Trường Ninh Đế Quân

Hương thơm món ăn từ tiền viện đạo quán đã lan tới hậu viện. Trong thư phòng, Trang Ung, Trầm tiên sinh và Sầm Chinh ba người vẫn trầm giọng chuyện trò. Trầm Lãnh kéo Trà Gia ra khỏi phòng, nhìn về phía Đông Sương phòng, nơi vốn là phòng bếp, rồi cùng nhau mang rau quả, thịt cá đã đem tới vào bếp, sửa soạn bữa tối.

Cũng tại thời điểm này, bên ngoài thủy sư, có ba lữ khách lạ mặt từ phương xa tới. Họ dừng chân chốc lát bên ngoài đại doanh thủy sư rồi lập tức rời đi, chọn một quán trọ trong trấn để nghỉ chân. Suốt chặng đường dãi nắng dầm sương, ai nấy trông đều mệt mỏi đến cùng cực.

Kẻ cầm đầu, khi vừa đặt mình xuống ghế, bất giác khẽ hừ một tiếng. Y đi đường quá lâu, đến nỗi hai chân đều có chút tê dại. Khoảnh khắc ngồi xuống, y cảm thấy trên đời nào có chuyện gì thoải mái hơn thế.

Y cởi chiếc mũ rộng vành trên đầu, đặt sang một bên. Mở gói hành lý, y lấy túi tiền ra đếm, chia làm ba phần. Phần của mình y chỉ giữ lại hai lượng bạc, còn khoảng hai ba trăm lượng thì chia hết cho hai người kia.

“Sáng mai, chúng ta sẽ chia tay.”

Y ngẩng đầu, chẳng mảy may lo lắng sẽ bị người nhận ra ở đất Giang Nam này. Y vốn là một người tầm thường, như lời y tự nói, y là một tiểu nhân vật, vĩnh viễn chẳng thể làm nên đại sự gì.

Thế nên, dù việc y sắp làm có thể kinh thiên động địa, y vẫn không hề thấy có gì ghê gớm. Bởi lẽ, việc này đối với y mà nói, chỉ mang một ý nghĩa duy nhất… đó là báo thù.

Y tên Quý Tị, là đội trưởng thân binh của Bùi Khiếu.

Khi Bùi Khiếu tử trận, y không có mặt tại Phong Nghiễn Đài. Khi Hình Khả Đạt, Trần Sinh, Bùi Cường bỏ mạng, y cũng chẳng có mặt tại Lô Lan thành. Phải chăng số phận đã trêu ngươi y một trò đùa tàn khốc? Khi y hoàn thành sứ mệnh Bùi Khiếu giao phó, trở lại Phong Nghiễn Đài, chỉ thấy trong thành đổ nát máu chảy lênh láng. Khi chạy về Lô Lan thành, y chỉ thấy nhà ba người kia chìm trong không khí u tịch.

Bởi thế, y cảm thấy đời người quả thật vô nghĩa làm sao. Y không chết, nhưng cũng chẳng may mắn hơn là bao.

“Vì cái gì?”

Một thủ hạ mặt mày trắng bệch đứng bật dậy: “Đội trưởng, người định ở lại một mình sao?”

“Dù sao cũng phải có người về Đông Cương báo tin cho Đại Tướng quân. Ta là đội trưởng thân binh, Tướng quân đã khuất, ta lại còn sống ư…”

Quý Tị đẩy số bạc về phía trước: “Đây đều là bổng lộc Tướng quân ban thưởng ta trong hai năm qua, ta cũng chẳng còn nhiều hơn được nữa. Hai người các ngươi hãy chia bạc này, mang theo thư của ta, sáng mai lập tức trở về Đông Cương. Hãy tâu tường tận với Đại Tướng quân mọi việc đã xảy ra ở Bắc Cương, và cũng nói với người rằng Quý Tị này không phải kẻ tham sống sợ chết. Huyết cừu của Tướng quân, ta sẽ tự tay báo thù.”

Một thuộc hạ khác lắc đầu lia lịa: “Đội trưởng, người một mình ở chốn này, làm sao có thể tìm được cơ hội ra tay? Chẳng ai giúp sức, e rằng khó bề xoay xở, vả lại đây vốn là địa bàn của thủy sư.”

“Ta sẽ đợi.”

Quý Tị ngả lưng về sau, thở ra một hơi thật dài: “Từ hôm nay, ta sẽ như một cây cỏ dại ẩn mình nơi đây. Ta sẽ kiên nhẫn chờ đợi, cho đến ngày thời cơ xuất hiện. Ta không giết được Mạnh Trường An, lẽ nào ta lại không giết nổi một đứa nhà quê trong thủy sư sao? Tin tức này, phải rất khó khăn mới dò la được. Bởi vậy, nhất định phải có người mang tin tức này về. Hai người các ngươi theo ta cũng đã mấy năm, hẳn là hiểu ta, cũng hiểu rõ Đại Tướng quân. Ta đã không bảo vệ được Tướng quân, dẫu có quay về cũng chỉ có đường chết, lại còn có thể liên lụy đến người nhà. Chi bằng ta liều chết nơi đây, đổi lấy bình an trọn đời cho người nhà ta!”

Hai người kia liếc nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ kinh hoảng.

“Đội trưởng, cần gì phải vậy?”

Một người lên tiếng: “Biết rõ là việc bất khả, chi bằng chúng ta cứ thế rời đi, mai danh ẩn tích. Đại Tướng quân sẽ cho rằng chúng ta đã tử trận cùng nhau ở Phong Nghiễn Đài, sẽ không liên lụy đến người nhà chúng ta nữa.”

Quý Tị lắc đầu: “Ta và các ngươi không giống vậy.”

Y không muốn nói nhiều, phẩy tay ý bảo không cần tranh cãi thêm nữa. Rồi tự ném mình lên giường, chẳng bao lâu đã ngủ say như chết. Mấy ngày qua, bọn họ như quỷ hồn trốn đông núp tây, tìm hết mọi cách mới dò la ra được kẻ thù là ai. Chữ viết mà tên Trầm Lãnh lưu lại trong Lô Lan thành, rất nhanh đã bị Tướng quân Quách Lôi Minh cho người xóa sạch. Những điều này, đều là do Quý Tị đã mua chuộc một người trong đội thân binh Sấm Sét mà có được.

Sáng hôm sau, mặt trời vừa lên, hai thuộc hạ của Quý Tị liền không thể không rời đi. Quý Tị thức dậy, rửa mặt thay y phục, lại cạo sạch râu ria. Nhìn bản thân trong gương đồng một lần nữa tinh thần phấn chấn, y bất giác bật cười, dẫu nụ cười có phần chua chát.

Y chỉ giữ lại hai lượng bạc, bởi thế cần phải ăn tiêu tằn tiện. Việc này là bởi y đã ôm chí quyết tử, để lại quá nhiều tiền cũng vô nghĩa. Chi bằng giao cho thuộc hạ, còn có thể mua được lòng trung thành của họ. Bức thư này, nhất định phải đưa tới Đông Cương.

Trên đường đi, y nghe ngóng được nhiều điều. Y tìm được việc làm tại một cửa hàng tơ lụa, làm phu khuân vác, giống như Trầm Lãnh thuở ban đầu ở Ngư Lân trấn. Mỗi ngày y chuyên chở tơ lụa, vải vóc ra bến sông để chất lên thuyền. Được bao ăn bao ở, chỉ cần chịu khó làm việc là có thể sống qua ngày. May mắn thay, y có sức vóc hơn người.

Còn về Trầm tiên sinh, sau khi cùng Trang Ung về nhà, cả ba người gần như đều thao thức suốt đêm không ngủ. Những lời Trang Ung nói đã khiến Trầm tiên sinh xúc động vô cùng. Hoàng hậu năm xưa, với sự độc ác và quyết đoán đến vậy, đã khiến bà phải đau khổ chống chọi gần hai mươi năm, nhưng cuối cùng bà vẫn là người thắng cuộc.

Con của bà, Lý Trường Trạch, sắp được lập làm Thái tử. Hậu tộc cuối cùng cũng đã đợi được ngày quật khởi hôm nay.

Để có được ngày hôm nay, toàn bộ gia tộc, bao gồm cả Hoàng hậu, đã phải nhẫn nhục, từng bước bày mưu tính kế trong suốt một thời gian dài. Họ đều biết Hoàng đế căm ghét Hoàng hậu và gia tộc này đến mức nào. Vì vậy, họ không thể không sống lẩn khuất, khúm núm, rồi âm thầm phát triển từng bước, ở những nơi không thể lộ diện.

Hoàng hậu hơn ai hết, hiểu rõ Hoàng đế. Bà biết rõ Hoàng đế là kẻ có lòng dạ tàn độc đến nhường nào. Vì vậy, có những việc không thể không làm, dù biết là không nên.

Trầm tiên sinh ngẩng nhìn bầu trời đã rạng sáng bên ngoài, khẽ thở dài. Nghĩ đến mấy năm qua mình muốn vì bệ hạ mà điều tra chân tướng, nhưng cuối cùng lại chẳng thể xoay chuyển được gì. Việc phải xảy ra, cuối cùng vẫn cứ xảy ra.

Trong đêm hôm ấy, hoặc có thể là sớm hơn một chút, lợi dụng lúc bệ hạ đang vội vã chuẩn bị nhập kinh, trong vương phủ rốt cuộc đã xảy ra bao nhiêu chuyện xấu xa, ai có thể nói rõ được đây?

“Tiên sinh.”

Trầm Lãnh từ bên ngoài bước vào, bưng theo một tô mì nghi ngút khói. Dẫu chỉ là một tô mì nước thịt đơn sơ, nhưng hương vị vẫn khiến người ta thèm thuồng, nhất là vào buổi sáng sớm sau một đêm thao thức.

Trên mặt tô mì là một quả trứng chần óng ánh vàng kim, bên cạnh điểm xuyết vài cọng hành lá thái nhỏ, đôi ba giọt dầu tinh, cùng một ngọn cải xanh mơn mởn.

“Trước ăn cơm đã.”

Trầm Lãnh đặt bát mì trước mặt Trầm tiên sinh. Trầm tiên sinh khẽ gật đầu: “Nghĩ cũng vô ích, đây không phải chuyện chúng ta có thể xoay chuyển được. Ăn cơm đi, ăn cơm.”

Ông nhìn ra ngoài cửa một lượt: “Trà nhi đâu rồi? Con bé có phải vì lo cho ta mà không ăn nổi chăng?”

Vừa dứt lời, đã thấy Trà Gia bưng một bát mì lớn hơn bát của Trầm tiên sinh nhiều phần đi tới. Vừa đi vừa ăn, hai má phúng phính, trông thật đáng yêu làm sao.

Trầm tiên sinh ngẩn người một lát: “Nhìn cái tướng ăn của con bé này, sau khi gặp khuê nữ Trang Ung hôm qua, con bé cũng nên học hỏi thêm một chút đi chứ.”

Trà Gia nghẹn họng.

Trầm Lãnh vội vàng bước tới, vỗ nhẹ vai nàng, dỗ dành như dỗ trẻ nhỏ: “Trong mắt người lớn, con nhà người ta lúc nào cũng tốt hơn con mình. Nhưng trong mắt chúng ta, chẳng phải cũng như vậy sao? Trưởng bối nhà người khác lúc nào cũng hay hơn trưởng bối nhà mình.”

Trà Gia vỗ vỗ bộ ngực: “Nghẹn ứ cả rồi.”

Trầm Lãnh rót một chén nước ấm cho nàng: “Trứng chần trong bát của ngươi đâu rồi?”

Trà Gia cười tinh quái: “Đã ăn xong rồi ạ.”

Trầm Lãnh ra xem bát mì của mình. Trông có vẻ bình thường, nhưng khi dùng đũa khuấy lên, quả nhiên lại lật thấy một quả trứng chần. Y bưng bát vào nhà, Trà Gia vừa trừng mắt, Trầm Lãnh đành tìm một chỗ ngồi xuống ăn mì.

Trà Gia uống một hớp nước: “Hầu bao và trứng chần, cái nào ngon hơn?”

Trầm Lãnh cũng nghẹn họng.

Trầm tiên sinh nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ thở dài: “Đại sự chúng ta không thể xoay chuyển, vậy hãy làm tốt việc của mình. Cũng không thể để kẻ khác nghĩ rằng chúng ta sẽ dễ dàng vươn cổ chịu chết. Kẻ vội vã đứng về phe nào đó, cuối cùng vẫn phải trả cái giá rất đắt… Lãnh nhi, con đã từng gặp Bạch Thượng Niên chưa?”

“Chưa từng.”

“Ta đã từng gặp.”

Trầm tiên sinh trầm mặc giây lát, rồi cười nhẹ: “Tướng mạo chẳng ra gì, là loại người đoản mệnh vậy.”

Cùng lúc ấy, tại biên thành Bắc Cương, cách An Dương quận vạn dặm xa, Mạnh Trường An mang đội trinh sát lần thứ tám tiến vào cảnh nội Hắc Vũ trở về. Bởi đã thăng nhiệm Tướng quân nên y rời Lô Lan, nay đóng giữ An Thành.

An Thành là một biên thành mới xây sau khi Phong Nghiễn Đài bị phế bỏ. Nơi đây có phần phồn hoa. Một ngàn hai trăm biên quân An Thành là thuộc quyền y. Ngoài ra, Đại Tướng quân Thiết Lưu Lê đã tinh tuyển một Tiêu Doanh binh sĩ từ toàn bộ thiết kỵ Bắc Cương giao cho Mạnh Trường An huấn luyện. Đại Tướng quân nói sẽ không nhúng tay vào, Mạnh Trường An muốn luyện binh thế nào thì cứ luyện như thế.

Trở lại An Thành, Mạnh Trường An chỉ nghỉ ngơi chốc lát, thậm chí chưa cởi giáp. Y đến tửu lầu nơi lần trước đã cùng Trầm Lãnh ăn cơm. Chưởng quầy tóc đã hoa râm, khi thấy Mạnh Trường An bước vào thì cười rạng rỡ, hệt như thấy con ruột mình trở về.

“Tướng quân sao lại tới sớm vậy?”

“Muốn uống rượu.”

Mạnh Trường An tùy tiện tìm một chỗ trong đại sảnh mà ngồi xuống. Lúc này quán rượu mới mở cửa, còn xa mới tới giờ ăn trưa, nên chỉ có mình y là khách.

Chưởng quầy tự tay làm vài món điểm tâm bưng lên, rồi ôm một bình rượu ngồi đối diện Mạnh Trường An: “Về sau buổi sáng nên uống ít rượu thôi, lang trung nói gan chủ bài độc, buổi sáng uống rượu sẽ tổn hại đến gan.”

Mạnh Trường An ừ một tiếng, cầm bầu rượu lên, rót đầy một chén. Y không uống, mà đổ thẳng xuống đất.

Chưởng quầy biến sắc, trong lòng chợt dâng lên một dự cảm bất an.

Chén rượu thứ hai, Mạnh Trường An uống cạn một hơi. Vẫn là loại rượu mạnh “Một ly phong cổ họng”, vẫn nồng cay độc địa, nóng bỏng như lửa. Một chén rượu xuống bụng, toàn thân y nóng rực như bị thiêu đốt. Trong đêm hôm ấy, các huynh đệ của y chính là đã gục ngã vì thứ rượu này.

“Tên của thứ rượu này, kỳ thực còn có một ý khác.”

Chưởng quầy trầm mặc đã lâu, cười khổ nói: “Một ly phong cổ họng… một ly phong hầu. Người tòng quân, ai mà chẳng mong được phong hầu bái tướng, lưu danh sử xanh? Ta trước đây, hễ gặp ai cũng nói, uống chén “Một ly phong cổ họng” này vào, nhất định sẽ làm đến vạn hộ hầu. Bọn họ cũng cười, đều nói ta ba hoa chích chòe, thế nhưng lúc uống rượu, ai nấy đều mang chút lòng thành kính…”

Ông đưa tay vỗ vai Mạnh Trường An: “Dù sao vẫn sẽ có người phải đi trước một bước. Ấy là vì trời cao rủ lòng thương xót, cho họ được nghỉ ngơi sớm một chút.”

Mạnh Trường An ngồi đó, ánh mắt hơi đỏ lên.

“Đây là lần thứ tám, và cũng là lần cuối cùng.”

Y cứ rót rồi uống, rót rồi uống, động tác có phần máy móc.

Chưởng quầy biết rõ buổi sáng uống rượu sẽ hại gan, nhưng không khuyên gì thêm, chỉ lẳng lặng ngồi đó, lẳng lặng nhìn y.

Uống cạn một bình, Mạnh Trường An nằm sấp trên bàn, nhắm mắt lại như thể đã mệt mỏi đến cực hạn có thể ngủ ngay. Thế nhưng vai y lại khẽ run lên, mặt đè trên tay áo dường như đã ướt đẫm một mảng.

Thật lâu sau, Mạnh Trường An ngồi thẳng dậy, hít một hơi thật sâu, rồi đứng lên chuẩn bị rời đi.

Y từ trong ngực áo lôi ra một túi tiền dính máu, đặt lên bàn, rồi sải bước đi ra ngoài.

“Tướng quân, không cần nhiều đến vậy đâu.”

“Ta có mấy huynh đệ trận tiền từng ăn uống tại chỗ ông, còn nợ rất nhiều. Trước khi lâm trận, ta hỏi họ còn điều gì vướng bận không dứt. Một huynh đệ có nói với ta rằng y còn thiếu tiền của ông, chưa kịp trả, nhất định phải trả. Chúng ta làm lính, không thể thất tín!”

Chưởng quầy mặt mày trắng bệch, cúi đầu nhìn túi tiền trên bàn, đột nhiên òa một tiếng khóc lớn. Tay run run muốn chạm vào túi tiền, nhưng lại không dám nâng lên. Hai lọn tóc mai bạc phơ cũng vương vào mắt, đau xót khôn nguôi.

Mạnh Trường An bước ra khỏi quán rượu, ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời chói chang, mắt chợt cay xè.