Ngày 13 tháng 10, thứ Tư.

Chín giờ sáng.

Vào lúc chín giờ sáng hôm đó, tất cả những người được mời tham dự hội nghị đều đang đi lại quanh hội trường, chưa ai ngồi vào chỗ.

Evans cầm một ly cà phê đứng ở cửa ra vào. Dù cảm thấy vô cùng mệt mỏi nhưng anh vẫn ổn. Lúc trước đôi chân anh có chút run rẩy, nhưng giờ đã qua cơn rồi.

Các đại biểu rõ ràng đều thuộc kiểu học giả, nhiều người ăn mặc rất tùy tiện, cho thấy họ ưa chuộng lối sống hoạt động ngoài trời - áo khoác kaki, áo sơ mi hiệu Bean, giày du lịch và áo ghi-lê Patagonia.

"Trông họ cứ như đám tiều phu ấy, anh không thấy vậy sao?" Jennifer đứng cạnh Evans lên tiếng. "Anh có lẽ chẳng bao giờ biết được rằng phần lớn thời gian của những gã này đều dành cho việc ngồi trước màn hình máy tính đâu."

"Thật vậy sao?" Evans hỏi.

"Nhiều người trong số họ là như thế đấy."

"Còn đôi giày du lịch kia thì sao?"

Cô nhún vai: "Giờ đang mốt kiểu đó, trông rất bụi bặm."

Trên bục diễn thuyết, Nicholas Drake gõ gõ vào micro: "Chào buổi sáng," ông ta nói, "hội nghị sẽ bắt đầu sau mười phút nữa." Nói xong, ông ta tiến về phía Henry.

"Camera của đài truyền hình vẫn chưa ổn định," Jennifer nói, "sáng nay nguồn điện của máy quay gặp chút trục trặc. Nhân viên kỹ thuật vẫn đang sửa."

"Vậy ra mọi thứ đã chuẩn bị xong, chỉ thiếu mỗi truyền hình thôi."

Từ phía cửa hội trường truyền đến một tràng hỗn loạn và tiếng la hét.

Evans nhìn sang, phát hiện một ông lão mặc áo khoác vải tweed, thắt cà vạt đang cố gắng vùng vẫy thoát khỏi sự khống chế của hai nhân viên bảo vệ. "Tôi là người được mời!" ông ta nói, "Tôi phải được tham dự."

"Xin lỗi ông," hai bảo vệ nói, "trong danh sách không có tên ông."

"Nhưng tôi đã nói với các anh rồi, tôi được mời đến!"

"Ôi trời đất ơi." Jennifer lắc đầu nói.

"Ông ta là ai?"

"Đó là giáo sư Norman Hoffman. Anh từng nghe danh ông ta chưa?"

"Chưa, ông ta làm nghề gì?"

"Anh đã nghe nói đến 'sinh thái tư tưởng' chưa? Ông ta là một nhà xã hội học nổi tiếng, hay đúng hơn là một kẻ tai tiếng. Chính ông ta đã đưa ra những chỉ trích cực kỳ gay gắt về vấn đề bảo vệ môi trường, giống như một con chó điên vậy. Chúng tôi từng mời ông ta đến phòng tranh luận để trình bày quan điểm của mình. Đó là một sai lầm. Gã này chưa bao giờ chịu ngậm miệng. Ông ta thao thao bất tuyệt, nói được một lúc lại đột ngột đổi chủ đề - nói năng lộn xộn - mà anh thì không thể ngắt lời được. Nó giống như một chiếc tivi cứ vài giây lại đổi kênh, mà trong tay anh thì không có điều khiển từ xa vậy."

"Thảo nào họ không muốn ông ta đến đây."

"Đúng vậy, ông ta sẽ gây rắc rối. Và ông ta đã gây chuyện rồi đấy."

Tại lối vào, ông lão vẫn đang cố thoát khỏi tay bảo vệ. "Buông tôi ra! Các người dám làm thế sao! Tôi là người được mời! Chính George Morton đã đích thân mời tôi! Ông ấy là bạn thân của tôi. Chính George Morton đã mời tôi!"

Cái tên George Morton khơi gợi sự hứng thú của Evans. Anh bước về phía ông lão.

Jennifer nói: "Anh sẽ phải hối hận đấy..."

Anh nhún vai: "Xin lỗi nhé." Vừa nói anh vừa tiến về phía bảo vệ. "Tôi là luật sư của ông Morton. Có thể giúp gì cho ông không?"

Ông lão đang bị bảo vệ giữ chặt, đau đớn vặn vẹo cơ thể: "Tôi là giáo sư Norman Hoffman, chính George Morton đã mời tôi!"

Khi đến gần hơn, Evans nhìn thấy ông lão chỉ cạo râu qua loa, đầu bù tóc rối.

"Anh nghĩ tại sao tôi lại đến cái nơi quái quỷ này? Chỉ có một lý do duy nhất: George muốn tôi đến, ông ấy muốn biết quan điểm của tôi. Mặc dù vài tuần trước tôi đã có thể nói với ông ấy rồi: ở đây sẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên xảy ra cả, tôi có thể đảm bảo với anh. Hội nghị này sẽ diễn ra với tất cả những nghi thức phô trương rẻ tiền như trong một đám tang vậy."

Evans thầm nghĩ lời cảnh báo của Jennifer lúc nãy là đúng. Anh lịch sự nói: "Thưa ông, ông có vé không?"

"Không, tôi không có vé, tôi không cần vé. Tại sao anh lại không hiểu chứ? Chàng trai trẻ, tôi là giáo sư Norman Hoffman, bạn thân của George Morton," ông ta nói, "họ lấy mất vé của tôi rồi."

"Ai lấy vé của ông?"

"Một tên bảo vệ."

Vì vậy, Evans hỏi những nhân viên bảo vệ: "Các anh có lấy vé của ông ấy không?"

"Ông ta không có vé."

"Ông có cuống vé không?" Evans hỏi Hoffman.

"Ôi, chết tiệt, tôi không có cuống vé. Tôi không cần thứ đó. Thẳng thắn mà nói, tôi chẳng cần gì cả."

"Xin lỗi giáo sư, nhưng mà—"

"Dù vậy, tôi vẫn tìm cách giữ lại một phần." Ông ta đưa một góc vé đã xé cho Evans.

Đó là một tấm vé thật.

"Phần còn lại của tấm vé đâu?"

"Tôi đã nói với anh rồi, họ lấy mất rồi."

Một nhân viên bảo vệ đứng bên cạnh vẫy tay gọi Evans. Anh đi tới. Tên bảo vệ đó chìa bàn tay đang nắm chặt ra, trong lòng bàn tay chính là phần còn lại của tấm vé.

"Xin lỗi ông," anh ta nói, "ông Drake đã chỉ thị rõ ràng, người này không được phép vào."

"Nhưng ông ấy có vé mà." Evans nói.

"Có lẽ anh nên đi nói chuyện với ông Drake thì hơn."

Đúng lúc này, người của đài truyền hình tới, gây ra một cảnh hỗn loạn. Hoffman lập tức tiến về phía máy quay, lại bắt đầu giãy giụa.

"Đừng có làm phiền Drake!" Hoffman gào lên với Evans, "Drake sẽ không để những sự thật này bị phơi bày đâu!" Nói xong, ông ta lại quay sang máy quay, "Nicholas Drake là một kẻ lừa đảo vô đạo đức, những việc làm này hoàn toàn là sự chế giễu đối với người nghèo trên toàn thế giới. Tôi đã tận mắt chứng kiến những đứa trẻ sắp chết đói ở châu Phi và châu Á! Chính vì những hội nghị như thế này mà chúng mới thoi thóp! Những kẻ gieo rắc nỗi sợ hãi này! Những kẻ gieo rắc nỗi sợ hãi vô đạo đức!" Ông ta điên cuồng giãy giụa, đôi mắt tràn đầy lửa giận, nước bọt bắn ra trên môi. Trông ông ta thực sự như bị điên, nên máy quay đã tắt, những người của đài truyền hình có vẻ lúng túng, lần lượt bỏ đi. Ngay lập tức, Hoffman ngừng giãy giụa. "Không sao. Tôi đã nói xong những gì cần nói rồi. Như thường lệ, chẳng ai quan tâm đâu." Nói xong, ông ta quay sang những nhân viên bảo vệ, "Các người có thể buông tôi ra rồi, tôi chán ngấy cái trò lừa đảo này lắm rồi. Tôi không thể ở đây thêm một phút nào nữa. Buông tôi ra!"

Evans nói: "Buông ông ấy ra đi."

Thế là, các nhân viên bảo vệ để Hoffman đi. Ông ta lập tức lao vào giữa phòng, nơi người của đài truyền hình đang phỏng vấn Ted Bradley. Ông ta bước đến trước mặt Bradley và nói: "Gã này là một kẻ môi giới! Hắn đang môi giới cho một tổ chức thối nát sống bằng cách gieo rắc những tin tức khủng bố giả tạo! Chẳng lẽ anh không biết sao, tin tức khủng bố giả tạo là một loại dịch bệnh, dịch bệnh hiện đại!"

Lúc này, những nhân viên bảo vệ lại tóm lấy Hoffman, lôi ông ta ra khỏi hội trường. Lần này ông ta không giãy giụa nữa. Ông ta mềm nhũn, khi bị lôi đi, gót chân kéo lê trên mặt đất. Ông ta chỉ nói: "Cẩn thận chút, lưng tôi có vấn đề. Các người mà làm tôi bị thương, tôi sẽ kiện các người tội hành hung."

Họ đi đến bên đường, phủi bụi trên người ông rồi thả ông ra.

"Chúc ông một ngày tốt lành, thưa ông."

"Tôi sẽ có, mỗi ngày của tôi đều đã được lên kế hoạch cả rồi."

Evans quay lại bên cạnh Jennifer, dõi theo Hoffman.

"Tôi đã nói với anh từ trước rồi mà," Jennifer nói.

"Ông ta rốt cuộc là ai vậy?"

"Ồ, ông ta là một giáo sư đã nghỉ hưu của Đại học Nam California. Là một trong những người đầu tiên sử dụng phương pháp thống kê chính xác để nghiên cứu truyền thông và ảnh hưởng của nó đối với xã hội. Ông ta là một người thú vị, nhưng như anh thấy đấy, lập trường của ông ta rất cứng rắn."

"Cô nghĩ Morton thực sự đã mời ông ta sao?"

"Peter, tôi cần anh giúp một tay," một giọng nói vang lên. Evans quay người lại, thấy Drake đang sải bước đi tới.

"Chuyện gì vậy?"

"Gã khó chơi đó," Drake nói, đồng thời gật đầu về phía Hoffman, "có thể sẽ đến thẳng đồn cảnh sát và tuyên bố rằng mình bị hành hung. Chúng ta không muốn chuyện đó xảy ra vào sáng nay. Anh hãy đến nói chuyện với ông ta, xem có thể làm ông ta bình tĩnh lại không."

Evans thận trọng nói: "Tôi không biết mình có thể làm gì..."

"Hãy để ông ta giải thích những lý thuyết uyên thâm của mình đi," Drake nói, "điều đó sẽ khiến ông ta bận rộn cả mấy tiếng đồng hồ đấy."

"Nhưng nếu vậy thì tôi sẽ bỏ lỡ hội nghị—"

"Chúng tôi không cần anh ở đây. Chúng tôi cần anh ở đó. Ở cùng với gã điên khùng đó."

Bên ngoài trung tâm hội nghị có một đám đông lớn. Họ đang xem diễn biến hội nghị qua một màn hình lớn, dưới người diễn thuyết có phụ đề.

Evans chen qua đám đông.

"Tôi biết tại sao anh lại đi theo tôi," Hoffman nói khi nhìn thấy Evans, "vô ích thôi."

"Giáo sư—"

"Cái gã trẻ tuổi thông minh, làm bộ làm tịch này, là do Nick Drake phái đến để bắt tôi từ bỏ lập trường chứ gì."

"Hoàn toàn không phải, thưa ông."

"Phải, chính là anh. Anh đừng có nói dối. Tôi không thích bị lừa."

"Được rồi," Evans nói, "phải. Tôi là người do Drake phái đến."

Hoffman dừng lại không nói nữa. Ông ta có vẻ kinh ngạc trước sự thành thật của Evans. "Tôi biết mà. Vậy hắn phái anh đến làm gì?"

"Ngăn ông đến đồn cảnh sát."

"Vậy thì được rồi, anh thành công rồi đấy. Quay về bảo hắn là tôi không đến đồn cảnh sát đâu."

"Thế mới đúng là ông chứ."

"Ồ, đúng là tôi. Anh là một trong những kẻ chỉ quan tâm đến vẻ bề ngoài."

"Không, thưa ông. Nhưng ông—"

"Tôi không quan tâm mình trông như thế nào, tôi chỉ quan tâm đến bản chất sự việc. Anh có cao kiến gì về điều đó không?"

"Tôi không hiểu ý ông."

"Anh làm nghề gì?"

"Tôi là luật sư."

"Lẽ ra tôi phải đoán được mới đúng. Ngày nay ai cũng là luật sư cả. Dựa trên số liệu thống kê về sự tăng trưởng của ngành luật, dự đoán đến năm 2035, ở Mỹ, ai cũng sẽ trở thành luật sư, kể cả những đứa trẻ sơ sinh. Chúng sinh ra đã là luật sư rồi. Anh thử nghĩ xem, sống trong một xã hội như vậy sẽ thế nào?"

"Giáo sư," Evans nói, "ông đã đưa ra vài bình luận thú vị trong hội trường—"

"Thú vị? Tôi cáo buộc sự vô đạo đức trắng trợn của họ mà anh lại nói là thú vị sao?"

"Xin lỗi," Evans nói, muốn chuyển chủ đề sang quan điểm của Hoffman, "ông chưa giải thích tại sao ông lại cho rằng—"

"Chàng trai trẻ, tôi không 'nghĩ' gì cả. Tôi 'biết'. Đó là mục đích nghiên cứu của tôi — hiểu rõ sự vật, chứ không phải đoán mò về nó. Không phải lý thuyết hóa nó. Không phải giả định. Mà là thông qua nghiên cứu trực tiếp trong lĩnh vực này để hiểu rõ sự vật. Trong giới học thuật ngày nay, đây đã là một nghệ thuật thất truyền rồi. Chàng trai — anh cũng chẳng trẻ trung gì cho lắm — ồ, dù sao thì, anh tên gì?"

"Peter Evans."

"Vậy là anh làm việc cho Drake à, ông Evans?"

"Không, tôi làm việc cho George Morton."

"Sao lúc nãy anh không nói sớm!" Hoffman nói. "George Morton là một người vô cùng, vô cùng vĩ đại. Lại đây, ông Evans, tôi mời anh uống cà phê, chúng ta nói chuyện. Anh có biết tôi làm nghề gì không?"

"Tôi e là không, thưa ông."

"Tôi nghiên cứu 'sinh thái tư tưởng'," Hoffman nói, "và cách nó dẫn đến một trạng thái sợ hãi."