Ngày 6 tháng 10, thứ Tư

14 giờ 22 phút chiều

"Ồ, không." Jimmy Bolton nói, lắc đầu, "Xin lỗi, nhưng tôi không thể cho phép điều đó, Tiến sĩ Cornell. Quá nguy hiểm."

"Nguy hiểm chỗ nào?" Cornell hỏi, "Anh đưa hai người này về đi, tôi sẽ lần theo vết bánh xe của Brewster để đuổi theo hắn."

"Không, thưa ông, chúng ta phải đi cùng nhau, thưa ông."

"Jimmy," Cornell nói với giọng đanh thép, "Chúng ta không thể làm thế."

"Thứ lỗi cho tôi, thưa ông, ông không quen thuộc nơi này..."

"Anh quên rồi sao, tôi là thanh tra của Cơ quan Kiểm tra Quốc tế," Cornell nói, "Mùa đông năm 1999, tôi đã ở trạm Vostok sáu tháng. Năm 1991, tôi ở Mawson ba tháng. Tôi biết rõ mình đang làm gì."

"Chà, tôi không biết..."

"Hãy gọi cho trạm Weddell đi. Trạm sẽ xác nhận điều đó."

"Thưa ông, nếu ông đã nói vậy..."

"Tôi nói vậy đấy," Cornell quả quyết, "Đưa hai người này về căn cứ đi. Đừng lãng phí thời gian nữa."

"Được rồi, nếu ông thấy ổn..." Bolton quay sang Evans và Sarah, "Vậy thì tôi nghĩ chúng ta nên đi thôi. Lên xe đi, các bạn, chúng ta trở về."

Ngay lập tức, Evans và Sarah lái xe theo sau Bolton, xóc nảy trên mặt băng. Phía sau họ, Cornell men theo hàng cờ, một đường đi về phía Đông. Khi Evans ngoái nhìn lại, anh thấy Cornell dừng xe, kiểm tra nhanh một lá cờ, rồi lên xe tiếp tục tiến về phía trước.

Bolton cũng nhìn thấy cảnh đó. "Ông ấy đang làm gì vậy?" anh lo lắng nói.

"Chắc là kiểm tra mấy thiết bị đó thôi, tôi nghĩ vậy."

"Ông ấy không nên xuống xe," Bolton nói, "Ông ấy không thể ở lại thềm băng một mình. Điều này trái với quy định."

Sarah cảm thấy Bolton có lẽ sẽ quay đầu, liền nói, "Tôi kể cho anh nghe vài điều về Tiến sĩ Cornell nhé, Jimmy."

"Chuyện gì?"

"Đừng để ông ấy phát điên."

"Thật sao?"

"Đừng, Jimmy. Đừng làm thế."

"Vậy... được thôi."

Họ tiếp tục di chuyển, leo lên một con dốc dài rồi lại đổ xuống phía bên kia. Trại của Brewster đã biến mất, xe của Cornell cũng không còn thấy đâu. Phía trước là cánh đồng băng trắng xóa vô tận của thềm băng Ross, trải dài đến tận đường chân trời xám xịt.

"Hai tiếng nữa thôi, các bạn," Bolton nói, "là có thể tắm nước nóng rồi."

Một giờ đầu tiên trôi qua thật dài đằng đẵng. Evans bắt đầu buồn ngủ, chỉ khi xe xóc mạnh mới bị lay tỉnh. Sau đó anh lại dần chìm vào giấc ngủ, đầu gật gù liên tục cho đến lần xóc mạnh tiếp theo mới bừng tỉnh.

Sarah đang lái xe. Anh nói với cô: "Cô không mệt sao?"

"Không mệt, không mệt chút nào." Cô nói.

Mặt trời treo thấp trên đường chân trời, bị sương mù che khuất trông mờ ảo không rõ. Cảnh vật trước mắt toàn là những bóng đen xám xịt, gần như không phân biệt được đâu là trời, đâu là đất.

"Cần tôi thay cô lái một đoạn không?"

"Tôi vẫn ổn, cảm ơn anh."

"Tôi là một tài xế cừ khôi đấy."

"Biết rồi."

Anh nghĩ, dù cô xinh đẹp, quyến rũ, nhưng chắc chắn cũng có mặt độc đoán. Cô là kiểu phụ nữ luôn muốn nắm quyền kiểm soát.

"Chắc chắn cô là người luôn muốn cầm điều khiển từ xa rồi." Anh nói.

"Anh nghĩ vậy sao?" Cô mỉm cười.

Điều làm anh hơi bực mình là cô không coi anh như một người đàn ông. Ít nhất, không phải là kiểu đàn ông mà cô quan tâm. Nói thật, theo gu thẩm mỹ của anh, cô quá lạnh lùng. Một mỹ nhân băng giá quá đỗi thờ ơ. Một người quá kìm nén dưới vẻ ngoài xinh đẹp.

Radio phát ra tiếng lạch cạch. Bolton nói: "Tôi không muốn gặp thời tiết xấu. Tốt nhất chúng ta nên đi đường tắt."

"Đường tắt kiểu gì?"

"Tuy chỉ ngắn hơn nửa dặm nhưng có thể tiết kiệm được hai mươi phút. Theo tôi đi." Anh đánh lái sang trái, rời khỏi con đường bằng phẳng, tiến thẳng vào cánh đồng băng.

"Được thôi," Sarah nói, "Chúng tôi sẽ bám sát anh."

"Tuyệt lắm," Bolton nói, "Chúng ta còn cách trạm Weddell một tiếng nữa. Tôi rành đường này lắm, chuyện nhỏ thôi. Cứ bám sát tôi là được. Đừng lệch trái cũng đừng lệch phải, cứ đi theo sau tôi, hiểu chưa?"

"Hiểu rồi." Sarah đáp.

"Tốt."

Chỉ vài phút sau, họ đã rời khỏi con đường chính vài trăm mét. Băng ở đây không có vật che chắn, cứng như đá, khi họ đi qua, lốp xe ma sát với mặt đất phát ra tiếng rít ken két.

"Các bạn đang đi trên lớp băng thật sự đấy." Bolton nói.

"Tôi nhận ra rồi."

"Sắp tới nơi rồi."

Evans nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh không còn thấy con đường lớn đâu nữa. Thực tế, anh chẳng biết mình đang đi về đâu. Giờ đây, mọi thứ xung quanh trông giống hệt nhau. Anh đột nhiên cảm thấy lo âu bất an.

"Chúng ta thực sự không biết mình đang ở đâu rồi."

Chiếc xe trượt nhẹ trên mặt băng. Anh nắm chặt lấy bảng điều khiển. Sarah lập tức lấy lại quyền kiểm soát xe.

"Á!" Evans hét lên, tay vẫn bám chặt lấy bảng điều khiển.

"Anh lúc nào ngồi xe cũng căng thẳng thế à?" Cô nói.

"Có lẽ là một chút."

"Tệ thật, chúng ta chẳng có nhạc để nghe. Có cách nào mở nhạc không?" Cô hỏi Bolton.

"Có chứ," Bolton nói, "Trạm Weddell phát sóng 24/24. Đợi chút." Anh dừng xe, bước ra sau. Trong cơn gió lạnh, anh leo lên bậc cửa, mở cửa xe. "Đôi khi có nhiễu sóng," anh lấy bộ thu phát tín hiệu (transponder) từ trên xe xuống, "Được rồi. Bây giờ thử radio của cô xem."

Sarah loay hoay với bộ thu, xoay các nút bấm. Bolton mang bộ thu phát tín hiệu trở lại buồng lái màu đỏ của mình rồi tiếp tục lên đường, lúc này, động cơ diesel của xe anh phun ra những đám khói đen như mây mù.

"Tôi cứ tưởng ý thức bảo vệ môi trường của họ phải cao hơn chứ." Evans nhìn những làn khói thải đó khi xe của Bolton lạch cạch đi phía trước.

"Tôi không dò được nhạc." Sarah nói.

"Không sao," Evans nói, "Tôi cũng không quan tâm lắm."

Họ đi thêm được một trăm mét. Bolton lại dừng xe.

"Lại chuyện gì nữa?" Evans hỏi.

Bolton bước ra khỏi xe, đi ra phía sau kiểm tra lốp.

Sarah vẫn đang loay hoay với radio. Cô nhấn mạnh vào các nút chuyển tần số, mỗi lần nhấn lại phát ra những tiếng nhiễu tĩnh điện chói tai.

"Tôi không nghĩ là sẽ khá hơn đâu," Evans nói, "Kệ nó đi. Tại sao chúng ta lại dừng lại?"

"Tôi không biết," Sarah nói, "Có vẻ như anh ta đang kiểm tra cái gì đó."

Lúc này, Bolton quay người lại nhìn họ. Bất động. Chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào họ.

"Chúng ta có cần xuống xe không?" Evans hỏi.

Trong radio phát ra những tiếng lạch cạch, họ nghe thấy: "— Weddell gọi — 401. Anh ở đó không, Tiến sĩ Cornell? Weddell gọi — Cornell. Anh có nghe thấy —?"

"Này," Sarah mỉm cười nói, "Tôi nghĩ cuối cùng chúng ta cũng hiểu ra vài điều rồi."

Radio tràn ngập tiếng xì xào và lạch cạch.

"— vừa phát hiện Jimmy Bolton trong phòng bảo trì — hôn mê bất tỉnh. Chúng tôi không biết ai — đang ở ngoài và — nhưng không phải —"

"Ồ, chết tiệt," Evans nhìn chằm chằm vào người đàn ông phía trước họ, "Người đó không phải Bolton? Vậy hắn là ai?"

"Tôi không biết, hắn chặn đường chúng ta," Sarah nói, "Hắn đang đợi."

"Đợi cái gì?"

Từ bên dưới họ phát ra một tiếng nổ lớn. Âm thanh này vang vọng trong xe tựa như tiếng súng đại bác. Chiếc xe của họ khẽ dịch chuyển.

"Khốn kiếp," Sarah nói, "Dù phải đâm vào tên đó, chúng ta cũng phải rời khỏi đây." Cô khởi động xe, lùi lại để giữ khoảng cách với chiếc xe phía trước. Cô bẻ lái, định lao tới.

Lại một tiếng nổ nữa vang lên.

"Đi thôi!" Evans hét lên, "Đi thôi!"

Lách tách! Lách tách! Đột nhiên, chiếc xe bắt đầu nghiêng đi. Evans nhìn người đàn ông giả dạng Bolton bên ngoài.

"Là băng," Sarah nói, "Hắn đang đợi sức nặng của chúng ta làm vỡ lớp băng."

"Đâm hắn!" Evans chỉ về phía trước nói. Tên đó đang làm cử chỉ với họ. Evans nhanh chóng hiểu được ý nghĩa của cử chỉ đó.

Hắn đang vẫy tay chào tạm biệt.

Sarah đạp mạnh chân ga, động cơ gầm lên lao về phía trước. Nhưng ngay sau đó, lớp băng dưới chân họ hoàn toàn nứt toác, chiếc xe lao xuống. Evans nhìn thấy những bức tường băng màu xanh trong khe nứt. Chiếc xe lộn nhào rơi xuống. Trong khoảnh khắc, họ rơi vào một thế giới màu xanh kỳ quái, rồi chìm vào bóng tối mịt mù.