Ngày 8 tháng 10, thứ Sáu

15 giờ 27 phút chiều

Trong các bản tin truyền thông, Cornell giải thích rằng Mặt trận Giải phóng Môi trường thường bị khắc họa như một hiệp hội khủng bố môi trường lỏng lẻo. Họ xuất hiện dưới dạng các nhóm nhỏ, hành động theo ý chí cá nhân và sử dụng những phương thức tương đối đơn giản để phá hoại, chẳng hạn như gây hỏa hoạn, phá hủy xe sang trong bãi đỗ, v.v.

Sự thật lại khác xa với những gì được mô tả. Chỉ có duy nhất một thành viên của Mặt trận Giải phóng Môi trường bị bắt giữ—một nghiên cứu sinh 29 tuổi đang theo học tại Đại học California ở Santa Cruz. Hắn bị bắt quả tang khi đang phá hoại một giàn khoan dầu tại El Segundo, California. Hắn phủ nhận mọi liên hệ với bất kỳ nhóm tổ chức nào và khẳng định mình hành động đơn độc.

Điều khiến giới chức đau đầu là món đồ hắn đeo trên trán đã thay đổi cấu trúc khuôn mặt, làm nổi bật phần lông mày một cách bất thường. Hắn còn đeo cả tai giả. Đáng lo ngại hơn, dù những thứ này không mang lại hiệu quả ngụy trang quá lớn, nhưng chúng gợi nhắc đến việc hắn am hiểu các chương trình khớp mẫu (pattern matching) mà chính phủ đang áp dụng.

Các chương trình này được thiết kế để nhận diện những thay đổi về lông tóc trên khuôn mặt—tóc giả, râu quai nón và ria mép—vì đây là những phương pháp ngụy trang phổ biến nhất. Những phần lông tóc này còn có thể che giấu các dấu hiệu lão hóa như mỡ thừa trên mặt, thần thái tiều tụy hay đường chân tóc đang lùi dần.

Tuy nhiên, tai không thể thay đổi. Trán không thể thay đổi. Vì vậy, các chương trình này dựa vào cấu trúc tai và hình dáng trán để đạt hiệu quả tối ưu. Việc thay đổi hình dáng của những bộ phận này trên khuôn mặt sẽ khiến hệ thống máy tính báo lỗi "không tìm thấy đối tượng tương ứng".

Gã từ Santa Cruz biết rõ điều đó. Hắn biết rằng khi tiếp cận giàn khoan, camera giám sát sẽ ghi lại hình ảnh của mình, vì vậy hắn đã thay đổi ngoại hình để máy tính không thể xác định được danh tính.

Tương tự, ba kẻ cực đoan tại trạm Weddell đã sử dụng công nghệ cao để thực hiện hoạt động khủng bố, rõ ràng chúng có sự hậu thuẫn vô cùng mạnh mẽ. Chúng đã lên kế hoạch trong nhiều tháng và bỏ ra chi phí khổng lồ. Rõ ràng, chúng nhận được sự hỗ trợ triệt để, từ việc có được các chứng chỉ học thuật, văn bản và họa tiết của trường đại học trên thùng hàng vận chuyển, cho đến việc thuê công ty vận tải chuyển đồ đến Nam Cực, thậm chí cả các trang web giả mạo và những chi tiết cần thiết khác để hoàn tất kế hoạch này. Dù là kế hoạch hay cách thức triển khai đều không hề có dấu hiệu ngây thơ hay nghiệp dư.

"Chúng sắp thành công rồi," Cornell nói, "nếu như George Morton không lấy được danh sách dữ liệu đó trước khi chết."

Tất cả những điều này đồng nghĩa với việc nếu Mặt trận Giải phóng Môi trường từng là một hiệp hội nghiệp dư lỏng lẻo, thì giờ đây không còn như vậy nữa. Hiện tại, nó là một mạng lưới được tổ chức tinh vi—một mạng lưới sử dụng vô số kênh liên lạc giữa các thành viên (email, điện thoại di động, vô tuyến và tin nhắn chính phủ, v.v.). Nhìn chung, mạng lưới này không thể bị giám sát. Từ lâu, các chính phủ đã luôn cân nhắc cách xử lý những mạng lưới như vậy, và việc cố gắng tấn công chúng chắc chắn sẽ dẫn đến một cuộc "chiến tranh mạng".

"Từ lâu, khái niệm chiến tranh mạng chỉ tồn tại trên lý thuyết," Cornell nói, "Tập đoàn RAND đã nghiên cứu ra một số kết quả, nhưng không ai trong quân đội thực sự quan tâm đến nó. Kẻ thù mạng, hay khủng bố mạng, hoặc tội phạm mạng, những khái niệm đó quá mơ hồ, không cần phải lo lắng."

Nhưng sự mơ hồ chính là đặc điểm của mạng lưới—linh hoạt, biến đổi không ngừng—khiến việc tấn công trở nên vô cùng khó khăn. Bạn không thể xâm nhập vào bên trong, nếu không may mắn, bạn không thể nghe lén. Bạn không thể xác định được vị trí của nó vì nó không cố định tại bất kỳ đâu. Thật lòng mà nói, mạng lưới đại diện cho một đối thủ hoàn toàn mới, đòi hỏi phải sử dụng những kỹ thuật mới để đối phó.

"Phương pháp chiến tranh truyền thống đã không còn hiệu quả," Cornell nói, "Nhưng dù muốn hay không, chúng ta đã ở trong một cuộc chiến tranh mạng rồi."

"Ông định đánh cuộc chiến tranh mạng này như thế nào?" Evans hỏi.

"Cách duy nhất để phản công một mạng lưới là liên minh với một mạng lưới khác. Tăng cường các trạm giám sát. Giải mã không ngừng nghỉ ngày đêm. Sử dụng các kỹ thuật lừa dối và giăng bẫy trên mạng."

"Ví dụ như?"

"Về mặt kỹ thuật," Cornell nói một cách mơ hồ, "chúng ta dựa vào người Nhật làm tiên phong. Họ là những bậc thầy trong lĩnh vực này. Tất nhiên, đồng thời chúng ta cũng vươn vòi bạch tuộc sang các hướng khác. Dựa trên những gì vừa học được ở Weddell. Chúng ta có rất nhiều cách."

Cornell đã cho người tìm kiếm trong cơ sở dữ liệu, huy động một số cơ quan nhà nước để điều tra xem những kẻ khủng bố đã lấy được các chứng chỉ, máy phát vô tuyến mã hóa, thuốc nổ và bộ hẹn giờ nổ điều khiển bằng máy tính từ đâu. Mặc dù những thứ này không hề tầm thường, nhưng chỉ cần có đủ thời gian, chắc chắn sẽ tìm ra manh mối.

"Có đủ thời gian không?"

"Tôi không biết."

Evans có thể thấy Cornell đang vô cùng lo lắng, "Vậy ông muốn tôi làm gì?"

"Chỉ là một việc vô cùng đơn giản thôi," Cornell nói.

"Việc gì?"

Trên mặt Cornell nở một nụ cười.