Ngày 12 tháng 10, thứ Ba

18 giờ 31 phút chiều

Phòng tiếp khách tối tăm và lạnh lẽo, nồng nặc mùi thuốc sát trùng. Người đàn ông ngồi sau quầy lễ tân mặc một chiếc áo blouse thí nghiệm. Ông ta gõ phím máy tính: "Morton... Morton... Đúng rồi. George Morton. Được, ông là..."

"Peter Evans. Tôi là luật sư của ông Morton," Evans nói.

"Tôi là Ted Bradley," Ted vừa nói vừa đưa tay ra, nhưng rồi lại ngần ngại thu về.

"Ồ. Chào ông," nhân viên kỹ thuật nói, "Tôi thấy ông trông rất quen. Ông là Ngoại trưởng phải không?"

"Thực ra, tôi là Tổng thống."

"Phải rồi, Tổng thống, tôi nghĩ mình đã gặp ông trước đây. Vợ ông là một kẻ nghiện rượu."

"Không, thực tế thì vợ của Ngoại trưởng mới là người nghiện rượu."

"Ồ. Tôi không hay xem truyền hình."

"Giờ thì chương trình đã kết thúc rồi."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

"Nhưng tất cả các thị trường lớn đều đã mua bản quyền."

Evans lên tiếng: "Liệu bây giờ chúng tôi có thể vào nhận dạng..."

"Được thôi. Ký vào đây, tôi đi lấy giấy thông hành cho các ông."

Jennifer ở lại phòng tiếp khách, còn Evans và Bradley bước vào nhà xác.

Bradley ngoái nhìn lại: "Cô ta rốt cuộc là ai?"

"Cô ấy là luật sư làm việc cho nhóm nghiên cứu về sự nóng lên toàn cầu."

"Tôi cho rằng cô ta là gián điệp công nghiệp. Rõ ràng cô ta giống một kẻ quá khích."

"Cô ấy làm việc dưới quyền của Baird, Ted ạ."

"Tôi hiểu rồi," Bradley cười khẩy, "Tôi cũng muốn cô ta làm việc dưới quyền mình, nhưng trời ạ, ông có nghe cô ta nói gì không? Rừng nguyên sinh không tốt? Đó là giọng điệu của giới công nghiệp đấy." Ông ta ghé sát vào người Evans, nói nhỏ: "Tôi nghĩ ông nên loại bỏ cô ta đi."

"Loại bỏ cô ấy?"

"Cô ta chẳng có ích lợi gì cả. Tại sao cô ta cứ bám theo chúng ta mãi thế?"

"Tôi không biết. Cô ấy muốn đi cùng. Vậy tại sao ông lại bám theo chúng tôi, Ted?"

"Tôi có việc phải làm."

Tấm ga trải giường phủ xác có những vết ố xám loang lổ. Nhân viên kỹ thuật lật tấm ga lên.

"Ôi, chúa ơi." Ted Bradley vội vã quay mặt đi.

Evans gồng mình nhìn vào thi thể. Morton khi còn sống là một người đàn ông vạm vỡ, nhưng giờ đây cơ thể ông ta đã trương phình lên. Cái xác chuyển sang màu tím nhạt, vô cùng sưng tấy. Mùi phân hủy bốc lên nồng nặc. Trên cổ tay sưng vù của cái xác có một chiếc vòng rộng khoảng một inch.

Evans hỏi: "Đó là đồng hồ sao?"

"Đúng vậy, chúng ta tháo nó ra nhé," nhân viên kỹ thuật nói, "Khó tháo lắm. Các ông có cần xem không?"

"Có, tôi cần xem." Evans tiến lại gần hơn, toàn thân căng cứng để chống lại mùi hôi thối khó chịu. Anh muốn kiểm tra bàn tay và móng tay của cái xác. Khi còn nhỏ, Morton từng làm bị thương móng tay ngón thứ tư ở bàn tay phải, để lại một vết lõm và biến dạng. Nhưng một bàn tay của cái xác đã mất, bàn tay còn lại thì phân hủy quá nặng. Điều này khiến anh không thể xác định được danh tính thi thể.

Bradley đứng sau lưng anh hỏi: "Ông xác định được chưa?"

"Không chắc lắm."

"Chết tiệt."

Nhân viên kỹ thuật hỏi: "Chương trình truyền hình đó có phát lại không?"

"Không, đã bị hủy rồi."

"Tại sao chứ, tôi thích chương trình đó mà."

"Lẽ ra họ nên bàn bạc với ông trước," Bradley nói.

Evans đang kiểm tra phần ngực, cố gắng nhớ lại hình dáng lông ngực của Morton. Anh đã thấy ông ta mặc đồ bơi quá nhiều lần, nhưng làn da sưng phồng khiến anh rất khó nhận diện. Anh lắc đầu. Anh không thể khẳng định đây chính là Morton.

"Ông xong chưa?" Bradley hỏi.

"Xong rồi," Evans đáp.

Họ phủ lại tấm ga lên thi thể rồi bước ra ngoài.

Nhân viên kỹ thuật nói: "Nhân viên cứu hộ ở Pismo tìm thấy ông ta và báo cảnh sát. Cảnh sát đã xác minh danh tính thông qua trang phục."

"Ông ta vẫn còn mặc quần áo sao?"

"Phải. Áo khoác gần như còn nguyên vẹn, ống quần chỉ còn lại một chiếc, là hàng đặt may. Họ đã gọi cho thợ may ở New York, ông ta xác nhận đã từng may những bộ đồ này cho George Morton. Các ông có muốn lấy lại tư trang của ông ấy không?"

"Tôi không rõ," Evans nói.

"Nhưng ông là luật sư của ông ấy mà..."

"Được, tôi nghĩ là nên lấy."

"Ông phải ký vào đây."

Họ quay lại phòng tiếp khách, Jennifer vẫn đang đợi ở đó. Cô đang gọi điện thoại di động: "Đúng, tôi hiểu. Vâng. Được, chúng ta có thể làm như vậy." Thấy họ bước ra, cô dập máy. "Xong rồi chứ?"

"Xong rồi."

"Ông ấy là..."

"Phải," Ted nói, "Đúng là George."

Evans không nói gì. Anh đi đến đại sảnh và ký tên. Nhân viên kỹ thuật đưa cho anh một chiếc túi. Anh lục lọi trong túi một lúc, lấy ra những mảnh vải vụn của bộ lễ phục. Trong túi trong của áo khoác có một chiếc huy hiệu in logo của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Anh lại thò tay vào lấy ra một chiếc đồng hồ, là loại đồng hồ lặn của Rolex, giống hệt chiếc của Morton. Evans nhìn mặt sau của đồng hồ, trên đó khắc dòng chữ GM 12-31-89. Evans gật đầu rồi bỏ vào túi.

Tất cả những thứ này đều là của George. Chỉ cần chạm vào những đồ vật đó, Evans đã cảm thấy một nỗi buồn khôn xiết.

"Tôi nghĩ vậy là đủ rồi," anh nói, "Đi thôi."

Họ đi đến chiếc xe đang chờ sẵn. Sau khi ngồi vào trong, Jennifer nói: "Chúng ta phải dừng lại một lần nữa."

"Ồ?" Evans nói.

"Đúng vậy. Chúng ta phải đến gara thành phố Oakland."

"Tại sao?"

"Cảnh sát đang đợi chúng ta ở đó."