Ngày 6 tháng 10, thứ Tư

12 giờ 09 phút trưa

"Khu vực cắt?" Khi họ đang leo về phía nhà kho chứa dụng cụ, Jimmy Bolton nói: "Không có gì đâu. Chỉ cần cẩn thận một chút là được, ngoài ra không có gì đáng ngại cả."

"Khu vực cắt là gì?" Sarah hỏi.

"Khu vực cắt là một dải địa hình chịu tác động của lực ngang, hay còn gọi là lực cắt, kiểu như tình trạng ở bang California vậy. Nhưng ở đây không có động đất, chỉ có các khe nứt băng. Rất nhiều khe nứt. Những khe nứt rất sâu."

"Chúng ta buộc phải đi qua những khe nứt này sao?"

"Đó không phải là vấn đề," Bolton nói, "Hai năm trước, họ đã làm một con đường xuyên qua khu vực này một cách an toàn, lấp đầy tất cả các khe nứt trên lộ trình."

Họ bước vào nhà kho bằng tôn gập ghềnh. Evans nhìn thấy một hàng các phương tiện vận tải vuông vức, với cabin màu đỏ và bàn đạp kiểu như trên máy kéo.

"Đây là xe trượt tuyết," Bolton nói, "Cô và Sarah ngồi một chiếc, Tiến sĩ Cornell ngồi một chiếc, còn tôi ngồi một chiếc để dẫn đường cho mọi người."

"Tại sao chúng ta không thể ngồi chung một xe?"

"Để đảm bảo an toàn. Để kiểm soát trọng lượng. Các vị chắc không muốn xe của mình rơi xuống khe nứt đâu nhỉ."

"Tôi nhớ anh nói đã làm một con đường và lấp hết các khe nứt rồi mà?"

"Ý anh là nếu chúng ta rơi xuống khe nứt?" Sarah hỏi.

"Tin tôi đi, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu," Bolton nói, "Tôi chỉ giới thiệu tính năng của nó thôi. Bộ phát đáp vô tuyến sẽ phát ra một mã số xe duy nhất, nhờ đó chúng tôi có thể tìm thấy các vị. Nếu vì lý do nào đó các vị cần cứu hộ, thì thời gian cứu hộ thông thường là hai tiếng. Đồ ăn ở đây; nước ở đây; đủ dùng trong mười ngày. Hộp cứu thương ở đây, có morphin và kháng sinh. Bình chữa cháy ở đây. Thiết bị thám hiểm nằm trong chiếc hộp này – đinh đế giày leo núi, dây thừng, móc khóa, v.v. Chăn giữ nhiệt ở đây, trên đó có gắn bộ sưởi mini; có nó, các vị có thể giữ ấm trên mức không độ suốt một tuần. Đây là hướng dẫn sử dụng chăn giữ nhiệt. Chúng ta liên lạc qua vô tuyến. Loa nằm trong cabin. Micrô gắn trên kính chắn gió. Là loại điều khiển bằng giọng nói – cứ nói là được. Hiểu chưa?"

"Hiểu rồi," Sarah nói rồi leo lên xe.

"Vậy thì chúng ta xuất phát thôi. Giáo sư, ông đã rõ hết chưa?"

"Rõ rồi," Cornell nói, rồi leo vào cabin chiếc xe trượt tuyết bên cạnh.

"Được rồi," Bolton nói, "Nhớ kỹ, nhiệt độ bên ngoài xe lúc nào cũng ở mức âm ba mươi độ. Hãy che kín tay và mặt. Da hở ra ngoài chưa đầy một phút là sẽ bị bỏng lạnh. Năm phút là các vị có thể mất một ngón tay hoặc ngón chân đấy. Tôi không muốn các vị trở về nhà mà không còn ngón tay, ngón chân nào. Hoặc mất cả mũi."

Bolton chui vào cabin chiếc xe thứ ba. "Chúng ta đi theo đội hình một hàng dọc," anh nói, "Giữ khoảng cách đều giữa ba xe. Trong bất kỳ trường hợp nào cũng không được quá gần, cũng không được quá xa. Nếu gặp bão tuyết, tầm nhìn giảm xuống, chúng ta vẫn giữ khoảng cách như cũ nhưng phải giảm tốc độ, hiểu chưa?"

Mọi người gật đầu.

"Vậy thì, đi thôi."

Ở phía xa nhất của nhà kho, một cánh cửa cuốn bằng kim loại phủ đầy băng tuyết cuộn lên, phát ra những tiếng kêu chói tai. Bên ngoài nắng chói chang.

"Có vẻ hôm nay thời tiết tốt," Bolton nói. Cùng với tiếng nổ lạch cạch từ ống xả động cơ diesel, anh là người đầu tiên lái xe trượt tuyết ra khỏi cửa.

Dọc đường đi vô cùng xóc nảy, như thể muốn làm rã rời cả xương cốt. Nhìn từ xa, cánh đồng băng trông rất bằng phẳng và đơn điệu, nhưng khi đến gần và trực tiếp trải nghiệm, nó lại gập ghềnh đến thế, với những thung lũng dài và những gò đất dốc đứng. Evans cảm thấy mình như đang ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ, rẽ sóng trên đại dương cuồng nộ, tất nhiên đây là một đại dương đã đông cứng, và họ đang chậm rãi tiến bước trên đó.

Sarah lái xe, hai tay nắm chặt vô lăng đầy tự tin. Evans ngồi ở ghế hành khách bên cạnh, bám chặt vào bảng điều khiển để giữ thăng bằng cho cơ thể.

"Tốc độ bao nhiêu rồi?"

"Hình như là mười bốn dặm một giờ."

Họ lao xuống một rãnh nông rồi lại leo lên dốc, Evans lầm bầm: "Chúng ta phải đi như thế này trong hai tiếng sao?"

"Anh ấy nói vậy. Nhân tiện, anh đã kiểm tra tài liệu Cornell đưa cho anh chưa?"

"Kiểm tra rồi," Evans trả lời vẻ không vui.

"Là bịa đặt à?"

"Không phải."

Xe của họ xếp thứ ba. Phía trước là xe của Cornell, dẫn đầu là Bolton.

Từ vô tuyến truyền đến tiếng rè rè. "Được rồi," họ nghe thấy tiếng Bolton trong loa, "Bây giờ chúng ta đã vào khu vực cắt. Giữ khoảng cách xe. Lái trong phạm vi các lá cờ."

Evans không thấy có gì khác biệt – chỉ là băng nhiều hơn, lấp lánh dưới ánh mặt trời – nhưng ở đây, hai bên đường đều cắm cờ đỏ. Cờ đỏ treo trên những chiếc cột cao sáu feet.

Khi họ đi sâu vào trong, anh nhận thấy trên sông băng cách xa con đường vẫn còn những khe nứt chưa được lấp đầy, màu xanh thẫm, như thể đang phát ra ánh sáng rực rỡ.

"Sâu bao nhiêu vậy?" Evans hỏi.

"Chúng tôi phát hiện nơi sâu nhất là một cây số," Bolton nói qua vô tuyến, "Có chỗ sâu một ngàn feet. Đa số chỉ vài trăm feet hoặc nông hơn."

"Đều là màu đó sao?"

"Đều vậy cả. Nhưng đừng hòng lại gần mà xem."

Dù nghe có vẻ đáng sợ, nhưng họ vẫn vượt qua cánh đồng băng một cách an toàn và bỏ lại những lá cờ phía sau. Bây giờ họ nhìn thấy một ngọn núi bên trái, trên đỉnh có những đám mây trắng.

"Đó là giới hạn đen tối giữa dương gian và âm giới," Bolton nói, "Nó là một ngọn núi lửa đang hoạt động. Những thứ đó là hơi nước bốc ra từ miệng núi. Đôi khi những tảng đá núi lửa lớn sẽ chậm rãi rơi xuống từ trên cao, nhưng tuyệt đối không bao giờ rơi xa đến tận đây đâu. Núi Kinh Hoàng là một ngọn núi lửa đã ngủ yên. Các vị nhìn phía trước xem, cái sườn dốc nhỏ đó."

Evans cảm thấy thất vọng. Cái tên "Núi Kinh Hoàng" gợi cho anh cảm giác về một thứ gì đó kinh khủng – nhưng ngọn núi trước mắt lại rất thoai thoải, đỉnh núi là những tầng đá lộ thiên. Nếu họ không chỉ ra, có lẽ anh chẳng bao giờ để ý đến nó.

"Tại sao lại gọi là Núi Kinh Hoàng?" Anh hỏi, "Nó đâu có đáng sợ."

"Chẳng liên quan gì đến sự kinh hoàng cả. Những cột mốc địa lý đầu tiên ở Nam Cực đều được đặt tên theo con tàu phát hiện ra chúng," Bolton nói, "Rõ ràng, 'Kinh Hoàng' là tên của một con tàu thế kỷ 19."

"Trại của Brewster ở đâu?" Sarah hỏi.

"Sắp thấy rồi," Bolton nói, "Các vị đến để khảo sát à?"

"Chúng tôi thuộc Cơ quan Kiểm tra Quốc tế, được lệnh điều tra xem kế hoạch nghiên cứu của Mỹ có vi phạm các hiệp định quốc tế về Nam Cực hay không."

"À ha..."

"Tiến sĩ Brewster xuất hiện nhanh thật đấy," Cornell tiếp lời, "Ông ấy chưa bao giờ nộp đề xuất trợ cấp nghiên cứu của mình cho Cơ quan Kiểm tra Quốc tế. Vì vậy chúng tôi phải đến tận nơi xác minh. Đây chỉ là thủ tục hành chính thôi."

Họ lại xóc nảy cọc cạch tiến về phía trước thêm vài phút, không ai nói gì. Vẫn chưa thấy trại đâu.

"Ha," Bolton nói, "Có lẽ ông ấy chuyển đi rồi."

"Ông ấy nghiên cứu cái gì?" Cornell hỏi.

"Tôi không biết," Bolton nói, "Nhưng tôi nghe nói ông ấy đang nghiên cứu cơ học nứt băng. Các vị biết không? Chính là cách sông băng di chuyển ra rìa, sau đó tách khỏi thềm băng. Brewster đang lắp đặt hệ thống định vị toàn cầu trên sông băng để ghi lại quá trình sông băng di chuyển ra phía biển như thế nào."

"Ở đây gần biển không?" Evans hỏi.

"Khoảng mười hoặc mười một dặm," Bolton nói, "Ở phía Bắc."

Sarah nói: "Nếu ông ấy nghiên cứu về sự hình thành núi băng, thì tại sao lại ở xa bờ biển thế?"

"Thực ra không xa đâu," Cornell nói, "Hai năm trước, một tảng băng tách khỏi thềm băng Ross rộng bốn dặm, dài bốn mươi dặm. Lớn bằng cả bang Rhode Island, là tảng lớn nhất từng được ghi nhận đấy."

"Nhưng không phải vì nóng lên toàn cầu đâu," Evans hừ mũi khinh khỉnh với Sarah.

"Đừng nên đổ lỗi cho nóng lên toàn cầu. Ồ, không nên chút nào."

"Thực tế, không nên quy trách nhiệm cho nóng lên toàn cầu," Cornell nói, "Nó là do điều kiện khí hậu địa phương gây ra."

Evans thở dài: "Tôi ngạc nhiên về cách nói của ông đấy."

Cornell nói: "Cách nói điều kiện khí hậu địa phương chẳng có gì sai cả. Đây là một lục địa. Cho dù xu hướng toàn cầu có tồn tại hay không, nếu nó không có kiểu khí hậu đặc thù riêng, thì mới là điều đáng ngạc nhiên."

"Quả thực là vậy," Bolton nói, "Chắc chắn có các kiểu khí hậu địa phương. Ví dụ như hệ thống gió thổi xuống."

"Cái gì?"

"Gió thổi xuống. Chúng là gió trọng lực. Các vị có thể nhận thấy ở đây nhiều gió hơn nội địa. Nội địa tương đối tĩnh lặng hơn."

"Gió trọng lực là gì?" Evans hỏi.

"Nam Cực về cơ bản là một mái vòm khổng lồ phủ đầy băng tuyết," Bolton nói, "Nội địa có địa thế cao hơn vùng ven biển. Lạnh hơn ven biển. Không khí lạnh từ nội địa thổi ra, tốc độ ngày càng nhanh, khi đến bờ biển có thể đạt từ năm mươi đến tám mươi dặm một giờ. Tuy nhiên, hôm nay thời tiết vẫn khá ổn."

"Đó là một sự an ủi," Evans nói.

Bolton nói tiếp: "Nhìn đằng kia, ngay phía trước, đó là trại nghiên cứu của Giáo sư Brewster."