Ngày 14 tháng 10, thứ Năm

12 giờ 02 phút trưa

"Này, anh bạn đẹp trai." Khi một cậu bé thò đầu vào cửa, Jennifer lên tiếng. Cô cười tươi với cậu ta, "Anh bạn, thích tôi không?" Cô lắc lư vòng ba đầy khiêu khích.

Cậu bé ban đầu có chút nghi hoặc, nhưng vẫn bước vào. Cậu ta lớn hơn những đứa trẻ khác, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, dáng người cao lớn. Cậu ta mang theo một khẩu súng trường, bên hông dắt một con dao nhỏ.

"Cậu muốn chơi đùa một chút không, muốn cởi trói cho tôi không?" Jennifer bĩu môi, mỉm cười nói, "Cậu hiểu ý tôi chứ? Cánh tay tôi bị thương rồi, cưng à. Muốn chơi không?"

Cậu ta cười ha hả, âm thanh phát ra từ cổ họng. Cậu ta tiến về phía Jennifer, tách hai chân cô ra rồi ngồi xổm xuống trước mặt cô.

"Ồ, cởi trói cho tôi trước đã, làm ơn..."

"Không được, tiểu thư!" Cậu ta vừa cười vừa lắc đầu. Cậu ta biết dù cô có bị còng vào cột, cậu ta vẫn có thể chơi đùa với cô. Cậu ta quỳ giữa hai chân cô, lóng ngóng cởi quần đùi, nhưng khẩu súng đeo trên người vướng víu quá, nên đành phải tháo súng đặt xuống.

Mọi chuyện xảy ra cực nhanh. Jennifer cong người, nhấc chân lên, chát một tiếng kẹp chặt lấy đầu cậu ta. Cô duy trì tư thế đó cho đến khi cơ thể mình co lại thành hình cầu, cô di chuyển đôi tay từ dưới mông lên phía trước. Khi cậu bé loạng choạng đứng dậy, Jennifer dùng hai tay giáng mạnh vào đầu cậu ta. Cậu ta quỳ rạp xuống đất. Jennifer lao tới, húc cậu ta ngã nhào, rồi túm lấy đầu cậu ta đập mạnh xuống đất. Jennifer rút con dao nhỏ trên người cậu ta ra, rạch đứt cổ họng cậu ta.

Cô ngồi trên xác chết của cậu ta, khi hắn vẫn còn đang co giật, máu tươi từ cổ họng phun ra mặt đất trơ trọi. Phải mất một lúc lâu, cái xác mới nằm bất động, cô đứng dậy, lục túi cậu ta.

Sarah chứng kiến toàn bộ quá trình, ngây người kinh hãi.

"Chết tiệt!" Jennifer nói, "Chết tiệt thật!"

"Sao vậy?"

"Nó không có chìa khóa!"

Jennifer hì hục lật cái xác lại, thở hổn hển. Máu từ khí quản cậu ta vẫn chảy ra, làm vấy bẩn hai cánh tay cô. Cô chẳng màng đến điều đó.

"Chìa khóa chết tiệt đó đâu rồi?"

"Có lẽ ở chỗ mấy đứa trẻ khác."

"Đứa nào đã còng chúng ta lại?"

"Tôi không nhớ rõ," Sarah nói, "Tôi rối trí quá." Cô nhìn chằm chằm vào cái xác, nhìn máu tươi tràn lan khắp mặt đất.

"Này," Jennifer nói, "Thôi, mặc kệ nó đi. Cậu biết lũ này định làm gì không? Chúng muốn tra tấn, cưỡng hiếp rồi giết chết chúng ta. Khốn kiếp thật! Chúng ta phải giết sạch từng đứa một, rồi rời khỏi đây. Nhưng tôi cần cái chìa khóa chết tiệt đó."

Sarah gắng gượng đứng dậy.

"Ý hay đấy," Jennifer nói. Cô bước tới ngồi xổm trước mặt Sarah.

"Cái gì?"

"Đứng lên lưng tôi rồi lắc mạnh. Tự giải thoát cho cậu khỏi cái cột đi. Nhanh lên."

Bên ngoài, tiếng người ồn ào náo động, là thứ âm thanh của những tiếng thét và tiếng hò reo không dứt.

Ted Bradley nheo mắt dưới ánh mặt trời gay gắt. Anh cảm thấy vừa đau đớn vừa sợ hãi, cộng thêm những gì đang diễn ra trước mắt, anh càng thêm hoang mang: Những bà già điên cuồng vỗ tay, xếp thành hai hàng tạo thành một hành lang để anh đi qua. Thực tế, bên cạnh họ là một biển người - những người đàn ông da đen, các cô gái và trẻ em, lũ trẻ không cao, cao lắm cũng chỉ tới thắt lưng anh. Tất cả đều đang la hét, hò reo. Hàng chục người chen chúc thành một đám.

Họ đang hò reo vì anh!

Ted không kìm được mà mỉm cười. Một nụ cười gượng gạo, gần như không thể nhận ra, vì anh vừa mệt vừa đau. Nhưng dựa vào kinh nghiệm, anh biết nụ cười này ít nhất có thể biểu thị một sự hài lòng tinh tế đối với sự hò reo của họ. Anh được hai người đàn ông xốc nách, gật đầu chào, gương mặt tươi cười. Anh cố gắng làm cho nụ cười của mình rạng rỡ hơn một chút.

Ở cuối hàng ngũ các bà già là Sambuca - hắn cũng đang điên cuồng vỗ tay, đôi tay giơ cao, nụ cười trên gương mặt cũng rất rạng rỡ.

Ted không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây, nhưng rõ ràng anh đã hiểu lầm ý nghĩa của toàn bộ sự việc. Nếu không phải vậy, thì chính là họ đã nhận ra anh là ai và thay đổi kế hoạch. Đây không phải lần đầu tiên, khi anh được xốc nách bước về phía trước, tiếng hò reo của những người phụ nữ trở nên đinh tai nhức óc. Đôi môi họ kích động đóng mở, đến mức anh muốn hất văng hai kẻ kia ra để tự đi. Cuối cùng anh cũng tự bước đi!

Khi tiến lại gần hơn, anh mới chú ý đến những người phụ nữ đang hò reo kia giấu những cây gậy rất to sau lưng. Có cái là gậy bóng chày, có cái là ống sắt. Khi anh đến gần hơn nữa, họ vừa tiếp tục la hét vừa cầm gậy và ống sắt đánh anh, mặt, vai và thân mình anh hứng chịu những đòn đánh nặng nề. Anh đau đớn khôn cùng, ngã ngồi xuống đất, nhưng hai kẻ cầm dây thừng lại lập tức kéo anh đứng dậy, lôi anh đi, trong khi những người phụ nữ vừa đánh vừa thét. Khi cơn đau lan tỏa khắp cơ thể, anh có cảm giác siêu thoát, kiệt quệ, nhưng những cây gậy vẫn giáng xuống liên hồi, không một chút xót thương.

Trong cơn mơ hồ bước ra khỏi hàng ngũ những người phụ nữ, anh nhìn thấy hai cái cột. Vài người đàn ông nhanh chóng trói hai tay anh vào hai cái cột, ép anh giữ tư thế đứng. Giờ đây mọi người đã im lặng. Anh cúi đầu, nhìn máu từ trên đầu nhỏ xuống đất. Anh nhìn thấy hai bàn chân trần xuất hiện trong tầm mắt, máu nhỏ lên đôi chân ấy, có người nâng đầu anh lên.

Là Sambuca, tuy nhiên, Bradley gần như không nhìn rõ mặt hắn. Thế giới này nhòe đi. Thế nhưng anh vẫn thấy Sambuca đang nhe răng cười với anh, lộ ra hàm răng vàng khè và sắc nhọn. Sambuca giơ một con dao nhỏ lên để Ted có thể nhìn thấy, hắn cười nham nhở, dùng hai ngón tay véo lấy miếng thịt trên mặt Ted, rồi dùng dao cắt một miếng.

Không đau, điều đáng kinh ngạc là hoàn toàn không đau chút nào. Anh nhìn thấy Sambuca giơ miếng thịt đẫm máu vừa cắt từ mặt anh xuống, cười nham nhở, rồi há miệng cắn một miếng, lúc này, anh cảm thấy đầu óc choáng váng. Sambuca vẫn không ngừng cười nham nhở, khi hắn nhai nuốt, máu tươi chảy dọc theo cằm hắn. Anh cảm thấy bi thương, sợ hãi, ghê tởm, lồng ngực đau nhói. Anh nhìn xuống dưới, thấy một cậu bé tám chín tuổi đang dùng dao cắt một miếng thịt từ nách mình. Tiếp đó, một người phụ nữ thét lên lao về phía trước, những người khác nghe tiếng thét liền dạt ra nhường đường, mụ ta cắt một miếng thịt từ sau cẳng tay anh. Lúc này, tất cả mọi người cùng lao vào anh, nhất thời, chỉ thấy ánh dao lóe lên. Mọi người gào thét, cắt, cắt, gào thét, anh nhìn thấy một con dao đâm vào mắt mình, cảm thấy quần bị tụt xuống, sau đó anh không còn biết gì nữa.