Ngày 6 tháng 10, thứ Tư.

3 giờ 51 phút chiều.

Sara mở mắt, nhìn thấy một vụ nổ sao màu xanh lam khổng lồ, những dải ánh sáng tỏa ra tứ phía. Trán cô lạnh buốt, cổ đau nhức không chịu nổi. Cô thử cử động thân mình và tứ chi. Mặc dù chỗ nào cũng đau, nhưng ngoài chân phải đang bị kẹt dưới thứ gì đó, các bộ phận khác vẫn còn nghe theo sự điều khiển. Cô ho một lúc rồi dừng lại, quan sát tình hình xung quanh. Cô đang nằm nghiêng, mặt ép sát vào kính chắn gió, trán cô vừa va đập làm nứt tấm kính đó. Đôi mắt cô chỉ cách mặt kính vỡ vài inch. Sau khi thả lỏng, cô chậm rãi nhìn quanh.

Xung quanh mờ mịt, có chút ánh sáng le lói. Ánh sáng yếu ớt này đến từ phía bên trái, giúp cô nhìn rõ chiếc xe trượt tuyết đang nằm nghiêng, bánh xe hướng lên trên, ép sát vào vách băng. Chắc chắn họ đã rơi xuống một khe nứt nào đó. Cô ngẩng đầu nhìn lên—lối vào của khe băng cách cô một khoảng đáng kinh ngạc, có lẽ chỉ tầm ba mươi hoặc bốn mươi yard. Điều này làm cô nhen nhóm hy vọng.

Tiếp đó, cô nhìn xuống dưới để xem có thấy Evans không. Nhưng phía dưới cô tối om. Hoàn toàn không nhìn thấy gì. Cô chậm rãi điều tiết đôi mắt. Cô thở dốc. Cô đã hiểu rõ tình cảnh của mình.

Không có giá đỡ nào cả.

Chiếc xe trượt tuyết đã lộn nhào vào khe băng ngày càng hẹp, đâm chéo vào trong đó. Bánh xe ép vào một vách tường, mui xe ép vào vách tường còn lại, toàn bộ chiếc xe treo lơ lửng giữa khe nứt đen ngòm không đáy. Cửa phía bên Evans đang mở toang.

Evans không có trong xe.

Anh ấy đã bị văng ra ngoài.

Rơi vào bóng tối.

"Peter?"

Không có tiếng hồi đáp.

"Peter, anh có nghe thấy tôi nói không?"

Cô lắng nghe. Không có gì cả. Không có tiếng vọng cũng không có động tĩnh.

Không có gì cả.

Cô nhận ra: Ở đó chỉ có một mình cô. Trong khe băng lạnh lẽo sâu dưới mặt đất một trăm feet này, ở vùng băng nguyên hoang vu không dấu chân người này, cách xa đường lớn, cách bất cứ đâu hàng dặm đường, chỉ còn lại một mình cô.

Cô không khỏi rùng mình, cô nghĩ nơi đây sẽ trở thành nấm mồ của mình.

Bolton—hoặc bất kể hắn ta là ai—đã lên kế hoạch quá chu toàn, Sara nghĩ. Hắn đã lấy đi bộ thu tín hiệu phản tần của họ. Hắn có thể đi thêm vài dặm rồi ném nó vào một khe băng sâu nhất, sau đó quay về căn cứ. Khi đội cứu hộ xuất phát, họ sẽ lao về phía bộ thu tín hiệu đó. Mà điều đó chẳng liên quan gì đến vị trí của cô cả. Đội cứu hộ có lẽ sẽ tìm kiếm trong một khe sâu suốt nhiều ngày, rồi thất vọng quay về.

Nếu họ mở rộng phạm vi tìm kiếm? Họ vẫn sẽ không tìm thấy chiếc xe trượt tuyết. Dù là dưới lòng đất bốn mươi yard hay bốn trăm yard thì cũng chẳng khác gì nhau. Quá sâu, trực thăng bay qua hay xe cộ chạy qua đây đều không thể nhìn thấy. Bất kỳ phương tiện giao thông nào cũng không thể nhìn thấy. Họ sẽ nghĩ chiếc xe trượt tuyết đã chệch khỏi con đường có đánh dấu, do đó chỉ tìm kiếm dọc theo mép đường. Chứ không phải ở đây, giữa vùng băng nguyên mênh mông này. Con đường này dài mười bảy dặm, họ sẽ mất vài ngày để tìm kiếm.

Không, Sara thầm nghĩ. Họ tuyệt đối không thể tìm thấy cô.

Ngay cả khi cô có thể leo lên mặt đất, thì đã sao? Không có la bàn. Không có bản đồ. Không có hệ thống định vị toàn cầu (GPS). Không có bộ đàm—bộ đàm đã bị đập nát dưới đầu gối cô. Cô thậm chí còn không biết trạm Weddell nằm ở hướng nào so với vị trí hiện tại của mình.

Tất nhiên, cô nghĩ, cô có một chiếc áo khoác da màu đỏ rực, từ xa có thể nhìn thấy, cô có nhu yếu phẩm, thực phẩm, trang bị—tất cả những trang bị mà chàng trai trẻ kia đã nhắc tới trước khi họ xuất phát. Rốt cuộc là những thứ gì. Cô nhớ mang máng là một vài thứ để leo trèo. Đinh đế giày và dây thừng.

Sara cúi người, cuối cùng cũng lấy được hộp dụng cụ đang đè lên chân mình, sau đó bò về phía sau xe, cẩn thận giữ thăng bằng cơ thể, tránh cánh cửa đang mở toang phía dưới. Trong ánh sáng yếu ớt vĩnh hằng của khe băng, cô nhìn thấy chiếc tủ chứa đồ có khóa. Nó hơi bị biến dạng. Cô không thể mở được.

Cô lại tìm hộp dụng cụ, mở ra, lấy một cái búa và một cái tuốc nơ vít, mất gần nửa tiếng đồng hồ để cố cạy chiếc tủ. Cuối cùng, cùng với tiếng kim loại rít lên chói tai, cửa tủ bật mở. Cô nhìn vào bên trong.

Trong tủ trống rỗng.

Không có thức ăn, không có nước, không có dụng cụ leo núi. Không có chăn không gian, không có máy sưởi.

Không có gì cả.

Sara hít một hơi thật sâu, chậm rãi thở ra. Cô vẫn giữ bình tĩnh, không muốn bản thân hoảng loạn. Cô đã xem xét các lựa chọn của mình. Không có dây thừng và đinh đế giày, cô không thể lên được mặt đất. Cô có thể dùng thứ gì thay thế? Cô có một hộp dụng cụ. Cô có thể dùng tuốc nơ vít thay cho rìu băng không? Có lẽ quá nhỏ. Có lẽ cô có thể tháo rời cần sang số để chế thành một chiếc rìu băng. Hoặc cô có thể tháo vài chiếc lốp xe, tìm kiếm vài linh kiện có thể tận dụng.

Cô không có đinh đế giày, nhưng nếu tìm được vài công cụ có cạnh sắc nhọn, như ốc vít chẳng hạn, cô có thể gắn vào đế giày để leo. Dây thừng ư? Có lẽ là vài dải vải... Cô nhìn quanh trong xe. Có lẽ cô có thể xé vải trên ghế ra? Hoặc cắt chúng thành từng dải? Có lẽ được.

Cô dùng cách này để giữ tinh thần phấn chấn. Cô ép mình phải tiếp tục tiến lên. Dù khả năng thành công rất nhỏ, nhưng dù sao vẫn còn có thể. Một tia hy vọng.

Cô dồn hết tâm trí vào tia hy vọng đó.

Cornell đi đâu rồi? Anh ấy sẽ làm gì sau khi nghe thấy thông tin trong bộ đàm? Anh ấy có lẽ đã nghe thấy, đã nghe thấy rồi. Anh ấy sẽ quay lại trạm Weddell sao? Hầu như là chắc chắn. Anh ấy sẽ đi tìm người đó, người mà họ tưởng là Bolton. Nhưng Sara tin chắc gã đó đã biến mất không dấu vết.

Cùng với sự biến mất của hắn, hy vọng được cứu của cô cũng tan biến.

Đồng hồ pha lê của cô cũng vỡ nát. Cô không biết mình đã ở đó bao lâu, nhưng cô nhận thấy lúc này đã tối hơn lúc nãy rất nhiều. Khe hở phía trên đầu cô cũng không còn sáng như vừa rồi. Không phải thời tiết phía trên thay đổi, thì chính là mặt trời trên đường chân trời đã xuống thấp hơn. Điều đó có nghĩa là cô đã ở đó hai ba tiếng đồng hồ rồi.

Không hoàn toàn là vì rơi xuống, mà còn vì lạnh. Trong xe đã mất hết hơi ấm.

Cô đột nhiên nghĩ có lẽ có thể khởi động động cơ để tạo chút nhiệt lượng. Đáng để thử. Cô gạt công tắc đèn pha, một bên đèn vẫn còn tốt, chiếu vào vách băng phát ra ánh sáng chói lòa. Điều đó có nghĩa là vẫn còn điện.

Cô vặn chìa khóa. Máy phát điện phát ra tiếng ma sát. Động cơ không thể tiếp nhận nguồn điện.

Cô nghe thấy một giọng nói hét lên: "Này!"

Sara ngẩng đầu nhìn lên mặt đất. Ngoài khe hở đó và dải bầu trời xám xịt, không nhìn thấy gì cả.

"Này!"

Cô nheo mắt nhìn. Thật sự có người ở trên đó sao? Cô cũng hét lên: "Này! Tôi ở dưới này!"

"Tôi biết cô đang ở đâu." Giọng nói đó đáp.

Cô nhận ra giọng nói này đến từ phía dưới.

Cô nhìn xuống khe băng sâu không đáy.

"Peter?" Cô nói.

"Tôi sắp chết cóng rồi." Anh nói. Giọng anh từ trong bóng tối vọng lên.

"Anh bị thương không?"

"Không, tôi nghĩ là không. Tôi không biết. Tôi không thể cử động được. Tôi bị kẹt trong một khe nứt nào đó rồi."

"Anh ở dưới đó bao xa?"

"Tôi không biết. Tôi không thể quay đầu nhìn lên. Tôi bị kẹt cứng rồi. Sara." Giọng anh run rẩy, như thể đang rất hoảng sợ.

"Anh có cử động được không?" Cô hỏi.

"Chỉ cử động được một cánh tay."

"Anh có nhìn thấy gì không?"

"Băng. Tôi nhìn thấy vách tường màu xanh lam. Cách khoảng hai feet."

Sara ngồi trên cánh cửa đang mở, nhìn vào khe băng, cố gắng nhìn rõ thứ gì đó. Phía dưới tuy rất tối, nhưng dường như nhanh chóng hẹp lại và rất sâu. Nếu vậy, có lẽ anh ấy ở cách không xa.

"Peter. Cử động cánh tay của anh đi. Anh có thể cử động cánh tay không?"

"Được."

"Vẫy vẫy đi."

"Tôi đang vẫy đây."

Cô không nhìn thấy gì cả. Chỉ là một màu đen kịt.

"Được rồi," cô nói. "Dừng lại đi."

"Cô thấy tôi chưa?"

"Chưa."

"Chết tiệt." Anh ho khan, "Lạnh quá. Sara."

"Tôi biết. Cố gắng lên."

Cô phải tìm cách nhìn rõ khe hở. Cô nhìn xuống dưới bảng điều khiển nơi treo bình cứu hỏa. Nếu ở đó có bình cứu hỏa, có lẽ sẽ có đèn pin. Hầu như chắc chắn là có đèn pin... ở đâu đó.

Dưới bảng điều khiển không có.

Có lẽ trong hộp găng tay. Cô mở hộp, thò tay vào, mò mẫm trong bóng tối. Giấy tờ phát ra tiếng sột soạt. Ngón tay cô chạm vào một hình trụ thô, lấy nó ra.

Là một chiếc đèn pin.

Cô nhẹ nhàng bật nó lên. Vẫn còn dùng được. Cô rọi vào sâu trong khe băng.

"Tôi thấy rồi," Peter nói, "Tôi thấy ánh sáng rồi."

"Được rồi," cô nói. "Bây giờ vẫy cánh tay của anh lần nữa đi."

"Tôi đang vẫy đây."

"Ngay bây giờ?"

"Tôi đang vẫy đây."

Cô nhìn chằm chằm: "Peter, tôi không thấy—đợi đã." Cô thực sự nhìn thấy rồi—chỉ là đầu ngón tay đeo găng đỏ, xuất hiện thoáng qua dưới lớp băng phía sau bánh xe khổng lồ.

"Peter."

"Gì thế?"

"Anh ở rất gần tôi," cô nói. "Cách tôi khoảng năm hoặc sáu feet bên dưới."

"Tốt quá. Cô có thể cứu tôi lên không?"

"Nếu tôi có một sợi dây. Tôi có thể."

"Không có dây thừng sao?" Anh hỏi.

"Không. Tôi đã mở hộp nhu yếu phẩm ra rồi. Bên trong không có gì cả."

"Không phải trong hộp nhu yếu phẩm," anh nói, "ở dưới ghế ngồi."

"Cái gì?"

"Đúng vậy, tôi đã thấy rồi. Dây thừng và các vật dụng khác đều ở dưới ghế hành khách."

Cô quan sát một lượt. Ghế ngồi gắn trên bệ thép, bệ thép cố định trên sàn xe trượt tuyết. Trên bệ thép không có cửa hay tủ chứa. Mặc dù khó nhìn kỹ xung quanh ghế, nhưng cô tin chắc: không có cửa. Cô dùng sức, lật đệm ghế lên, dưới đệm có một cái hộp. Nhờ ánh sáng đèn pin, cô thấy bên trong có dây thừng, móc câu, rìu tuyết, đinh đế giày...

"Tìm thấy rồi," cô nói, "Anh nói đúng. Tất cả đều ở đây."

"Tuyệt." Anh nói.

Cô cẩn thận lấy những dụng cụ này ra, đảm bảo không có thứ gì rơi ra ngoài qua cánh cửa đang mở. Ngón tay cô đã trở nên tê cứng, cô cầm sợi dây dài năm mươi feet, một đầu buộc chiếc móc băng ba chạc, cảm thấy tay chân không còn linh hoạt.

"Peter," cô nói, "Nếu tôi thả dây xuống, anh có thể nắm lấy không?"

"Có lẽ. Tôi nghĩ là được."

"Anh có thể nắm chặt dây không? Như vậy tôi có thể kéo anh lên."

"Tôi không biết. Tôi chỉ có một cánh tay cử động được, tay kia bị đè dưới người rồi."

"Anh có thể dùng một tay nắm dây không?"

"Tôi không biết. Tôi nghĩ là không. Ý tôi là, nếu giữa chừng tôi không nắm được..." Giọng anh đột ngột dừng lại. Anh nghe như sắp khóc.

"Được rồi." Cô nói, "Đừng lo lắng."

"Tôi rơi vào bẫy rồi, Sara!"

"Không. Anh không có."

"Tôi rơi vào bẫy rồi, chết tiệt, tôi rơi vào bẫy rồi!" Anh hoảng loạn, "Tôi sắp chết ở đây rồi."

"Peter, đừng nói nữa." Cô vừa nói, vừa buộc dây vào thắt lưng mình, "Anh sẽ ổn thôi. Tôi có một ý tưởng."

"Ý tưởng gì?"

"Tôi dùng dây thả một chiếc móc băng xuống," cô nói, "Anh có thể móc nó vào đâu đó, xem có thể móc vào thắt lưng của anh không."

"Đừng móc vào thắt lưng... đừng. Tôi bị kẹt ở đây rồi. Sara, tôi không thể cử động. Tôi không với tới thắt lưng."

Cô cố gắng nhìn rõ tình cảnh của anh. Anh chắc chắn bị kẹt trong một khe hở nào đó của băng. Nghĩ thôi đã thấy đáng sợ. Hèn gì anh ấy hoảng loạn như vậy.

"Peter," cô nói, "Anh có thể móc vào thứ gì đó không?"

"Để tôi thử."

"Được rồi, đến đây." Cô thả dây xuống, nói. Chiếc móc băng biến mất trong bóng tối, "Anh thấy chưa?"

"Tôi thấy rồi."

"Anh với tới không?"

"Không với tới."

"Được, tôi vung qua cho anh nhé." Cô nhẹ nhàng xoay cổ tay. Sợi dây bắt đầu đung đưa ngang. Chiếc móc sắt lúc ẩn lúc hiện, rồi lại biến mất khỏi tầm mắt.

"Tôi không thể... cứ làm thế này mãi được, Sara."

"Tôi làm được."

"Tôi không nắm được, Sara."

"Thử lần nữa đi."

"Thấp xuống chút nữa."

"Được rồi. Thấp bao nhiêu?"

"Khoảng một foot."

"Được rồi." Cô hạ xuống một foot, "Thế nào?"

"Được rồi, vung đi."

Cô làm theo. Cô nghe thấy anh phát ra tiếng hừ, nhưng lần nào chiếc móc cũng quay trở lại tầm mắt của cô.

"Tôi không nắm được, Sara."

"Anh nắm được mà. Cố lên."

"Tôi không thể. Ngón tay tôi đông cứng rồi."

"Thử lần nữa đi," cô nói, "Lại đến rồi này."

"Tôi không nắm được. Sara, tôi không nắm được... Này!"

"Sao thế?"

"Tôi suýt nắm được rồi."

Cô nhìn xuống, thấy chiếc móc sắt khi quay lại tầm mắt vẫn đang không ngừng xoay tròn. Anh đã chạm được vào chiếc móc rồi.

"Lần nữa đi," cô nói, "Anh làm được mà. Peter?"

"Tôi đang thử, vừa rồi tôi nắm được rồi, Sara. Tôi nắm được rồi."

Cô thở phào nhẹ nhõm.

Anh ho khan trong bóng tối. Cô chờ đợi.

"Xong rồi." Anh nói, "Tôi móc vào áo khoác rồi."

"Ở đâu?"

"Ngay phía trước. Vị trí ngực."

Cô nghĩ nếu tuột móc, nó sẽ móc vào cằm anh. "Đừng, Peter. Móc vào dưới nách anh đi."

"Tôi không móc được, trừ khi cô kéo tôi lên một hai feet."

"Được rồi. Bảo tôi khi nào kéo nhé."

Anh ho khan, "Nghe này, Sara. Cô có đủ sức kéo tôi lên không?"

Cô không muốn nghĩ đến vấn đề này. Cô chỉ muốn bằng mọi giá phải kéo anh lên. Tất nhiên cô không biết anh bị kẹt chặt đến mức nào. Nhưng... "Có," cô nói, "Tôi có thể kéo anh lên."

"Cô chắc chứ? Tôi nặng một trăm sáu mươi pound." Anh lại ho một tiếng, "Có lẽ còn nặng hơn chút. Có lẽ hơn một trăm bảy mươi pound."

"Tôi đã buộc anh vào vô lăng rồi."

"Được. Nhưng... đừng để tôi rơi xuống lần nữa."

"Tôi sẽ không để anh rơi xuống đâu. Peter."

Một khoảng lặng.

"Cô nặng bao nhiêu?"

"Peter, anh không thể hỏi phụ nữ câu hỏi như vậy. Đặc biệt là ở Los Angeles."

"Chúng ta không ở Los Angeles."

"Tôi không biết mình nặng bao nhiêu," cô nói. Tất nhiên cô biết mình nặng bao nhiêu. Một trăm ba mươi bảy pound. Mà anh ấy nặng hơn cô ba mươi pound. "Nhưng tôi biết tôi có thể kéo anh lên," cô nói, "Anh sẵn sàng chưa?"

"Chết tiệt."

"Peter, anh sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng rồi. Bắt đầu đi."

Cô kéo căng sợi dây, ngồi xổm xuống, hai chân đứng vững hai bên cánh cửa xe đang mở. Giống như vận động viên sumo trước khi bắt đầu trận đấu. Cô biết đôi chân mình mạnh hơn hai cánh tay nhiều. Đây là cách duy nhất cô có thể kéo anh lên. Cô hít một hơi thật sâu.

"Sẵn sàng chưa?" Cô nói.

"Sẵn sàng rồi."

Sara đứng thẳng người, đôi chân bắt đầu nóng lên vì dùng sức. Cô kéo căng sợi dây, rồi chậm rãi di chuyển lên trên—ban đầu rất chậm, chỉ vài inch. Nhưng dù sao cũng đã di chuyển.

Cuối cùng cũng di chuyển được.

"Được rồi, dừng. Dừng!"

"Sao thế?"

"Dừng!"

"Được rồi." Cô đang ngồi nửa xổm. "Nhưng tôi không thể kéo kiểu này lâu được."

"Đừng kéo kiểu này. Buông ra. Nới lỏng một chút. Khoảng ba feet."

Cô nhận ra mình chắc chắn đã kéo anh ra khỏi khe băng rồi. Giọng anh có vẻ tốt hơn, không còn sợ hãi như trước, mặc dù vẫn ho liên tục.

"Peter?"

"Đợi một chút. Tôi đang móc chiếc móc vào thắt lưng đây."

"Được rồi..."

"Tôi có thể nhìn thấy phía trên rồi," anh nói, "Tôi có thể nhìn thấy bánh xe rồi. Bánh xe cách đỉnh đầu tôi khoảng sáu feet."

"Được rồi."

"Khi cô kéo tôi lên, sợi dây sẽ cọ vào mép bánh xe."

"Không sao đâu." Cô nói.

"Tôi sẽ treo lơ lửng, ừm...?"

"Tôi sẽ không buông tay đâu. Peter."

Anh ho một tràng. Cô chờ đợi. Anh nói, "Cô sẵn sàng rồi thì bảo tôi nhé."

"Tôi sẵn sàng rồi."

"Vậy thì trước khi tôi cảm thấy sợ hãi," anh nói, "Mau kéo tôi lên đi."

Cũng có những khoảnh khắc khó khăn. Sau khi cô kéo anh lên bốn feet, anh đã thoát khỏi khe hở đó. Nhưng cô đột nhiên phải chịu toàn bộ trọng lượng của anh. Điều này làm cô giật mình; sợi dây trượt xuống ba feet.

Anh gào lên: "SA—RA!"

Cô nắm chặt sợi dây, không để nó trượt xuống. "Xin lỗi."

"Chết tiệt!"

"Xin lỗi." Sau khi thích nghi với trọng lượng tăng thêm, cô lại bắt đầu kéo. Vì dùng sức nên miệng cô phát ra tiếng hừ hừ. Không lâu sau, cô nhìn thấy tay anh xuất hiện phía trên bánh xe, anh nắm chặt bánh xe, bắt đầu dùng sức kéo lên. Tiếp đó cả hai tay và đầu đều xuất hiện.

Cảnh tượng đó làm cô chấn động. Mặt anh đầy máu, tóc tai bù xù. Nhưng anh đã cười.

"Kéo tiếp đi, cô em."

"Tôi sẽ làm vậy, Peter. Tôi sẽ làm vậy."

Cho đến khi anh cuối cùng cũng bò được vào trong xe, Sara mới đổ gục xuống sàn. Đôi chân cô bắt đầu run rẩy dữ dội. Cô run cầm cập. Evans nằm nghiêng bên cạnh cô, ho khan, thở dốc, hầu như không chú ý đến tất cả những điều này. Phải khó khăn lắm mới ngừng run rẩy. Cô tìm hộp sơ cứu, bắt đầu rửa mặt cho anh.

"Chỉ là vết thương ngoài da thôi," cô nói, "Nhưng cần phải khâu lại."

"Nếu chúng ta mãi không ra ngoài được..."

"Chúng ta sẽ ra ngoài được, sẽ bình an vô sự thôi."

"Tôi rất vui vì cô có lòng tin," anh nhìn ra lớp băng ngoài cửa sổ, "Cô từng leo núi băng nhiều lần rồi à."

Cô lắc đầu: "Tôi từng leo vách đá nhiều lần. Có gì khác biệt sao?"

"Trơn hơn à? Chúng ta lên được rồi thì sao nữa?" Anh nói.

"Tôi không biết."

"Tôi không biết đi đâu cả."

"Chúng ta đi theo vết bánh xe của gã đó."

"Nếu những vết bánh xe đó vẫn còn ở đó. Nếu chưa bị gió thổi bay. Cô biết đấy, cách Weddell ít nhất bảy hoặc tám dặm."

"Peter." Cô nói.

"Nếu bão tuyết ập đến, chúng ta ở lại đây có lẽ sẽ tốt hơn."

"Tôi không muốn ở lại đây." Cô nói. "Nếu tôi phải chết, cũng phải chết dưới ánh mặt trời."

Sara nhanh chóng làm quen với đinh leo núi trên đế giày, làm quen với việc vung rìu bám vào vách băng, quá trình leo ra khỏi khe băng không tệ lắm. Cô chỉ mất bảy tám phút để leo hết đoạn khe băng này, leo lên mặt đất.

Mặt băng trông giống hệt trước đây. Vẫn là ánh nắng mờ nhạt đó, vẫn là đường chân trời xám xịt một màu trời đất. Vẫn là thế giới xám xịt, nhạt nhẽo đó.

Cô giúp Evans leo lên. Vết thương của anh lại chảy máu, mặt nạ của anh nhuốm đỏ, trên mặt đã trở nên cứng đờ.

"Chết tiệt, lạnh quá," anh nói. "Cô nghĩ là đường nào?"

Sara nhìn mặt trời treo thấp trên đường chân trời. Tuy nhiên, là đang lặn, hay là đang mọc? Khi bạn ở Nam Cực, mặt trời rốt cuộc đại diện cho hướng nào? Cô cau mày: Cô không thể phân biệt được, cô không dám làm sai.

"Chúng ta đi theo vết bánh xe đó đi." Cô nói cuối cùng. Cô tháo đinh leo núi trên giày ra rồi bước tới.

Cô phải thừa nhận, một điều Peter nói là đúng: Trên mặt băng lạnh hơn nhiều.

Qua nửa tiếng, gió nổi lên, gió thổi dữ dội; họ buộc phải cúi người, khó khăn tiến về phía trước. Tồi tệ hơn là bông tuyết bắt đầu bay múa dưới chân họ. Điều này có nghĩa là—

"Chúng ta không nhìn thấy vết bánh xe nữa rồi." Evans nói.

"Tôi biết."

"Chúng đang bị gió thổi bay."

"Tôi biết." Đôi khi anh ấy giống như một đứa trẻ. Anh ấy trông chờ cô có thể làm gì đó với cơn gió.

"Chúng ta làm sao đây?" Anh nói.

"Tôi không biết, Peter. Tôi chưa từng bị lạc ở Nam Cực bao giờ."

"Ừm, tôi cũng vậy."

Họ khó khăn lê bước.

"Là cô muốn lên mà."

"Peter. Vực dậy tinh thần đi."

"Vực dậy tinh thần? Chết tiệt, lạnh thế này, Sara. Tôi không cảm nhận được mũi, mắt, ngón tay hay ngón chân của mình nữa rồi—"

"Peter." Cô nắm lấy vai anh lắc mạnh, "Câm miệng!"

Anh không nói nữa. Anh nhìn chằm chằm vào cô qua lớp mặt nạ. Lông mi anh kết đầy băng trắng.

"Tôi cũng không cảm nhận được mũi mình nữa rồi," Sara nói, "Chúng ta phải kiên trì."

Cô nhìn quanh, quay trọn một vòng, cố gắng che giấu sự thất vọng ngày càng sâu sắc của mình.

Gió lớn thổi bay nhiều tuyết hơn. Vết bánh xe càng khó nhận biết. Thế giới này càng đơn điệu, càng xám xịt, hầu như không có tầng lớp nào. Nếu thời tiết này cứ tiếp tục, họ sẽ nhanh chóng không nhìn rõ mặt đất, cũng không thể tránh khỏi các khe băng.

Vậy thì, họ buộc phải ở yên tại chỗ.

Giữa vùng băng nguyên không biết là đâu này.

Anh nói, "Cô lúc giận dữ rất xinh đẹp, cô biết không?"

"Peter, lạy Chúa tôi."

"Vốn là vậy mà."

Cô bắt đầu bước tới, mắt nhìn xuống đất, muốn nhìn rõ vết bánh xe. "Nhanh lên, Peter."

Có lẽ vết bánh xe trên đường sẽ sớm hồi phục. Nếu vậy thì trong bão tuyết sẽ dễ tìm đường hơn. Đi lại sẽ an toàn hơn.

"Tôi nghĩ tôi yêu cô rồi, Sara."

"Peter..."

"Tôi phải nói với cô. Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng của tôi." Anh lại bắt đầu ho khan.

"Tiết kiệm chút sức lực đi, Peter."

"Chết tiệt, lạnh quá."

Họ lảo đảo tiến về phía trước, không nói gì nữa. Gió gầm rú. Áo khoác da của Sara dán chặt vào người cô. Tiến về phía trước ngày càng khó khăn. Nhưng cô quyết tâm tiến lên, không biết đã đi bao xa, sau đó cô giơ một tay lên, dừng lại. Evans chắc chắn không nhìn thấy cô, vì anh đi phía sau, vừa lầm bầm vừa dừng lại.

Họ buộc phải chụm đầu vào nhau, hét lớn trong gió mới nghe rõ lời đối phương.

"Chúng ta buộc phải dừng lại!" Cô hét lớn.

"Tôi biết!"

Sau đó, vì không biết làm thế nào cho phải, cô ngồi xuống đất, co hai chân lên, gục đầu vào đầu gối, kiềm chế sự thôi thúc muốn khóc. Gió ngày càng lớn. Lúc này đang phát ra tiếng thét chói tai. Trên không trung là bông tuyết bay múa dày đặc.

Evans ngồi xuống bên cạnh cô. "Chúng ta chết chắc rồi." Anh nói.