Ngày 9 tháng 10, thứ Bảy. 1 giờ 13 phút chiều.

Khi Evans bước lên những bậc thang dẫn vào nhà mình, anh nghe thấy từ chiếc tivi phát ra những âm thanh chói tai, dường như còn lớn hơn cả trước đó. Anh nghe thấy tiếng hò reo, tiếng cười đùa, cứ như đang phát sóng trực tiếp một sự kiện nào đó.

Anh mở cửa, bước vào phòng khách. Vị thám tử tư kia đang ngồi trên chiếc ghế sofa dài, lưng quay về phía Evans, chăm chú nhìn màn hình tivi. Chiếc áo khoác của gã vắt trên chiếc ghế gần đó, cánh tay buông thõng trên thành ghế sofa, những ngón tay gõ nhịp đầy bất an.

"Tôi hiểu là ông đang rất thoải mái khi ở đây," Evans nói, "nhưng ông không thấy âm thanh hơi quá lớn sao? Phiền ông vặn nhỏ lại một chút được không?"

Người đàn ông không đáp, vẫn tiếp tục dán mắt vào tivi.

"Ông có nghe tôi nói gì không?" Evans nói, "Vặn nhỏ lại, được chứ?"

Người đàn ông vẫn bất động. Chỉ có những ngón tay là đang lo âu gõ nhịp trên thành ghế.

Evans bước tới, đứng trước mặt gã. "Xin lỗi, tôi không biết quý danh của ông là..."

Anh chợt dừng lại. Người đàn ông không hề quay đầu nhìn anh mà vẫn sững sờ nhìn chằm chằm vào tivi. Thực tế, không một bộ phận nào trên cơ thể gã cử động. Gã cứng đờ, toàn thân tê liệt. Đôi mắt gã cũng đờ đẫn, ngay cả chớp mắt cũng không. Bộ phận duy nhất trên cơ thể gã còn cử động là những ngón tay, đang run rẩy trên thành ghế như thể bị co giật. Một cơn co giật đột ngột.

Evans tiến thẳng đến trước mặt người đó: "Ông không sao chứ?"

Gã không biểu lộ cảm xúc. Đôi mắt nhìn thẳng về phía trước, như thể muốn xuyên thấu qua người Evans.

"Thưa ông?"

Vị thám tử tư thở rất nông, lồng ngực gần như không hề nhấp nhô. Làn da tái xám.

"Ông có thể cử động không? Ông bị làm sao vậy?"

Không có phản ứng gì cả. Người đàn ông đã hoàn toàn tê liệt.

Giống hệt như trường hợp của Marge mà họ đã mô tả. Evans thầm nghĩ. Cùng một sự cứng đờ, cùng một ánh mắt vô hồn. Evans cầm điện thoại lên, gọi 911, yêu cầu một chiếc xe cứu thương và để lại địa chỉ của mình.

"Được rồi, cứu hộ sẽ đến ngay thôi," anh nói với người đàn ông.

Vị thám tử tư không có phản ứng gì rõ rệt, nhưng dù vậy, Evans cảm thấy gã có thể nghe thấy lời mình, trong cơ thể cứng đờ kia vẫn còn đầy đủ ý thức. Chỉ là, không thể nào xác định chắc chắn được.

Evans nhìn quanh, hy vọng tìm thấy vài manh mối. Tuy nhiên, căn phòng dường như không có dấu hiệu của sự xáo trộn. Một chiếc ghế ở góc phòng có vẻ như đã bị dịch chuyển. Điếu xì gà nặng mùi của gã vứt trên sàn nhà ở góc phòng, như thể đã lăn đến đó. Nó còn làm cháy sém một chút mép thảm.

Evans nhặt điếu xì gà lên.

Anh mang nó vào bếp, xả dưới vòi nước rồi ném vào thùng rác. Anh chợt nảy ra một ý tưởng. Anh quay lại chỗ người đàn ông. "Ông muốn đưa cho tôi thứ gì đó..."

Ngoài những ngón tay trên ghế sofa, gã vẫn bất động.

"Ở đây sao?"

Những ngón tay gã ngừng cử động. Hoặc gần như ngừng hẳn. Mặc dù chúng vẫn khẽ động đậy, nhưng rõ ràng gã đang cố gắng kiềm chế.

"Ông có thể điều khiển ngón tay mình không?" Evans nói.

Ban đầu chúng còn cử động, sau đó dừng lại.

"Vậy là ông có thể. Được rồi. Bây giờ, có thứ gì ở đây mà ông muốn tôi xem không?"

Những ngón tay bắt đầu di chuyển.

Rồi dừng lại.

"Tôi coi đây là câu trả lời 'có'. Được rồi." Evans lùi lại vài bước, đứng từ xa. Anh nghe thấy tiếng còi hú đang đến gần. Xe cứu thương sẽ tới trong vài phút nữa. Anh nói: "Tôi sẽ di chuyển theo một hướng, nếu hướng đó đúng, ông hãy cử động ngón tay nhé."

Những ngón tay bắt đầu di chuyển, rồi dừng lại như thể biểu thị "đúng".

"Được rồi," Evans nói. Anh quay người, bước vài bước về phía bên phải, hướng về phía nhà bếp. Anh ngoái đầu nhìn lại.

Những ngón tay không cử động.

"Vậy không phải hướng này." Bây giờ anh đi thẳng về phía trước mặt người đàn ông, hướng về phía tivi.

"Được rồi." Evans quay người, đi về phía cửa sổ sát đất lớn. Những ngón tay vẫn không cử động. Chỉ còn một hướng duy nhất: Anh di chuyển ra phía sau lưng vị thám tử, hướng về phía cửa ra vào. Vì ở đó không nhìn thấy anh, Evans nói: "Bây giờ tôi sẽ rời khỏi ông, đi về phía cửa..."

"Có lẽ ông chưa hiểu ý tôi," Evans nói, "nếu hướng của tôi là đúng, tôi muốn ông cử động ngón tay."

Những ngón tay cử động, nắm chặt lấy ghế sofa.

"Được rồi, nhưng là hướng nào? Tôi đã di chuyển qua cả bốn hướng rồi..."

Chuông cửa reo. Evans mở cửa, hai nhân viên y tế mang theo cáng cứu thương lao vào. Một sự hỗn loạn diễn ra, họ vừa nhanh chóng đặt câu hỏi vừa đưa người đàn ông lên cáng. Cảnh sát theo sau đó, đặt thêm nhiều câu hỏi nữa. Họ là cảnh sát Beverly Hills nên rất lịch sự, nhưng quá kiên trì. Người này bị liệt ngay trong nhà của Evans, mà Evans dường như chẳng biết gì về điều đó.

Cuối cùng, một thám tử bước vào. Gã mặc bộ đồ màu nâu, tự giới thiệu tên là Ron Perry. Gã đưa cho Evans một tấm danh thiếp. Evans cũng đưa lại cho gã một tấm.

Perry nhìn danh thiếp, rồi nhìn Evans, nói: "Tôi chưa từng thấy tấm danh thiếp này trước đây, sao trông quen thế nhỉ. Ồ, đúng rồi, tôi nhớ ra rồi. Là ở một căn hộ tại Wilshire, một người phụ nữ cũng bị liệt."

"Cô ấy là khách hàng của tôi."

"Giờ thì cảnh tượng tương tự lại xảy ra," Perry nói, "là trùng hợp hay là gì đây?"

"Tôi không biết," Evans nói, "vì tôi không có ở đây. Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì."

"Sao cứ hễ anh đi đến đâu là người ở đó lại bị liệt thế?"

"Không phải," Evans nói, "tôi đã bảo là tôi không biết chuyện gì xảy ra mà."

"Người này cũng là khách hàng của anh à?"

"Không."

"Vậy gã là ai?"

"Tôi không biết gã là ai."

"Không biết mà gã vào đây bằng cách nào?"

Evans muốn nói rằng chính anh đã để cửa cho gã, nhưng lại nhận ra nếu giải thích như vậy thì quá dài dòng và cũng rất khó để nói rõ ràng.

"Anh nên khóa cửa, ông Evans. Đó là lẽ thường."

"Tất nhiên, ông nói đúng."

"Khi rời đi, cửa nhà anh không tự động khóa sao?"

"Tôi đã bảo là tôi không biết gã vào bằng cách nào," Evans nói, nhìn thẳng vào mắt vị thám tử.

Vị thám tử cũng nhìn chằm chằm vào mắt anh: "Những vết khâu trên đầu anh là sao?"

"Tôi bị ngã."

"Trông có vẻ như một cú ngã không nhẹ."

"Đúng vậy."

Vị thám tử chậm rãi gật đầu: "Nếu anh nói cho chúng tôi biết người này là ai, sẽ đỡ rắc rối hơn nhiều đấy, ông Evans. Có người vào căn hộ của anh, anh không biết gã là ai, không biết gã đến bằng cách nào. Nếu tôi cảm thấy anh đang giấu giếm điều gì đó, mong anh thông cảm."

"Quả thực là có giấu giếm vài điều."

"Được rồi." Perry lấy sổ tay ra, "Nói đi."

"Người đó là một thám tử tư."

"Tôi biết."

"Ông biết?" Evans nói.

"Nhân viên y tế đã kiểm tra túi của gã, tìm thấy giấy phép trong ví. Tiếp tục đi."

"Gã bảo với tôi là được một khách hàng của tôi thuê."

"À ha. Khách hàng đó là ai?" Perry tay vẫn viết không ngừng.

"Tôi không thể nói cho ông biết." Evans nói.

Gã ngẩng đầu khỏi cuốn sổ: "Ông Evans..."

"Xin lỗi. Điều này thuộc về đặc quyền bảo mật."

Vị thám tử thở dài một tiếng: "Được rồi. Vậy người này là thám tử tư của một khách hàng của anh."

"Đúng," Evans nói, "vị thám tử đó liên lạc với tôi, nói rằng muốn gặp tôi để đưa cho tôi một thứ gì đó."

"Đưa cho anh thứ gì đó?"

"Đúng."

"Gã không muốn đưa nó cho khách hàng của anh sao?"

"Không."

"Vì?"

"Ừm, không tìm thấy khách hàng của tôi."

"Tôi hiểu rồi. Nên gã tìm đến anh?"

"Đúng vậy. Gã mắc một chút chứng hoang tưởng, muốn gặp tôi tại căn hộ của tôi."

"Vậy là anh để cửa căn hộ cho gã?"

"Đúng."

"Anh chưa từng gặp gã trước đây?"

"Đúng, ừm, tôi biết gã đang làm việc cho khách hàng của tôi."

"Sao anh biết?"

Evans lắc đầu: "Khách hàng có đặc quyền bảo mật."

"Được rồi, vậy người này đến căn hộ của anh. Còn anh đang ở đâu?"

"Tôi ở văn phòng."

Evans nhanh chóng tường thuật lại các hoạt động của mình trong hai tiếng đồng hồ đó.

"Có ai thấy anh ở văn phòng không?"

"Có."

"Có nói chuyện không?"

"Có."

"Nói chuyện với nhiều người chứ?"

"Đúng."

"Ngoài người ở văn phòng luật ra, anh còn gặp ai khác không?"

"Tôi đi đổ xăng."

"Người ở trạm xăng có biết anh không?"

"Có. Tôi phải vào trong để quẹt thẻ."

"Trạm nào?"

"Trạm Shell trên đường Pico."

"Được. Vậy anh mất hai tiếng mới quay lại đây, còn người này..."

"Như ông thấy đấy. Bị liệt."

"Gã định đưa anh thứ gì?"

"Tôi không biết."

"Trong căn hộ của anh, ông có tìm thấy thứ gì không?"

"Không."

"Anh còn gì muốn nói với tôi không?"

"Không còn gì nữa."

Gã lại thở dài một tiếng: "Nhìn này, ông Evans. Nếu hai người mà chúng ta quen biết đều bị liệt một cách bí ẩn, tôi sẽ thấy hơi lo lắng. Nhưng anh thì có vẻ không lo lắng chút nào."

"Tin tôi đi, tôi rất lo." Evans nói.

Vị thám tử nhíu mày nhìn anh. "Được," cuối cùng gã nói. "Anh có thể giữ bí mật cho khách hàng của mình. Nhưng tôi phải nói cho anh biết là tôi đã nhận được cuộc gọi từ Đại học California tại Los Angeles và Trung tâm Kiểm soát Dịch bệnh Hoa Kỳ về vụ việc tê liệt này. Vì đã xuất hiện thêm một ca nữa, nên sẽ còn nhiều cuộc gọi hơn đấy." Gã khép cuốn sổ lại, "Tôi cần anh đến trạm xăng, làm một bản tường trình tại hiện trường cho chúng tôi. Hôm nay muộn một chút anh có tiện không?"

"Tôi nghĩ là được."

"Bốn giờ thì sao?"

"Được."

"Địa chỉ in trên danh thiếp. Cứ đến quầy lễ tân tìm tôi là được. Bãi đỗ xe ở tầng hầm."

"Được." Evans nói.

"Tạm biệt." Vị thám tử nói rồi quay người rời đi.

Evans đóng cửa lại, tựa lưng vào cửa. Anh rất vui vì cuối cùng chỉ còn lại một mình. Anh chậm rãi đi một vòng quanh căn hộ, cố gắng tập trung suy nghĩ. Tivi vẫn đang mở, nhưng âm thanh đã bị tắt. Anh nhìn chiếc ghế sofa mà vị thám tử kia đã ngồi. Dấu vết gã để lại vẫn còn rõ rệt.

Còn nửa tiếng nữa mới đến giờ gặp Drake. Anh muốn biết vị thám tử tư kia đã mang thứ gì đến cho mình. Nó ở đâu nhỉ? Evans đã di chuyển theo mọi hướng, và lần nào người đó cũng dùng ngón tay ra hiệu rằng không phải hướng đó.

Điều này có nghĩa là gì? Gã không mang theo thứ đó? Ở một nơi khác, hay là người khiến gã bị liệt đã lấy đi rồi, nên nó không còn ở đây nữa?

Evans thở dài. Câu hỏi quan trọng nhất — "Nó có ở đây không?" — anh lại không hỏi vị thám tử đó. Evans chỉ mặc định là nó ở đó.

Mặc định là ở đó? Vậy nó có thể ở đâu?

Phía Bắc, phía Nam, phía Đông, phía Tây. Đều sai.

Điều này nghĩa là gì?

Anh lắc đầu. Anh không thể tập trung. Thực tế là, sự tê liệt của vị thám tử tư đã khiến anh kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Anh nhìn chiếc ghế sofa và chỗ lõm xuống do gã ngồi. Người đó bất động. Chắc chắn là rất đáng sợ. Nhân viên y tế nhấc cơ thể gã lên như nhấc một bao khoai tây, rồi đặt lên cáng. Những tấm đệm trên ghế sofa lộn xộn, cho thấy những nỗ lực mà họ đã thực hiện.

Evans uể oải chỉnh lại ghế sofa, đặt về vị trí cũ, rồi nắn lại...

Anh chạm phải thứ gì đó. Trong một khe hở của đệm. Anh thò tay vào trong lớp đệm của ghế.

"Chết tiệt," anh nói.

Tất nhiên, ngẫm lại thì điều đó quá hiển nhiên. Di chuyển theo mọi hướng đều sai. Bởi vì vị thám tử muốn Evans di chuyển về phía gã. Người đó đang ngồi lên chính thứ mà gã đã nhét vào trong đệm ghế.

Đó là một chiếc đĩa DVD sáng loáng.

Evans cho nó vào đầu đĩa, nhìn thấy trên đó hiện ra một thực đơn, một danh sách ngày tháng. Đều là ngày tháng của vài tuần gần đây.

Evans nhấn vào ngày đầu tiên.

Anh nhìn thấy hình ảnh phòng họp của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Góc quay từ bên cạnh, tức là từ một góc phòng, cao ngang thắt lưng. Chắc chắn là do một camera giấu trong bục giảng ghi lại, Evans nghĩ. Không còn nghi ngờ gì nữa, camera chính là thứ mà Evans đã lắp đặt vào ngày ở phòng họp của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia.

Dưới đáy màn hình là mã thời gian nhảy liên tục, những con số nhấp nháy không ngừng. Evans dán mắt vào hình ảnh, trong đó Nicholas Drake đang nói chuyện với John Henry thuộc bộ phận quan hệ công chúng. Drake bồn chồn, vung vẩy hai tay.

"Tôi ghét, sự nóng lên toàn cầu," Drake gần như hét lên, "Tôi chết tiệt ghét nó. Nó là một thảm họa đáng ghét."

"Đó là kết luận đã được khẳng định rồi," Henry bình tĩnh nói, "Nhiều năm nay vẫn vậy. Chúng ta phải làm việc trong những điều kiện như thế."

"Làm việc trong những điều kiện như thế? Nhưng không thể làm việc được," Drake nói, "Đó là quan điểm của tôi. Anh không thể quyên góp được một xu, đặc biệt là vào mùa đông. Mỗi khi tuyết rơi, mọi người lại quên sạch sự nóng lên toàn cầu. Hoặc họ nghĩ rằng ấm lên một chút có lẽ là một chuyện tốt. Khi họ đi trên tuyết, họ hy vọng thế giới ấm áp hơn một chút. Nó không giống như ô nhiễm, John, ô nhiễm có tác dụng. Và vẫn đang phát huy tác dụng. Ô nhiễm khiến người ta sợ chết khiếp. Anh bảo họ sẽ bị ung thư, tiền sẽ đổ về cuồn cuộn. Nhưng không ai sợ khí hậu ấm lên một chút cả. Đặc biệt là khi nó còn chẳng xảy ra trong vòng một trăm năm tới."

"Anh sẽ có cách thôi." Henry nói.

"Không còn cách nào nữa rồi," Drake nói, "Tất cả các cách đều đã thử rồi. Sự nóng lên toàn cầu khiến các loài tuyệt chủng — không ai sợ chết khiếp cả. Hầu hết các loài mà họ nghe nói sắp tuyệt chủng đều là côn trùng. Anh không thể quyên góp tiền vì sự tuyệt chủng của côn trùng, John. Bởi vì sự nóng lên toàn cầu sẽ mang đến một số loại dịch bệnh từ nước ngoài — không ai quan tâm cả. Giống như chưa từng xảy ra vậy. Năm ngoái chúng ta phát động chiến dịch rầm rộ đó, liên kết sự nóng lên toàn cầu với virus Ebola và các loại virus khác. Không nhận được sự ủng hộ của bất kỳ ai. Sự nóng lên toàn cầu làm mực nước biển dâng cao — chúng ta đều biết hậu quả của nó là gì. Vụ kiện Vanuatu là một thảm họa chết tiệt. Mọi người đều mặc định rằng mực nước biển ở bất cứ đâu cũng không hề dâng cao. Người Scandinavi đó, chuyên gia về mực nước biển đó. Gã đang trở thành một kẻ gây rối. Gã thậm chí còn tấn công cả Ủy ban Liên chính phủ về Biến đổi Khí hậu vì sự bất lực của nó."

"Đúng vậy," Henry kiên nhẫn nói, "Hoàn toàn đúng..."

"Vậy làm ơn nói cho tôi biết," Drake nói, "Tôi rốt cuộc nên chơi trò nóng lên toàn cầu này như thế nào. Bởi vì anh biết đấy, tôi phải quyên góp tiền mới có thể duy trì hoạt động bình thường của tổ chức này, John, mỗi năm cần 42 triệu. Năm nay quỹ chỉ có thể cho tôi hơn 10 triệu. Những người nổi tiếng đó xuất hiện tại đêm tiệc quyên góp, nhưng họ chẳng cho chúng ta lấy một xu. Họ tự cao tự đại đến mức tưởng rằng chỉ cần lộ mặt là coi như đã quyên góp rồi. Tất nhiên năm nào chúng ta cũng kiện Cơ quan Bảo vệ Môi trường, họ có lẽ miễn cưỡng cho được 3-4 triệu. Cộng thêm trợ cấp của Cơ quan Bảo vệ Môi trường, tổng cộng có lẽ được 5 triệu. Vẫn còn một khoảng trống rất lớn, John. Sự nóng lên toàn cầu không thể cắt giảm. Tôi cần một lý do chết tiệt nào đó. Một lý do khả thi."

"Tôi hiểu," Henry nói, vẫn rất bình tĩnh, "nhưng anh quên cuộc họp đó rồi."

"Ồ, lạy Chúa, cuộc họp đó," Drake nói, "Mấy kẻ ngốc đó ngay cả áp phích cũng làm không xong. Bundis là diễn giả tốt nhất của chúng ta; nhưng gia đình gã lại gặp chuyện, vợ gã bị ung thư, đang điều trị. Gordon ban đầu dự định đến, nhưng nghiên cứu của gã lại dính vào kiện tụng... hình như ghi chép của gã là giả mạo..."

"Đó đều là chi tiết thôi, Nicholas," Henry nói, "Tôi xin anh chỉ cần lo những việc lớn đó —"

Đúng lúc này, điện thoại reo lên. Drake trả lời vài câu, lại nghe một lúc. Sau đó dùng tay che ống nghe, quay sang Henry.

"Chúng ta nói chuyện sau nhé, John. Tôi có việc gấp ở đây."

Henry đứng dậy, rời khỏi phòng.

Video kết thúc.

Màn hình trở nên tối đen.

Evans nhìn chằm chằm vào màn hình trống không, cảm thấy mình như sắp đổ bệnh. Anh thấy choáng váng, dạ dày cồn cào. Trong tay anh nắm chặt chiếc điều khiển từ xa, nhưng anh không nhấn nút.

Sau cơn choáng váng đó, anh hít một hơi thật sâu. Khi suy ngẫm, anh nhận ra những gì mình vừa thấy không phải là quá kinh ngạc. Có lẽ Drake ở riêng tư thẳng thắn hơn — ai cũng vậy — rõ ràng là gã cảm thấy áp lực trong việc quyên góp tiền. Sự thất vọng mà gã thể hiện ra là hoàn toàn có thể hiểu được. Ngay từ đầu, chiến dịch này đã phải chiến đấu với sự thờ ơ trong lĩnh vực xã hội rộng lớn hơn. Con người không có kế hoạch lâu dài. Họ không nhìn thấy sự xuống cấp dần dần của môi trường. Khơi dậy công chúng làm một số việc thực sự phù hợp với lợi ích tốt nhất của họ luôn là một cuộc chiến gian nan.

Cuộc chiến này còn lâu mới kết thúc. Thực tế, mới chỉ bắt đầu mà thôi.

Việc quyên góp tiền cho sự nóng lên toàn cầu không dễ dàng có lẽ là sự thật. Vì vậy công việc của Nicholas Drake đặc biệt khó khăn.

Quỹ của các tổ chức bảo vệ môi trường thực sự rất ít. Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia 44 triệu, giống như Hiệp hội Bảo vệ Tài nguyên Thiên nhiên, có lẽ Sierra Club cũng có 50 triệu. Nhiều nhất là Quỹ Bảo tồn Thiên nhiên, có 750 triệu. Nhưng so với các doanh nghiệp có thể huy động nguồn vốn khổng lồ thì sao? Điều này giống như mối quan hệ giữa David và Goliath vậy. Drake chính là David, đúng như gã đã nói trong nhiều dịp khác nhau.

Evans nhìn đồng hồ. Dù sao thì, cũng nên đi gặp Drake thôi.

Anh lấy DVD ra khỏi đầu đĩa, cho vào túi, rời khỏi căn hộ. Trên đường đi, anh xem lại những gì mình định nói. Ôn tập đi ôn tập lại, cố gắng làm cho nó hoàn hảo không tì vết. Anh phải cẩn thận hành động, vì mỗi câu mà Cornell bảo anh nói đều là giả dối.