Ngày 14 tháng 10, thứ Tư. 9 giờ 48 phút sáng.

Phía tây vịnh Resolution là một gò đất nhỏ dốc đứng, bao phủ bởi rừng rậm. Gò đất này kéo dài ra tận mặt nước, nơi tiếp giáp là những mỏm đá trơ trọi. Phần nhô ra của gò đất có địa hình tương đối bằng phẳng, tạo thành một cao nguyên đầy đá, nằm cao hơn bãi biển uốn lượn về phía tây khoảng năm mươi feet. Xung quanh cao nguyên được che chắn bởi những hàng cây cao lớn rủ bóng.

Hiện tại, trực thăng đang đỗ tại đây, được phủ kín bằng bạt chống nước, từ vị trí này có thể quan sát toàn cảnh bãi biển bên dưới. Evans ngoái nhìn lại, hy vọng chiếc phi cơ có thể hòa lẫn vào cảnh quan xung quanh, nhưng nó vẫn quá nổi bật, nhất là khi nhìn từ trên cao xuống. Nhóm người hiện đang đứng ở vị trí cao hơn phi cơ năm mươi feet. Họ đã leo lên con dốc trong rừng, con dốc dựng đứng từ bãi biển đi lên. Việc leo trèo vô cùng khó khăn. Họ xếp thành một hàng dọc, phải hết sức cẩn thận vì mặt đất đầy bùn lầy. Bradley đã trượt chân một lần, trượt xuống dưới mười yard. Nửa thân trái của anh ta dính đầy bùn đen. Evans nhìn thấy một con đỉa béo múp đang bám sau cổ anh ta, nhưng anh quyết định tốt nhất là không nên lên tiếng.

Không một ai nói lời nào. Sáu người họ cứ thế lặng lẽ leo lên, cố gắng không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Dù đã nỗ lực hết sức, họ vẫn tạo ra những âm thanh không mong muốn. Bụi rậm kêu lạo xạo dưới chân, những cành cây nhỏ bị bẻ gãy khi họ bám vào để leo lên cũng phát ra tiếng tách tách.

Cornell dẫn đầu, đã đi xa đến mức Evans không còn nhìn thấy bóng dáng ông ta nữa. Tam Vịnh đi đoạn hậu, vác trên vai khẩu súng trường; kể từ khi lấy súng từ chiếc hộp nhỏ trên phi cơ ra và lắp ráp hoàn chỉnh, anh ta luôn mang theo bên mình. Cornell mang theo một khẩu súng ngắn. Những người còn lại đều không có vũ khí.

Không khí như ngưng đọng, ẩm ướt và ngột ngạt đến lạ thường. Từ sâu trong rừng rậm vọng lại tiếng côn trùng kêu râm ran. Khi họ leo đến lưng chừng núi, trời đột ngột đổ mưa, ban đầu chỉ là mưa nhỏ, sau đó biến thành mưa như trút nước. Nước chảy tràn xuống sườn dốc khiến mặt đất càng thêm trơn trượt.

Hiện tại, họ đã ở vị trí cao hơn bãi biển hai trăm feet. Rõ ràng, nguy cơ trượt chân khiến thần kinh mỗi người đều căng như dây đàn. Peter ngước nhìn Sarah ở phía trước, cô vẫn di chuyển linh hoạt và thanh thoát như thường lệ, cứ như đang nhảy múa trên sườn dốc vậy.

Có vài lần, khi đã mệt đến mức thở không ra hơi, anh thực sự cảm thấy ghen tị với cô.

Phía trước Sarah là Jennifer, động tác leo núi cũng thong dong và thanh nhã không kém. Cô hầu như không cần phải bám vào cành cây, trong khi Evans thì phải bám liên tục, mỗi khi bàn tay nắm vào lớp vỏ cây đầy nấm mà bị trượt, anh lại hoảng hốt. Nhìn Jennifer, anh chợt nghĩ cô dường như đã quá quen thuộc với việc này. Leo lên vách đá cheo leo đầy gai góc như vậy mà cô vẫn tỏ ra bình thản, như thể mọi thứ đều nằm trong dự tính. Đây là phong thái của một đặc nhiệm lục quân, hoặc là tố chất chỉ những thành viên thuộc đơn vị tinh nhuệ mới có: kiên cường, lão luyện và linh hoạt. Anh nghĩ, đối với một luật sư mà nói, điều này thật bất thường. Rất bất thường. Hơn nữa, cô lại là cháu gái của Cornell.

Xa hơn một chút là Bradley với con đỉa đang bám trên gáy. Mỗi bước đi anh ta đều lầm bầm chửi rủa. Sau đó, Jennifer đánh nhẹ vào người anh ta, đồng thời đưa ngón tay lên môi ra hiệu: giữ im lặng. Mặc dù rõ ràng anh ta không muốn nghe theo lời cô, nhưng vẫn gật đầu. Kể từ đó, anh ta đã im lặng hơn.

Khi đạt đến độ cao khoảng ba trăm feet, một làn gió mát thổi qua, họ nhanh chóng leo lên đỉnh núi. Trên đỉnh cây cối rậm rạp, họ không thể nhìn thấy vịnh Resolution bên dưới, chỉ có thể nghe thấy tiếng người lao động và tiếng động cơ gầm rú ngắt quãng. Đó là tiếng vo ve phát ra từ thiết bị điện tử, ban đầu rất nhỏ, sau đó lớn dần lên. Chẳng bao lâu sau, dường như cả không gian đều bị thứ âm thanh này lấp đầy, khiến màng nhĩ của Evans đau nhức.

Tiếp theo, âm thanh biến mất.

Evans nhìn về phía Cornell.

Cornell chỉ khẽ gật đầu.

Tam Vịnh nhanh nhẹn leo lên ngọn cây. Từ vị trí thuận lợi này, anh ta có thể quan sát thung lũng bên dưới. Anh ta tụt xuống, chỉ vào một ngọn đồi nhỏ kéo dài ra vịnh. Anh ta lắc đầu: "Ở đây quá dốc". Anh ra hiệu rằng họ nên đi vòng qua, xuống bằng con dốc thoai thoải hơn.

Họ bắt đầu di chuyển, men theo sườn núi để vòng qua vịnh. Hầu hết thời gian họ chẳng nhìn thấy gì ngoài những cây dương xỉ cao sáu feet đang nhỏ nước. Sau nửa giờ, một khoảng trống đột ngột xuất hiện giữa những tán lá dày đặc. Qua khe hở đó, toàn cảnh vịnh thu trọn vào tầm mắt.

Vịnh rộng khoảng một dặm. Trên bãi biển, cứ cách một khoảng lại có vài tòa nhà. Tòa nhà lớn nhất nằm ở phía xa bên phải, ngay rìa đông của vịnh. Ba tòa nhà còn lại có kích thước bằng nhau, cách nhau một khoảng cách nhất định, tạo thành hình tam giác ở phía tây vịnh.

Tuy nhiên, Evans cảm thấy những ngôi nhà này rất kỳ quặc. Chất liệu gỗ dùng để dựng nhà trông thật lạ lẫm. Anh nheo mắt quan sát.

Tam Vịnh khẽ chạm vào Evans. Tay anh ta khua khoắng trong không trung.

Evans nhìn những công trình đó. Đúng vậy, thật sự là như vậy. Những tòa nhà đó đang di chuyển, giống như đang trôi nổi trong không trung.

Là lều bạt.

Những chiếc lều được dựng theo hình dáng nhà gỗ, trông rất đẹp mắt. Chẳng trách chúng có thể qua mặt được sự giám sát từ trên không, Evans thầm nghĩ.

Ngay khi họ đang quan sát, có người bước ra từ các túp lều, hét lớn về phía những người trên bãi biển. Mặc dù họ nói tiếng Anh, nhưng vì khoảng cách quá xa nên không thể nghe rõ nội dung. Đa phần nghe như những thuật ngữ kỹ thuật.

Tam Vịnh lại huých khuỷu tay vào Evans. Evans thấy anh ta dùng ba ngón tay tạo thành hình kim tự tháp, rồi bắt đầu cử động các ngón tay.

Rõ ràng là họ đang hiệu chỉnh máy phát điện hoặc thứ gì đó tương tự bên trong lều.

Những người khác dường như không quan tâm đến các chi tiết này. Họ vừa thở dốc trong làn gió nhẹ vừa nhìn xuống vịnh. Có lẽ ai cũng giống Evans, đang thắc mắc tại sao bên dưới lại có nhiều người đến vậy. Ít nhất cũng tám đến mười người. Tất cả đều mặc quần bò và trang phục lao động.

"Trời đất, nhiều kẻ xấu quá," Bradley lầm bầm.

Jennifer huých mạnh khuỷu tay vào sườn anh ta.

Anh ta làm khẩu hình: "Ồ, xin lỗi".

Cô lắc đầu, cũng làm khẩu hình: "Anh sẽ làm chúng ta mất mạng đấy".

Bradley nhăn mặt. Rõ ràng anh ta cho rằng cô đã quá phóng đại.

Đột nhiên, từ bụi rậm bên dưới vọng lại một tiếng ho.

Họ sững người.

Họ im lặng chờ đợi. Họ nghe thấy tiếng ve kêu và tiếng chim hót thỉnh thoảng vọng lại từ xa.

Lại nữa, vẫn là tiếng ho khẽ khàng đó. Như thể người kia đang cố gắng hết sức để không gây ra tiếng động.

Tam Vịnh ngồi xổm xuống, chăm chú lắng nghe. Tiếng ho lại vang lên lần nữa. Đối với Evans, âm thanh này tuy có chút kỳ lạ nhưng lại rất quen thuộc. Nó làm anh nhớ đến ông nội mình. Khi Evans còn là một đứa trẻ, ông nội anh mắc bệnh tim. Lúc nằm viện, ông luôn ho như vậy. Rất yếu ớt. Rất nhẹ nhàng.

Lúc này, xung quanh im phăng phắc. Họ không nghe thấy tiếng người ho rời đi – nếu người đó thực sự rời đi, thì quả là không một tiếng động – nhưng giờ âm thanh đã dứt hẳn.

Cornell nhìn đồng hồ. Họ đã đợi được năm phút, sau đó ông ra hiệu cho mọi người tiếp tục đi về phía đông, vòng qua vịnh.

Ngay khi họ vừa rời đi, tiếng ho lại vang lên lần nữa. Lần này là ba tiếng liên tiếp: "Khụ, khụ, khụ". Sau đó lại là một sự im lặng bao trùm.

Cornell ra tín hiệu xuất phát.

Họ đi chưa đầy một trăm yard thì một con đường nhỏ xuất hiện trước mắt. Mặc dù cành cây rủ xuống hai bên đường, nhưng vẫn có thể nhận ra đây là một lối đi. Evans nghĩ, đây chắc chắn là đường đi của động vật, nhưng là loài nào? Ở đây có thể có lợn rừng, khắp nơi đều là lợn rừng. Anh mơ hồ nhớ lại những cảnh tượng người bị lợn rừng tấn công, khi họ đi ngang qua, những con lợn rừng hung dữ lao ra từ bụi rậm và dùng răng nanh cắn bị thương người qua đường—

Tuy nhiên, âm thanh đầu tiên anh nghe thấy lại là tiếng "cạch" phát ra từ cơ khí. Anh lập tức nhận ra đó là âm thanh gì: tiếng bóp cò súng.

Tất cả mọi người đều đứng sững lại, xếp thành hàng, không ai dám cử động.

Lại một tiếng "cạch" nữa.

Rồi thêm một tiếng nữa. "Cạch!"

Evans nhanh chóng quét mắt xung quanh nhưng không thấy bất kỳ ai. Trong rừng rậm dường như chỉ có họ.

Tiếp đó, anh nghe thấy một tiếng quát: "Đứng im!"

Dù không hiểu ngôn ngữ đó, nhưng với họ, ý nghĩa đã quá rõ ràng. Mọi người đều đứng yên tại chỗ.

Trong bụi rậm phía trước, một đứa trẻ xuất hiện. Nó đi ủng không mang tất, mặc quần đùi xanh, áo phông in dòng chữ "Madonna World Tour" và đội mũ bóng chày in chữ "Pace Glory", miệng ngậm nửa điếu thuốc. Một bên vai đeo băng đạn, bên kia vác khẩu súng máy. Nó chỉ cao khoảng năm feet, nhiều nhất cũng chỉ mười hoặc mười một tuổi. Nó kiêu ngạo giơ súng lên: "Này, lũ người trắng. Các người bị bắt rồi. Ngoan ngoãn chút đi!" Sau đó nó hất ngón cái, ra hiệu cho họ đi tiếp. Nó ra lệnh: "Đi!"

Trong chốc lát, tất cả đều kinh ngạc đến mức không dám động đậy. Sau đó, từ trong rừng rậm hai bên đường, thêm vài đứa trẻ nữa chui ra.

Bradley nói: "Những đứa trẻ lạc lối, các nhóc đang làm cái quái gì vậy?"

Không ai trả lời, một trong số những đứa trẻ dùng báng súng đập mạnh vào bụng Bradley. Bradley đau đớn thở dốc, ngã gục xuống đất.

"Người trắng. Không được nói chuyện."

"Ôi, trời đất ơi." Bradley đau đớn lăn lộn trên mặt đất kêu la.

Đứa trẻ kia lại đánh anh ta thêm một cái, lần này là vào đầu, rồi còn dùng chân đá mạnh vào người anh ta. Bradley rên rỉ trong đau đớn.

"Antap! Antap!" đứa trẻ nói, đồng thời ra hiệu cho anh ta đứng dậy. Bradley chưa kịp phản ứng, đứa trẻ lại đá anh ta một cái nữa.

"Antap!"

Sarah bước tới giúp Bradley đứng dậy. Bradley ho sặc sụa. Sarah rất thông minh, cô không nói một lời nào.

"Ồ, Nice Mary," đứa trẻ nói, rồi đẩy Sarah ra xa khỏi Bradley.

Khi họ khó khăn bước đi, một đứa trẻ đột ngột lao tới, xốc nách Bradley lên. Nó cười lớn: "Taste good!"

Lời vừa dứt, Evans rùng mình. Những đứa trẻ này nói tiếng Anh bồi (Pidgin English). Nếu suy nghĩ một chút và nghiền ngẫm những từ ngữ đó trong đầu, anh có thể giải mã được: "Nice Mary" có nghĩa là "Mary xinh đẹp". "Mary" có lẽ dùng để chỉ phụ nữ. "Antap" nghĩa là "đứng dậy".

"Taste good" nghĩa là "vị rất ngon".

Họ xếp thành hàng dọc, đi xuyên qua rừng rậm, những đứa trẻ giám sát hai bên. Cornell dẫn đầu, Ted đầu vẫn còn chảy máu theo sát phía sau, tiếp đó là Sarah và Jennifer. Evans đi cuối cùng.

Evans ngoái nhìn lại một cái.

Tam Vịnh không còn ở phía sau.

Anh chỉ thấy một đứa trẻ ăn mặc lôi thôi, đang vác một khẩu súng trường. "Đứng dậy! Đứng dậy!"

Đứa trẻ đó dùng súng làm động tác đe dọa.

Evans quay người lại, rảo bước đi tiếp.

Bị một đám trẻ áp giải khiến Evans cảm thấy lạnh sống lưng. Giá như không phải là lũ trẻ thì tốt biết mấy. Evans quá quen thuộc với sự hung ác trong ánh mắt của chúng, anh đã thấy quá nhiều rồi. Những đứa trẻ này sống trong một thế giới khác, một thế giới không thuộc về Evans.

Thế nhưng, Evans giờ đã đặt chân vào thế giới của chúng.

Phía trước, anh phát hiện vài chiếc xe Jeep đang đỗ bên lề con đường bùn lầy. Anh nhìn đồng hồ. Bây giờ là mười giờ.

Còn bảy tiếng nữa.

Nhưng không hiểu sao, điều đó dường như chẳng còn quan trọng nữa.

Lũ trẻ thúc họ lên xe Jeep, rồi lái xe dọc theo con đường bùn lầy đó, tiến sâu vào vùng rừng rậm âm u, hoang vắng và không một bóng người.