Ngày 14 tháng 10, thứ Năm.

9 giờ 02 phút sáng.

Phía dưới họ là những cánh rừng nhiệt đới rậm rạp, trải dài hàng dặm. Ở một vài nơi, đặc biệt là những vùng có cao độ lớn, những tán cây bị bao phủ bởi màn sương mờ ảo. Sarah cảm thấy ngạc nhiên khi nhìn thấy hòn đảo có nhiều dãy núi và địa hình hiểm trở đến vậy. Cô hoàn toàn không thấy bất kỳ con đường nào. Thỉnh thoảng, họ lướt qua một ngôi làng nhỏ nằm giữa khoảng trống của rừng rậm. Ngoài ra, chẳng còn gì khác ngoài biển cây mênh mông. Henry đang điều khiển phi cơ bay về hướng Bắc, anh ta dự định thả họ xuống bờ biển cách Vịnh Resolution vài dặm về phía Tây.

"Thật mê hoặc," Ted Bradley nói khi máy bay lướt qua một ngôi làng khác, "Người dân ở đây trồng trọt thứ gì vậy?"

"Chẳng trồng gì cả. Đất đai ở đây rất cằn cỗi, họ làm việc trong các mỏ đồng," Henry đáp.

"Ồ, thật tệ quá."

"Nếu ông sống ở đây, ông sẽ không thấy nó tệ đâu. Họ kiếm được rất nhiều tiền ở đây. Để làm việc trong hầm mỏ, mọi người thường chém giết lẫn nhau. Ý tôi là, họ giết người, năm nào cũng xảy ra vài vụ án mạng."

Bradley lắc đầu: "Kinh khủng. Thật kinh khủng. Nhìn xuống dưới kìa," ông chỉ tay xuống phía dưới, "Những ngôi làng ở đây thực chất chỉ là những túp lều tranh. Chẳng lẽ những lối sống cổ xưa, những cách làm việc cũ kỹ đó vẫn còn tiếp diễn sao?"

"Không còn nữa, bạn hiền," Henry nói, "Đó là những ngôi làng của quân nổi dậy, tất cả đều là kiểu mới. Những túp lều tranh đó rất lớn, vô cùng đáng nể, căn nhà lớn nhất là dành cho thủ lĩnh của chúng." Anh ta giải thích rằng Sambuca đã ra lệnh cho mỗi ngôi làng phải xây dựng những túp lều tranh ba tầng, lắp đặt thang để có thể leo lên lối đi trên cao. Hắn muốn quân nổi dậy có thể quan sát toàn bộ khu rừng từ trên cao, để khi quân Úc đổ bộ, chúng có thể phát hiện ra ngay.

Henry cho biết, trước đây người dân chưa bao giờ xây dựng những căn nhà như vậy ở thị trấn Grida. Những ngôi nhà thời đó không chỉ thấp mà còn thông thoáng, chủ yếu để tránh mưa và thoát khói. Không cần thiết phải xây cao, xây cao sẽ bị bão thổi bay, rất không thực tế. "Nhưng Sambuca hiện tại cần những căn nhà như vậy, nên hắn bắt những thanh niên trẻ dựng lên những túp lều tranh này. Hiện tại trên lãnh thổ của quân nổi dậy ở hòn đảo này có lẽ đã dựng được sáu hoặc tám cái rồi."

"Nghĩa là chúng ta đang bay qua lãnh thổ của quân nổi dậy, đúng không?" Bradley hỏi.

"Cho đến nay, mọi thứ vẫn ổn," Henry vừa nói vừa cười khúc khích, "Không lâu nữa, có lẽ bốn hoặc năm phút nữa thôi, chúng ta sẽ thấy đường bờ biển— Ồ. Chết tiệt!"

"Có chuyện gì vậy?"

Họ đang lướt qua phía trên khu rừng rậm.

"Tôi đã phạm một sai lầm cực kỳ lớn."

"Sai lầm gì?" Bradley hỏi.

"Chúng ta bay quá rồi."

"Máy bay bay quá xa về phía Đông sao?" Cornell hỏi.

"Chết tiệt. Thật sự chết tiệt. Bám chặt lấy!" Henry bẻ lái, chiếc máy bay nghiêng đi dữ dội, nhưng chẳng bao lâu sau, họ nhìn thấy một khoảng trống rộng rãi, nơi có bốn công trình bằng tranh khổng lồ nằm xen kẽ giữa những ngôi nhà gỗ mái tôn thông thường. Giữa bãi đất đầy bùn lầy tập trung sáu chiếc xe tải. Một vài chiếc trong đó có gắn súng máy.

"Đây là cái gì?" Bradley nhìn xuống dưới và nói, "Nơi này lớn hơn những chỗ khác —"

"Đây là Pafutu! Là tổng hành dinh của quân nổi dậy."

Rất nhanh, bãi đất trống biến mất, chiếc máy bay tăng tốc bay đi. Henry thở gấp, họ có thể nghe thấy tiếng thở của anh ta qua tai nghe.

Cornell không nói một lời, nhìn chằm chằm vào Henry.

"Được rồi, tôi nghĩ chúng ta đã thoát," Bradley nói, "Dường như chúng không nhìn thấy chúng ta."

"Ồ, tốt quá," Henry nói, "Thật may mắn."

"Tại sao," Bradley nói, "Ngay cả khi chúng nhìn thấy chúng ta — chúng sẽ làm gì chứ?"

"Chúng có bộ đàm," Henry nói, "Chúng không ngu ngốc, những thanh niên này."

"Ý anh là sao?"

"Chúng muốn chiếc trực thăng này."

"Tại sao? Chúng biết lái sao?"

"Đúng, đúng! Phải! Bởi vì chúng cũng muốn tôi lái." Henry giải thích rằng hòn đảo này đã cấm bay vài tháng nay. Chiếc máy bay này có thể cất cánh là nhờ Cornell quen biết vài nhân vật quan trọng. Vì vậy, đặc biệt không được để nó rơi vào tay quân nổi dậy.

"Ồ, chúng có thể nghĩ rằng chúng ta sẽ bay về phía Nam," Bradley nói, "Và chúng ta cũng đang làm như vậy, phải không?"

"Những tên nổi dậy đó biết nhiều hơn thế," Henry nói, "Chúng biết rõ."

"Chúng biết cái gì?" Bradley hỏi.

Cornell nói: "Mặt trận Giải phóng Môi trường phải mua chuộc những tên nổi dậy này mới có thể đổ bộ lên hòn đảo này. Vì vậy, những tên nổi dậy đó đã biết chuyện gì sẽ xảy ra tại Vịnh Resolution. Chúng nhìn thấy chiếc trực thăng này, cũng sẽ biết nó định đi đâu."

"Những gã này không ngu ngốc," Henry nói.

"Tôi chưa bao giờ nói chúng ngu ngốc," Bradley phân bua.

"Nhưng ông nghĩ như vậy. Tôi hiểu ông, người da trắng. Ý ông không nói ra là như vậy, ông chính là nghĩ như vậy."

"Tôi thề là không," Bradley nói, "Thật đấy. Tôi hoàn toàn không có cảm giác đó, anh hoàn toàn không hiểu tôi."

"Vậy sao?" Henry đáp.

Sarah đang ngồi ở ghế giữa hàng thứ hai, kẹp giữa Ted và Jennifer. Peter và San-Yong ngồi hàng ghế phía sau, bên cạnh chất đầy những chiếc hộp. Mọi thứ ngoài cửa sổ, Sarah không nhìn rõ lắm. Cô dường như không hiểu rõ nội dung họ đang thảo luận. Cô không biết tất cả những điều này có ý nghĩa gì.

Vì vậy cô hỏi Jennifer: "Cậu có biết chuyện gì đang xảy ra không?"

Jennifer gật đầu nói: "Quân nổi dậy chỉ cần nhìn thấy chiếc trực thăng này là biết nó đang bay tới Vịnh Resolution. Bây giờ dù chúng ta làm gì, chúng cũng đang chờ nó xuất hiện trong khu vực này. Chúng có bộ đàm, đồng bọn của chúng ở khắp mọi nơi. Chúng vẫn luôn theo dõi chúng ta, chỉ cần chúng ta hạ cánh là sẽ bị chúng bao vây."

"Tôi rất xin lỗi," Henry bất lực nói, "Thực sự rất xin lỗi."

"Không sao cả," Cornell nói, giọng ông không mang theo bất kỳ cảm xúc nào.

"Bây giờ chúng ta nên làm gì?" Henry hỏi.

Cornell nói: "Tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, bay về phía Bắc, sau đó hạ cánh bên bờ biển."

Giọng nói của ông khẳng định rõ ràng rằng tình hình đang vô cùng nguy cấp.

Ở ghế sau, Peter thúc vào người San-Yong. Anh ngửi thấy mùi dầu bôi trơn bôi trên bề mặt súng máy. Peter muốn biết tình huống khẩn cấp ở đâu. Anh nhìn đồng hồ, đã là 9 giờ sáng, nghĩa là 24 giờ dự kiến ban đầu của họ chỉ còn lại 20 giờ. Tuy nhiên đây là một hòn đảo, đáng lẽ phải có thêm thời gian —

Lúc này anh chợt nảy ra một ý nghĩ. "Đợi đã," anh nói. "Bây giờ ở Los Angeles là mấy giờ?"

San-Yong nói: "Họ ở phía bên kia đường đổi ngày quốc tế, chậm hơn chúng ta 27 giờ."

"Không, ý tôi là thời gian đã bay, chênh lệch múi giờ thực tế."

"Sáu giờ."

"Anh có thể tính toán xem mất bao lâu để đến đó không?"

"Mười ba giờ," San-Yong nói.

"Tôi nghĩ chúng ta đã phạm một sai lầm," Evans cắn môi nói. Anh không biết nên nói bao nhiêu trước mặt Henry. Thực tế, San-Yong đang xua tay, ra hiệu đừng nói lúc này.

Nhưng họ đã phạm sai lầm. Điều này không còn nghi ngờ gì nữa. Giả định Drake muốn cơn sóng thần xảy ra vào ngày cuối cùng của hội nghị, thì chắc chắn hắn muốn nó xảy ra vào buổi sáng. Như vậy có thể tạo ra một thảm họa rõ rệt nhất, sẽ có cả buổi chiều để thảo luận và nhận phỏng vấn từ truyền thông. Các đài truyền hình lớn của Mỹ sẽ đưa tin về hội nghị này. Do đó sẽ phỏng vấn các nhà khoa học tham dự. Như vậy có thể tạo ra một sự kiện truyền thông khổng lồ.

Vì vậy, Evans cho rằng, thời điểm sóng thần tấn công Los Angeles sẽ không quá trưa ngày hôm sau.

Trừ đi 13 giờ sóng thần vượt Thái Bình Dương.

Điều này có nghĩa là thời điểm sóng thần đến Los Angeles là 11 giờ đêm giờ địa phương. Tức là giờ địa phương tại Grida... 5 giờ chiều.

5 giờ chiều nay.

Họ không còn một ngày để ngăn chặn việc này xảy ra nữa.

Họ chỉ còn lại 8 giờ.

Đây là lý do tại sao Cornell căng thẳng. Đây là lý do tại sao mặc dù xảy ra vấn đề, ông vẫn phải thực hiện theo kế hoạch ban đầu. Ông biết rõ mình không còn lựa chọn nào khác. Ông phải hạ cánh xuống một bãi biển nào đó gần Vịnh Resolution, làm việc khác đã không còn kịp nữa.

Evans thầm nghĩ, biết rõ có hổ trên núi, vẫn cứ đi về phía núi hổ.

Chiếc trực thăng bỏ lại khu rừng phía sau, lướt qua vùng nước xanh thẳm, sau đó đổi hướng, bay về phía Đông. Evans nhìn thấy một bãi cát hẹp rải rác những tảng đá núi lửa gồ ghề, rìa vùng nước là rừng ngập mặn và đầm lầy. Chiếc trực thăng dọc theo bãi cát, sau một hồi bay lượn ở tầm thấp, liền bay về hướng Đông.

"Chúng ta còn cách Vịnh Resolution bao xa?" Cornell hỏi.

"Năm sáu cây số," Henry nói.

"Còn cách Pafutu bao xa?"

"Có lẽ mười cây số, đường ở đó toàn là bùn lầy."

"Được," Cornell nói, "Chúng ta tìm chỗ hạ cánh đi."

"Tôi biết phía trước khoảng một cây số có một chỗ thích hợp."

"Được, đến đó đi."

Evans ước tính một chút. Đi bộ 5 cây số trên bãi biển, tức khoảng 3 dặm, nhiều nhất tốn một tiếng rưỡi. Như vậy họ có thể đến Vịnh Resolution thành công trước buổi trưa. Vậy thì cho họ —

"Chính là chỗ này," Henry nói.

Một dải đá nham thạch gồ ghề trông chỉ rộng bằng một ngón tay kéo dài ra biển, sau nhiều thế kỷ được sóng biển vỗ về, đã mài mòn tương đối bằng phẳng, miễn cưỡng có thể hạ cánh.

"Hạ cánh đi," Cornell nói.

Chiếc trực thăng lượn vòng, chuẩn bị hạ cánh.

Evans nhìn xuống khu rừng rậm rạp nối liền với bãi biển. Anh nhìn thấy vết lốp xe trên bãi cát và một khe hở trong rừng, đó có lẽ là một con đường. Những vết lốp xe đó —

"Này," Evans nói, "Tôi nghĩ —"

San-Yong đánh mạnh vào xương sườn anh, rất đau.

Evans lẩm bẩm vài câu.

"Sao vậy, Peter?" Cornell hỏi.

"Ừm, không có gì."

"Chúng ta sắp hạ cánh rồi," Henry nói.

Chiếc máy bay hạ cánh chậm rãi và ổn định trên nền đá nham thạch. Sóng biển vỗ nhẹ vào những tảng đá bên bờ. Mặt biển rất lặng. Cornell nhìn qua vòm buồng lái trong suốt, quan sát nơi này.

"Thế nào? Chỗ này không tệ chứ?" Henry nói. Sau khi máy bay hạ cánh, anh ta có vẻ hơi căng thẳng. "John, tôi không muốn ở đây quá lâu, có lẽ chúng sẽ đến sớm thôi..."

"Đúng, tôi hiểu."

Cornell bật mở cửa khoang, rồi dừng lại.

"Mọi việc ổn cả chứ, John?"

"Vẫn ổn, Henry. Một nơi rất tuyệt. Anh ra mở cửa sau cho chúng tôi được không?"

"Ồ không, John, tôi nghĩ các ông có thể —"

"Cút ra ngoài!" Một khẩu súng nhanh như chớp chĩa thẳng vào đầu Henry.

Henry lẩm bẩm trong miệng, lòng đầy sợ hãi, tay mò mẫm mở cửa. "Nhưng, John, tôi muốn ở bên trong, John —"

"Henry, anh là một thằng nhóc tồi!" Cornell nói.

"John, ông định lấy mạng tôi bây giờ sao?"

"Không phải bây giờ," Cornell nói xong, đột ngột đẩy mạnh anh ta ra ngoài. Henry ngã nhào lên một tảng đá nhọn, đau đớn gào thét.

Cornell nhanh nhẹn ngồi vào ghế phi công, đóng cửa lại. Henry lập tức bò dậy, đập mạnh vào vòm kính buồng lái, mắt đầy hoảng loạn. Anh ta sợ chết khiếp.

"John, John! Làm ơn, John!"

"Xin lỗi, Henry." Cornell đẩy cần điều khiển, chiếc trực thăng bắt đầu cất cánh. Họ vừa rời mặt đất chưa đầy 20 feet, đã có hơn mười người đàn ông từ trong rừng ven biển lao ra, dùng súng trường bắn về phía họ. Cornell lái chiếc trực thăng lướt qua đại dương, quay đầu về hướng Bắc, rời khỏi hòn đảo.

Họ quay đầu lại nhìn, thấy Henry đang đứng tuyệt vọng trên những tảng đá. Một vài người lao về phía anh ta, anh ta giơ hai tay lên.

"Thằng nhóc thối tha chết tiệt đó," Bradley nói, "Suýt chút nữa lấy mạng chúng ta."

"Có lẽ nó vẫn muốn lấy mạng chúng ta," Cornell nói.

Chiếc máy bay vượt qua mặt biển rộng lớn, bay về phía Bắc.

"Chúng ta nên làm gì tiếp theo?" Sarah hỏi, "Hạ cánh ở phía bên kia vịnh? Đi bộ vào từ phía đó sao?"

"Không," Cornell nói, "Đó chính là điều chúng hy vọng."

"Vậy thì..."

"Đợi vài phút rồi quay lại phía Tây như vừa rồi."

"Chúng sẽ không nghĩ ông sẽ quay lại sao?"

"Có lẽ chúng sẽ nghĩ, nhưng chúng ta sẽ hạ cánh ở một nơi khác."

"Cách xa vịnh sao?"

"Không. Gần hơn."

"Mặt trận Giải phóng Môi trường sẽ không nghe thấy sao?"

"Không sao cả. Đến bước này rồi, chúng đã biết chúng ta sắp đến."

Ở phía sau, San-Yong đang mở những chiếc hộp kỹ thuật, đưa tay lấy súng. Anh đột ngột dừng lại.

"Chết tiệt," anh nói.

"Sao vậy?"

"Không có súng." Anh nhấc nắp hộp lên cao, "Trong hộp này có đạn, nhưng không có súng."

"Thằng nhóc khốn kiếp này," Bradley nói.

"Bây giờ chúng ta làm gì?" Sarah hỏi.

"Dù thế nào chúng ta cũng phải vào trong," Cornell nói.

Ông bẻ lái, lướt trên mặt nước, quay trở lại Grida.