Trường Ninh Đế Quân

Tại Ất Tử Doanh thuộc Giang Nam đạo.

Bạch Thượng Niên tuy bị giáng chức, chưa phục hồi nguyên vị, nhưng điều đó chẳng hề lay chuyển quyền uy tuyệt đối của y tại Ất Tử Doanh. Giang Nam đạo, với Đại Ninh, là nơi trọng yếu bậc nhất, là mạch nguồn tiền lương không ngừng chảy về triều đình. Ba bốn đạo ở Tây Bắc cộng lại cũng chẳng bằng nửa Giang Nam, đủ thấy sự phồn thịnh, trù phú nơi đây.

Bởi lẽ đó, các đời hoàng đế Đại Ninh đều cực kỳ trọng thị Giang Nam đạo, binh lính đóng giữ nơi đây cũng được xem là tinh nhuệ trong hàng tinh nhuệ. Trừ Giáp Doanh ở Kinh Kỳ đạo, mọi binh vệ khác, bất kể về quy mô hay trang bị, đều kém hơn Ất Tử Doanh một bậc. Giáp Doanh ở Kinh Kỳ đạo vốn dĩ phép tắc cực kỳ nghiêm ngặt, dẫu sao cũng là chốn kinh kỳ, dưới chân thiên tử. Trong khi đó, Bạch Thượng Niên lại nổi tiếng là người rộng rãi với cấp dưới, bởi vậy những người dưới trướng y đều một lòng trung thành.

Với mấy vạn tinh nhuệ trong tay, Bạch Thượng Niên nắm giữ một sức mạnh không nhỏ.

Bạch gia ở Tương Ninh ngày càng có địa vị trọng yếu trong triều. Bạch Thượng Niên chính là một mắt xích then chốt, nặng ký trong đó. Dù trước đây từng khiến Thánh thượng nổi giận long nhan vì chuyện ở Ninh Võ huyện, song sẽ không vì một chuyện nhỏ nhặt như vậy mà tước đoạt binh quyền của y. Bởi vậy, Bạch Thượng Niên cũng chẳng mấy bận tâm.

Chỉ là bị giáng một cấp mà thôi.

Trương Bách Hạc cảm thấy quyết định đúng đắn nhất đời mình chính là việc năm xưa chạy trốn đến Trường An, nương tựa Tướng quân Bạch Thượng Niên. Thân phụ hắn từng có duyên cộng sự với Bạch Thượng Niên, mối giao tình không tồi. Chỉ vì năng lực và lai lịch còn thiếu sót đôi phần, nên đến nay vẫn còn giữ chức tại Bắc kho Vũ phủ. Mãi đến khi cha hắn gặp vận may, Trần Cáo, vị bộ ty tọa tiền nhiệm của Bắc kho Vũ phủ, bị điều đi nhậm chức phó Bình Việt đạo ở Bắc Cương, Trương Thanh — thân phụ Trương Bách Hạc — liền được thăng một cấp, lên làm bộ ty tọa.

Thân phụ hắn hay tin con trai mình gây họa ở Trường An, nào dám càn rỡ, vội vàng viết thư tay cầu Bạch Thượng Niên. Trong khi đó, Trương Bách Hạc đã tự mình làm chủ, tìm cách tiếp cận Bạch Thượng Niên, bởi những mưu kế thông minh, tính toán kín đáo, y dần được Bạch Thượng Niên trọng dụng.

Quan trọng hơn cả là, Trương Bách Hạc có nhược điểm trong tay Bạch Thượng Niên, loại người này càng dễ sai khiến, kiểm soát.

Chuyện Trương Bách Hạc cùng Trần Tử Thiện bí mật mưu tính trừ khử Mạnh Trường An ở Trường An, một khi bị phơi bày ra ánh sáng, đừng nói một mình Trương Bách Hạc không giữ nổi thân mình, ngay cả cha hắn Trương Thanh, vừa mới nhậm chức bộ ty tọa Bắc kho Vũ phủ, cũng khó thoát liên lụy.

Bạch Thượng Niên dành cho Trương Bách Hạc sự tín nhiệm vượt mức bình thường, khiến Trương Bách Hạc vô cùng cảm kích, bởi vậy y làm việc gì cũng dốc hết sức mình.

“Đại học sĩ thật sự muốn ra tay như vậy sao?”

Nghe những lời Bạch Thượng Niên vừa nói, sắc mặt Trương Bách Hạc có hơi trắng bệch. Lần này, đối tượng cần động thủ không phải một tiểu đệ tử vô danh trong thư viện Nhạn Tháp, càng không phải tên nhãi ranh non nớt trong thủy sư. Đây chính là một vị Tướng quân chính tam phẩm, là Đô đốc Thủy sư!

Huống hồ, Trang Ung còn là gia thần của Thánh thượng. Nếu Trang Ung bỏ mạng, chắc chắn sẽ khiến cả triều lẫn dân chấn động, long nhan nổi giận có thể thiêu rụi cả Giang Nam đạo một lần. Đến lúc đó, đừng nói binh bộ sẽ phải tra xét, ngay cả những nha dịch như dạ xoa của Hình bộ Đình Úy phủ xuống điều tra, ai có thể chịu đựng nổi?

Bởi vậy, nghe Bạch Thượng Niên nói ra những lời muốn sát hại Trang Ung, Trương Bách Hạc chợt hối hận khôn nguôi khi đến Giang Nam đạo, nơi đây quả thực chẳng khác gì địa ngục trần gian!

Nhưng nay đã quá muộn, Bạch Thượng Niên đã tiết lộ mọi chuyện cho y rồi. Y giờ đây đến tư cách trốn tránh cũng chẳng có. Bạch Thượng Niên tuyệt đối sẽ không dung thứ cho kẻ đã biết rõ nội tình như y tiếp tục sống sót rời khỏi Giang Nam đạo.

“Nếu không phải có chuyện trọng yếu, lẽ nào Mộc Chiêu Đồng phái người tới gặp ta là để chúc mừng năm mới trước thời hạn sao?”

Bạch Thượng Niên liếc Trương Bách Hạc một cái đầy nghiêm khắc. Vị phụ tá mới này tuy thông minh, cẩn trọng, nhưng bố cục quá nhỏ hẹp, tâm tính bất ổn, việc nhỏ thì thập toàn thập mỹ, nhưng đối với đại sự lại thiếu tầm nhìn.

Bởi vậy, Bạch Thượng Niên cũng hơi hối hận, không nên trực tiếp nói ra mọi chuyện cho y biết như vậy.

Thế nhưng mọi việc đã đến nước này, tất cả đều khó bề xoay chuyển.

“Chuyện này, còn phải bàn bạc kỹ càng hơn nữa.”

Trương Bách Hạc liếc nhìn ra bên ngoài, xác nhận cửa thư phòng Tướng quân canh gác vô cùng nghiêm mật, rồi hạ giọng nói: “Chuyện này, bất luận xoay sở cách nào, cũng khó mà gột rửa thanh minh được. Huống hồ, Trang Ung lại chết đúng vào thời điểm thủy sư cùng Ất Tử Doanh liên hợp luyện binh, Thánh thượng làm sao có thể buông tha Tướng quân?”

“Chính vì Trang Ung chết đúng vào thời kỳ này, Thánh thượng mới sẽ không nghĩ là ta muốn sát hại hắn.”

“Hơn nữa, chỉ cần làm mọi việc đủ hoàn mỹ, ta có thể đưa ra một lời giải thích hợp lý cho Thánh thượng.”

Y nhìn Trương Bách Hạc: “Những việc ta đã sai ngươi làm trước đây, lẽ nào ngươi vẫn chưa hiểu rõ sao?”

Ánh mắt Trương Bách Hạc không ngừng đảo qua đảo lại, đó là một cử động theo bản năng mà ngay cả y cũng chẳng hay mình có thói quen ấy, cũng là lúc tư duy của y đang ở trạng thái sôi nổi nhất.

“Thủy phỉ?” Trương Bách Hạc chợt bừng tỉnh: “Nhưng những tên thủy phỉ đó cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì, làm sao có thể địch lại tinh nhuệ thủy sư? Khi Trang Ung liên lạc với Tướng quân, không phải đã nói muốn điều gần trăm chiếc chiến thuyền của thủy sư ra sao? Theo kế hoạch, chỉ có Liễu Oanh, người phụ trách vận chuyển binh sĩ Ất Tử Doanh, không có thuyền chiến, dưới trướng hắn cũng chỉ có khoảng năm nghìn binh lính. Mà những ngày này, thuộc hạ đã bôn ba liên lạc, số thủy phỉ gom lại cũng không đủ hai ngàn người.”

“Xem xem dùng thế nào thôi.”

Bạch Thượng Niên ngả người ra sau, để mình ngồi thoải mái hơn. Vẻ mặt kinh ngạc của Trương Bách Hạc khiến y có chút khó chịu. Thế nhưng… chuyện này y cũng chẳng có mấy ai để thương lượng. Bên cạnh y, số thân tín theo Bạch gia đến cũng không ít, nhưng những người đó lại không thể nói ra, bởi Bạch gia cũng không hề biết tính toán của y. Chuyện này do Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng khởi xướng, sau lưng có lẽ còn có những người ủng hộ khác.

Nghĩ đến những tin đồn gần đây về việc Thánh thượng muốn lập Thái tử, và Hoàng hậu cuối cùng có thể ngẩng mặt lên, tim Bạch Thượng Niên đập từng đợt nhanh hơn.

Nếu không xảy ra biến cố, cả đời y cũng chỉ là Tướng quân Tam phẩm. Người khác thấy y quyền cao chức trọng, tay nắm binh quyền, nhưng với y mà nói, đã đến đỉnh phong ở tuổi trung niên thì làm sao có thể cam chịu số phận? Nếu muốn thăng tiến thêm nữa, phải là Tứ Cương Đại Tướng quân, nhưng bất luận nhìn thế nào, vị trí Tứ Cương Đại Tướng quân cũng sẽ không bao giờ rơi vào tay y.

Nếu như...

Y hít một hơi thật sâu: “Kế hoạch này đã được tính toán kỹ càng, tỷ lệ thành công lớn hơn tỷ lệ thất bại rất nhiều… Duyên Bình đảo ở Thái Hồ là nơi thủy sư chịu trách nhiệm đốc tạo, mà chủ bộ thủy sư Đậu Hoài Nam, người đã ở Duyên Bình đảo từ lâu, cũng sớm đã là người của ta rồi. Đậu Hoài Nam sẽ đưa hai nghìn thủy phỉ đó vào Duyên Bình đảo trước thời hạn.”

Bạch Thượng Niên khẽ cười nói: “Toàn bộ kế hoạch luyện binh ta không tham dự, nhưng ta biết rõ sự sắp đặt của Trang Ung. Đó là vì kế hoạch diễn luyện của Trang Ung không thể tách rời Đậu Hoài Nam. Trước đây, khi Trang Ung tìm ta bàn chuyện, ta đã từ chối tham gia vào việc định ra kế hoạch, lấy cớ rằng ‘tùy cơ ứng biến mới có thể luyện binh tốt nhất’. Đó chính là để sau này, khi Thánh thượng điều tra, ta dễ dàng thoát thân. Kế hoạch không phải do ta định, ta trước đó cũng không biết tình hình, bởi vậy…”

Y nhìn Trương Bách Hạc nói: “Bởi vậy, ngươi còn phải tiếp tục liên lạc với đám thủy phỉ đó. Ta sẽ cấp cho ngươi mười vạn lượng bạc. Số tiền này đủ để ngươi mua chuộc những kẻ cầm đầu thủy phỉ, hơn nữa còn có tiền đồ xán lạn. Ngươi chỉ cần lừa gạt bọn chúng, khiến chúng tin rằng cuộc diễn luyện lần này là một bài kiểm tra để thủy sư sáp nhập bọn chúng, để chúng vững tin rằng chỉ cần biểu hiện đủ tốt là có thể trở thành binh lính chính quy.”

Trương Bách Hạc đáp: “Nhưng điều này hầu như là không thể nào. Đến Duyên Bình đảo, tất cả sẽ bại lộ, đám thủy phỉ làm sao dám thật sự ra tay sát hại Trang Ung?”

“Vậy phải xem bản lĩnh của ngươi rồi, làm sao để đám thủy phỉ tin rằng Trang Ung chính là mục tiêu của chúng.”

Bạch Thượng Niên nói: “Kế hoạch của Trang Ung là, Thẩm Lãnh nhất định sẽ trực tiếp tìm đến hắn. Chỉ cần bắt được hắn là xem như diễn luyện thắng lợi. Thẩm Lãnh binh ít, đây là cơ hội duy nhất của hắn. Bởi vậy, hắn căn bản không định ở trong đại doanh thủy sư, mà là ở phía nam núi Hồ Lô, trên Duyên Bình đảo. Hắn sẽ không mang theo nhiều người, bởi vì hắn muốn Thẩm Lãnh tin rằng hắn đang ở trong đại doanh thủy sư.”

“Ta tin ngươi có cách khiến đám thủy phỉ đó xông lên núi Hồ Lô sát hại Trang Ung. Còn việc ngươi làm thế nào để đám thủy phỉ tin lời ngươi, đó là chuyện của bản thân ngươi. Nếu việc này thành công, ta sẽ cho ngươi ít nhất năm vạn lượng bạc để mai danh ẩn tích một thời gian. Khi mọi chuyện lắng xuống, ngươi sẽ trực tiếp đến nhậm chức trong thủy sư của Mộc Tiểu Phong. Làm người thân tín bên cạnh Mộc Tiểu Phong, ngươi hãy thử nghĩ xem ngươi có thể được trọng dụng đến mức nào, có tiền đồ tốt đẹp ra sao.”

Trương Bách Hạc cắn răng hỏi: “Tướng quân chắc chắn sau khi Trang Ung chết, Mộc Tiểu Phong sẽ được thăng nhiệm Đô đốc sao?”

“Bằng không thì sao?”

Bạch Thượng Niên cười nói: “Nếu như Mộc Chiêu Đồng ngay cả điểm này cũng không nắm chắc, hắn làm sao có thể sắp đặt như vậy?”

Thần thái y càng lúc càng thư thái: “Sau khi sự việc xảy ra, Thánh thượng nhất định sẽ nghiêm tra, thế nhưng có thể tra ra được gì đây? Chỉ cần Đậu Hoài Nam chết, chuyện này sẽ không còn nhân chứng. Kế hoạch diễn luyện là do Trang Ung chế định, lẽ nào Thánh thượng còn có thể trách ta? Còn ta, mấy ngày nữa đến Duyên Bình đảo xong sẽ vì khí hậu không hợp mà đổ bệnh nặng một trận, tạm thời quyết định quay về tĩnh dưỡng…”

Y hít sâu một hơi, cố dùng vẻ ngoài thư thái để che giấu sự căng thẳng bên trong: “Trang Ung sẽ dẫn theo Ngũ quân chi tướng của thủy sư cùng đi Duyên Bình đảo, haha…”

Bạch Thượng Niên đứng dậy, vỗ vai Trương Bách Hạc: “Bây giờ ngươi đã hiểu rõ chưa?”

Trong đầu Trương Bách Hạc lúc này căn bản không nghĩ đến điều đó, mà là: Đại học sĩ vì sao phải mạo hiểm như vậy?

Thánh thượng đương kim là người cường thế đến nhường nào, lẽ nào thật sự không nhìn ra được những tính toán tưởng chừng tinh diệu này? Hay là Thánh thượng căn bản không cần nhìn thấu, chỉ cần dựa theo phán đoán của Người mà hành động là đủ rồi. Bởi Người là Hoàng đế Đại Ninh, là đệ nhất thiên hạ, Người hoàn toàn có thể xem nhẹ bất luận âm mưu quỷ kế nào.

Bởi vậy, mọi kết cục tốt đẹp mà Bạch Thượng Niên đã nói căn bản sẽ không xảy ra.

Dưới cơn thịnh nộ của Thánh thượng, Mộc Tiểu Phong liệu có thể đạt được vị trí Đô đốc thủy sư? Bạch Thượng Niên thật sự có thể bình yên vô sự sao?

Mộc Chiêu Đồng là lão thần ba triều, những điều Trương Bách Hạc nghĩ đến, lẽ nào Mộc Chiêu Đồng lại không nghĩ ra?

Vậy cuộc đánh cược lớn đến vậy, rốt cuộc là vì điều gì?

Đột nhiên, một ý niệm đáng sợ hơn trỗi dậy trong lòng Trương Bách Hạc. Ý nghĩ này vừa xuất hiện đã khiến y toàn thân run rẩy, mồ hôi lập tức ướt đẫm sau lưng quần áo. Y cứng đờ xoay cổ nhìn về phía Bạch Thượng Niên, phải cố gắng hít thở mới không để bản thân suy sụp.

Thánh thượng muốn lập Thái tử rồi… Đại học sĩ trong triều ngày càng giảm sút uy tín, sớm muộn gì Thánh thượng cũng sẽ đẩy hắn ra khỏi nội các. Bởi năm xưa, hắn lại muốn đưa Thế tử Lý Tiêu Nhiên lên ngôi vị. Những năm gần đây, Thánh thượng từng bước tước bỏ quyền lợi trong tay Mộc Chiêu Đồng, lẽ nào Mộc Chiêu Đồng lại không sợ sao?

Biện pháp giải quyết duy nhất là gì?

Chỉ có thể là...

“Ngươi làm sao vậy?” Bạch Thượng Niên thấy sắc mặt Trương Bách Hạc liền cau mày: “Ngươi đang nghĩ gì vậy?!”

Trương Bách Hạc vội vàng lắc đầu: “Thuộc hạ… thuộc hạ… chỉ sợ.”

“Sợ?” Bạch Thượng Niên nghi hoặc liếc nhìn y: “Ngươi có phải đã nghĩ đến điều gì không?”

“Thuộc hạ thật sự sợ hãi.”

“Ngươi sợ điều gì?”

Mồ hôi Trương Bách Hạc chảy ra như tương, y phải tìm được một lời giải thích hợp lý mới mong khiến Bạch Thượng Niên dẹp bỏ sát tâm. Bạch Thượng Niên đã nghi ngờ y nghĩ đến khả năng đó, nếu không đã sớm giết y diệt khẩu rồi.

“Tướng quân nói… Đậu Hoài Nam chết rồi thì sẽ chết không có đối chứng. Nhưng không phải vậy sao? Thuộc hạ… thuộc hạ sợ Tướng quân cũng sẽ giết ta.”

Y thể hiện đủ hoàn hảo, lý do này cũng đủ tốt.

Bạch Thượng Niên thở phào một hơi: “Ta cho ngươi một viên thuốc an thần. Thân phụ ngươi và Đại học sĩ cũng có chút giao tình, bởi vậy ngươi chắc chắn sẽ không gặp chuyện chẳng lành. Nếu ngươi chết, chẳng lẽ thân phụ ngươi còn tiếp tục hợp tác với Đại học sĩ sao?”

Y vừa cười vừa nói: “Yên tâm đi, tiền đồ của ngươi một mảnh xán lạn.”

Đúng lúc này, Bạch Thượng Niên đột nhiên biến sắc: “Kẻ nào!”

Y vọt đến cửa sổ, nhìn thoáng ra bên ngoài. Xa xa, một người mặc quân phục thân binh của y đang nhanh chóng lướt qua sân nhỏ.

“Muốn chết!”

Bạch Thượng Niên hừ một tiếng: “Thật tưởng nơi này là chỗ có thể tùy tiện ra vào sao?”

Y theo cửa sổ lướt ra ngoài, một tiếng hô hoán, những người xung quanh lập tức xông tới.

...

...