Ngày 6 tháng 10, thứ Tư
14 giờ 04 phút chiều
Không có quá nhiều thứ để quan sát: hai chiếc lều hình vòm màu cam, một lớn một nhỏ, đang run rẩy trong gió. Chiếc lớn có vẻ là nơi chứa thiết bị, họ có thể nhìn thấy mép của những chiếc hộp đang đè lên bạt lều. Từ phía trại nhìn ra, Evans thấy cứ cách vài trăm thước lại có một lá cờ nhỏ màu cam cắm vào băng tuyết, kéo dài mãi về phía xa.
"Chúng ta dừng lại ở đây thôi," Bolton nói, " e là Brewster không có ở đây lúc này; xe trượt tuyết của ông ta không thấy đâu cả."
"Tôi chỉ muốn xem qua một chút thôi," Cornell đáp.
Họ tắt động cơ rồi bước xuống xe. Evans vốn tưởng trong xe lạnh, nhưng khi bước ra ngoài trời, những cơn gió rét buốt như roi quất vào người khiến anh bàng hoàng. Anh thở dốc, ho sặc sụa. Cornell dường như không hề hấn gì; ông ta đi thẳng về phía lều tiếp tế rồi biến mất bên trong.
Bolton chỉ vào hàng cờ: "Anh thấy những vệt bánh xe chạy song song với các cảm biến kia không? Tiến sĩ Brewster chắc hẳn đã đi kiểm tra hàng cảm biến của ông ta rồi. Dãy cảm biến này kéo dài về phía tây gần một trăm dặm."
Sarah hỏi: "Một trăm dặm ư?"
"Đúng vậy. Dọc đường đi đều lắp đặt các thiết bị vô tuyến tích hợp GPS. Chúng truyền thông tin về cho ông ta, để ông ta ghi chép lại quá trình chúng di chuyển cùng với sông băng."
"Nhưng sự di chuyển đó sẽ không quá lớn..."
"Trong vài ngày thì không đáng kể. Nhưng những cảm biến này sẽ được đặt ở đây một năm hoặc vài năm, truyền dữ liệu qua sóng vô tuyến về cho Weddell."
"Tiến sĩ Brewster sẽ ở đây lâu như vậy sao?"
"Ồ, không. Tôi tin là ông ta sẽ quay về. Chi phí ở lại đây quá đắt đỏ. Khoản trợ cấp cho phép ông ta ở lại đây hai mươi mốt ngày, sau đó cứ vài tháng lại đến đây một tuần. Nhưng chúng tôi sẽ truyền dữ liệu cho ông ta. Thực tế, chúng tôi chỉ cần đẩy dữ liệu lên mạng; ông ta dù ở đâu cũng có thể nhận được."
"Vậy ra các anh đã cung cấp cho ông ta một trang web bảo mật?"
"Đúng."
Evans dậm dậm chân: "Vậy, Brewster sắp quay lại chưa?"
"Đáng lẽ là phải quay lại. Nhưng tôi không thể nói cho các anh biết chính xác khi nào."
Cornell hét lớn từ trong lều: "Evans!"
"Có lẽ ông ấy đang gọi tôi."
Evans bước vào trong lều. Bolton nói với Sarah: "Nếu cô muốn đi cùng ông ta thì cứ đi." Ông chỉ tay về phía nam, nơi mây đen đang kéo đến, "Chúng ta không thể ở đây quá lâu. Hình như thời tiết sắp chuyển xấu. Chúng ta còn phải chạy xe hai tiếng nữa, nếu bị kẹt lại đây thì chẳng hay ho chút nào. Khi đó tầm nhìn sẽ giảm xuống còn mười feet hoặc thấp hơn. Chúng ta sẽ buộc phải ở yên tại chỗ cho đến khi thời tiết tốt lên. Mà điều đó có thể mất hai hoặc ba ngày."
"Tôi sẽ đi báo cho họ," cô nói.
Evans vén tấm rèm lều. Bên trong phản chiếu ánh sáng màu cam của lớp bạt. Trên mặt đất xếp chồng một đống thùng gỗ đã đổ vỡ. Trên những chiếc thùng tồi tàn này là hơn mười chiếc hộp giấy, tất cả đều được in bằng khuôn đồng loạt. Trên mỗi hộp đều in biểu tượng của Đại học Michigan và dòng chữ màu xanh:
Đại học Michigan
Khoa Khoa học Môi trường
Nội dung: Tài liệu nghiên cứu
Dễ vỡ
Nhẹ tay
Để mặt này lên trên
"Trông có vẻ đúng là như vậy," Evans nói. "Anh chắc chắn người này không phải là nhà khoa học thực thụ chứ?"
"Anh tự xem đi," Cornell vừa nói vừa mở một chiếc hộp giấy cứng.
Evans nhìn thấy bên trong là một đống vật thể hình nón bằng nhựa, kích thước nhỏ hơn loại cọc tiêu trên đường cao tốc một chút. Chỉ có điều chúng màu đen chứ không phải màu cam.
"Anh có biết đây là cái gì không?"
"Không." Evans lắc đầu.
Sarah bước vào lều: "Bolton nói thời tiết sắp chuyển xấu, chúng ta không thể ở đây thêm được nữa."
"Đừng lo, chúng ta sẽ không ở lại đây đâu," Cornell đáp.
"Sarah, cô qua cái lều kia một chút. Xem thử có tìm được chiếc máy tính nào không. Bất kể loại gì—máy tính xách tay, bộ điều khiển thí nghiệm, hay thiết bị cầm tay—chỉ cần có vi xử lý bên trong là được. Xem thử có tìm thấy thiết bị vô tuyến nào không."
"Ý anh là máy phát tín hiệu hay radio?"
"Bất cứ thứ gì có ăng-ten."
"Được thôi." Cô quay người đi ra ngoài.
Evans vẫn đang kiểm tra những chiếc hộp giấy cứng. Anh mở ba chiếc, rồi chiếc thứ tư, tất cả đều chứa những vật thể hình nón màu đen giống hệt nhau.
"Tôi không hiểu."
Cornell cầm một vật hình nón lên, đưa ra trước ánh sáng quan sát.
Dòng chữ nổi trên đó ghi: "Hộp bảo vệ bom hẹn giờ chính xác - XX - 904/8776 - AW203 Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ."
Evans nói: "Đây là quân dụng sao?"
"Đúng," Cornell nói.
"Nhưng rốt cuộc nó là gì?"
"Chúng là hộp bảo vệ cho các PTB hình nón."
"PTB?"
"Chính là bom hẹn giờ chính xác. Chúng là loại bom được máy tính thiết lập để kích nổ chính xác đến từng mili giây nhằm đạt hiệu ứng cộng hưởng. Sức công phá của một sóng xung kích đơn lẻ không quá lớn, nhưng thông qua việc định giờ, có thể tạo ra sóng dừng trong vật chất xung quanh. Sức mạnh hủy diệt chính là đến từ—sóng dừng."
"Sóng dừng là gì?" Evans hỏi.
"Anh từng thấy các cô gái nhảy dây chưa? Nếu họ không xoay dây mà chỉ lắc lên lắc xuống, thì dọc theo sợi dây sẽ tạo ra các sóng tròn chạy qua chạy lại."
"Hiểu rồi..."
"Nếu các cô gái phối hợp tốt, dường như sẽ không có con sóng nào di chuyển tới lui cả. Sợi dây tạo thành một đường cong duy nhất. Anh từng thấy cảnh đó chưa? Đó chính là sóng dừng. Sự đồng bộ hoàn hảo khiến sợi dây trông như không hề di chuyển."
"Số thuốc nổ này chính là để thực hiện việc đó?"
"Đúng. Trong tự nhiên, sức mạnh của sóng dừng là không thể tin nổi. Chúng có thể biến một cây cầu treo thành tro bụi. Chúng có thể đánh sập một tòa nhà chọc trời. Những đòn tấn công hủy diệt nhất do động đất gây ra chính là do sóng dừng sinh ra trong lòng đất."
"Vậy nên, Brewster đã đặt số thuốc nổ này... thành một hàng... một trăm dặm? Bolton đã nói như vậy phải không, một trăm dặm?"
"Đúng. Tôi nghĩ mục đích của ông ta đã rõ ràng. Người bạn Brewster của chúng ta muốn làm nổ tung một trăm dặm sông băng, cắt đứt khối băng lớn nhất trong lịch sử Trái Đất này."
Sarah cúi đầu bước vào.
Cornell hỏi: "Tìm thấy máy tính chưa?"
"Không," cô nói. "Trong đó chẳng có gì cả. Không có túi ngủ, không có đồ ăn, không có vật dụng cá nhân. Ngoài một cái lều trống rỗng, chẳng có gì hết. Gã đó đã đi rồi."
Cornell thề thốt: "Được rồi," ông nói, "nghe kỹ đây. Bước tiếp theo chúng ta sẽ làm như thế này."
