Ngày 13 tháng 10, thứ Tư

10 giờ 33 phút sáng

"Lõi băng chứa đựng những ghi chép về các thảm họa đã xảy ra," diễn giả trên bục phát biểu bằng chất giọng trầm đục. Ông ta là người Nga, phát âm mang theo âm hưởng đặc trưng. "Những lõi băng lấy từ Greenland này cho thấy, trong một triệu năm qua, đã xảy ra bốn sự kiện biến đổi khí hậu đột ngột. Một số trong đó diễn ra cực kỳ nhanh chóng, chỉ trong vài năm. Mặc dù nguyên lý của các sự kiện thảm họa này vẫn đang trong quá trình nghiên cứu, nhưng chúng đã chứng minh rằng khí hậu cũng có thể tồn tại phản ứng dây chuyền. Do đó, ngay cả những thay đổi nhỏ - bao gồm cả những thay đổi do con người gây ra - cũng sẽ dẫn đến hậu quả thảm khốc khôn lường. Chúng ta đã thấy những dấu hiệu của hậu quả đó. Những ngày gần đây, thế giới đã chứng kiến vụ sụp đổ băng hà lớn nhất, và lũ quét ở vùng Tây Nam nước Mỹ đã gây ra thương vong nặng nề. Không khó để dự đoán rằng, chúng ta sẽ còn thấy nhiều hơn thế nữa..."

Đến đây, ông ta dừng lại. Drake vội vã bước lên bục, thì thầm điều gì đó vào tai ông ta, rồi vừa nhìn đồng hồ vừa bước xuống dưới.

"Ồ, xin lỗi," vị diễn giả nói, "hình như tôi đã mang nhầm bản thảo cũ. Chà, mấy phần mềm xử lý văn bản này thật tệ hại! Đó là một phần bài diễn thuyết của tôi từ năm 2001. Điều tôi muốn nói là, vụ sụp đổ băng hà năm 2001 đó - với quy mô lớn hơn nhiều tiểu bang của Mỹ - cùng những hình thái thời tiết trái mùa nguy hiểm trên toàn cầu, bao gồm cả vùng Tây Nam đầy nắng ấm, đều báo hiệu rằng khí hậu sẽ ngày càng trở nên bất ổn. Đây mới chỉ là sự khởi đầu mà thôi."

Sarah Jones đứng sau sân khấu trò chuyện với Ann Garner. Ann là vợ của một luật sư xuất chúng tại Hollywood và cũng là nhà tài trợ chính của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Cô ta vẫn nổi bật và nói không ngừng nghỉ như mọi khi.

"Tôi phải kể cho cô nghe chuyện này," Ann Garner nói, "Tôi nghe nói có một phong trào do giới công nghiệp hậu thuẫn đang tìm cách lật đổ các tổ chức phi chính phủ. Giới công nghiệp sợ hãi sức mạnh ngày càng lớn của phong trào bảo vệ môi trường, họ đang cố hết sức, bằng mọi giá để ngăn chặn nó. Những năm qua chúng ta đã đạt được chút thành công khiến họ phát điên, và còn..."

"Xin lỗi," Sarah Jones nói, "đợi một chút đã, Ann." Cô quay sang nhìn vị diễn giả người Nga trên bục. Ông ta đang nói cái gì vậy? Cô tự hỏi.

Cô rảo bước về phía bàn báo chí, nơi các phóng viên đã xếp hàng dài và đều mở máy tính xách tay. Họ đang truy cập dữ liệu hội nghị theo thời gian thực.

Cô nhìn qua vai Ben Lopez, phóng viên tờ Los Angeles Times.

Ben Lopez không bận tâm; anh ta đã theo đuổi Sarah Jones suốt mấy tháng nay.

"Chào, cưng."

"Chào Ben. Không phiền nếu tôi xem chút thứ này chứ?"

Cô di chuyển chuột, bắt đầu duyệt thông tin.

"Đương nhiên, không vấn đề gì. Nước hoa của cô thơm thật đấy."

"Thật tồi tệ," cô nói.

"Có vấn đề gì sao?" Ben Lopez hỏi.

"Anh có hiểu những gì ông ta nói không?"

"Chà. Tội nghiệp ông ta. Có lẽ đang bị lệch múi giờ, thật đáng kinh ngạc. Rõ ràng là ông ta rất chật vật khi nói tiếng Anh..."

Bài phát biểu gốc đã bị xóa. Bản ghi chép đã được sửa lại. Không còn nghi ngờ gì nữa: Người Nga này đã biết trước về sự tan băng và lũ lụt, thậm chí còn viết nó vào bản thảo diễn thuyết. Khi ông ta xuống máy bay, có người đã quên không dặn rằng điều này tuyệt đối không được xảy ra.

Ông ta đã biết trước.

Nhưng giờ đây, bản ghi đã được sửa, những lời gốc cũng đã bị xóa sạch. Cô liếc nhìn chiếc máy quay đang ghi hình toàn bộ sự kiện ở phía sau. Chắc chắn rằng, đoạn phát biểu vừa rồi cũng sẽ biến mất khỏi băng ghi hình.

Gã khốn đó đã biết trước mọi chuyện.

"Này," Ben Lopez nói, "Tôi không biết tại sao cô lại bất an như vậy? Kể tôi nghe được không?"

"Để sau đi," cô nói, "Tôi hứa sẽ kể cho anh." Cô vỗ vai anh ta rồi bước về phía Ann Garner.

"Nói như vậy," Ann nói, "thì chúng ta đang đối mặt với một chiến dịch do giới công nghiệp dàn dựng, một phong trào cực hữu được lên kế hoạch kỹ lưỡng, nguồn vốn dồi dào và tầm ảnh hưởng sâu rộng, với mục đích tiêu diệt phong trào môi trường đang cản đường chúng."

Sau những chuyện vừa xảy ra, Sarah chẳng còn tâm trí nào để nghe những lời lảm nhảm đó. "Ann," cô nói, "cô đã bao giờ nghi ngờ mình bị hoang tưởng chưa?"

"Chưa. Dù sao đi nữa, ngay cả người hoang tưởng cũng có kẻ thù mà."

"Hiện tại có bao nhiêu người thuộc giới công nghiệp nằm trong ban quản trị của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia?" Sarah hỏi.

"Ồ, không nhiều lắm đâu."

Sarah Jones biết rõ, trong ba mươi thành viên ban quản trị của Quỹ, có mười hai người là người của giới công nghiệp. Tất cả các tổ chức môi trường hiện đại ngày nay đều trong tình trạng như vậy. Hai mươi năm qua, họ luôn có đại diện của giới công nghiệp.

"Cô đã bao giờ hỏi các thành viên ban quản trị về chiến dịch bí mật của giới công nghiệp này chưa?"

"Chưa." Ann nói, nhìn Sarah một cách kỳ lạ.

"Cô có nghĩ," Sarah nói, "rằng các chiến dịch bí mật do các tổ chức phi chính phủ như Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia thực hiện là điều có thể xảy ra không?"

"Cô đang nói cái gì vậy?" Ann đáp lại gay gắt, "Sarah, chúng ta đều là những người lương thiện."

"Vậy sao?"

"Đúng vậy." Ann Garner nhấn mạnh, "Sarah, cô bị làm sao thế?"

Tại bãi đỗ xe bên ngoài hội trường, Sanjiv Tapa đang ngồi trong xe, đặt máy tính xách tay trên đầu gối. Anh ta dễ dàng xâm nhập vào mạng radio băng thông rộng mà các phóng viên đang sử dụng, hiện đang tải xuống dữ liệu hội nghị và lưu lại. Anh ta làm vậy vì lo sợ bị phát hiện rồi mất quyền truy cập. Nhưng giờ đây, anh ta đã có trong tay toàn bộ dữ liệu hội nghị, bao gồm cả những phần đã bị sửa đổi. Anh ta nghĩ, Cornell chắc sẽ thích những thứ này.

Cùng lúc đó, trên một màn hình khác, Sanjiv Tapa đang giám sát hình ảnh vệ tinh từ vùng biển ngoài khơi Florida ở Tây Đại Tây Dương. Một khối khí áp cao khổng lồ đang xoay chuyển, hình thái sơ khai của một cơn bão đang bắt đầu hình thành. Rõ ràng là đã từng có người định lên kế hoạch cho sự kiện bão tố này, nhưng không hiểu vì lý do gì mà lại từ bỏ.

Giờ đây, anh ta đang lần theo một manh mối điều tra khác. Cornell đặc biệt quan tâm đến chiếc tàu ngầm nghiên cứu cỡ nhỏ mang tên Duwo/2 và tàu tiếp tế Scorpio. Chiếc tàu ngầm và tàu tiếp tế đó được một công ty khí đốt tên là Krüko ở Calgary thuê, đang hoạt động ở Nam Thái Bình Dương để dò tìm các mỏ khí đốt dưới đáy biển. Khoảng hai tháng trước, tàu tiếp tế đã đến cảng Moresby trên đảo New Guinea, sau đó rời đi và hiện đang neo đậu gần đảo Bougainville thuộc quần đảo Solomon.

Trước khi đăng ký trở thành một công ty Canada, Krüko hoàn toàn vô danh và không ai quan tâm đến nó. Ngoài một trang web và địa chỉ mạng, công ty này không có bất kỳ tài sản cố định nào. Chủ sở hữu trang web là Công ty Cho thuê Krüko, một công ty hoàn toàn không tồn tại. Tiền thuê được thanh toán bằng Euro thông qua một tài khoản ở quần đảo Cayman. Tên tài khoản là Công ty Dịch vụ Địa chấn, cũng đặt tại Calgary, trùng với địa chỉ bưu điện của Krüko.

Rõ ràng chúng là cùng một thực thể. Ban đầu chính Công ty Dịch vụ Địa chấn muốn thuê tàu ngầm. Điều này đã dẫn đến cái chết của Nat Damon tại Vancouver sau đó.

Hiện tại, các đặc vụ ở Washington đang tìm kiếm trên bản đồ vệ tinh, cố gắng xác định vị trí của Scorpio ở đâu đó tại quần đảo Solomon, nhưng quần đảo này bị mây che phủ, vệ tinh quét qua mà không phát hiện được vị trí con tàu.

Về bản chất, đây là một vấn đề rắc rối. Nó cho thấy con tàu đã bị ai đó dùng cách nào đó che giấu, có thể là đã đi vào một xưởng đóng tàu bí mật.

Đâu đó ở Nam Thái Bình Dương.

Thái Bình Dương quả là một thế giới vô tận.

Rắc rối tương tự là tàu tiếp tế đã đến Vancouver, chở theo ba mươi tấn "thiết bị công nghiệp", gồm sáu thùng lớn, mỗi thùng năm tấn. Chính phủ Canada nghi ngờ công ty này vận chuyển lậu ô tô nên đã mở một trong các thùng ra. Các nhân viên hải quan phát hiện bên trong là thiết bị mà họ phân loại là "máy phát điện diesel".

Máy phát điện!

Dù Sanjiv không biết trong thùng chứa thứ gì, nhưng anh ta biết chắc chắn không phải máy phát điện diesel. Bởi vì bạn không cần phải đến tận Vancouver để mua một đống máy phát điện. Vì vậy, rắc rối lớn rồi—

"Này, anh kia!"

Anh ta ngẩng đầu lên, thấy hai nhân viên bảo vệ đang băng qua bãi đỗ xe, tiến về phía xe của mình. Rõ ràng là việc anh ta xâm nhập mạng radio băng thông rộng đã bị bại lộ. Phải đi thôi. Anh ta vặn chìa khóa, khởi động xe rồi phóng đi, khi lướt qua hai nhân viên bảo vệ, anh ta vui vẻ vẫy tay chào họ.

"Sarah, có chuyện gì vậy? Vừa rồi cô cứ ngẩn người nhìn lên trời."

"Không có gì, Ann." Sarah lắc đầu nói, "Đang nghĩ vài chuyện thôi."

"Nghĩ gì? Tại sao cô lại nói tôi bị hoang tưởng?" Ann đặt tay lên vai Sarah Jones, "Thật đấy. Tôi hơi lo cho cô."

Sarah nghĩ, tôi còn lo cho cô đấy.

Thực tế, chính Sarah mới là người cảm thấy ớn lạnh vì sự hoang tưởng. Cô nhìn quanh căn phòng, ánh mắt chạm phải Drake. Hắn đang nhìn chằm chằm vào cô từ phía bên kia căn phòng, quan sát cô kỹ lưỡng. Hắn đã nhìn cô bao lâu rồi? Hắn có thấy cô lao về phía bàn báo chí không? Hắn có suy luận ra ý nghĩa của việc đó không? Hắn có biết tất cả những gì cô biết không?

"Sarah." Ann đẩy tay Sarah.

"Ừm," Sarah nói, "Tôi thật sự xin lỗi, tôi phải đi đây."

"Sarah, tôi lo cho cô."

"Tôi không sao." Sarah nói xong, đứng dậy rời khỏi phòng.

"Tôi sẽ đi theo cô." Ann nói, cũng đứng dậy rời đi.

"Tôi hy vọng cô đừng đi theo tôi."

"Tôi lo cho sự an toàn của cô."

"Tôi nghĩ mình cần ở một mình một chút," Sarah nói.

"Cô đối xử với bạn bè như vậy sao?" Ann Garner nói, "Cưng à, tôi nghĩ cô cần được quan tâm, tôi nhìn ra được. Tôi có thể làm điều đó cho cô."

Sarah thở dài.

Nicholas Drake dõi theo Sarah rời khỏi phòng. Theo yêu cầu của hắn, Ann bám sát lấy cô. Ann Garner làm tròn trách nhiệm, không rời nửa bước. Sarah cố gắng thoát khỏi cô ta, trừ khi cô quay đầu bỏ chạy. Nhưng nếu cô làm vậy, thì họ sẽ áp dụng những biện pháp cứng rắn hơn. Vào thời khắc then chốt, thủ đoạn cứng rắn là cần thiết. Ví dụ như trong thời chiến.

Tuy nhiên, Drake nghi ngờ sự cần thiết của việc áp dụng thủ đoạn cứng rắn. Đúng vậy, Cornell đã thành công phá hoại hai kế hoạch trước đó, nhưng đó là vì Mặt trận Giải phóng Môi trường chỉ là một lũ nghiệp dư. Hành động tự phát của đám nhóc hỉ mũi chưa sạch đó không phù hợp với nhu cầu của truyền thông hiện đại. Nicholas Drake đã nói với Henry nhiều lần. Nhưng Henry luôn tỏ thái độ không quan tâm; điều hắn quan tâm là sự thoái thác, không quen biết những kẻ này. Đúng, Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia tất nhiên có thể phủ nhận việc họ quen biết đám hề đó. Đúng là một lũ ngốc!

Nhưng kế hoạch lần cuối này thì khác. Thiết kế của kế hoạch lần này kỹ lưỡng hơn nhiều - đáng lẽ là vậy - vì toàn là chuyên gia. Cornell tuyệt đối không thể phá hoại nó. Drake cho rằng, Cornell thậm chí còn không thể đến kịp. Giữa Ted Bradley và Ann, Nicholas Drake có rất nhiều tai mắt giám sát mọi cử động của họ. Tất nhiên, hắn còn vài nước cờ bất ngờ dành cho Cornell.

Hắn mở điện thoại, quay số gọi cho Henry, "Chúng tôi đã giấu chúng đi rồi," hắn nói.

"Được rồi."

"Anh đang ở đâu?"

"Tôi đang chuẩn bị báo tin cho V," Henry nói, "Giờ tôi đang lái xe đến chỗ ở của hắn."

Qua ống nhòm, Cornell nhìn thấy chiếc Porsche mui trần màu bạc tiến vào lối đi của căn nhà trên bãi biển. Một người đàn ông cao lớn, da đen bước ra, hắn mặc áo polo xanh và quần âu màu nâu nhạt, còn đội mũ lưỡi trai và đeo kính râm. Cornell nhận ra ngay đó là Henry, người đứng đầu bộ phận quan hệ công chúng của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia.

Hắn nghĩ tất cả các nhân vật đều đã xuất hiện. Cornell đặt ống nhòm lên lan can, dừng lại suy ngẫm điều này có ý nghĩa gì.

"Thưa ông, ông có biết hắn là ai không?" Chàng trai trẻ thuộc FBI đứng cạnh hắn nói. Cậu ta vẫn còn là một đứa trẻ, chỉ khoảng hai mươi lăm tuổi.

"Biết," Cornell nói, "Tôi biết hắn là ai."

Họ đang nhìn xuống bãi biển và đại dương từ trên vách đá Santa Monica. Bãi biển ở đây rộng hàng trăm mét từ mép nước đến đường dành cho xe đạp. Ngay sát đường dành cho xe đạp là một dãy nhà, sau đó là con đường cao tốc sáu làn xe ồn ào.

Ngay cả khi sát đường cao tốc, những căn nhà này vẫn đắt đỏ đến kinh ngạc - nghe nói, hai, ba mươi triệu đô la một căn, thậm chí còn đắt hơn. Những người sống ở đây đều là những người giàu có nhất California.

Henry kéo mui bạt chiếc xe Porsche của mình lên. Sau đó cẩn thận bước đến cửa. Bấm chuông. Hắn bước vào trong, ngôi nhà hiện đại một cách khác thường, lớp kính cong như những viên ngọc trai, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai.

Henry bước vào. Cánh cửa đóng lại sau lưng hắn.

"Nhưng ông không quan tâm đến những người đến căn nhà này sao?" Chàng trai FBI hỏi.

"Đúng vậy," Cornell trả lời, "Tôi không quan tâm."

"Ông cũng không muốn có một danh sách, hay một bản ghi chép—"

"Không muốn."

"Nhưng nó có lẽ có thể chứng minh—"

"Không," Cornell nói. Chàng trai trẻ muốn giúp đỡ, nhưng lại làm hắn thấy phiền. "Tôi không quan tâm bất cứ điều gì - tôi chỉ muốn biết khi nào những người này rời đi."

"Ví dụ như, họ đi nghỉ mát chẳng hạn?"

"Đúng vậy," Cornell nói.

"Nếu họ để lại người giúp việc thì sao?"

"Sẽ không đâu," Cornell nói.

"Thực tế, thưa ông, tôi tin là họ sẽ làm thế. Mấy gã này luôn để người ở lại trông nhà."

"Không," Cornell nói, "Căn nhà này sẽ được dọn dẹp sạch sẽ hoàn toàn. Mọi người đều sẽ rời đi."

Chàng trai trẻ nhíu mày. "Vậy, đó là nhà của ai?"

"Một người tên là Alan Villy," Cornell nói. Hắn còn nói với chàng trai FBI: "Ông ta là một nhà từ thiện."

"À ha. Ông ta làm nghề gì? Không phải là thành viên của một băng nhóm nào đó hay gì chứ?"

"Ý cậu là," Cornell nói, "kiểu người bảo hộ cho những công việc bẩn thỉu ấy hả."

"Theo lẽ thường," chàng trai trẻ trả lời, "không ai kiếm được nhiều tiền như vậy mà đằng sau không có câu chuyện cả. Ông hiểu ý tôi chứ?"

Cornell nói hắn hiểu. Thực tế, lịch sử làm giàu của Alan Villy cũng giống như Harold Alji, là điển hình của nước Mỹ. Alan Villy bắt đầu từ việc mở chuỗi cửa hàng quần áo giá rẻ, gia công quần áo tại các công xưởng bóc lột ở thế giới thứ ba, và bán tại phương Tây với giá gấp ba mươi lần chi phí. Mười năm sau, hắn bán công ty của mình với giá bốn trăm triệu đô la. Không lâu sau, hắn trở thành, theo cách định nghĩa của chính hắn, một người xã hội chủ nghĩa cấp tiến, một chiến binh hô hào cho sự nghiệp chính nghĩa vì sự ổn định bền vững của thế giới và bảo vệ môi trường.

Hắn kiếm được quá nhiều tiền từ sự bóc lột, giờ đây hắn lại dùng số tiền đó để tấn công sự bóc lột ấy. Hắn nhiệt tình, chính trực, và thêm chữ "V" vào trước tên mình để kỷ niệm. Tuy nhiên, những đòn tấn công của hắn thường dẫn đến việc hàng loạt công ty rút khỏi thế giới thứ ba, và sau khi các công ty này rút đi, lại bị các doanh nghiệp Trung Quốc thay thế. Do đó, xét trên một góc độ nào đó, V. Alan Villy đã bóc lột công nhân hai lần - lần đầu là lúc hắn kiếm tiền, lần thứ hai là dùng số tiền đó để cầu sự an ủi cho lương tâm. Hắn đẹp trai, hào hoa, không hề ngu ngốc, nhưng lại là một nhà cải cách xã hội phi thực tế, lấy bản thân làm trung tâm. Nghe nói, hiện tại hắn đang viết một cuốn sách về nguyên lý phòng ngừa.

Hắn thành lập Quỹ V. Alan Villy, hỗ trợ sự nghiệp chính nghĩa bảo vệ môi trường thông qua hàng chục tổ chức, bao gồm cả Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Hắn là một nhân vật quan trọng, xứng đáng để Henry đích thân đến thăm.

"Nói vậy, ông ta là nhà bảo vệ môi trường giàu có sao?" Chàng trai FBI nói.

"Đúng," Cornell nói.

Chàng trai trẻ gật đầu. "Được rồi," cậu ta nói, "nhưng tôi vẫn không hiểu. Điều gì khiến ông tin rằng một người giàu có sẽ để trống căn nhà của mình?"

"Tôi không thể nói cho cậu biết," Cornell nói, "nhưng ông ta sẽ làm vậy. Tôi muốn biết thời gian chính xác họ rời đi." Hắn đưa cho chàng trai trẻ một tấm thẻ, "Gọi số này."

Chàng trai trẻ nhìn tấm thẻ: "Là số này sao?"

"Đúng vậy."

"Khi nào?"

"Ngay lập tức," Cornell nói.

Điện thoại của Cornell đổ chuông. Hắn mở điện thoại, là tin nhắn từ Sanjiv:

Họ đã tìm thấy tàu tiếp tế Scorpio.

"Tôi phải đi đây," Cornell nói.