Ngày 14 tháng 10, thứ Năm.

16 giờ 43 phút chiều.

Không khí tràn ngập những âm thanh hỗn loạn.

Evans lao ra khỏi lều. Ngay phía trước, anh thấy Cornell đang ôm chặt Jennifer và gào thét, nhưng Evans không nghe rõ. Anh chỉ lờ mờ thấy Jennifer toàn thân đẫm máu. Evans chạy về phía chiếc xe Jeep, nhảy vào trong rồi lái tới chỗ Cornell.

Cornell đặt Jennifer lên lưng. Nhịp thở của cô rất yếu. Ngay phía trước, họ thấy Sarah đang dìu Morton lên một chiếc xe Jeep khác. Cornell buộc phải gồng giọng để át đi tiếng ồn. Nhưng Evans vẫn chưa hiểu ngay tình hình.

Sau đó, anh mới nghe rõ lời Cornell: "Sanyong! Sanyong đâu rồi!"

Evans lắc đầu: "Morton bảo hắn chết rồi! Tên phản bội khốn kiếp đó!"

"Anh chắc chứ?"

"Không chắc!"

Cornell quay lại nhìn xuống bãi biển: "Lái xe đi!"

Sarah vừa lái xe vừa dìu Morton ngồi thẳng dậy. Chiếc xe bắt đầu chuyển bánh. Cô phải sang số nên buộc lòng phải buông anh ra. Ngay khi cô buông tay, anh đổ ập vào vai cô. Morton thở dốc, hô hấp khó khăn. Sarah thậm chí nghi ngờ phổi của anh đã bị đâm thủng. Cô rối bời, tâm trí chỉ biết đếm nhịp. Cô cảm thấy từ lúc lở núi đến giờ đã trôi qua mười giây.

Điều đó có nghĩa là họ phải leo lên núi trong vòng mười lăm giây nữa.

Sanyong nhảy từ thuyền lên những cái cây bên bờ. Anh bám lấy cành cây, nhảy xuống đất rồi liều mạng leo lên núi. Những người trên thuyền nhìn thấy anh, cũng nhảy theo, cố gắng bám đuổi.

Sanyong đoán rằng nửa phút nữa, đợt sóng thần đầu tiên sẽ ập tới. Dù chỉ là những con sóng nhỏ nhất, nhưng cũng có thể cao tới hơn năm mét. Khi sóng va vào sườn núi, nó sẽ bắn tung lên cao thêm năm mét nữa. Điều đó có nghĩa là trong ba mươi giây tới, anh phải leo ít nhất ba mươi feet dọc theo con dốc đầy bùn lầy.

Anh biết mình không thể làm được.

Anh không làm nổi.

Nhưng dù thế nào, anh vẫn phải tiếp tục leo lên.

Sarah lái xe dọc theo con đường mòn đầy bùn. Chiếc xe Jeep chao đảo, trượt dài trên sườn dốc. Bên cạnh cô, Morton không nói một lời, da dẻ anh đã chuyển sang màu tím tái đáng sợ. Cô hét lớn: "Cố lên, George! Cố lên! Sắp đến nơi rồi!"

Chiếc xe Jeep sa lầy, Sarah hoảng loạn gào thét. Cô chuyển số về mức thấp nhất, ép bánh xe ma sát với mặt đất, chiếc xe gầm lên rồi tiếp tục tiến về phía trước. Trong gương chiếu hậu, cô thấy xe của Evans đang theo sát phía sau.

Cô thầm đếm:

Mười tám.

Mười chín.

Hai mươi.

Hai gã đàn ông trong chiếc lều thứ ba cầm theo súng máy, nhảy lên chiếc xe Jeep cuối cùng. Họ đuổi theo Evans, lao lên núi và nổ súng bắn vào anh. Cornell bắn trả. Những viên đạn găm trúng kính chắn gió xe của Evans. Tốc độ xe anh chậm lại.

"Tiếp tục lái đi!" Cornell hét lớn, "Tiếp tục!"

Evans nhìn không rõ, lớp kính chắn gió chưa vỡ bị bùn đất bắn đầy. Anh liên tục lắc đầu, cố nhìn rõ con đường phía trước.

"Tiếp tục!" Cornell vẫn gào lên với anh. Những viên đạn rít qua bên cạnh họ.

Cornell nổ súng bắn vào lốp xe của chiếc xe phía sau. Trúng đích, chiếc xe Jeep đổ nghiêng sang một bên. Hai gã đàn ông trên xe ngã nhào xuống bùn. Họ chật vật đứng dậy, tập tễnh bước tới. Vị trí của họ chỉ mới cao hơn bãi biển khoảng mười lăm feet.

Chưa đủ cao.

Cornell quay lại nhìn mặt biển.

Anh thấy những con sóng đang ập tới bờ.

Trong tầm mắt, một bức tường sóng trắng xóa, khổng lồ, như một đường cung điện từ từ lan rộng về phía bờ. Ban đầu con sóng không quá cao, nhưng càng gần bờ, nó càng dựng đứng, càng lúc càng cao...

Đột nhiên, chiếc xe đổ nghiêng rồi dừng lại.

"Tại sao lại dừng?" Cornell hét lên.

"Khốn kiếp, hết đường rồi!" Evans gào lại.

Con sóng đã cao tới mười lăm feet.

Với một tiếng gầm thét, cơn sóng ập lên bãi biển, tràn vào vùng đất nơi họ đang đứng.

Trong mắt Evans, mọi thứ diễn ra chậm chạp như thước phim quay chậm – những con sóng trắng cuồn cuộn dữ dội, sôi sục trên cát, xuyên qua bãi biển, lao vào rừng rậm. Khu rừng xanh mướt biến thành màu trắng xóa, con sóng như nước sôi ùng ục, gầm thét càn quét lên sườn núi, ập thẳng vào họ.

Anh không thể rời mắt, vì sức mạnh của con sóng dường như không hề suy giảm mà vẫn không ngừng ép sát. Trên con đường bùn lầy phía dưới, hai gã đàn ông kia đang cố bò ra khỏi chiếc xe Jeep bị lật. Đột nhiên, họ bị cơn sóng trắng nhấn chìm và biến mất khỏi tầm mắt.

Con sóng tràn lên sườn dốc thêm bốn năm feet nữa rồi đột ngột giảm tốc độ và rút lui. Cả hai gã đàn ông và chiếc xe Jeep đều không còn dấu vết. Nhiều cây cổ thụ trong rừng bị bật gốc, cảnh tượng tan hoang khắp nơi.

Con sóng chậm rãi rút về biển, càng lúc càng xa, bãi biển rộng lớn dần lộ ra. Cuối cùng, sóng dần lắng xuống, đại dương trở lại vẻ dịu dàng vốn có.

"Đây chỉ là đợt đầu tiên," Cornell nói, "những đợt sau sẽ còn lớn hơn."

Sarah dìu George ngồi thẳng dậy để anh thấy dễ chịu hơn. Môi anh đã chuyển sang màu tím tái đáng sợ, cơ thể lạnh ngắt, nhưng anh dường như vẫn giữ được sự tỉnh táo. Anh không nói gì, chỉ chăm chú quan sát mặt biển.

"Cố lên, George," cô nói.

Anh gật đầu, há miệng nói điều gì đó không thành tiếng.

"Cái gì? Anh nói gì?"

Dựa vào khẩu hình, cô đọc được ý anh. Cô gượng cười.

Nếu đây là việc cuối cùng mình làm, mình cũng sẽ không bỏ lỡ nó.

Đợt sóng thần thứ hai ập tới.

Nhìn từ xa, đợt này trông y hệt đợt đầu, nhưng khi sóng đến gần bờ, họ mới nhận ra nó rõ ràng lớn hơn nhiều, gần như gấp rưỡi đợt đầu, và tiếng sóng vỗ vào bãi biển nghe như tiếng nổ lớn. Một cơn sóng khổng lồ cao hơn đợt trước nhiều lần ập lên sườn núi, lao về phía họ.

Họ đang ở vị trí cao hơn bãi biển khoảng một trăm feet. Con sóng đã tràn dọc theo sườn dốc lên tới tận sáu mươi feet.

"Đợt tới sẽ còn lớn hơn," Cornell nói.

Đại dương lại bình lặng trong vài phút.

Evans quay sang Jennifer: "Nghe này," anh nói, "cô có muốn..."

Cô đã biến mất. Anh lập tức nghĩ liệu cô có bị rơi khỏi xe hay không. Sau đó, anh thấy cô trượt xuống sàn xe, co quắp vì đau đớn. Mặt và vai cô đầy máu.

"Jennifer?"

Cornell nắm lấy tay Evans, nhẹ nhàng đẩy anh ra. Anh lắc đầu: "Những gã trong xe Jeep kia, lúc đó cô ấy vẫn ổn."

Evans kinh ngạc. Anh thấy đầu óc choáng váng. Anh nhìn cô: "Jennifer?"

Cô nhắm nghiền mắt, hơi thở gần như đã tắt.

"Đừng nhìn nữa," Cornell nói, "cô ấy sẽ vượt qua được."

Một đợt sóng nữa ập tới.

Họ không còn đường lui. Họ đã đi đến cuối con đường mòn. Họ bị bao vây bởi rừng rậm. Họ chỉ còn biết chờ đợi, chứng kiến nước biển tạo thành một bức tường nước đáng sợ đang rít lên lao về phía mình. Con sóng đã vỡ tan. Mặc dù đây chỉ là những con sóng lớn tràn lên sườn núi, nhưng vẫn là một bức tường nước cao chín hoặc mười feet.

Sarah tin rằng tất cả bọn họ sẽ bị cuốn trôi, nhưng con sóng lại giảm tốc, chậm lại khi chỉ còn cách họ vài yard, rồi từ từ rút về biển.

Cornell nhìn thời gian: "Chúng ta còn vài phút," anh nói, "hãy cố gắng hết sức đi."

"Ý anh là sao?" Sarah hỏi.

"Ý tôi là, hãy leo lên độ cao mà chúng ta có thể đạt tới."

"Còn đợt sóng nào nữa không?"

"Ít nhất là một đợt nữa."

"Sẽ lớn hơn chứ?"

"Phải."

Năm phút trôi qua. Họ leo thêm được hai mươi yard dọc theo sườn núi. Cornell cõng Jennifer đẫm máu trên lưng. Bây giờ cô đã mất ý thức. Evans và Sarah dìu Morton đang đi lại khó khăn. Sau đó, Evans quyết định cõng luôn Morton.

"May là anh đã gầy đi đấy," Evans đùa.

Morton không trả lời, chỉ nhẹ nhàng vỗ vào vai anh.

Evans lảo đảo leo lên sườn núi.

Một đợt sóng nữa ập tới.

Khi nước rút, chiếc xe Jeep của họ đã biến mất. Nơi họ vừa dừng chân giờ đây rải rác những thân cây bị nước biển bật gốc. Họ nhìn những thứ đó, vô cùng mệt mỏi. Họ tranh luận: đây là đợt thứ tư hay thứ năm? Không ai nhớ rõ. Họ cho rằng chắc là đợt thứ tư rồi.

"Chúng ta phải làm gì đây?" Sarah hỏi Cornell.

"Tiếp tục leo lên."

Tám phút sau, một đợt sóng nữa ập tới. Con sóng này nhỏ hơn đợt trước. Evans mệt đến mức chẳng muốn làm gì, chỉ trân trân nhìn nước biển. Cornell giúp Jennifer cầm máu, da cô đã chuyển sang màu tím tái đáng sợ, môi cũng thâm đen. Dưới bãi biển hoàn toàn không còn dấu vết của con người. Những chiếc lều đã biến mất. Máy phát điện cũng bị cuốn trôi. Ở đó chỉ còn lại những đống đổ nát, cành cây, gỗ vụn, rong biển và bọt nước.

"Cái gì thế kia?" Sarah hỏi.

"Sao?"

"Hình như có người đang kêu cứu."

Họ nhìn về phía đối diện vịnh, thấy một người đang vẫy tay về phía họ.

"Là Sanyong," Cornell nói, "tên khốn đó." Anh nhe răng cười, "Hy vọng hắn đủ khôn ngoan để ở nguyên tại chỗ. Hắn sẽ mất vài giờ để băng qua đống đổ nát này. Chúng ta hãy đi xem trực thăng còn ở đó không, hay đã bị sóng cuốn trôi rồi. Sau đó, chúng ta sẽ quay lại đón hắn."