Ngày 12 tháng 10, thứ Ba

7 giờ 22 phút tối

Đây là một tòa nhà bê tông đồ sộ ở ngoại ô Oakland, liền kề với nó là một bãi đỗ xe lớn. Tòa nhà bê tông bị chiếu sáng bởi những ngọn đèn halogen chói mắt. Trong bãi đỗ xe phía sau hàng rào xoáy, phần lớn xe cộ đều không sang trọng, nhưng cũng có vài chiếc Cadillac và Bentley. Họ đỗ những chiếc xe hơi sang trọng ở lề đường. "Tại sao chúng ta lại đến đây?" Bradley nói, "Tôi không hiểu."

Một cảnh sát bước tới cửa xe: "Có phải ngài Evans không? Peter Evans?"

"Là tôi."

"Mời đi lối này."

Tất cả đều chuẩn bị xuống xe. Người cảnh sát nói, "Tôi chỉ gọi mình ngài Evans thôi."

Bradley tức tối nói: "Nhưng chúng tôi—"

"Xin lỗi, thưa ngài. Họ chỉ gọi mình ngài Evans. Ngài phải đợi ở đây."

Jennifer mỉm cười nhìn Bradley: "Tôi ở lại với anh."

"Tuyệt vời."

Xuống xe, Evans liền đi theo cảnh sát, băng qua một cánh cửa sắt, bước vào gara. Gara được chia thành nhiều ô hình chữ nhật, những chiếc xe cần sửa chữa xếp thành một hàng. Hầu hết các ô dường như đều sửa xe cảnh sát. Evans ngửi thấy mùi axetylen xộc vào mũi. Anh hỏi viên cảnh sát đi kèm: "Chuyện này là thế nào?"

"Họ đang đợi ngài đấy, thưa ngài."

Evans đi về phía cuối gara. Họ đi qua mấy đống xe nát bét, vấy máu. Ghế ngồi thấm đẫm máu, kính vỡ vụn có màu đỏ sẫm. Trên mấy đống xe vụn, những sợi dây mảnh vươn ra đủ hướng. Một hai kỹ thuật viên mặc áo khoác phòng thí nghiệm màu xanh đang đo đạc một đống xe vụn. Một người khác đang dùng máy ảnh đặt trên chân máy chụp ảnh một chiếc xe bị hủy hoại.

"Hắn là cảnh sát?" Evans hỏi.

"Không. Hắn là luật sư. Chúng tôi phải để họ vào."

"Anh xử lý xe hỏng ở đây à?"

"Khi thuận tiện."

Họ rẽ một khúc cua, Evans thấy Cornell và ba cảnh sát mặc thường phục đứng cùng nhau, cùng với hai công nhân mặc áo khoác phòng thí nghiệm xanh. Họ đang vây quanh đống xác chiếc "Hồng mã phiêu phiêu" của Morton, xác xe được nâng lên bằng kích thủy lực, bên dưới có đèn sáng chiếu rọi.

"Này, Peter," Cornell hỏi, "đã nhận dạng được George chưa?"

"Rồi."

"Tốt."

Evans bước tới, đứng bên dưới chiếc xe. Bên dưới xe dán chi chít những nhãn màu vàng.

Evans nói: "Được rồi. Có tin gì mới không?"

Mấy cảnh sát mặc thường phục nhìn nhau. Một người trong số họ nói: "Tôi đã thấy."

"Đây là chiếc xe mà Morton mới mua ở Monterey gần đây?"

"Tôi nghĩ là vậy."

"Mua khi nào?"

"Tôi không rõ lắm." Evans cố nhớ lại, "Không lâu trước đây. Khoảng tháng trước, trợ lý của anh ta là Sarah nói với tôi rằng anh ta mua một chiếc xe."

"Ai đã trả tiền?"

"Sarah."

"Anh có tham gia không?"

"Không. Cô ấy chỉ nói với tôi rằng George mua một chiếc xe."

"Anh không tham gia vào việc mua xe hay mua bảo hiểm cho xe?"

"Không, tất cả đều do kế toán của anh ta lo liệu."

"Anh chưa từng thấy bất kỳ giấy tờ nào liên quan đến chiếc xe này?"

"Chưa."

"Lần đầu tiên anh nhìn thấy chiếc xe này là khi nào?"

"Tối hôm George lái nó rời khách sạn Mark Hopkins." Evans nói, "Cũng là cái tối anh ta chết."

"Trước đó, anh đã thấy chiếc xe này chưa?"

"Anh có thuê người làm gì đó với chiếc xe này không?"

"Chiếc xe này được vận chuyển từ Monterey đến một gara tư nhân ở Sonoma và để ở đó hai tuần, sau đó mới vận chuyển đến San Francisco. Có phải anh sắp xếp gara tư nhân đó không?"

"Không phải."

"Nhưng lại được thuê dưới danh nghĩa của anh."

Evans lắc đầu. "Tôi không biết gì về chuyện này," anh nói. "Nhưng Morton thường thuê hoặc cho thuê đồ đạc dưới danh nghĩa kế toán, luật sư của anh ta, anh ta không muốn người khác biết ai là người cho thuê hoặc người thuê."

"Nếu vậy, anh ta sẽ không nói cho anh biết?"

"Không nhất thiết."

"Vậy anh thậm chí không biết người khác dùng danh nghĩa của mình?"

"Không biết."

"Khi xe ở San Jose, ai đã động tay động chân vào nó?"

"Tôi không biết."

"Thưa ngài Evans, trước khi Morton lên xe, có người đã làm rất nhiều thứ trên xe. Khung xe đã bị hư hại, những chỗ có dán nhãn vàng đều như vậy. Bộ phận chống trượt – được thiết kế từ đầu – giờ hoàn toàn vô dụng. Phía trước bên trái và phía sau bên phải của gầm cũng bị nới lỏng. Ngài đang nghe tôi nói đấy chứ?"

Evans cau mày.

"Chiếc xe này là một cái bẫy chết người, thưa ngài Evans. Có người đã dùng nó để giết thân chủ của ngài, có người đã động tay động chân chí mạng trong gara ở Sonoma. Và tên của ngài lại có trong hợp đồng thuê."

Ở dưới xe trong tòa nhà, Ted Bradley đang thẩm vấn Jennifer Haynes một cách nghiêm khắc. Bề ngoài cô ta khá xinh đẹp, nhưng những mặt khác của cô ta luôn có gì đó không ổn – cách cư xử, thái độ thô bạo, và quan trọng hơn, quan điểm của cô ta. Trước hết, cô ta nói cô ta làm việc cho vụ án này, Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia trả lương cho cô ta, nhưng Ted cho rằng điều đó là không thể. Ted Bradley có mối quan hệ công khai với Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Với tư cách là nhân viên, cô ta nên biết điều đó, cô ta nên tôn trọng ý kiến của hắn.

Cô ta gọi bài phát biểu của hắn với bọn trẻ là "chuyện nhảm nhí" – hắn không cần phải làm bài phát biểu đó, hắn làm bài phát biểu đó hoàn toàn xuất phát từ lòng tốt và sự chân thành với công tác bảo vệ môi trường – nói bài phát biểu đó là "chuyện nhảm nhí" thật không thể chấp nhận được. Đó là một sự đối đầu cực đoan. Tuyệt đối không có chút tôn trọng nào. Hơn nữa, Ted biết những lời mình nói đều đúng. Bởi vì theo thông lệ, Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia liệt kê các điểm chính của bài phát biểu trong bản ghi nhớ, liệt kê những điểm cần nhấn mạnh. Và Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia sẽ không để hắn nói dối. Lần này các điểm chính của bài phát biểu chẳng có cái kỷ băng hà chết tiệt nào. Jennifer nói toàn những chuyện không liên quan.

Những cái cây đó thật hùng vĩ, như trong các điểm chính đã tuyên bố, chúng là những lính canh của môi trường. Thực tế, để chắc chắn không sai, hắn còn lấy các điểm chính từ túi áo khoác ra.

"Tôi muốn xem." Jennifer nói.

"Tôi biết là cô sẽ muốn mà."

"Cô có vấn đề gì không?" cô ta nói.

Đưa cho cô xem? Hắn nghĩ. Thái độ này, thật là hùng hổ.

Cô ta nói: "Anh thuộc loại ngôi sao truyền hình tưởng ai cũng muốn sờ vào cái thứ của mình. Nghĩ gì vậy? Ồ, số một thiên hạ. Tôi không muốn. Trong mắt tôi, anh chỉ là một diễn viên."

"Tôi cho rằng cô là gián điệp. Cô là gián điệp của một công ty nào đó."

"Vậy thì tôi nhất định không phải là gián điệp giỏi," cô ta nói, "vì anh đã nhận ra tôi."

"Bởi vì cô nói nhảm nhí, đó là lý do."

"Tôi chỉ có tật đó thôi."

Trong suốt cuộc nói chuyện, trong lòng Bradley tích tụ một cảm xúc đặc biệt căng thẳng. Phụ nữ không cãi nhau với Bradley. Đôi khi phụ nữ có chút thù địch với hắn trong chốc lát, nhưng chỉ vì bị hắn, vẻ ngoài đẹp trai của hắn, và uy lực ngôi sao của hắn làm choáng ngợp. Họ muốn nguyền rủa hắn, hắn thường nhường họ. Nhưng họ không cãi nhau với hắn. Còn người đàn bà này lại cãi nhau với hắn, điều này khiến hắn vừa hưng phấn vừa tức giận. Hắn ngày càng căng thẳng, không thể chịu nổi. Cô ta ngồi đó bình tĩnh, mắt nhìn thẳng vào hắn, không hề e dè – sự coi thường danh tiếng của hắn này khiến hắn phát điên. Tệ hơn nữa, cô ta rất xinh đẹp.

Hắn ôm lấy mặt cô ta và hôn dữ dội.

Hắn biết cô ta rất sẵn lòng. Để khẳng định quyền kiểm soát của mình, hắn đưa lưỡi vào miệng cô ta.

Đột nhiên hắn cảm thấy một cơn đau dữ dội – cổ hắn, đầu hắn – trong một khoảnh khắc hắn chắc mình đã mất ý thức. Vì tiếp theo đó hắn phát hiện mình đang ngồi trên sàn xe, thở hổn hển, nhìn thấy áo sơ mi đầy máu. Ted không biết mình đã trở nên như thế nào. Hắn không biết tại sao mình chảy máu, tại sao đầu mình run rẩy. Sau đó, hắn nhận ra lưỡi mình đang chảy máu.

Hắn ngước nhìn cô ta. Cô ta lạnh lùng vắt chân, liếc hắn qua làn váy. Nhưng hắn không để ý. Hắn đầy vẻ giận dữ: "Cô đã cắn lưỡi tôi!"

"Không, đồ lừa, là anh tự cắn đấy."

"Cô đã hành hung tôi!"

Cô ta nhướng mày.

"Là cô! Cô hành hung tôi!" Hắn cúi xuống, "Trời ơi, đây còn là áo sơ mi mới mà. Hàng Maxfield."

Cô ta nhìn hắn.

"Cô hành hung tôi." Hắn nhắc lại.

"Thế thì đi tố cáo tôi đi."

"Tôi nghĩ tôi sẽ làm vậy."

"Tốt nhất nên bàn với luật sư của anh trước."

"Sao lại thế?"

Cô ta gật đầu về phía trước xe: "Anh quên còn có tài xế rồi sao?"

"Liên quan gì đến hắn?"

"Hắn đã thấy hết."

"Vậy thì sao, là cô quyến rũ tôi," hắn nghiến răng nói, "là cô quyến rũ tôi. Đàn ông nào cũng thấy rõ ám chỉ này."

"Rõ ràng là anh không thấy."

"Hay là thù địch?" Hắn quay người lấy chai vodka từ giá. Hắn muốn dùng rượu súc miệng. Hắn rót cho mình một ly, quay lại.

Cô ta đang đọc các điểm chính. Cô ta cầm tờ giấy trong tay. Hắn lao tới muốn lấy lại. "Cái đó không phải của cô."

Cô ta nhanh tay lẹ mắt đưa tờ giấy đi chỗ khác. Cô ta giơ tay kia lên, làm ra vẻ một con dao sắc bén sắp chém xuống.

"Ted, muốn thử vận may lần nữa không?"

"Tôi đụ mẹ cô," hắn nói, lại uống một ngụm vodka lớn. Lưỡi như bị lửa đốt. Đúng là một con điếm, hắn nghĩ. Đúng là một con điếm. Được rồi, ngày mai cho cô ta đi tìm việc khác. Hắn sẽ chịu trách nhiệm đến cùng. Không thể để cô luật sư nhẹ dạ này trêu đùa hắn như vậy, phải đuổi cô ta đi.

Evans đứng dưới chiếc Ferrari bị hủy hoại. Mấy cảnh sát mặc thường phục vây quanh hắn thẩm vấn suốt mười phút, hắn chỉ đành chịu đựng. Hắn cơ bản không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Evans nói: "George lái xe rất giỏi. Nếu xe bị động tay động chân, lẽ ra hắn phải phát hiện ra chứ?"

"Có thể phát hiện ra. Nhưng nếu hắn say quá, thì không thể phát hiện."

"Đúng, hắn chắc chắn đã uống rượu."

"Ai đã cho hắn uống rượu, thưa ngài Evans?"

"Chính George tự uống."

"Nhưng nhân viên phục vụ trong bữa tiệc nói là ngài đã ép Morton uống."

"Không. Tôi đang hạn chế hắn uống rượu."

Đột nhiên, họ chuyển đề tài: "Ai đã động tay động chân lên chiếc Ferrari, thưa ngài Evans?"

"Tôi không biết."

"Chúng tôi biết ngài đã thuê một gara tư nhân trên đường 54 ngoại ô Sonoma. Nơi đó hẻo lánh yên tĩnh. Bất kỳ ai động tay động chân lên xe cũng có thể ra vào tự do mà không bị phát hiện. Tại sao ngài lại chọn một gara như vậy?"

"Không phải tôi chọn."

"Nhưng hợp đồng thuê mang tên ngài."

"Hợp đồng được thuê như thế nào?"

"Qua điện thoại."

"Ai đã trả tiền?"

"Thanh toán bằng tiền mặt."

"Ai đã trả?"

"Người đưa thư đã vào."

"Trên đó có chữ ký của tôi không? Có dấu vân tay của tôi không?"

"Không. Chỉ có tên ngài."

Evans nhún vai: "Vậy thì tôi xin lỗi, tôi không biết gì về chuyện này. Mọi người đều biết tôi là luật sư của George Morton. Bất kỳ ai cũng có thể mượn danh tôi. Chuyện gì xảy ra với chiếc xe này, tôi không biết gì cả."

Hắn nghĩ họ hẳn đã hỏi Sarah tất cả những chuyện này. Và nếu họ làm việc chuyên nghiệp, họ đã nói chuyện với cô ta.

Quả nhiên, cô ta từ góc kia bước ra, vừa gọi điện thoại di động vừa gật đầu với Cornell.

Lúc này, Cornell bước lên trước một bước: "Được rồi, các ngài, nếu không còn câu hỏi nào khác, tôi nghĩ tôi sẽ quản lý ngài Evans. Tôi nghĩ hắn không chạy thoát được đâu. Ở với tôi hắn sẽ ổn thôi."

Mấy cảnh sát lẩm bẩm vài câu, cuối cùng cũng đồng ý.

Cornell xuất trình giấy tờ, rồi dùng cánh tay nắm chặt vai Evans, quay người đi về phía lối vào.

Sarah đi xa phía sau. Mấy cảnh sát vẫn ở lại chỗ chiếc Ferrari.

Sắp đến cửa, Cornell nói: "Tôi xin lỗi về tất cả chuyện này. Cảnh sát đã không kể cho anh toàn bộ sự thật. Sự thật là, họ đã chụp ảnh chiếc xe từ nhiều góc độ khác nhau, đưa ảnh vào máy tính để tái tạo cảnh va chạm. Mô phỏng máy tính không giống với cảnh tai nạn thực tế."

"Tôi không biết các anh còn có thể làm vậy."

"Ồ, vâng. Ngày nay mọi người đều dùng mô phỏng máy tính. Chúng là cần thiết cho tổ chức hiện đại. Cảnh sát mang những mô phỏng máy tính này, trở lại chiếc xe hỏng, và xác định rằng chiếc xe đã bị động tay động chân lung tung. Trước đây tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi, nhưng bây giờ có thể. Đây là một ví dụ hoàn hảo về việc sử dụng mô phỏng máy tính để thay đổi quan điểm của bạn về thực tế. Họ tin vào mô phỏng, không tin vào dữ liệu thu thập từ thực tế."

"A ha."

"Tất nhiên, những gì họ mô phỏng đều là những chiếc xe phổ biến nhất trên đường Mỹ. Máy tính không thể mô phỏng một chiếc xe địa hình Ý có lịch sử bốn mươi năm và sản xuất hạn chế. Dù sao đi nữa, họ đã dùng mô phỏng máy tính."

Evans nói: "Nhưng tất cả những chuyện này liên quan gì đến gara ở Sonoma?"

Cornell nhún vai: "Anh không biết. Sarah không biết. Không ai có thể chứng minh chiếc xe đã từng ở đó. Nhưng gara đã thực sự được thuê – tôi đoán chính George tự thuê. Dù chúng ta sẽ không bao giờ biết được."

Quay lại bên ngoài, Evans mở mạnh cửa xe và chui vào. Hắn ngạc nhiên khi thấy Ted Bradley từ cằm đến trước áo sơ mi đầy máu.

"Chuyện gì vậy?"

"Anh ta bị trượt chân," Jennifer nói, "ngã bị thương."