Ngày 14 tháng 10, thứ Năm. 4 giờ 02 phút chiều.

Chỉ còn lại một tiếng đồng hồ. Morton ngồi xổm giữa rừng đước và những tảng đá, vị trí này nằm rất gần trung tâm vịnh Resolution, những người còn lại đang tụ tập xung quanh anh. Cách họ vài feet, nước biển nhẹ nhàng vỗ về bờ cát.

"Tình hình tôi nắm được như sau," anh hạ thấp giọng, "Tàu tiếp tế tàu ngầm đang ẩn náu trong công sự ngụy trang bằng bạt chống thấm ở phía đông vịnh. Từ đây các bạn không thể nhìn thấy được. Một tuần nay, ngày nào chúng cũng phái tàu ngầm xuống nước. Do dung lượng pin của tàu ngầm có hạn nên mỗi lần lặn chỉ có thể duy trì trong một giờ. Rõ ràng chúng đã đặt một loại bom hẹn giờ hình nón dưới đáy biển—"

"Chúng cũng từng đặt bom hẹn giờ ở Nam Cực," Sarah nói.

"Được rồi, vậy các bạn đều hiểu rõ, chúng ở đây là để gây ra sạt lở dưới đáy biển. Dựa vào thời gian tàu ngầm lặn, tôi đoán chúng sẽ đặt những quả bom đó ở độ sâu chín mươi mét, đây chính là độ sâu tối ưu để tạo ra sóng thần, từ đó dẫn đến sạt lở."

"Vậy những cái lều ở đây dùng để làm gì?" Evans hỏi.

"Có vẻ như chúng muốn đảm bảo chắc chắn. Hoặc là chúng không có đủ bom hình nón, hoặc chúng cho rằng công việc này không thể nắm chắc phần thắng, bởi vì trong lều chúng đã lắp đặt một số thiết bị gọi là máy phát khí huyệt siêu thanh. Đây là những thiết bị khổng lồ, to bằng một chiếc xe tải nhỏ. Chúng được vận hành bằng động cơ diesel, khi kiểm tra đánh lửa sẽ phát ra tiếng ồn rất lớn, mấy ngày nay chúng vẫn luôn kiểm tra. Lều đã bị di chuyển vài lần, mỗi lần chỉ dịch đi một hai feet, vì vậy tôi cho rằng vấn đề bố trí thiết bị là mấu chốt. Có lẽ chúng đang tập trung để sóng âm phát ra hội tụ tại một điểm nào đó. Tôi không rõ lắm về những gì chúng đang làm. Nhưng rõ ràng, những thứ này cực kỳ quan trọng đối với việc tạo ra sạt lở của chúng."

Sarah hỏi: "Vậy chúng ta phải làm sao?"

"Chúng ta không thể ngăn cản chúng," Morton nói, "Ngay cả khi Cornell kịp đến, chúng ta cũng chỉ có bốn năm người, nhưng có vẻ anh ấy không đến kịp. Chúng có mười ba tên, bảy tên trên tàu, sáu tên trên bờ. Tất cả đều mang vũ khí tự động."

"Nhưng chúng ta còn có San-Yong," Evans nói, "Đừng quên anh ấy."

"Tên người Nepal đó ư? Tôi dám chắc quân nổi dậy đã hạ sát anh ta rồi. Khoảng một giờ trước, trên dãy núi nơi chúng phát hiện ra các bạn có vài tiếng súng. Ngay trước khi chúng bắt được các bạn, tôi đã ở cách đó vài yard bên dưới. Tôi ho vài tiếng để ra hiệu cho các bạn, nhưng..." Anh nhún vai, xoay người hướng về phía bờ biển, "Dù sao đi nữa, nếu ba chiếc máy phát khí huyệt này cùng tác động đến địa hình dưới đáy biển, tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên phá hủy một chiếc—hoặc nếu có thể thì phá hủy hai chiếc. Như vậy có thể làm rối loạn kế hoạch của chúng, hoặc ít nhất cũng giảm bớt ảnh hưởng."

Jennifer nói: "Chúng ta có thể cắt nguồn điện không?"

Morton lắc đầu: "Chúng đều tự phát điện. Có động cơ diesel gắn liền với bộ phận chính."

"Là đánh lửa bằng pin sao?"

"Không. Là tấm pin năng lượng mặt trời, tất cả đều hoàn toàn tự động."

"Nếu vậy, chúng ta buộc phải loại bỏ đám người vận hành những cỗ máy này."

"Đúng. Nhưng chúng đã có sự đề phòng. Các bạn đều thấy rồi đấy, bên ngoài mỗi chiếc lều đều có một tên đứng gác, chúng còn bố trí chốt chặn bí mật ở đâu đó trên dãy núi." Anh chỉ tay về phía sườn núi phía tây, "Chúng ta không thấy vị trí của hắn, nhưng tôi tin chắc hắn đang quan sát nhất cử nhất động của toàn bộ vịnh."

"Vậy sao? Chẳng có gì ghê gớm. Cứ để hắn quan sát đi," Jennifer nói, "Ý tôi là chúng ta dụ đám người trong lều ra ngoài, sau đó phá hủy máy móc bên trong. Chúng ta đã có đủ vũ khí, hoàn toàn có thể đối phó, hơn nữa—" Cô dừng lại. Cô đã mở hộp tiếp đạn của súng trường; phát hiện bên trong không có gì cả. "Tốt nhất nên kiểm tra lại trang bị của các bạn đi."

Sau một hồi lục lọi, mọi người đều lắc đầu. Evans còn bốn viên đạn, Sarah còn hai viên. Súng trường của Morton thì chẳng còn gì, anh nói, "Đám đó căn bản không có đạn..."

"Chúng ta cũng hết sạch rồi," Jennifer thở dài một tiếng thật dài. "Không có vũ khí thì mọi chuyện khó giải quyết đây." Cô hướng mặt ra biển, chậm rãi bước tới trước, đôi mắt nheo lại trong ánh sáng chói chang. "Rừng rậm cách lều mười yard. Bãi biển trống trải, không có vật che chắn. Nếu chúng ta tấn công trực diện thì tuyệt đối không thể thành công."

"Dùng kế 'điệu hổ ly sơn' thì sao?"

"Tôi không biết sẽ thế nào. Mỗi lều một tên bên ngoài, một tên bên trong, hơn nữa đều được vũ trang tận răng."

Morton gật đầu: "Và đều là vũ khí tự động."

"Không ổn," cô nói. "Chút nào cũng không ổn."

Cornell vừa vất vả quan sát xung quanh, vừa lội nước tiến về phía trước. Chưa đi được một trăm yard, anh đã phát hiện một dấu tay ướt mờ nhạt trên tảng đá. Dấu tay gần như đã khô. Anh tiến lại gần xem xét, phát hiện trên đám cỏ dại bên bờ suối có dấu vết bị giẫm đạp.

Đây chính là nơi chúng lên bờ.

Anh tiến về phía vịnh. Rõ ràng, Morton rất am hiểu địa hình xung quanh. Đây là một lòng sông khác, nhỏ hơn cái vừa rồi. Cornell cảm thấy bất an khi nhận thấy có một con dốc đứng. Đây là một điềm báo xấu. Nhưng đây là con đường duy nhất có thể miễn cưỡng thoát khỏi rừng rậm. Ở đâu đó phía trước, anh nghe thấy tiếng chó sủa. Âm thanh nghe như bị khản giọng hoặc bị bệnh gì đó.

Cornell vội vã lên đường, không ngừng cúi người né tránh những cành cây.

Anh phải đuổi kịp những người còn lại, nếu không thì đã quá muộn.

Nghe thấy tiếng chó sủa, Morton nhíu mày.

"Sao vậy?" Jennifer hỏi, "Quân nổi dậy mang chó theo truy đuổi chúng ta sao?"

"Không. Đó không phải là chó."

"Nghe cũng không giống chó."

"Không phải chó. Ở đây chúng nắm được một mánh khóe, bắt chước tiếng chó sủa để dụ chó ra ngoài, sau đó bắt lấy rồi ăn thịt."

"Chúng là cái gì?"

"Cá sấu. Thứ các bạn nghe thấy là tiếng cá sấu kêu, ở đâu đó phía sau chúng ta."

Phía bãi biển, họ đột nhiên nghe thấy tiếng động cơ tự động gầm rú. Qua kẽ lá của rừng đước, họ nhìn thấy từ phía đông bãi biển, ba chiếc xe Jeep băng qua cát, ầm ầm lao về phía họ.

"Đây là cái gì?" Evans hỏi.

"Một tuần nay," Morton nói, "Chúng luôn luyện tập điều này. Thấy không? Ở trước mỗi chiếc lều đều phải dừng lại một chút. Thấy chưa? Lều thứ nhất... lều thứ hai... lều thứ ba. Mỗi chiếc xe đều dừng lại một chút, khi dừng thì động cơ không tắt, hơn nữa đều hướng về phía tây."

"Phía tây nào?"

"Có một con đường đất, dẫn lên núi khoảng một trăm yard rồi cụt."

"Trước đây thường có thứ gì đến đó không?"

"Không. Chúng tự chặn đường. Đây là việc đầu tiên chúng làm sau khi đến đây." Morton nhìn về phía vòng cung phía đông vịnh. "Thông thường vào lúc này, tàu sẽ chạy ra ngoài, đến vùng nước sâu. Nhưng hôm nay thì chưa."

"Ưm—ồ." Evans nói.

"Sao vậy?"

"Tôi nghĩ có phải chúng ta đã quên mất điều gì không."

"Quên cái gì?"

"Chúng ta cứ lo lắng trận sóng thần này sẽ ảnh hưởng đến bờ biển California, nhưng sạt lở sẽ làm nước chìm xuống, đúng không? Sau đó nó lại dâng ngược lên. Giống như ném viên sỏi nhỏ này vào cái hố kia." Anh ném một viên sỏi vào vũng nước thải dưới chân. "Sau đó sóng tạo ra—là hình tròn."

"Là tất cả các hướng..."

"Ồ, không." Sarah nói.

"Ồ, đúng rồi. Là tỏa ra bốn phương tám hướng, bao gồm cả quay ngược lại bờ biển này. Sóng thần cũng sẽ ảnh hưởng đến đây. Rất nhanh. Rãnh Solomon cách bờ bao xa?"

Morton nhún vai: "Tôi không biết. Có lẽ hai dặm. Tôi thực sự không biết, Peter."

"Nếu vận tốc của những con sóng này là năm trăm dặm một giờ," Evans nói, "Vậy có nghĩa là thời gian nó đến bờ biển là trong vòng..."

"Hai mươi bốn giây." Sarah nói.

"Đúng. Đây là thời gian chúng ta phải rời khỏi đây khi sạt lở dưới đáy biển bắt đầu. Hai mươi bốn giây."

Theo một tiếng gầm rú đột ngột vang lên, họ nghe thấy máy phát điện diesel đầu tiên khởi động. Sau đó là cái thứ hai, thứ ba, cả ba động cơ đều đã khởi động.

Morton nhìn đồng hồ. "Không xong rồi," anh nói. "Chúng bắt đầu rồi."

Giờ đây họ nghe thấy tiếng rít của thiết bị điện tử, ban đầu rất yếu, nhưng nhanh chóng biến thành một tiếng ù ù trầm đục. Không khí tràn ngập âm thanh này. "Đó là tiếng của máy phát khí huyệt," Morton nói, "Xông vào thôi."

Jennifer vác súng trường lên vai: "Sẵn sàng rồi."

San-Yong lặng lẽ trượt từ những cành cây treo lơ lửng xuống, đáp xuống boong tàu ngầm Scorpio. Con tàu dài bốn mươi feet, đỗ ở phía đông gần bán đảo, mớn nước chắc chắn rất nông, nó gần như bị những cây cổ thụ trong rừng che khuất. Từ bãi biển hoàn toàn không thể nhìn thấy; lúc này San-Yong mới nhận ra tiếng rè rè của radio mà anh nghe thấy trong rừng, hóa ra phát ra từ đây.

Anh ngồi xổm ở đuôi tàu, ẩn mình sau cần cẩu treo tàu ngầm để lắng nghe. Anh nghe thấy tiếng người nói từ khắp mọi hướng. Anh đoán trên boong có sáu bảy tên. Tuy nhiên thứ anh cần tìm là bom hẹn giờ, anh đoán có thể nằm trong buồng lái, nhưng không chắc chắn. Khoảng cách giữa nơi anh ẩn nấp và buồng lái là một boong tàu rộng lớn, không có vật che chắn.

Anh nhìn chiếc tàu ngầm mini màu xanh treo phía trên mình. Loại tàu ngầm này dài khoảng bảy feet, có một nắp che bằng bọt biển, hiện đã nâng lên. Tàu ngầm đang được cần cẩu treo thả xuống nước.

Cần cẩu...

Anh tìm kiếm bảng điều khiển khắp nơi. Anh biết chắc chắn phải ở gần đó, vì khi người lái thả tàu ngầm xuống nước, bản thân họ phải nhìn thấy mới được. Cuối cùng anh cũng tìm thấy: Ở phía bên kia tàu, có một cái hộp sắt có nắp đậy. Anh bò qua, mở hộp, nhìn những nút bấm bên trong. Tổng cộng có sáu nút bấm đánh dấu các mũi tên khác nhau. Giống như một bàn phím lớn.

Anh nhấn nút mũi tên hướng xuống.

Theo một tiếng gầm rú, cần cẩu bắt đầu hạ tàu ngầm xuống nước.

Còi báo động vang lên.

Anh nghe thấy tiếng bước chân chạy tới.

Anh nép vào cửa chờ đợi.

Họ mơ hồ nghe thấy từ phía bãi biển truyền đến tiếng còi báo động chói tai, tiếng gầm rú của máy phát điện và tiếng ù ù của máy khí huyệt.

Evans nhìn quanh: "Âm thanh đó từ đâu ra?"

"Chắc chắn là từ con tàu kia truyền tới."

Người ở bãi biển cũng nghe thấy. Chúng đứng thành từng cặp bên ngoài lều, giương súng. Hoang mang không biết làm gì.

Chẳng bao lâu sau, trong khu rừng phía sau họ, đột nhiên vang lên tiếng súng máy. Người trên bãi biển lúc này cảnh giác hẳn lên, cầm súng, nhìn đông ngó tây.

"Hạ hắn đi," Jennifer cầm lấy súng trường của Evans nói, "Đúng rồi, không có gì đã đời hơn thế này."

Thế là, tiếng súng nổ vang dội. Jennifer chạy ra bãi biển.

Con cá sấu lao về phía Cornell với tốc độ kinh ngạc. Anh chưa kịp dùng súng máy khai hỏa vào nó, đã nhìn thấy cá sấu há cái miệng đầy máu, khuấy động những tia nước khổng lồ, lao thẳng về phía anh. Hàm dưới của cá sấu bị đánh nát, suýt chút nữa cắn vào chân anh; con vật vặn vẹo thân mình lao tới lần nữa, nhưng chỉ cắn trúng một cành cây thấp.

Đạn dược chẳng có tác dụng gì. Cornell xoay người bỏ chạy, dốc toàn lực lao vào lòng sông.

Cá sấu gầm rú phía sau anh.

Jennifer chạy trên bãi biển, lao về phía chiếc lều gần nhất. Cô chạy chưa đầy mười yard, hai viên đạn trúng vào chân trái, cô ngã xuống, đổ ập lên bãi cát nóng bỏng. Dù ngã xuống cô vẫn không ngừng bắn trả. Cô nhìn thấy một tên lính ở lối vào lều đổ gục. Cô biết hắn đã chết.

Evans từ phía sau đuổi kịp, ép thấp người. Cô hét lên: "Tiếp tục đi! Nhanh lên!" Evans lao về phía lều.

Trên tàu, đám người kia không còn thả tàu ngầm xuống nước nữa, cần cẩu dừng lại. Lúc này họ nghe thấy tiếng súng từ bãi biển truyền tới. Tất cả đều lao ra mạn phải con tàu, nhìn qua lan can về phía này, muốn nhìn rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

San-Yong đi dọc theo boong tàu phía gần cảng. Ở đó không có một bóng người. Anh bước vào cabin. Ở đó có một bảng mạch lớn, dày đặc linh kiện điện tử. Một gã mặc quần đùi áo phông đang nằm trên đó, tiến hành điều chỉnh. Phía trên cùng của bảng mạch là ba hàng đèn đánh số.

Đây là bảng mạch hẹn giờ.

Dùng cho bom hẹn giờ dưới đáy biển.

Sarah và Morton áp sát rừng rậm, dọc theo mép bãi biển chạy hết tốc lực.

Họ lao về phía chiếc lều thứ hai. Tên đứng ngoài lều lập tức phát hiện ra họ, và dùng súng máy quét về phía họ. Hắn chắc hẳn rất căng thẳng, Sarah nghĩ, vì hắn không bắn trúng họ. Ngược lại, cành lá trên những cái cây xung quanh họ bị bắn nát kêu lách tách. Mỗi bước họ tiến lên, lại gần hắn hơn, càng có lợi cho việc bắn trả Sarah. Cô giương khẩu súng lục của Morton. Cô dừng lại ở khoảng cách hai mươi yard, dựa lưng vào thân cây gần nhất. Cô cứng nhắc nâng cánh tay lên, nhắm bắn. Phát thứ nhất trượt. Phát thứ hai trúng vai phải của tên ngoài lều, khẩu súng của hắn rơi xuống cát. Morton nhìn thấy tất cả, rời khỏi rừng rậm, băng qua bãi biển lao về phía lều. Tên đó giãy giụa muốn đứng dậy. Sarah lại bắn thêm một phát.

Morton biến mất trong lều. Cô nghe thấy hai tiếng súng và một tiếng thét thảm thiết.

Cô lao tới.

Evans ở trong lều, bức tường trước mặt toàn là máy móc đang gầm rú, đây là một tổ hợp khổng lồ gồm các ống cong và lỗ thoát khí, đầu cuối cố định trên một cái đĩa phẳng rộng tám feet, máy móc lắp đặt cách bãi cát khoảng hai feet. Máy phát điện cao khoảng bảy feet; mỗi bề mặt kim loại chạm vào đều nóng rẫy. Tiếng ồn do máy móc phát ra đinh tai nhức óc. Ở đó anh không thấy một ai. Anh cầm khẩu súng trường—đau đớn phát hiện hộp tiếp đạn trống rỗng—anh rẽ qua góc thứ nhất, rồi rẽ tiếp qua góc thứ hai.

Tiếp theo anh nhìn thấy hắn.

Hắn chính là Bolton. Tên này đến từ Nam Cực. Hắn đang làm việc trên một bảng điều khiển, vừa nhìn màn hình tinh thể lỏng mờ tối và hàng dãy mặt số, vừa điều chỉnh núm xoay lớn. Do quá tập trung, ban đầu hắn không chú ý đến Evans.

Cơn giận dữ của Evans bùng nổ. Nếu súng có đạn, anh đã khai hỏa từ lâu rồi. Vì Bolton cần hai tay để điều chỉnh bộ điều khiển, nên hắn dựa súng vào tường lều.

Evans hét lớn một tiếng, Bolton quay người lại. Evans ra hiệu bảo hắn giơ tay đầu hàng.

Bolton lao về phía anh.

Ngay khi Morton bước vào lều, một viên đạn trúng tai anh, một viên khác trúng vai. Anh hét lên đau đớn, quỳ xuống đất. Cái quỳ này đã cứu mạng anh, vì một viên đạn nữa sượt qua trán anh, xuyên thủng lều. Anh nằm bên cạnh cỗ máy đang gầm rú. Tên cầm súng giương súng, bước tới. Hắn chừng hai mươi tuổi, râu ria xồm xoàm, vẻ mặt dữ tợn, trông rất nghiêm túc. Hắn nhắm vào Morton.

Morton dựa lưng vào máy, trượt xuống đất, máu từ vai và tai chảy xuống, vấy lên cỗ máy nóng rẫy, phát ra tiếng xì xì.

Sarah đứng trong lều, nâng súng lục bắn một phát, hai phát, ba phát, mỗi lần một tên đổ xuống, cô lại hạ tay xuống một lần. Cô quay người nhìn Morton.

"Tôi quên mất cô là một tay thiện xạ." Morton nói.

"Anh không sao chứ?" Cô nói.

Anh gật đầu. "Làm sao để tắt cái thứ này đây."

Khi Bolton lao tới, Evans đang lầm bầm trong miệng. Họ cùng ngã ngửa vào lều, rồi cùng bật dậy. Evans dùng báng súng đánh vào lưng Bolton, nhưng không hiệu quả. Anh lại muốn đánh vào đầu hắn, nhưng lần nào cũng đánh trúng lưng. Bolton dường như chỉ muốn đuổi Evans ra khỏi lều.

Cả hai ngã xuống đất, cỗ máy phía trên họ gầm rú dữ dội. Đến lúc này, Evans mới nhận ra Bolton muốn làm gì.

Hắn muốn hất Evans xuống dưới cái đĩa. Ngay cả khi ở mép đĩa, Evans cũng có thể cảm nhận được không khí rung động dữ dội. Không khí ở đây nóng hơn nhiều.

Bolton đánh vào đầu Evans, kính râm của anh bị đánh văng xuống đất, rơi xuống dưới đĩa. Trong chớp mắt, kính vỡ tan, gọng kính cũng sụp đổ.

Kính râm hóa thành tro bụi.

Biến mất không dấu vết.

Evans kinh hoàng nhìn. Bolton đang đẩy anh về phía mép, càng lúc càng gần, càng lúc càng gần.

Evans dồn hết sức bình sinh giãy giụa. Đột nhiên, anh tung một cú đá.

Mặt Bolton đập vào kim loại nóng đỏ, biến dạng. Hắn gào thét. Mặt hắn bốc khói đen kịt.

Evans lại tung một cú đá, rồi chui ra từ dưới thân hắn. Anh đứng dậy, nhìn xuống từ trên cao, giáng mạnh vài cú vào xương sườn hắn. Anh muốn tiễn hắn đi chầu trời.

Đó là để trả món nợ kết từ Nam Cực.

Khi Evans chuẩn bị đá tiếp, Bolton chộp lấy chân anh. Evans ngã xuống. Ngay lúc ngã, anh lại tung một cú đá, lần này trúng đầu Bolton, hắn lăn vài vòng.

Lăn xuống dưới đĩa.

Thân thể hắn một nửa dưới đĩa, một nửa bên ngoài. Cái đĩa bắt đầu rung động. Bolton há miệng gào thét, nhưng không phát ra tiếng. Evans đá cú cuối cùng, lần này, thân thể hắn hoàn toàn lăn xuống dưới đĩa.

Khi Evans nằm rạp xuống đất nhìn xuống dưới đĩa, bên dưới chẳng còn gì cả. Chỉ có một làn khói xanh hôi thối.

Anh đứng dậy, bước ra ngoài.

Jennifer liếc nhìn ra sau qua vai, dùng răng xé một mảnh vải từ áo sơ mi làm garô băng bó vết thương. Cô cảm thấy không trúng động mạch, nhưng trên chân và bãi cát đều đầy máu, cô cảm thấy hơi chóng mặt.

Cô phải giữ cảnh giác, vì còn một cái lều nữa, nếu đám người đó bước ra từ cái lều kia...

Lúc này trong rừng xuất hiện một người. Cô xoay người, giương súng.

Là John Cornell. Cô hạ súng xuống.

Anh chạy về phía cô.

San-Yong bắn một phát vào lớp kính trước bảng điều khiển, nhưng không có động tĩnh gì, thậm chí kính cũng không vỡ. Anh kinh ngạc, nhận ra đây là kính chống đạn. Kỹ thuật viên bên trong kinh hãi ngẩng đầu lên. Lúc đó San-Yong đang tiến về phía cửa.

Kỹ thuật viên đưa tay định chạm vào công tắc điều khiển. San-Yong bắn hai phát. Một phát trúng kỹ thuật viên, một phát trúng bảng điều khiển.

Nhưng đã muộn. Những chiếc đèn đỏ trên bảng điều khiển nhấp nháy từng cái một. Vụ nổ dưới đáy biển sắp bắt đầu.

Tiếng còi báo động khổng lồ tự động vang lên, giống như còi điện của tàu ngầm. Người trên tàu gào thét, âm thanh vô cùng kinh hoàng, lý do lại vô cùng đầy đủ, San-Yong nghĩ.

Sóng thần đã xảy ra rồi.

Vài giây sau, họ sẽ bị sóng thần tấn công.