Ngày 13 tháng 10, thứ Tư.

9 giờ 30 phút tối.

Máy bay cần bay chín tiếng mới đến được sân bay Kantag ở Greida. Khoang máy bay rất tối, phần lớn mọi người đều đã ngủ. Như thường lệ, Cornell vẫn thức, ngồi cùng Tam Vịnh ở khoang sau, thì thầm trò chuyện.

Khoảng bốn tiếng sau khi máy bay cất cánh, Peter Evans tỉnh giấc. Kể từ sự kiện ở Nam Cực, các ngón chân của anh vẫn luôn đau rát, phần lưng cũng vì những cú xóc dữ dội trong trận lũ bất ngờ mà đau nhức không thôi. Cơn đau ở ngón chân luôn nhắc nhở anh rằng phải kiên trì kiểm tra hằng ngày xem vết thương có bị nhiễm trùng hay không. Anh đứng dậy đi đến chỗ Cornell đang ngồi ở khoang sau, cởi tất ra để kiểm tra ngón chân.

"Phì, hôi quá," Cornell nói.

"Sao thế?"

"Ngửi đi, anh bị hoại thư rồi đấy, tự ngửi xem. Có đau không?"

"Đau như lửa đốt vậy. Chủ yếu là đau vào ban đêm."

Cornell gật đầu: "Anh sẽ ổn thôi. Tôi nghĩ các ngón chân đều sẽ giữ được."

Evans ngả người ra sau, thầm nghĩ nếu lúc này thực hiện một cuộc hội thoại về việc không còn ngón chân thì sẽ nực cười đến mức nào. Không hiểu sao, lưng anh lại càng đau dữ dội hơn. Anh đi đến phòng vệ sinh ở đuôi máy bay, kéo ngăn kéo ra định tìm thuốc giảm đau. Chỉ còn lại thuốc giảm đau Advil, anh nuốt thuốc rồi quay lại khoang máy bay.

"Đó là câu chuyện trí tuệ mà anh sắp đặt ở Honolulu," anh nói. "Câu chuyện này quá tầm thường, không có tác dụng với Ted đâu."

Cornell chỉ nhìn một cách thẫn thờ.

"Đó không phải là chuyện kể," Tam Vịnh nói, "hôm qua đã xảy ra ba vụ giết người."

"Ồ. Chúng ăn thịt người à?"

"Báo cáo nói như vậy."

"À," Evans đáp.

Evans đi thẳng vào khoang máy bay tối tăm, thấy Sarah đã ngồi dậy.

Sarah thì thầm: "Không ngủ được à?"

"Ừ. Hơi đau. Còn cô thì sao?"

"Cũng đau ngón chân. Là cước đấy."

"Tôi cũng vậy."

Cô gật đầu về phía bếp, hỏi: "Ở đó có gì ăn không?"

"Tôi nghĩ là có."

Cô đứng dậy đi về phía khoang sau. Anh đi theo cô. Cô nói: "Tai tôi cũng đau nữa."

"Tôi thì vẫn ổn," anh nói.

Cô lục tung các ngăn tủ tìm kiếm, cuối cùng cũng tìm thấy một ít mì lạnh. Cô lấy một đĩa cho anh. Anh dùng thìa múc một phần, bắt đầu ăn.

"Cô quen Jennifer bao lâu rồi?"

"Tôi không thực sự quen cô ấy," anh nói, "tôi chỉ mới gặp cô ấy gần đây tại văn phòng luật sư thôi."

"Tại sao cô ấy cứ đi theo chúng ta?"

"Tôi nghĩ cô ấy quen Cornell."

"Đúng là như vậy," Cornell ngồi trên ghế, lên tiếng.

"Quen thế nào?"

"Cô ấy là cháu gái tôi."

"Thật sao?" Sarah nói, "Cô ấy làm cháu gái ông được bao lâu rồi—chuyện này không quan trọng. Xin lỗi. Đã quá muộn rồi."

"Con bé là con gái chị tôi. Khi nó mười một tuổi, cha mẹ nó đã chết trong một vụ tai nạn máy bay."

"Ồ."

"Con bé rất độc lập."

"À."

Evans nhìn Sarah, thầm nghĩ đây lại là một âm mưu khác, lại nghĩ cô vừa tỉnh ngủ, trông thật quyến rũ và hoàn hảo không tì vết. Thứ nước hoa trên người cô khiến anh ngay từ lần đầu ngửi thấy đã mê mẩn tâm thần.

"Ừm," Sarah nói, "cô ấy trông được đấy."

"Tôi không, ừ, không có gì..."

"Không sao," cô nói, "anh không cần phải giả vờ ở bên tôi đâu, Peter."

"Tôi không giả vờ," anh nói, đồng thời nghiêng người về phía cô, hít hà mùi nước hoa trên người cô.

"Không, anh đang giả vờ đấy." Cô rời xa anh, ngồi đối diện với Cornell. "Khi chúng ta đến Greida thì chuyện gì sẽ xảy ra?" cô hỏi.

Evans nghĩ, bản lĩnh lớn nhất của Sarah chính là có thể nhanh chóng tỏ ra lạnh lùng như băng, như thể anh hoàn toàn không tồn tại. Bây giờ cô thậm chí không thèm nhìn anh lấy một cái, toàn bộ sự chú ý đều dồn vào Cornell, tập trung cao độ trò chuyện với ông ta như thể xung quanh không có ai.

Đây có phải là sự khiêu khích dành cho anh không, anh nghĩ. Hay là sự khích lệ, muốn anh phấn khích rồi bắt đầu theo đuổi, nhưng anh hoàn toàn không có cảm giác đó. Anh cảm thấy vô cùng bực bội.

Anh muốn đập bàn, tạo ra tiếng động lớn rồi nói: "Này—này, Sarah, đừng giận nữa!" hoặc những lời đại loại như vậy.

Nhưng nghĩ lại, anh lại cảm thấy làm vậy có khi còn khiến mọi chuyện tệ hơn. Anh thậm chí có thể tưởng tượng ra ánh mắt giận dữ của cô. Anh đúng là một kẻ trẻ con. Hoặc những lời tương tự. Điều này khiến anh khao khát gặp được một người đơn giản hơn, đơn giản như Janis, đến cả cơ thể và giọng nói của cô ta cũng do anh điều khiển. Đó mới là thứ anh thực sự cần lúc này.

Anh thở dài một tiếng.

Cô nghe thấy, liếc nhìn anh một cái rồi vỗ vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh. "Ngồi đây đi, Peter," cô nói, "lại đây trò chuyện với chúng tôi." Nói rồi cô nở nụ cười rạng rỡ với anh.

Anh nghĩ: Mình bị làm cho rối trí cả rồi.

"Đây chính là vịnh Resolution," Tam Vịnh nói, vừa đưa màn hình máy tính cho mọi người xem. Trên màn hình xuất hiện hình ảnh vịnh, rồi nhanh chóng quay lại hình ảnh toàn bộ hòn đảo. "Nó nằm ở phía đông bắc của đảo. Sân bay nằm ở bờ tây, cách đây khoảng hai mươi lăm dặm."

Greida giống như một quả bơ lớn ngâm trong nước, đường bờ biển uốn lượn quanh co. "Một dãy núi nằm vắt ngang giữa hòn đảo," Tam Vịnh nói, "có những nơi cao tới ba nghìn feet. Rừng rậm bên trong đảo rất dày đặc, nếu không đi dọc theo đường cái hoặc đường mòn thì về cơ bản là không thể tiến vào rừng. Nhưng chúng ta vẫn không thể băng qua toàn bộ đất nước này."

"Vậy nên chúng ta đi đường cái," Sarah nói.

"Có lẽ vậy," Tam Vịnh nói, "nhưng nghe nói khu vực này có quân nổi dậy—" anh dùng ngón tay vẽ một vòng tròn ở trung tâm hòn đảo "—chúng đã chia thành hai nhóm, cũng có thể là ba, vị trí cụ thể vẫn chưa rõ. Chúng đã chiếm một ngôi làng nhỏ gần bờ biển phía bắc tên là Pafutu. Đây dường như là tổng hành dinh của chúng. Có lẽ chúng đã phong tỏa đường cái, trên những con đường mòn trong rừng rất có thể có các trạm tuần tra của chúng."

"Vậy làm sao chúng ta có thể đến được vịnh Resolution?"

Cornell nói: "Nếu có thể, chúng ta sẽ đi bằng trực thăng. Tôi đã sắp xếp một chiếc, nhưng đây là nơi kém an toàn nhất trên thế giới. Nếu không được, thì chỉ còn cách lái xe đến đó. Xem chúng ta có thể đi được bao xa. Nhưng hiện tại chúng ta vẫn chưa biết phải làm thế nào."

Evans nói: "Khi nào chúng ta mới đến được vịnh Resolution?"

"Trên bãi biển có bốn tòa nhà mới. Chúng ta phải đánh chiếm, tháo dỡ máy móc bên trong để khiến chúng không thể vận hành. Chúng ta còn phải tìm thấy tàu tiếp tế tàu ngầm và tiêu diệt nó."

"Tàu ngầm nào?" Sarah hỏi.

"Chúng thuê một chiếc tàu ngầm nhỏ dùng cho nghiên cứu hai người. Hai tuần gần đây vẫn luôn hoạt động trong khu vực này."

"Để làm gì?"

"Chúng tôi tin rằng hiện tại mình đã hiểu rất rõ. Toàn bộ quần đảo Solomon có hơn chín trăm hòn đảo, nằm trong khu vực mảng địa chất hoạt động rất mạnh. Quần đảo Solomon nằm ngay nơi các mảng va chạm vào nhau, nên núi lửa và động đất ở đây rất nhiều. Đây là một khu vực cực kỳ bất ổn. Sau khi mảng Thái Bình Dương va chạm, nó trượt xuống dưới cao nguyên Ontong Java. Kết quả là hình thành rãnh Solomon, một rãnh lõm khổng lồ uốn lượn dọc theo đáy biển phía bắc quần đảo. Rãnh rất sâu, từ hai nghìn đến sáu nghìn feet, ngay phía bắc vịnh Resolution."

"Nói như vậy, đó là một khu vực có hoạt động địa chất vô cùng thường xuyên, còn có một cái rãnh rất sâu," Evans nói, "tôi vẫn chưa hiểu lắm."

"Một lượng lớn tro bụi núi lửa và đá núi lửa dưới đáy biển tích tụ thành hình dốc, vì vậy rất có khả năng xảy ra sạt lở dưới nước," Cornell nói.

"Sạt lở," Evans xoa xoa mắt. Trời đã rất muộn rồi.

"Sạt lở dưới nước," Cornell nói.

Sarah nói: "Họ muốn tạo ra sạt lở dưới nước sao?"

"Chúng tôi nghĩ là vậy. Địa điểm nằm ngay trên sườn dốc của rãnh Solomon. Rất có thể ở độ sâu từ năm trăm đến một nghìn feet."

"Vậy điều đó sẽ gây ra hậu quả gì? Sạt lở đáy biển sao?"

Cornell nói với Tam Vịnh: "Cho họ xem tấm bản đồ lớn đó."

Tam Vịnh cầm lấy tấm bản đồ toàn bộ lưu vực Thái Bình Dương, phía đông đến Chile, phía tây đến Siberia, phía bắc đến Alaska, phía nam đến Úc.

"Được rồi," Cornell nói, "bây giờ hãy vẽ một đường thẳng từ vịnh Resolution ra, xem có thể đến được nơi nào."

"California!"

"Đúng. Mất khoảng mười một tiếng."

Evans nhíu mày: "Một vụ sạt lở dưới nước..."

"Khiến một khối nước khổng lồ dịch chuyển nhanh chóng. Đây là cách phổ biến nhất để hình thành sóng thần. Một khi lan rộng ra, những con sóng sẽ băng qua Thái Bình Dương với tốc độ năm trăm dặm một giờ."

"Thật là nhảm nhí," Evans nói, "con sóng chúng ta đang nói đến có thể lớn đến mức nào?"

"Thực tế, đó là một chuỗi, cái gọi là chuỗi sóng. Năm 1952, vụ sạt lở đáy biển ở Alaska đã tạo ra con sóng cao tới bốn mươi bảy feet. Nhưng độ cao lần này không thể dự đoán được, vì độ cao của nó liên quan chặt chẽ đến đường bờ biển mà sóng va chạm vào. Ở một số khu vực của California có thể cao tới sáu mươi feet, cao bằng tòa nhà sáu tầng."

"Ồ, lạy chúa," Sarah nói.

"Vậy chúng ta còn bao nhiêu thời gian?" Evans nói.

"Hội nghị còn họp hai ngày nữa. Sóng băng qua Thái Bình Dương cần một ngày. Cho nên..."

"Chúng ta còn một ngày."

"Đúng, tối đa là một ngày. Dùng một ngày để đổ bộ, chạy đến vịnh Resolution để ngăn chặn chúng."

"Ngăn chặn ai?" Ted Bradley hỏi, vừa ngáp vừa đi về phía họ. "Chúa ơi! Tôi bị đau đầu hay sao ấy? Uống chút gì đó được không?" Anh dừng lại, nhìn chằm chằm vào những người này, đánh giá từng người một. "Này, chuyện gì đã xảy ra vậy? Nhìn các người kìa, cứ như thể tôi vừa làm hỏng một đám tang vậy."