Ngày 14 tháng 10, thứ Năm

5 giờ 30 phút sáng

Ba tiếng sau, mặt trời đã lên cao, máy bay bắt đầu hạ độ cao. Phi cơ hiện đang bay ở tầm thấp, băng qua không phận những hòn đảo được bao phủ bởi những cánh rừng xanh mướt. Vùng nước xung quanh các hòn đảo có màu xanh nhạt, trông khá kỳ lạ. Hầu như không thấy bóng dáng đường sá hay thị trấn nào, phần lớn chỉ là những ngôi làng nhỏ.

Ted Bradley nhìn ra ngoài cửa sổ. "Chẳng phải rất đẹp sao?" anh ta nói. "Đây mới thực sự là vùng đất thuần khiết chưa bị tàn phá. Đây là thứ đang dần biến mất khỏi thế giới của chúng ta."

Cornell, người đang ngồi đối diện, không nói lời nào. Anh cũng đang nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Chẳng lẽ anh không thấy vấn đề hiện nay nằm ở chỗ," Bradley nói, "chúng ta đã mất kết nối với thiên nhiên rồi sao?"

"Không đúng," Cornell đáp, "tôi cho rằng vấn đề nằm ở chỗ có quá ít đường đi."

"Anh không nghĩ rằng," Bradley nói tiếp, "chính người da trắng chứ không phải thổ dân mới là kẻ muốn chinh phục thiên nhiên và bắt nó phải phục tùng sao?"

"Phải, tôi không nghĩ như vậy."

"Tôi thì nghĩ thế này," Bradley nói, "tôi nhận thấy những người sống trong làng, gần gũi với bùn đất và được bao bọc bởi thiên nhiên, lại có ý thức sinh thái cùng quan niệm về sự tự nhiên lành mạnh hơn."

"Anh dành nhiều thời gian ở các ngôi làng sao, Ted?" Cornell hỏi.

"Thực tế là vậy. Tôi từng quay phim ở Zimbabwe và Botswana. Tôi hiểu rất rõ điều đó."

"À há. Anh luôn ở trong làng ư?"

"Không, tôi ở trong khách sạn. Để đảm bảo an toàn, tôi bắt buộc phải làm vậy. Nhưng tôi đã trải nghiệm rất nhiều điều ở các ngôi làng. Không nghi ngờ gì nữa, cuộc sống nông thôn là tuyệt vời nhất, hệ sinh thái ở đó là hoàn hảo nhất. Thẳng thắn mà nói, tôi nghĩ tất cả mọi người trên thế giới đều nên sống như vậy. Tất nhiên, chúng ta không nên khuyến khích dân làng công nghiệp hóa. Đó chính là vấn đề."

"Tôi hiểu rồi. Anh muốn bản thân mình ở trong khách sạn, còn để người khác sống trong làng."

"Không phải, anh không nghe tôi nói à—"

"Hiện tại anh đang sống ở đâu, Ted?" Cornell hỏi.

"Sherman Oaks, California, Mỹ."

"Đó là một ngôi làng à?"

"Không. Ừm, có chút giống làng, tôi nghĩ anh sẽ nói vậy... Vì công việc nên tôi phải ở Los Angeles," Bradley nói, "tôi không còn lựa chọn nào khác."

"Ted, anh đã từng ở trong những ngôi làng thuộc thế giới thứ ba chưa? Dù chỉ là một đêm thôi."

Bradley cử động thân mình trên ghế: "Tôi đã nói rồi, khi quay phim, chúng tôi đã dành rất nhiều thời gian ở các ngôi làng. Tôi rất hiểu rõ."

"Nếu cuộc sống ở làng thực sự tốt đẹp đến vậy, tại sao mọi người vẫn muốn rời đi?"

"Họ không nên rời đi. Đó là quan điểm của tôi."

"Anh hiểu sâu sắc hơn cả họ sao?" Cornell nói.

Bradley dừng lại một chút, đột nhiên thốt lên: "Ừm, thẳng thắn mà nói, nếu anh nhất định muốn biết, thì vâng, tôi thực sự hiểu sâu sắc hơn. Tôi được giáo dục bài bản và có kiến thức sâu rộng. Tôi tận mắt chứng kiến sự nguy hiểm của xã hội công nghiệp hóa và tính tàn phá của nó đối với toàn thế giới. Vì vậy, câu trả lời của tôi là khẳng định, tôi tin mình thực sự biết điều gì là tốt nhất cho họ. Tất nhiên, tôi cũng biết môi trường nào là tốt nhất cho hành tinh này."

"Tôi có một vấn đề nan giải," Cornell nói, "đó là việc người khác quyết định điều gì tốt nhất cho tôi. Họ chưa từng sống ở nơi tôi ở, không biết môi trường và những khó khăn tôi đang đối mặt, thậm chí còn không cùng quốc gia với tôi, nhưng họ vẫn cho rằng—tại những thành phố phương Tây xa xôi, bên bàn làm việc trong các tòa nhà chọc trời ở Brussels, Berlin hay New York—họ vẫn cho rằng mình có thể giải quyết mọi vấn đề của tôi và biết tôi nên sống thế nào. Tôi có một vấn đề nan giải như vậy đấy."

"Vấn đề của anh là gì?" Bradley nói, "Ý tôi là, anh xem này: anh không thực sự nghĩ rằng tất cả mọi người trên trái đất đều nên làm những gì mình muốn, đúng không? Như vậy thì thật khủng khiếp. Những người này cần sự giúp đỡ và chỉ dẫn."

"Vậy đối với những người đó, anh chính là 'cứu thế chủ'?"

"Được rồi, anh nói vậy về mặt chính trị là không đúng. Chẳng lẽ anh muốn tất cả những người này giống như người Mỹ, hay người châu Âu, sống một cuộc đời lãng phí và kinh khủng sao?"

"Tôi không thấy anh từ bỏ cuộc sống đó."

"Không," Ted nói, "tôi tiết kiệm nhất có thể. Tôi tái chế. Tôi ủng hộ lối sống trung hòa carbon. Quan điểm của tôi là, nếu tất cả những người này đều công nghiệp hóa, sẽ tạo thêm gánh nặng cực kỳ nặng nề cho trái đất, đó chính là ô nhiễm toàn cầu. Điều đó không nên xảy ra."

"Tôi có suy nghĩ của riêng mình, chẳng lẽ anh không thể có chủ kiến của anh sao?"

"Đây là vấn đề đối mặt với thực tế." Bradley nói.

"Đây là thực tế của anh, chứ không phải của họ."

Đúng lúc này, San Yong ra hiệu cho Cornell.

"Xin lỗi nhé." Cornell vừa đứng dậy vừa nói.

"Muốn đi thì cứ đi," Bradley nói, "nhưng anh biết là tôi đang nói sự thật!" Anh ta ra hiệu cho tiếp viên, giơ ly lên, "Cho thêm ly nữa, cưng à. Thêm một ly nữa để chuẩn bị lên đường."

San Yong nói: "Trực thăng vẫn chưa tới."

"Xảy ra chuyện gì vậy?"

"Máy bay đang bay từ hòn đảo khác tới. Họ lo ngại phiến quân có tên lửa đất đối không nên đã phong tỏa không phận."

Cornell nhíu mày: "Chúng ta còn bao lâu nữa mới hạ cánh?"

"Mười phút."

"Hãy cầu nguyện đi."

Vì không ai đoái hoài đến mình, Ted Bradley lặng lẽ đi sang phía bên kia máy bay, ngồi cùng Peter Evans.

"Đẹp đến nao lòng, chẳng phải sao?" anh ta nói, "Nhìn nước kìa, trong vắt như pha lê. Nhìn màu nước kìa, xanh thẳm một màu. Rồi nhìn những ngôi làng xinh đẹp đó, điểm xuyết giữa thiên nhiên."

Evans nhìn ra ngoài cửa sổ, thứ anh thấy chỉ là sự nghèo đói. Trong làng chỉ có những ngôi nhà nhỏ đổ nát và con đường bùn đỏ đầy vết bánh xe. Mọi người ăn mặc rách rưới, bước đi tập tễnh. Cảnh tượng này khiến anh cảm thấy ngột ngạt, buồn bã. Anh nghĩ đến bệnh tật, tai họa, những cái chết yểu...

"Thật đẹp đẽ dễ chịu," Bradley nói, "thật cổ kính nguyên sơ! Tôi không đợi nổi nữa, tôi muốn xuống dưới đó. Thật tuyệt vời như đi nghỉ dưỡng vậy! Có ai tưởng tượng được quần đảo Solomon lại đẹp đến thế này không?"

Từ phía trước truyền đến câu trả lời của Jennifer: "Phần lớn lịch sử nơi này đều bị chiếm đóng bởi những kẻ man di săn đầu người."

"Được rồi, nếu chuyện đó có thật," Bradley nói, "thì đó cũng là chuyện quá khứ rồi. Ý tôi là, đó đều là những truyền thuyết về thú ăn thịt người. Mọi người đều biết điều đó không có thật. Tôi từng đọc một cuốn sách của một vị giáo sư. Dù ở bất cứ đâu, chưa bao giờ có thú ăn thịt người. Đó chỉ là thần thoại. Một ví dụ khác nói người da trắng cho rằng các chủng tộc có màu da khác đều là ác quỷ. Khi Columbus đến Tây Ấn, ông ta nghĩ họ nói với ông rằng ở đó có thú ăn thịt người, nhưng điều đó cũng không có thật. Chi tiết cụ thể tôi quên rồi. Không nơi nào có thú ăn thịt người cả. Đó chỉ là thần thoại. Tại sao cô lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?"

Evans quay đi. Bradley đang nói chuyện với San Yong, và San Yong thực sự đang chằm chằm nhìn anh ta.

"Ừm?" Bradley nói, "Anh lườm tôi một cái. Được rồi, anh bạn, điều này có phải cho thấy anh không đồng ý với quan điểm của tôi không?"

"Anh đúng là một gã ngốc," San Yong nói với giọng vô cùng kinh ngạc, "anh đã từng đến đảo Sumatra chưa?"

"Không thể nói là đã từng."

"Còn New Guinea thì sao?"

"Chưa từng. Chỉ là luôn muốn đi mua một vài món nghệ thuật bộ lạc. Đều là những thứ rất tuyệt."

"Còn Borneo?"

"Chưa từng, nhưng tôi cũng luôn muốn đi. Vị Sultan đó tên là gì nhỉ, đã làm một công việc tuyệt vời, cải tạo khách sạn Dorchester ở London—"

"Ừm," San Yong nói, "nếu anh đến Borneo, anh sẽ thấy trong những ngôi nhà dài của người Dayak, vẫn còn trưng bày đầu lâu của các nạn nhân."

"Ồ, đó mới là thứ thu hút khách du lịch."

"Ở New Guinea, họ biết rõ một căn bệnh gọi là bệnh Kuru. Căn bệnh này lây truyền qua việc ăn não của kẻ thù."

"Điều đó không có thật."

"Gajdusek đã đoạt giải Nobel nhờ nghiên cứu đó. Họ ăn não người mà chẳng hề hấn gì."

"Nhưng đó là chuyện từ rất lâu rồi."

"Khoảng những năm 60 hoặc 70 của thế kỷ 20."

"Các người cứ thích kể chuyện kinh dị," Bradley nói, "để bôi nhọ thổ dân trên thế giới. Thôi nào, hãy đối mặt với thực tế đi, con người không phải là loài ăn thịt người."

San Yong chớp mắt. Anh nhìn Cornell. Cornell nhún vai.

"Dưới đó thật đẹp tuyệt vời," Bradley nhìn ra ngoài cửa sổ nói, "xem ra chúng ta sắp hạ cánh rồi."