiết bị được dỡ xuống đó dùng để làm gì?" Evans hỏi.
"Cũng không ai biết. Chúng được vận chuyển bằng trực thăng ra ngoài thực địa, vẫn còn nguyên trong thùng gỗ. Người đàn ông đó cùng hai kẻ tự xưng là nghiên cứu sinh đã ở đó được một tuần rồi. Dù ông ta đang làm gì, rõ ràng là phạm vi công việc của ông ta rất rộng, nên khu cắm trại của họ di chuyển liên tục. Ở đây không ai biết chính xác ông ta đang ở đâu." Cornell hạ thấp giọng, "Hôm qua một nghiên cứu sinh đã quay lại để làm một số công việc trên máy tính. Nhưng chúng ta không thể để hắn dẫn chúng ta tới đó, lý do thì rõ ràng rồi. Chúng ta sẽ dùng một nhân viên của trạm Weddell, Jimmy Bolton. Cậu ta rất am hiểu địa hình. Thời tiết này đi trực thăng quá mạo hiểm, nên chúng ta phải đi xe trượt tuyết. Từ đây đến khu cắm trại là mười bảy dặm. Đi xe trượt tuyết mất hai tiếng đồng hồ. Trong mùa xuân Nam Cực, nhiệt độ ngoài trời là âm hai mươi lăm độ Fahrenheit. Vì vậy hãy chuẩn bị hành lý đi. Có vấn đề gì không?"
Evans nhìn đồng hồ: "Trời có nhanh tối không?"
"Vì đây là mùa xuân nên đêm rất ngắn. Khi chúng ta đến đó thì trời vẫn sáng. Vấn đề duy nhất nằm ở đây." Cornell vừa nói vừa chỉ vào bản đồ, "Chúng ta bắt buộc phải băng qua vùng đứt gãy."
