Giao tiếp qua thế giới ảo là lựa chọn cuối cùng của Kuroha. Gần như tất cả mọi người đều có những tài khoản điện tử, mà càng nhiều người tham gia vào mạng xã hội thì khoảng cách giữa người và người sẽ ngày càng được rút ngắn. Chỉ có điều, tuy chúng ta có cảm giác gần nhau hơn nhưng thực ra đó là trong không gian của một thành phố tưởng tượng được kiến tạo dựa trên khối hình đa giác.

Mang một hình thái khác biệt với cuộc sống thực khiến Kuroha cảm thấy có chút bức bối với những mối quan hệ ảo, đó chính là lý do khiến cô không thích thế giới ảo.

Một thành phố ảo vừa xuất hiện trên màn hình máy tính xách tay của Kuroha. Trong thế giới ảo, không ai giống ai cả, ở đó, tất cả mọi người đều có thể tự do chọn nhân vật cho riêng mình. Một người đẹp hấp dẫn đang dạo bước trên phố nhưng trong thực tế chưa chắc đã là nữ, hay một người đàn ông râu mép xồm xoàm không hẳn được điều khiển bởi một người đàn ông thực sự.

Ageha - Kuroha có một bộ trang phục gần như cố định, cô mặc một chiếc váy xếp tầng nhỏ nhắn, được gắn thêm những chiếc đinh tán như phụ kiện trang trí. Về cơ bản, trang phục của cô có tông màu đen, là kiểu mà cô không bao giờ mặc trong đời thực.

Ở đó, không có ai hỏi han về cuộc sống thực của cô. Cô chưa bao giờ bị dò hỏi về giới tính, tuổi tác hay nghề nghiệp. Để sử dụng và khiến thế giới ảo trở nên chân thật hơn, người chơi thường để chế độ góc nhìn của chính mình, vì vậy một loại thiết bị đã được cài đặt để ngăn chặn hành động điều tra thông tin của nhau khi hai bên phát sinh liên kết. Khoảng cách đó khiến Kuroha cảm thấy thoải mái.

Tuy nhiên, nếu không thể tìm ra khu đất ấy, Kuroha sẽ không ở lại thế giới ảo này, có lẽ cô cứ bình thản lướt qua nó và chấm dứt.

Ở nơi ấy, trời lúc nào cũng mưa.

Khu vực trung tâm khu đất có một tòa tháp cao vươn đến tận mây, xung quanh là đống đổ nát từ những tảng bê tông cốt thép trơ trọi làm thành một mê cung, và chỉ có quán rượu là sáng đèn.

Đống đổ nát vẫn đang mở rộng, chậm rãi xâm chiếm khu đất, còn có thêm những hiệu ứng cho đống đổ nát ngày càng chi tiết hơn.

Cách đây nửa năm, Ageha - Kuroha đã đi xuống nơi đó và khi nhìn thấy tòa nhà chạm đến tầng mây, cô giống như vừa phát hiện ra một điều cực kỳ vĩ đại.

Cô đã bắt gặp khung cảnh những hạt mưa rơi lọt qua tấm lưới.

Ageha - Kuroha hoàn toàn không hứng thú với những nơi mang gam màu trắng thuần khiết, một nơi có quy mô lớn được xây dựng cho tương lai. Cô bị mê hoặc bởi đống đổ nát nằm trên bãi đất. Biết tin có một vài phân cảnh đã được nâng cấp, cô mới có ý định đến xem.

Chỉ cần có âm nhạc và thế giới ảo, Ageha - Kuroha có thể lấp đầy những khe hở vô nghĩa của cuộc sống thường ngày. Có thể thế giới ảo không có giá trị gì với Ageha - Kuroha nhưng cô cần nó.

Cô đã quên không mang theo máy nghe nhạc nên bây giờ chỉ còn cách vào thế giới ảo thôi.

♣ ♣ ♣

Chủ quán không có ở quầy bar.

Kuroha đến cốt để hỏi anh ta tại sao lại biết danh tính thực của mình. Cô đã rất hoang mang, có khả năng thông tin cá nhân của cô đã bị rò rỉ. Cô đã thử làm lại thẻ tín dụng sử dụng trên mạng, ngoài ra còn lập thêm một địa chỉ email mới cho mục đích cá nhân, tuy nhiên cô không nghĩ nó có thể giải quyết được vấn đề.

Ngoài cách nói chuyện trực tiếp với chủ quán ra thì không còn cách nào khác.

Cô thấy Kiri ở quầy bar. Kiri không chỉ có một mình, tối nay có rất đông người tụ tập.

Cô tìm kiếm bóng dáng của chủ quán, không biết người cô tìm kiêm có đang mang hình dáng của một sinh vật sống hay không?

"Chủ quán không có ở đây." Ageha thở phào khi nghe Kiri nói. Tuy cô biết mình chỉ đang tạm gác vấn đề sang một bên nhưng quả thật rất đáng sợ khi phải đối mặt với nó.

"Ở đây, Ageha. Cậu đừng ngồi ở đây nữa, đi qua chỗ khác ngồi đi!" Bị Kiri đuổi, Lego rời khỏi vị trí ở quầy bar. Đó là một con người được lắp ghép từ nhiều hình khối. Nó ngồi xuống trước chiếc bàn tròn trong suốt.

Không hề tỏ thái độ khó chịu. "Chào buổi tối, Ageha!" Nó nói.

"Chúc ngủ ngon, Ageha." Hai chú mèo vừa ve vẩy đuôi một cách thanh lịch vừa nói, chúng rời ghế, bước ra khỏi quầy bar và ra ngoài.

Quầy bar chỉ còn lại Ageha, Kiri và Lego. Ageha ngồi xuống cạnh Kiri. Cô nhìn Kiri một lượt từ đầu đến chân. Hôm nay cô ẩy mặc một chiếc đầm mềm mại. Áo quần tạo cảm giác hết sức nhẹ nhàng cộng với mái tóc buộc hai bên khiến mỗi chuyển động nhỏ của cô ấy cũng tạo nên những rung động đẹp đẽ. Ageha vẫn luôn rất kinh ngạc trước những trang phục tự làm của Kiri. Chính vì tài năng đó, Kiri khiến những người xung quanh cô ấy phải ngước nhìn,

"Cậu mang nó rồi nhỉ!" Kiri đang nói đến mặt dây chuyền trên ngực Ageha.

"Tất nhiên." Ageha đáp.

"Cậu đang tìm chủ quán à?"

"Ừ. Tớ có chuyện muốn hỏi."

"Chuyện gì?"

"Là chuyện trong thực tế, cũng không có gì hay ho lắm."

"Thế à?" Kiri nói, sau đó chìm vào im lặng.

“Lần cuối cậu gặp chủ quán là khi nào?"

"Gần đây thì tớ không gặp. Lần cuối là lúc nào nhỉ? À, là lúc có vụ án xảy ra. Cậu nhớ không Lego?"

"Có thể là lúc có gã sấm sét?" Khi nói, một vài khối hình rơi ra từ cơ thể Lego.

"Đúng rồi."

"Nếu vậy tức là cách đây hai tuần."

"Gã sấm sét…?” Ageha hỏi.

"Nội tạng, mây đen, sấm, tiếng nổ, cậu chưa nghe qua lần nào ư?" Kiri nghiêng đầu một cách đáng yêu.

"Chưa hề." Ageha đáp lại. Bản thân cô không thể có những cử chỉ tự nhiên giống như Kiri.

"Lúc ấy, ở nơi đó chỉ có chủ quán và Kiri. Còn tôi chỉ thấy những dấu vết để lại." Lego nói.

"Đúng là một kẻ đáng sợ, Anh ta bỏ trái tim đang đập vào trong một quả cầu hình như có chứa nước, trái tim của chính anh ta. Thời điểm cách đây khoảng hai tuần." Kiri kể.

"Anh ta đi thẳng một mạch đến đây, trái tim vẫn đang đập thình thịch, máu vương vãi khắp nơi trên sàn, nhưng đó không phải là vấn đề lớn, đúng chứ? Tất cả mọi người đều có tự do. Vấn đề là ở món đổ phụ kiện, thứ mà anh ta mang trên người."

"Một loại vũ khí hay gì...?"

"Chắc là vậy. Cơ thể anh ta có gắn một đám mây đen, nó lơ lửng ở sau lưng và bám theo từng bước anh ta đi. Thật không công bằng! Đám mây đen ấy luôn luôn xuất hiện, mà để hoàn thiện hình dạng bất định của đám mây và cho nó xuất hiện ở khắp nơi như thế đòi hỏi phải có CPU và card đồ họa thuộc hàng cao cấp nhất. Chỉ bằng một cử động nhỏ, anh ta có thể tăng số lượng đổ vật và khiến thế giới bỗng chốc trở nên trì trệ. Nói tóm lại, cái thứ đó thật đáng ghét và tồi tệ, nó có mục đích hạ thấp tốc độ xử lý của máy tính kết nối với khu đất này. Cậu thử tưởng tượng mà xem Ageha, thế giới đột nhiên chuyển động chẳng khác gì một bộ phim chỉ vì tác động của một gã nào đó. Nhưng điều tồi tệ nhất chính là..." Kiri nhún vai. "Đám mây đen được tích hợp thêm hiệu ứng sấm sét, tạo ra âm thanh lớn và tia sáng chói lóa. Thế giới càng nặng nề khi phải đối phó với thứ ánh sáng ấy. Sấm sét thì cũng giống súng, nếu không cẩn thận lại bị dính đạn chưa biết chừng. Ai cũng biết về quy định nghiêm cấm sử dụng vũ khí, nó cũng hiển thị rõ ràng trên màn hình, nhưng hắn ta đã mang nó đến đây với mục đích xấu xa."

"Chuyện gì đã xảy ra?" Ageha có thể nhận thấy sự tức tối của Kiri.

Một lần nữa, Kiri nhún vai. "Chủ quán đã để ý. Anh ta nhắc hắn hãy để đám mây ờ bên ngoài."

"Sau đó thì sao..?"

“Tớ không nghe được gã nói gì, hình như là "đừng có ra lệnh cho tôi" thì phải. Hắn cứ hùng hổ tiến tới. Chú quán nhanh chóng cản bước hắn, không hề nhượng bộ. Sau đó thì mọi chuyện kết thúc."

Người sở hữu khu đất sẽ được cấp quyền quyết định mọi tôn ti trật tự. Chủ quán đường đường chính chính sử dụng quyền lợi ấy và khai trừ gã đàn ông.

"Có khả năng gã đàn ông ấy thay đổi tài khoản và mò đến lần nữa không?" Ageha đột nhiên thắc mắc và hỏi.

"Để bị tống khứ một cách dễ dàng như thế thêm lần nữa á?" Kiri nói.

"Vô lý."

"Nhưng chỉ cần không gặp chủ quán là được mà."

"Có lẽ hắn đã trở lại." Lego vừa nói vừa biến đổi thành hai mảnh ghép. "Tuy tôi không nhìn thấy tận mắt."

"Thật ư? Lúc nào cơ?" Kiri hỏi.

"Hôm qua. Tòa tháp bị bao phủ bởi mây đen. Ban đầu tôi cứ nghĩ đó là chi tiết mới được cập nhật... nhưng quả là có dấu vết cho thấy hắn đã trèo lên tòa tháp."

"Tình hình căng thẳng đây." Ageha nói.

"Đúng vậy." Kiri đồng ý.

"Bên trong tòa tháp không có gì ngoài cầu thang. Ageha đã từng trèo lên chưa?"

"Rồi, nhưng chỉ một đoạn thôi, sau đó tớ quay lại ngay, vì thấy không có gì cả."

"Cậu biết tại sao chủ quán lại tạo ra cầu thang đó không...?"

"Chịu. Tại sao?"

"Nghe nói nó là một cái bẫy, còn dùng để bẫy thứ gì thì tớ chưa biết."

"Bẫy?" Là ý gì nhỉ, Ageha không thể suy nghĩ được gì thêm.

"Cứ nhốt anh ta bên trong tòa tháp thì tốt hơn." Nói đến đây, Kiri tuột khỏi ghế chạm chân xuống nền nhà được lót gạch trắng đen. Sau lưng Kiri mọc ra một đôi cánh bướm rất lớn.

"Thế giới đúng là chẳng có gì vui vẻ. Cậu thì sao, Ageha?"

"Tớ cũng nghĩ thế." ít nhiều gì hôm nay cô cũng cảm thấy như vậy.

"Đúng ha."

Dùng một chân làm chân trụ, Kiri nhẹ nhàng xoay một vòng làm bụi phấn lả tả rơi.

"Vì vậy bây giờ chúng ta hãy nói chuyện vui đi. Cậu có chuyện gì muốn kể không Ageha?"

"Hừm..."

Cô suy nghĩ một lát nhưng không có câu chuyện vui nào xuất hiện trong đầu.

"Có một tệp tin gồm toàn số, là dạng văn bản nhưng không chỉ có chữ số mà trong đó có tới ba loại ký hiệu khác nhau, và có rất nhiều đoạn như vậy. Cậu nghĩ sao?"

"Nó đã được mã hóa ư?"

"Có lẽ thế."

"Ageha thật sướng!" Kiri lại làm điệu bộ nâng hai vai lên.

"Chắc chắn ở ngoài đời, Ageha cũng là một mỹ nhân nhỉ?"

"Ý cậu là sao?"

"Thì là ý như vậy chứ sao! Chắc chắn cậu rất đẹp, vì vậy cậu không cần phải phục vụ người khác, không cần tới những câu chuyện thú vị hay bất kỳ thứ gì khác."

Có vẻ như Kiri đang giận, Ageha cảm thấy hơi lo lắng. Cô quay sang nhìn Lego cầu cứu. Lego không nói gì, biến hình thành xe buýt chạy bằng điện đời mới nhất và im lặng.

"Tớ xin lỗi." Ageha nói. "Tớ thường bị người khác nhận xét là không được thân thiện cho lắm."

"Có sao đâu. Tớ thích Ageha như vậy, không nói những lời xu nịnh hay giả dối."

Ageha bối rối không biết phải đáp lại như thế nào. Kiri thì hệt như đang đi lạc ngoài vũ trụ vậy.

Kiri nói: "Xyz. Tệp ký tự ấy cũng tương tự chúng ta."

"Tương tự?" Ageha hỏi lại.

"Kiểu dữ liệu đa giác ấy. Dữ liệu cho đồ vật 3D. Khối đa giác suy cho cùng là tập hợp của những tọa độ trên không gian, đúng không? Tập hợp xyz ấy, nó chỉ có thể được mô tả bằng ký tự. Cậu nghĩ sao? Hợp lý không?"

Ageha suy ngẫm cẩn thận, cô nghĩ đúng là có khả năng này. "Có lẽ cậu nói đúng. Tớ cũng không tìm ra lời giải nào khác." Cô nói. "Thôi, tớ sẽ không nhắc chuyện công việc nữa."

"Cậu đang điều tra gì ư? Có lẽ nào Ageha là người trong ngành cảnh sát?"

Một điều hiếm hoi đang diễn ra, Ageha thấy có chút kỳ lạ, Kiri vừa đề cập đến thế giới thực.

"Bí mật." Ageha chỉ đáp lại có vậy.

"Bí mật á? Được thôi, tớ cũng có nhiều bí mật lắm, nhưng tớ sẽ kể cho cậu một chuyện." Kiri nói.

"Liệu nó có giúp tình thế xoay chuyển theo hướng tốt hơn không nhỉ?" Ageha còn đang mải suy nghĩ về lời nói của Kiri.

"Nó đã thành sự thật." Kiri tiếp tục nói.

Trong một thoáng, cô thấy bóng hình ấy hiện lên rất rõ. Phía trong quầy bar, sự chuyển động của quạt thông gió khiến chiếc váy của Kiri bay tứ tung. Kiri dần trở nên trong suốt.

Ngay sau đó, Ageha nhận ra Lego đã biến mất. Anh ta đã đăng xuất rồi ư, cô hoàn toàn không hay biết.

"Vĩnh biệt, Ageha!" Kiri nói.

Chiếc váy, đôi cánh, làn da trắng nõn, tất cả đều tan biến, chỉ còn lại một mình Ageha ở quầy bar.

♣ ♣ ♣

Từ bên ngoài cửa vang lên tiếng mở khóa. Kuroha bước ra phòng khách, nhìn thấy chị cô đang ôm con trai trong địu và bước vào nhà.

"Em về sớm thế, Yuu?" Chị nói.

Kuroha khẽ gật đầu.

"Công việc điều tra ở trụ sở có vẻ không phải tiến hành thâu đêm nhì, chị thấy em còn rảnh hơn bình thường." Chị cô vừa trải thảm dành cho trẻ em ra sàn nhà vừa nói.

"Không phải là trụ sở mà là ở đội hợp tác điều tra." Kuroha đính chính. Cô nghĩ mình đế ý đến những thứ nhỏ nhặt này có lẽ một phần là do bệnh nghề nghiệp.

"Có gì khác nhau à?" Chị cô thắc mắc vì thấy có chút kỳ lạ.

"Khác nhau ở quy mô, sau đó là số lượng nhân viên và mức độ chịu trách nhiệm."

"Vậy là em thuộc một đội nhỏ và công việc khá nhàn rỗi Yuu nhỉ?"

Kuroha mỉm cười méo mó. "Em không rảnh rỗi lắm đâu. Em về sớm là vì tiến trình điều tra đang giậm chân tại chỗ, cũng giống như bố hồi xưa ấy."

"Chị không nhớ."

Chị cô đang tính cho thằng bé ngủ trên tấm đệm hơi dày ấy thì thằng bé nhận ra Kuroha và đòi cô bế. Cô khá căng thẳng, ngắm nghía khuôn mặt của đứa cháu, lẩn gần đây nhất cô bế một đứa bé như thế này có lẽ phải cách đây hai tháng, vì vậy không có gì lạ khi cô cảm thấy hơi hoang mang.

"Chào buổi tối, bé Ai!" Cô ghé sát đến thằng bé và chào.

Trong chốc lát, bé Ai nhìn chằm chằm nhân vật ăn nhờ ở đậu nhà mình với vẻ mặt nghi ngờ, sau đó vẻ lo lắng nhanh chóng biến mất và thay vào đó là một nụ cười đầy sảng khoái. Như bị cuốn theo, Kuroha cũng không thể ngăn mình mỉm cười.

Nụ cười của bé Ai như thể có phép màu khiến Kuroha xúc động. "Chờ dì một chút nhé!"

Cô quay vào phòng đọc sách đang mượn tạm làm phòng ngủ, lấy điện thoại và mở ứng dụng chụp ảnh. "Cười đi, cười đi nào!" Dù Kuroha có dỗ dành thế nào thì bé Ai vẫn chi ngơ ngác nhìn vào ống kính nhỏ xíu, không chịu cười, nào là thọc lét, hay giấu điện thoại ở sau lưng, cô làm mọi cách để bắt được nụ cười của bé và cuối cùng đã thành công, đồng thời cô cũng tình cờ ghi lại được khuôn mặt đang mỉm cười nhăn nhó của chị.

Kuroha hỏi: "Hôm nay chị về trễ vậy?"

"Bận họp." Chị cô nói ngắn gọn rồi đặt em bé xuống tấm đệm.

"Người ta đang xem xét những thay đổi của bệnh viện, vô cùng lộn xộn."

"Thế ạ..." Kuroha gấp chiếc khăn tắm vắt trên xô pha lại và đắp lên người bé Ai thay cho chăn.

Bé Ai thong thả ngắm nghía hai tay mình. Kuroha chăm chú nhìn khuôn mặt của bé, rồi nhìn sâu vào đôi đồng tử trong đôi mắt bé, tối hôm qua cô đã không thể làm chuyện này, có thể thấy trong mắt bé ánh lên màu xám nhạt.

Dưới ánh sáng khô khốc của bóng đèn điện lại có thể phản chiếu thứ ánh sáng rạng ngời ấy. Bé Ai có vóc người nhỏ hơn so với những đứa trẻ đồng lứa, gương mặt cũng nhỏ nhắn, làn da mịn màng hệt như búp bê, đáng yêu vô cùng.

"Nếu mình có con thì sẽ thế nào nhỉ?" Mỗi lần nhìn vào mắt bé Ai, Kuroha đều có suy nghĩ ấy. "Liệu con mình có đôi mắt đẹp như thế này không nhỉ?" Kuroha chưa từng thấy đứa trẻ nào có màu mắt đẹp như mắt của bé Ai.

Cô chưa sẵn sàng để mang thai rồi có con, cũng không thể tưởng tượng được mình sẽ nuôi dạy con như thế nào, cô không hề tự tin với vai trò của một người mẹ. Nhưng cô nghĩ, muốn sinh con thì trước hết phải gặp gỡ với anh chàng nào đó đã, vậy mà cô vẫn đang mắc kẹt ở chỗ cũ.

Bé Ai nhận ra ánh nhìn của Kuroha liền nhe răng cười. Kuroha cũng cười đáp lại, nếu cháu trở thành con của dì thì tốt biết mấy... nhưng nếu vậy thì chắc chắn cháu sẽ không được hạnh phúc đâu.

Kuroha quay vào bếp chuẩn bị bữa tôi, cô nhìn vẻ mặt của chị mình ở bên cạnh, một khuôn mặt bình thường nhưng mang phong thái của một người mẹ. "Thật đáng ghen tị!" Kuroha nghĩ. "Tại sao chị có thể sống một cách mạnh mẽ như thế?"

"Chị này..." Kuroha bắt chuyện. "Chị thấy sao khi tiếp tục làm việc ở phòng khám của chồng cũ?"

"Bình thường." Chị cô không quay đầu lại, chỉ đáp.

"Nếu không sống chung với nhau thì không có vấn đề gì cả."

"Nếu sống chung thì sao?"

"Thì chị sẽ tức điên lên. Anh ta chỉ toàn ngồi lì ở xô pha với tờ tạp chí, không thèm nói một lời nào."

Đúng vậy, khi anh rể cô còn sống ở ngôi nhà này, lúc nào anh ta cũng dính chặt vào xô pha, không bao giờ phụ giúp chị cô việc nhà hay chăm sóc bé Ai. Anh ta là một người đàn ông lạnh lùng, có thể chỉ tay vào bé Ai mà nói rằng: "Đứa trẻ thật phiền phức!"

"Với tư cách là đồng nghiệp thì chị vẫn cư xử bình thường à?"

Chị cô đáp: "Hoàn toàn bình thường, thậm chí còn có thể nói chuyện đùa nữa."

Kuroha thấy hơi khó nghĩ. "Em chưa bao giờ muốn gặp lại người cũ, thậm chí em còn không muốn gặp lại người đàn ông mà chị đã chia tay nữa kia."

"Vì em rất trong sáng." Chị cô nói mà không cần suy nghĩ. "Con người đó đúng là đáng ghét nhỉ... Nhưng không chỉ có em thôi đâu, lúc trước anh ta cũng không muốn gặp em."

"Tại sao?"

"Thì vì em cứ như ma cà rồng ấy." Chị cô bối rối.

"Làm gì có!"

"Em thường không thể hiện cảm xúc trước người khác."

"... Ý chị là vô cảm?"

"Hơi khác một chút." Chị cô đổ giấm vào tô. "Từ người em thường tỏa ra một thứ áp lực, nhất là khi nổi giận."

“Thật á?"

"Nếu tinh ý thì sẽ biết em không có ý hăm dọa..."

Giọng nói của chị cô đang hòa vào bầu không khí vui vẻ xung quanh.

"Khi gặp chuyện gì không vừa ý, em thường hay bặm môi, mắt thì nheo lại... Mỗi lần như vậy, hai hàng lông mi dày của em che hết cả hai mắt, chẳng khác gì một cái hố đen thui trống hoác, y như một cảnh trong phim kinh dị. Có lẽ bất kỳ ai nhìn thấy cũng phải run lên vì khiếp sợ. Trong đầu họ lập tức nảy sinh suy nghĩ không muốn xuất hiện trước mặt em nữa."

"Chị nói quá rồi."

"Tất nhiên. Khi làm ra vẻ mặt đó, em chỉ đơn thuần là đang hờn dỗi thôi, nhưng chỉ có chị mới hiểu, chứ người khác thì còn lâu."

Kuroha nhăn mặt, rồi chỉ biết nhe răng cười. Cô không phải là đôi thủ của chị, từ nhỏ đã luôn như vậy. Tuy chỉ cách nhau ba tuổi nhưng cô có cảm giác chị cô phải hơn cô rất nhiều tuổi.

"Chị đã từng nói chuyện này với mẹ, cũng lâu lắm rồi." Chị cô mỉm cười. "Mẹ nói rằng khuôn mặt bé Yuu tỏ vẻ hờn dỗi nhưng thật ra cũng đang có ý hăm dọa đối phương, chị với mẹ nói chuyện một hồi mới đi đến kết luận ấy đây."

Kuroha hướng ánh mắt sang bé Ai. Cô nghe thấy tiếng thở đều đặn của bé trong lúc ngủ. Khuôn mặt bé nghiêng sang một bên, bình yên chìm vào giấc ngủ. So với những em bé khác thì dáng vẻ ấy toát lên sự thanh lịch và tinh tế hơn nhiều.

Bây giờ cô không còn mẹ nữa, bà đã từ giã cuộc đời từ hai năm trước vì chứng viêm phổi ngày càng nặng mà vẫn duy trì công việc giao báo của mình.

Nhà mình bây giờ chỉ có ba người. Kuroha nghĩ khi đang quan sát khuôn mặt bé Ai. Họ hàng thân thích có mặt ở lễ tang của mẹ toàn là những người chị em mình mới gặp lần đầu. Ba người là đủ rồi.

"Thằng bé ngủ rồi." Kuroha thông báo rồi đứng dậy, đi vào bếp và ngồi xuống trước quầy bếp. Bỗng dưng một hành động tương tự diễn ra trong thế giới ảo lóe lên trong tâm trí khiến cô có cảm giác kỳ lạ.

Ở trong bếp, chị cô đã làm xong phần nước xốt với nguyên liệu chỉ toàn giấm, muối và một vài gia vị khác và trút vào chén, rồi chị cầm bịch mì pasta, quay lại hỏi: "Yuu có muốn ăn không?"

"Em ăn ít rau rồi, bây giờ chỉ muốn đi ngủ thôi."

"Ừ"

Không gian bỗng chìm vào im lặng, âm thanh duy nhất là tiếng thở hơi khò khè của bé Ai, hình như bé bị cảm nhẹ.

"Bé Ai ngoan quá!" Kuroha nói.

"... Bé Ai ấy…" Chị cô nói. "Hai tháng nay không cao lên cũng không tăng thêm được ký nào."

"Tạng người của bé vậy mà, nhỏ nhắn thì càng đáng yêu chứ sao!" Kuroha khéo léo che giấu nỗi lo.

"Biết là vậy nhưng..." Chị cô cúi gằm, mặt vẻ sầu não. "Bé hoàn toàn không xoay người trong khi ngủ, chỉ hơi nghiêng người thôi."

"Mỗi người mỗi khác mà." Kuroha quả quyết.

Từ miệng chị cô vô thức phát ra âm thanh rất nhỏ. "Ừ nhỉ!" Chị tỏ ra bất lực. "Nhưng chị thấy hơi lo về môi trường sống ở đây, gần đây cũng đã nghiêm túc nghĩ đến chuyện chuyển nhà, có lẽ nên kiếm chỗ nào đó gần trường mẫu giáo thì tốt hơn."

Kuroha chống cằm, tựa hai khuỷu tay lên quầy bếp. "Khung cảnh về đêm ở đây rất đẹp, thật sự rất đẹp!"

"Con bướm dù có vẻ đẹp rực rỡ đến thế nào mà có độc thì tốt nhất là không nên lại gần."

"Đó là trong trường hợp nó có độc. Bất kỳ xí nghiệp nào cũng phải tuân thủ mức tiêu chuẩn về an toàn môi trường mà." Kuroha ngẫm nghĩ. "... Chị lo lắng cũng không phải chuyện thừa." Cô xoay người kiểm tra tình hình của bé Ai. Tuy cổ họng phát ra âm thanh khò khè nhưng bé vẫn ngủ rất ngon.

"Em đã đến ngay bên cạnh khu chế xuất dầu ấy." Kuroha đột nhiên nhớ ra và nói.

"Có nặng mùi lắm không?"

"Cũng không khác ở đây lắm, nhưng vì lúc đó trời mưa nên chỉ thấy lạnh gần chết."

"Em đến đó làm gì?"

"Ở gần đây có khu vực cho thuê container. Ban đầu... em cứ tưởng chỉ phải giải quyết vài vấn đề lặt vặt thôi." Không biết từ lúc nào, Kuroha bỗng hạ giọng. "Bọn em đã phát hiện ra rất nhiều xác chết, được cho là của một nhóm người tự sát tập thể, nên đã phải ở lại khá lâu so với dự kiến."

"Vậy là bây giờ em đang phụ trách điều tra vụ án đó ư?"

"Vâng." Cô quyết định không nói với chị chuyện mình đang bị buộc phải tránh xa công tác điều tra.

"Hình như chị cũng có nghe qua tin tức về vụ phát hiện nhiều xác chết." Chị cô hơi nghiêng đầu.

"... Người đứng đầu đồn cảnh sát cảng tuyên bố rằng khả năng cao đó là thi thể của những người nhập cư bất hợp pháp, chết do ngạt thở." Kuroha nói.

"Hình như trên báo người ta cũng viết vậy. Vụ án này có gì không bình thường à?"

"Người ta đang cố ý phát tán nội dung ấy để cánh nhà báo thôi không lai vãng ở đồn nữa, được như vậy thì những nhân viên điều tra sẽ rất biết ơn."

"Vậy sự thật hoàn toàn khác với tin tức trên báo ư?"

"Hoàn toàn khác. Nhóm người tự sát đã dùng thuốc ngủ trước khi bước vào container đông lạnh, có vẻ họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đón cái chết ấy."

Kuroha khẽ duỗi người. "Hôm nay lại phát hiện ra những thi thể trong tình trạng tương tự, có vài điểm giống với vụ án trước, nhưng hình như cánh báo chí không mấy để tâm."Cô muốn chị cô sẽ nói sâu hơn về vụ án với tư cách là một bác sĩ tâm lý nên quyết định nói tiếp: "Em hiểu người ta chọn cái chết đông lạnh là để giữ cơ thể được ở trong trạng thái đẹp nhất nhưng vẫn có chút gì đó bất thường. Đôi lúc em tưởng mình đã lý giải được, nhưng rồi lại không... Chị nghĩ sao?"

Chị cô rót nước từ chai nhựa vào hai chiếc cốc, đặt lên quầy bếp cùng với tô xà lách và hai cái dĩa sạch cho hai người. Sau khi uống một ngụm nước thì chị quay sang nhìn Kuroha. "Khoảng đầu thế kỷ trước, có một học sinh đã gieo mình xuống một thác nước tuyệt đẹp để tìm đến cái chết. Mọi sự đều là bí ẩn, đó là lời nhắn cậu để lại." Chị cô ăn một miếng, rồi vẫn nói bằng giọng điệu bình thản ấy: "Chỉ sau đó vài ngày, có một người phụ nữ lao xuống từ miệng núi lửa. Cô bất mãn vì địa vị thấp kém của mình trong xã hội. Hai vụ án này đã làm thay đổi một nguyên tắc."

"Nguyên tắc gì ạ?"

"Nguyên tắc tự sát, nhận thức về hành vi tự sát. Trước đây người ta thường sợ hãi trước ánh mắt săm soi của dư luận nên mới chọn một cái chết bí mật, nhưng qua hai vụ ấy, người ta đã đi đến suy nghĩ rằng tự sát cũng là một cách thức thể hiện bản thân. Ai ai cũng ca ngợi vẻ đẹp đầy chất thơ từ hành động gieo mình xuống thác nước của học sinh kia, rằng "đó là một cái chết đẹp tuyệt vời, không khuyết điểm". Từ đó, những kiểu tự sát mang hơi hướng nghệ thuật như vậy bắt đầu xuất hiện,.. Chị nghĩ đây có lẽ là nguyên nhân khiến em cảm thấy khó chịu. Hơi khó để lý giải cho mong muốn tìm đến cái chết kết hợp với mong muốn thể hiện bản thân."

"Có lẽ chị nói đúng." Kuroha nghĩ. Cô dùng dĩa để lấy một miếng xà lách bóng loáng khi được rưới nước xốt lên.

Chị cô quan sát biểu hiện của cô. "Đa phần những nguyện vọng tìm đến cái chết đều xuất phát từ bệnh trầm cảm hoặc bắt nguồn từ cảm giác cô độc. Nó không mâu thuân với mong muốn được thể hiện bản thân. Hầu như ai cũng có suy nghĩ rằng ít nhất cái chết của mình cũng có chút gì đó hào nhoáng."

"Vậy lựa chọn tự sát tập thể thuộc trường hợp nào?"

"Có lẽ vì họ cô đơn."

"Ý chị là họ dựa vào tinh thần trách nhiệm với tập thể để đảm bảo cho cái chết của từng cá nhân? Nếu trở thành thành viên của một tập thể thì sẽ tự buộc trách nhiệm phải chết vào mình, như vậy sẽ không chạy trốn được?" Kuroha nói ra suy đoán của mình từ trước.

"Cũng như nhau thôi. Vì không thể làm điều đó một mình nên họ cần ai đó làm cùng. Chết một mình thì hẳn rất cô đơn. Thời gian gần đây, người ta thường hay khao khát mối quan hệ giữa người với người. Em thử tưởng tượng đi, Yuu. Nếu phát hiện ra một nhóm như vậy thì cũng không có gi lạ."

Tuy nhiên Kuroha không định tưởng tượng điều gì, lúc này cô không có hứng thú để làm chuyện đó.

"... Trong nhóm thường có ai đóng vai trò trung tâm không ạ?" Cô hỏi.

"Thường là người đầu tiên chiêu mộ thành viên thông qua mạng xã hội, có thể vị trí trung tâm tương đương với việc người đó sẽ đảm nhận vai trò liên lạc. Và thường sẽ không có người lãnh đạo về mặt tinh thần, trừ khi nhóm người đó có liên quan đến tôn giáo."

"Nhưng vụ án lần này khác. Nếu tồn tại nhân vật trung tâm cũng không có gì lạ."

"Tại sao em nghĩ vậy?"

"Bởi vì số người chết quá nhiều, dường như nó đã có kế hoạch từ trước. Mười bốn người, à không, tổng cộng phải đến hai mươi người. Tuy không tìm thấy dấu vết của kẻ có vai trò chỉ đạo ở hiện trường, nhưng về mặt logic, nếu không có hắn ta thì khó có thể thực hiện mọi việc trôi chảy như thế."

"Hai mươi người à... Bây giờ chị có thể hiểu được tại sao chỉ huy đồn cảnh sát cảng phải thông báo mập mờ như vậy." Chị cô nói. "Nhưng giả sử có kẻ chỉ đạo thì có khả năng hắn ta là người đứng ngoài dẫn dắt chứ không phải là một thành viên trong nhóm."

"Người đứng ngoài?"

"Tức là ai đó đã đứng ngoài sắp xếp sân khấu và giúp một tay cho vở diễn tuyệt mệnh ẩy? Hắn ta đã đứng ngoài tiếp tay cho vụ tự sát."

Kuroha chết lặng. "Mục đích của hắn là gì chứ..

"Tâm tính của con người vô cùng đa dạng."

"Không lẽ..."

"Em đã xem xét tất cả các khả năng rồi nhi? Nếu thật sự có kẻ chi đạo... thì chắc chắn hắn cũng đã tự giết chết cảm xúc của mình. Thật không thế tin được có kẻ lại lên kế hoạch cho những vụ tự sát liên tục và quy mô lớn như thế này, thật quá xem nhẹ mạng sống con người! Trong kế hoạch tự sát tập thể, chắc hẳn sẽ có một vài vấn đề phát sinh, chẳng hạn như lúc đầu họ kết giao với nhau vì có chung mục đích tìm đến cái chết, nhưng dần dần họ bắt đầu có suy nghĩ không muốn đối phương chết nữa thì sao? Đó là đối với trường hợp thời gian trao đổi kéo dài. Tôi có thể chết, nhưng không muốn bạn chết. Những người mong muốn cái chết không hẳn sẽ xem nhẹ mạng sống của người khác, nên vụ việc đó mới xảy ra."

"Vậy là họ không thể lợi dụng lẫn nhau ư?"

"Nếu thời gian trao đổi ngắn, họ sẽ thúc đẩy nhau và mọi chuyện sẽ xoay theo chiều hướng khác. Nếu tất cả họ có chung suy nghĩ, chung mục đích thì nghi thức tự sát sẽ được tiến hành. Nếu họ nảy sinh cảm xúc với nhau, và đến lúc nào đó không thể nghĩ về đối phương như một thứ công cụ được nữa, cả nhóm sẽ làm mất chức năng của một cỗ máy giết người."

"Nếu giả sử họ chi trao đổi với nhau trong một thời gian ngắn thì không thể nghĩ ra phương pháp đông lạnh được."

Kuroha nhìn chằm chằm vào một chút dầu trong nước xốt còn sót lại ở đáy tô.

Liệu có tồn tại một kẻ ở vị trí trung tầm thật không? Liệu người lớn tuổi nhất trong nhóm tự sát có thật sự là người đàn ông trên tấm bằng lái xe giả mạo không?... vẫn chưa có chi tiết nào được làm sáng tỏ.

Kuroha nghiến răng trước thực tế đó.

"Em thấy di ngôn có điểm nào khó hiểu không. ..?" Chị cô thắc mắc.

"Di ngôn được tìm thấy chỉ là một bức thư, hơn nữa là một bức thư điện tử được gửi đến sở cảnh sát cấp tỉnh. Em vẫn chưa lý giải được tại sao cô gái ấy phải chờ một khoảng thời gian dài sau mới gửi thư... Ngoài điểm đó ra thì không còn gì khác. Tất cả đều không mang theo giấy tờ tùy thân có thể giúp xác định danh tính. Tuy đây là một cách chết rất kịch nhưng diễn viên lại không muốn tiết lộ danh tính... Đây là chi tiết em thấy kỳ lạ nhất."

Trong đội điều tra, chỉ có mình cô thắc mắc về điều này.

"Nội dung di ngôn như thế nào?"

"Nó viết rằng... Đúng là mình nên chết đi cho rồi, mình muốn trở thành đài tưởng niệm, muốn được xây dựng một đài tưởng niệm.”

"Đài tưởng niệm là ý gì?"

"Em cũng không rõ, nó vẫn chưa được giải đáp." Kuroha nhận ra không biết từ lúc nào cô đã lấy tăm gõ vào dĩa như thể nó là một loại nhạc cụ, cô liền dừng chuyển động ở ngón tay.

"Có thể nó muốn ám chỉ tình trạng của chính những xác chết, hoặc có thể không."

"Nếu dùng cụm từ đài tưởng niệm... tức là..." Lần này thì đến lượt chị cô đan hai tay vào nhau, vắt óc suy nghĩ.

"Có thể nó mang một ý nghĩa chung với cả nhóm, có thể nó là phương tiện nhằm ghi lại thứ gì đó liên quan đến nhóm, hoàn toàn không mang tính cá nhân. Em thử nghĩ kĩ đi, Yuu, trong bức di ngôn đó viết rằng "tôi" chết đi, không phải "chúng tôi", vì vậy nó đơn thuần chỉ là một bức thư cá nhân thôi, như vậy có thể suy ra..."

Kuroha im lặng, nhìn chăm chú đôi môi của chị.

“... Chắc chắn vẫn còn di ngôn từ những thi thể khác, có lẽ là từ tất cả, tổng cộng là hai mươi bản."

Cô vô thức tránh xa chị. Bản thân cô cũng có suy nghĩ đó, nhưng đến tận bây giờ vẫn không tìm được lý do xác đáng.

"Đúng vậy... Nó ghi lại cái chết của cả tập thể. Một vụ án đầy tính nghệ thuật. Chị không thể tưởng tượng được mười chín người còn lại chấp nhận dùng chung tên của một người. Tốt nhất phải tìm ra tất cả di ngôn của họ."

Chị cô nói, thái độ có vẻ lo ngại. "Không loại trừ khả năng đài tưởng niệm có giá trị rất lớn, là thứ gì đó cực kỳ quan trọng đối với bọn họ. Có lẽ họ muốn giấu danh tính, muốn giữ bí mật về đài tưởng niệm, hoặc nếu không thì để thu hút sự chú ý, vậy nên di ngôn mới được gửi đến sau một thời gian, sao cho thời gian phát hiện thấy thi thể và thời gian người ta đọc được di ngôn trùng khớp nhau. Đây là một cách khiến cụm từ "đài tưởng niệm" thêm nổi bật, thật thiêng liêng… Quả thật nó sẽ khá ấn tượng nếu làm theo cách đó."

"Em nên tin vào câu chuyện đó đến mức độ nào đây?"

"Chị không biết." Chị cô dọn dẹp bát đĩa và đứng dậy.

"Giao cho Yuu đấy."

"Chị mà đi theo ngành điều tra thì tốt biết mấy."

"Không, còn lâu ấy, chị không thể làm bộ mặt đáng sợ như em được." Chị vừa nói vừa cười.

Mình quả thật không phải là đối thủ của chị. Kuroha lại có suy nghĩ đó.

"Nhưng em nhớ cẩn thận nhé!" Chị nói khi bỏ chén bát vào máy rửa bát và nhấn nút, tiếng máy khởi động và tiếng tia nước xịt vang lên.

"Chuyện hai chị em mình vừa nói thật ra có liên quan đến tất cả mọi người, về sinh mạng của một con người."

Chị vẫn đang đứng xoay mặt về phía máy rửa chén bát. "Bọn họ không chỉ là những con số được thông kê. Trong công việc của chị, mọi người rút ra kết luận rằng không thể phân loại con người được... Em thì dường như chỉ chú tâm vào công việc điều tra của mình."

Kuroha không đáp lại chị. Cô sợ hãi và không có gì để phản đôi, vì công việc, cô có thể kiểm soát cảm xúc của mình khá tốt.

Có tiếng ho vang lên. Ngay khi Kuroha vừa nhận thức được âm thanh đó thì chị cô đã vội lao đi, quỳ xuống bên cạnh bé Ai. Bé Ai bật khóc, cơn ho vẫn không dừng, bé vừa ho vừa khóc nấc lên.

Khi nhận ra có điều gì đó bất thường, Kuroha đứng dậy khỏi quầy bếp.

"Không sao đâu." Dường như chị đang nói với cả bé Ai lẫn Kuroha. vẫn trong tư thế quỳ gối, chị ôm bé Ai lên và vỗ nhẹ vào lưng bé. "Không phải do chứng hen suyễn hay dị ứng gì đâu, chỉ là bệnh cảm của bé đang chuyến biến xấu.

Chị nhẹ nhàng ôm bé Ai và đứng dậy. Bé Ai trông có vẻ rất khổ sở, hai dòng nước mắt chảy dài. Kuroha chỉ biết đứng im và dõi theo hình bóng của hai người.

"Bé vẫn bị ho hoài, cứ khoảng vào giờ này lại bị như vậy." Chị nói, như thể đang độc thoại.

♣ ♣ ♣

Chuông điện thoại của Kuroha reo lên khi cô đang đi xe buýt. Sau khi lướt qua màn hình điện thoại, biết người gọi đến là Sato, cô không nhấn nút nghe máy vì đã nhìn thấy đồn cảnh sát trong tầm mắt.

Ngay khoảnh khắc mở cánh cửa vào hội trường, cô đã nhìn thấy một cảnh tượng bất thường. Có ba sĩ quan lạ mặt mặc đồng phục đang làm việc hết sức chăm chỉ, họ mở rộng đường dây điện thoại. Một người ra ngoài, nhìn thấy Kuroha thì chỉ chào hỏi: "Chào buổi sáng!" rồi lướt qua luôn khiến cô không kịp chào đáp lại.

Công tác chuẩn bị đang được tăng cường nghĩa là việc điều tra đã có sự thay đổi và mọi thứ cần phải sẵn sàng. Ở chiếc bàn cạnh cửa sổ, Takeda và Ishii đang dính chặt vào chiếc điện thoại và lúi húi ghi chép cái gì đó.

Sato và Hara cũng có mặt, cả hai đang căng thẳng dán mắt vào màn hình, đột nhiên thấy Kuroha tiến lại.

"Giúp tôi cập nhật tình hình hiện tại nào!" Kuroha thúc giục trong khi tiến lại chỗ hai người rồi nói với Hara đang đứng dậy. "Em cứ ngồi đi!"

"Đã có kết quả khám nghiệm tử thi của những thi thể ngày hôm qua ạ." Hara đang cầm tập tài liệu trên tay. "Tuy tình trạng thối rữa khá nghiêm trọng nhưng đã phát hiện một lượng nhỏ thuốc ngủ trong máu của sáu thi thể. Họ dùng thuốc ngủ từ trước, sau đó mới bị đông lạnh, và cuối cùng thân xác bị phân hủy do phát sinh sự cố về điện. Vụ án lần này cũng tương tự vụ mười bốn thi thể đông lạnh trước đó, đã có thông báo chính thức từ giám đốc rằng công tác điều tra sẽ giao cho phòng giám định của trụ sở và đội hợp tác điều tra. Kết quả khám nghiệm tử thi đã được gửi đến để làm tài liệu phục vụ điều tra."

Kuroha gật đầu. Đến bây giờ thì mọi việc vẫn đang tiến triển như cô dự đoán.

Sato giờ mới lên tiếng: "Tôi không thể phục hồi email của Takada Miki." Giọng nói không hề có chút thất vọng. "Tất cả đã bị xóa sạch. Chắc hẳn họ đã dùng đến một phần mềm chuyên dụng và nó được thực hiện cực kỳ bài bản."

"Vậy với tình hình này…”

"Cụm từ "đài tưởng niệm" hay "kỷ niệm", tệp tin đính kèm là hai tà khóa đã được gửi đến phòng ngăn chặn tội phạm máy tính để bắt đầu cuộc tìm kiếm thư điện tử."

"Và di ngôn mới đã được phát hiện bên cạnh di ngôn của Takada Miki,"

"Đúng vậy. Cứ cách ngày lại có vài bức thư được gửi đến cho cảnh sát. Cũ thì cách đây hai tuần, mới thì chính là bức thư vào đêm khuya ngày hôm qua."

Không biết Sato chợp mắt được bao lâu nhưng trông cậu không hề có vẻ mệt mỏi, chiếc áo sơ mi đang mặc cũng khác ngày hôm qua.

"Họ tìm được bao nhiêu bức?"

"Có lẽ là tất cả. Hai mươi mốt bức thư bao gồm cả bức của Takada Miki."

Kuroha tỏ ra ngờ vực, hai mươi mốt? Nhưng chỉ có hai mươi thi thể được phát hiện.

"Tất cả đều được gửi đến sở cảnh sát cấp tỉnh ư?"

"Không, có bảy bức được gửi đến các sở hạt của chúng ta. Họ đã phát hiện ra những bức thư sau khi nhận được yêu cầu hồ trợ từ phòng ngăn chặn tội phạm máy tính của trụ sở."

Hara nói, sự căng thẳng thể hiện rõ qua giọng điệu: "Có một bức thư bị dư... Liệu có phải do vô tình bị lẫn vào không?"

"Bức thư đó... vẫn chưa xác định được, cũng không hề có thông tin về bất kỳ cái tên hay địa chỉ nào. Dù đã kiểm tra lại nhiều lần nhưng vẫn thừa ra một bức..

"Tất cả đều là tên thật ư?"

"Thưa không, có trường hợp sử dụng tên giả. Ngoài Takada Miki ra thì tổng cộng có mười bốn bức được cho là dùng tên thật."

"Thư được gửi đi từ máy tính hay điện thoại di động?"

"Có mười tám người dùng điện thoại, ba người còn lại dùng máy tính." Sato trả lời không do dự.

"Nếu hầu hết thư được gửi bằng điện thoại di động thì sẽ rất phiền phức." Kuroha trầm ngâm suy nghĩ. "Giả sử điện thoại đều bị ném đi như trường hợp của Takada Miki, việc xác định thông tin và khoanh vùng những người tự sát là điều bất khả thi. Không đúng... Chỉ cần phát hiện chút manh mối về nguồn gốc của địa chỉ email thì vẫn có khả năng truy ra nơi ở và tên thật của những người tự sát."

Cô sực nhớ ra một loại giấy tờ quan trọng, liền nói: "... Hãy lấy lời khai từ những nhà cung cấp mạng của những chủ sở hữu địa chỉ email. Lần theo những chỉ dẫn, chúng ta sẽ nhờ họ cung cấp thông tin cá nhân của đối tượng điều tra."

"Nhân viên phòng giám định đã hành động rồi. Tôi cũng đã bàn bạc với họ để đảm bảo rằng chúng ta sẽ nhận được báo cáo trực tiếp ngay khi họ phát hiện ra manh mối." Sato nói.

"Còn tình hình khám nghiệm mẫu răng của tử thi thì sao?"

"Vẫn chưa có tin gì từ hội bác sĩ nha khoa."

"Em đã điều tra về những cái tên được cho là tên thật từ cơ sở dữ liệu của những người bỏ nhà ra đi ở đồn cảnh sát, và cũng đã kêu gọi hỗ trợ từ phòng an ninh xã hội." Hara nói. "Bây giờ chúng ta chỉ còn cách chờ kết quả."

Đó là tình hình hoạt động của nhóm cô lúc này. Cô thực sự thấy không có vấn đề gì với cách làm việc của Sato và Hara cả. Cô nhìn màn hình máy tính từ phía sau hai người họ. "... Cho tôi xem phần nội dung thử nào."

Cần khá nhiều dũng khí để có thể đọc một số lượng lớn di ngôn như thế, Sato phóng to một bức thư trên màn hình. Sau khi đọc một lượt, Kuroha nói: "Bức khác nào."

Những bức thư lần lượt được hiển thị chồng chéo lên nhau, Kuroha đọc từng dòng nội dung của những bức thư.

Tôi không tìm đến cái chết vì căm hận ai đó.

Chỉ là vì không đủ tự tin để sống tiếp...

Cách duy nhất để thoát khỏi cô độc chính là cái chết.

Tôi sẽ vô cùng biết ơn những người đồng hành cùng mình đi tìm cái chết...

Cuộc sống lúc nào cũng mang một màu xám ảm đạm, cũng giống như gam màu của chính bản thân tôi...

Ít nhất tôi muốn chọn một con đường thật đẹp dẫn đến cõi chết...

Tôi muốn khi chết mình sẽ được khắc ghi.

Ai đó hãy xây nó giúp tôi...

Tôi có thể cảm thấy nỗi sợ hãi trước cái chết.

Nhưng nếu so nó với nỗi tuyệt vọng khi sống thì...

Có một đài tưởng niệm.

Tôi sẽ rất hạnh phúc khi được là một phần của nó...

Cô đơn quá. Tôi đã từng muốn sống chung với ai đó.

Nhưng vì không thể...

Tôi đã bị sự u ám nuốt chửng.

Tôi đã không thể chạy trốn khỏi nó...

Trở thành đài tưởng niệm...

Tâm trí của Kuroha như được ánh sáng chiếu rọi. Bình tĩnh nào! Cô tự nhủ thầm. Tất cả những lời di ngôn hoàn toàn khác nhau. Tất cả đều là thật.

Đó là những gì Kuroha cảm nhận được sau khi lướt qua hai mươi mốt bức thư. Cô nhận thấy tất cả di ngôn đều độc lập với nhau.

Chuyện đã rõ, Kuroha đã hiểu ra, về những gì chứa bên trong container đông lạnh.

Trên kệ còn một chỗ trống, vừa đủ cho một thi thể duy nhất.

"Nếu tất cả di ngôn đều là thật thì..." Kuroha nói như đang thì thầm. "... Còn một người vẫn đang sống, là người thứ hai mươi mốt."

"Một người còn sống ư?" Hara quay lại nhìn Kuroha và ngạc nhiên thốt lên.

Kuroha vẫn trầm ngâm suy nghĩ. "... Một người đã từ bỏ quyết định tìm đến cái chết. Giữa chừng anh ta đã tách ra khỏi nhóm tự sát, và không bước vào container, nhưng di ngôn đã được gửi đi trước đó nên không thể rút lại được."

Sau một hồi ậm ừ, Sato nói: "Có khả năng đối tượng đã chết ở một địa điểm khác..

"Cũng có thể. Dựa vào số lượng di ngôn đã được gửi đi thì có khả năng số lượng thi thể sẽ tăng thêm một người... Nhưng ít nhất người đó đã không tham gia vào nhóm tự sát. Kế hoạch đến bây giờ không còn hoàn hảo nữa, việc người thứ hai mươi mốt có thể vẫn còn sống chính là một kẽ hở. Nếu đúng là vậy... chúng ta sẽ thu thập được lời khai xác đáng về những chi tiết còn ẩn khuất của vụ án, và có thể đưa toàn bộ diễn biến vụ án tự sát tập thể này ra ánh sáng."

"Làm ơn đừng chết!" Kuroha đang cầu nguyện cho con người cuối cùng ấy. "Để kể lại cho chúng tôi toàn bộ." Và cũng vì chính bản thân người thứ hai mươi mốt ấy.

"Có liên lạc nội bộ từ phòng an ninh xã hội." Ishii ở cách đó hơi xa nên nói mà như hét. "Họ nói rằng có một ghi chép cho thấy mười một trong số mười bốn cái tên thật được cung cấp đã từng bỏ nhà ra đi. Tài liệu đã được gửi đến chỗ chúng ta." Anh ta ngoáy bút liên tục trên giấy. "Tôi sẽ xuống dưới để lấy tài liệu đang được in."

Ngay khi chuyển cho Sato tờ giấy ghi lại những cái tên, anh ta vội vàng rời khỏi hội trường.

"Ba cái tên còn lại không có trong danh sách phát lệnh tìm kiếm lẽ nào sống một mình?" Hara hỏi nhỏ Kuroha. Nếu họ sống một mình thật thì có mất liên lạc ba hay bốn tháng, gia đình cũng sẽ không nhận ra.

Tuy nhiên.,,

"Cũng có trường hợp đối tượng sống chung với gia đình, nhưng họ không nhờ phía cảnh sát phát động lệnh tìm kiếm... Chẳng hạn như đối tượng đã chạy trốn khỏi bạo lực gia đình."

Sau khi nghe Kuroha giải thích, Hara cúi gằm mặt, im lặng không đáp.

Sato gõ bàn phím lách cách. "Nếu xác định được nơi ở thì... chúng ta sẽ làm gì tiếp? Đơn phương tiến thẳng đến hiện trường? Hay phải bàn bạc trước với bên giám định?"

"Chúng ta không đủ nhân lực. Trong trường hợp tìm được máy tính mà những đôi tượng bỏ nhà ra đi đã sử dụng, chúng ta cần có bộ phận túc trực sẵn ở đây để đảm nhận công tác chuẩn bị. Sau khi hoạt động điều tra tại hiện trường kết thúc, máy tính sẽ được đưa đến đây. Hãy kiên nhẫn chờ đợi. Hiện trường tạm thời giao phó cho phòng giám định, khi có bất kỳ thông tin nào liên quan được phát hiện, chúng ta sẽ tiếp nhận, dù có là bản sao đi nữa."

Kuroha nghĩ, lúc này địa chỉ nhà riêng chính là chìa khóa quyết định của vụ án, nhưng đồng thời cô cũng ý thức được rằng không phải là không còn cách nào khác. Có một đối tượng cụ thể mà đội điều tra đang nhắm đến.

... Người thứ hai mươi mốt.

Phải tìm cho được đối tượng này, cô cho rằng người này vẫn còn sống.

"Vừa có thông tin công khai từ một nhà mạng." Tiếng của Takeda lọt vào tai Kuroha. "Đã xác định được tên thật của hai đối tượng nữa. Họ đã thử liên lạc với từng người qua điện thoại nhưng không ai bắt máy. Chúng ta cũng sẽ cung cấp hai cái tên này cho phòng an ninh xã hội và nhờ họ hỗ trợ tìm kiếm trong danh sách những người bỏ nhà ra đi luôn chứ?"

"Vâng, phiền anh liên lạc giúp." Kuroha đáp lại.

Trên vầng trán rộng của Takeda lâm tâm vài giọt mồ hôi. Mọi người đều đang hết sức tập trung vào công việc. Kuroha nghĩ, Kaga và Futaba cứ vắng mặt như thế này thì tốt biết bao.

Có tiếng giày vang lên ở hành lang, rồi Ishii tông cửa bước vào. "Đây!" Cậu thở hồng hộc, đặt xấp tài liệu không được cho vào túi mà cầm hẳn trên tay xuống.

Kuroha nhận lấy. Trên mỗi tờ giấy là hình ảnh và tên của một đối tượng bỏ nhà ra đi. Cô lần lượt xếp lên chiếc bàn dài gần đó tất cả mười một tờ.

"Chúng ta cùng so sánh với hình chụp thi thể từ tập tài liệu trước nào."

Kuroha vừa dứt lời, Hara lập tức chuyển tập tài liệu xếp cạnh bàn máy tính cho cô và Ishii mỗi người một bản, bản còn lại cô cầm và mở ra xem.

Sự căng thẳng đang dâng lên trong lòng Kuroha khi cô nhận được tập tài liệu mà Hara đưa cho.

"Nếu người thứ hai mươi mốt nằm trong danh sách những người bỏ đi..." Hara lẩm bẩm. "... thì sẽ không có hình chụp người đó trong tập ảnh thi thể này."

Kuroha gật đầu nhưng không nói gì. Cô mở tập tài liệu, đã có cập nhật thêm hình mới. Những khuôn mặt tái xanh hơi biến dạng nhưng nét đặc trưng của từng khuôn mặt vẫn còn sót lại. Cả nhóm đang bắt đầu so sánh hình những người bỏ nhà đi và hình chụp các thi thể.

Hai má hóp vào, mái tóc dài. Người thanh niên với khuôn mặt tươi cười. Còn trong tập tài liệu thì mí mắt hơi khép lại và râu mọc dài hơn.

"... Thi thể A-5, đã được xác định."

Kuroha truyền đạt thông tin cho Sato. Cô cảm thấy hai hàm răng mình như đang nghiến vào nhau.

Một tờ giấy ghi thông tin của người bỏ nhà đi bị loại bỏ, rơi xuống nền nhà. Những đối tượng lần lượt biến mất trên bàn chính là những người biến mất khỏi thế giới.

"B-2, đã được xác định." Hara ảm đạm nói.

"Có C-2." Ishii thông báo.

Những cái chết vẫn liên tục nối đuôi nhau. Những tờ giấy rơi từ tay các cảnh sát điều tra nhẹ nhàng chạm xuống nền, phát ra tiếng động khô khốc. Ngoài ra còn có âm thanh gõ bàn phím của Sato. Trên màn hình máy tính, thông tin về danh sách thi thể ngày một tăng lên, những thi thể chưa rõ danh tính dần được gán tên.

Nhóm Kuroha đứng vây quanh bàn, những tờ giấy trên tay lần lượt biến mất. Nhiệm vụ xác nhận mười một đối tượng đã kết thúc, nhưng không ai nói năng gì, chỉ im lặng nhặt những tờ giấy nằm dưới đất lên, gộp chúng lại rồi đặt lên bàn.

Kể cả Takada Miki thì có mười hai thi thể đã được nhận dạng. Người thứ hai mươi mốt không xuất hiện ở đây.

Kuroha nói: "... Người đó còn sống, ngay khi tìm thấy nhân vật thứ hai mươi mốt ấy thì người đó sẽ trở thành nhân vật quan trọng để chúng ta lấy lời khai."

Cô biết rằng mong muốn tìm đến cái chết sẽ thay đổi theo thời gian, và nó sẽ không kết thúc một cách đơn giản. Nếu người thứ hai mươi mốt còn sống thì cũng nên tính trước các biện pháp cần thiết để bảo vệ an toàn cho người đó. Nhưng trước tiên cần phải đẩy nhanh tốc độ tìm kiếm, bằng mọi giá cô phải tìm ra manh mối. Tính cả hôm nay thì số ngày cô được tham gia đội hợp tác điều tra này chỉ còn năm ngày. Cô vỗ ngực, trấn an bản thân phải thật kiên nhẫn. Bây giờ chỉ còn cách chờ đợi thôi, chờ đến lúc có thêm thông tin mới. Cô đi lại ghế và ngồi xuống, đặt khuỷu tay lên bàn, hai tay đan vào nhau. Nhắm mắt lại, cô cố gắng hồi tưởng nội dung của hai mươi mốt bức thư.

... Tôi chọn một cái chết hết sức đẹp đẽ.

... Cô đơn quá!

... Tôi mong mình sẽ được ghi nhớ khi chết. Ai đó hãy xây dựng nó giúp tôi.

... Có một đài tưởng niệm. Nếu mình là một phần của nó.

... Đài tưởng niệm...

Đài tưởng niệm... Kuroha thấy hình dạng của những xác chết đông lạnh không hề giống với hình thù của một đài tưởng niệm.

... Ai đó hãy xây nó giúp tôi.

...Ai đó hãy xây dựng nó...

Ngoài những thi thể ra còn một dạng vật chất nào đó nữa ư? Thứ gì đó có thể xây dựng? Điểm chung của tất cả các bức thư là... đài tường niệm và tệp tin không xác định.

Dòng suy nghĩ của Kuroha bị chặn đứng ở đó.

"... Tệp tin được đính kèm với tất cả hai mươi mốt bức thư ư?" Kuroha hỏi.

"Vâng." Sato trả lời trong khi vẫn giữ nguyên tư thế ngồi quay lưng lại. Cậu đang dùng những từ khóa có sẵn đế sắp xếp lại thông tin.

...xyz. Tệp tín dạng ký tự này cũng giống như chúng ta.

Kuroha bỗng nhớ lại cuộc trò chuyện tối qua.

Dữ liệu của một vật thể 3D. Hình đa giác suy cho cùng là tập hợp những tọa độ nằm trong không gian. Tập hợp ba tọa độ xyz. Chỉ có thể ghi bằng ký tự... Đó là những gì Kiri nóiẵ

"Nếu đó là dữ liệu 3D, có khả năng nó sẽ mang hình dạng của một đài tưởng niệm nào đó... Đây chỉ là phán đoán của riêng tôi..." Kuroha lên tiếng với Sato đang ngồi quay lưng về phía cô. "Cậu nghĩ sao về giả thuyết tồn tại một dạng thông tin 3D trên máy tính?"

"Có thể." Sato nói, để lộ khuôn mặt nhìn nghiêng. "Những con số có thể là giá trị thể hiện tọa độ trong không gian, ngoài ra cũng còn một vài giả thuyết khác. Sau khi kết thúc bản ghi chép này, tôi sẽ quay lại điều tra những tệp tin không xác định."

Thái độ của Sato có chút gì đó không được tự nhiên, môi bặm lại nhìn rất trẻ con, ngay sau đó lại chuyển sang thái độ hết sức nghiêm túc.

Kuroha tò mò hỏi: "Cậu có đang nghĩ giống như những gì tôi nghĩ không?"

"... Không." Sato yếu ớt phủ nhận, dường như cậu không được thoải mái trước những suy đoán cùa mình thì phải, biểu hiện có gì đó khác thường.

Cửa hội trường mở toang, Ishii đã quay lại và mang theo tài liệu. Kuroha không thể nhớ nổi cậu đã ra khỏi phòng từ lúc nào.

Ishii chuyển tài liệu cho mọi người. "Hai cái tên trong danh sách những người bỏ nhà đi mới được cập nhật."

Kuroha và Hara mở tập hồ sơ ra một lần nữa, bắt tay vào việc xác nhận cái chết của hai người ấy. Vậy là đã có mười bốn cái tên được xác định.

Kuroha thở dài và chậm rãi xoay cái cổ đã cứng đờ do căng thẳng, cô không thể cứ ở trong tình trạng này cả ngày hôm nay được, phải xốc lại tình thần thôi. Cô nghĩ vậy rồi đưa mắt nhìn máy pha cà phê.

Ngay lúc cô rời khỏi vị trí thì Takeda ngồi ở gần cửa sổ hét lên: "Đã tìm thấy rồi" Tay cậu ta vẫn nắm chặt ống nghe điện thoại. "Người thứ hai mươi mốt, cô ấy tên là Murakami Haruka."

Bên trong hội trường bỗng trở nên hỗn loạn.

Một tay Takeda cầm ống nghe ghì sát vào mặt như thế muốn nghiền nát nó, tay kia thì hí hoáy viết vào tờ giấy A4 thông tin của người thứ hai mươi mốt. "Thưa không, con gái chị không gặp rắc rối gì cả, tôi sẽ liên lạc lại sau." Nói xong, Takeda dập máy rồi lập tức đứng dậy. "Giới tính nữ, mười chín tuổi. Thông tin được cung cấp bởi nhà mạng. Trong hợp đống đăng ký thuê bao di động có để lại số điện thoại bàn ở nhà, tôi liên lạc qua số đó thì người mẹ sống cùng với cô ấy đã bắt máy."

"Cô bé còn sống không?" Kuroha chen ngang, không thể che giấu sự phấn khích.

"Có vẻ như Murakami Haruka hiện tại đang ở chỗ làm, đó là kho phân phối hàng hóa của một công ty mỹ phẩm. Tôi sẽ thử xác nhận."

Takeda liền liên lạc với công ty đó và đã xác nhận được rằng Murakami Haruka đang đi làm. Trong lúc chờ đợi người ta chuyển máy cho cô ấy, những người có mặt trong hội trường đều đứng ngồi không yên, có thể nghe rõ cả những tiếng thở dài và tiếng ngón tay gõ cốc cốc trên mặt bàn.

Takeda chào tạm biệt rồi đặt ống nghe về đúng vị trí của nó, trên trán lấm tấm mồ hôi.

"Quả không sai, cô gái ấy còn sống." Takeda nói, tiến lại chỗ Kuroha với vẻ mặt chưa hết bàng hoàng, chuyển tờ giấy A4 cho cô. "Dòng thứ hai là địa chỉ nơi làm việc." Anh ta chỉ tay vào tờ giấy.

Kuroha chăm chú đọc.

Murakami Haruka, đang làm việc tại kho phân phối của một công ty mỹ phẩm. "Địa điểm khác với khu đất khai hoang, cũng gần chỗ này." Kuroha nhẩm tính trong vài giây.

"Hãy liên lạc với bên giám định. Trước tiên chúng ta sẽ..."

Cô chợt nghe thấy tiếng nhai cái gì đó, liền quay lung lại, đưa mắt nhìn quanh thì thấy Kaga đang đứng ở gần cửa.

Cùng với Futaba vẫn kè kè bên cạnh như mọi khi, anh ta đứng tựa lung vào tường, vừa nhai vừa nói: "Các cô cậu cứ việc đi trước đi..Anh ta nhai rất vô ý vô tứ, cũng vì vậy mà giọng nói hệt như đang bị bóp méo. "... Đừng để ý đến tôi."

Kuroha cố gắng chịu đựng, báo cáo tình hình với vẻ hết sức nghiêm túc: "… Đã xác định được nhân chứng quan trọng còn sống của vụ án."

"Có vẻ là vậy nhỉ!" Kaga nở nụ cười có vẻ mãn nguyện nhưng cũng rất mỉa mai.

Có tiếng chuông điện thoại reo, là của một trong những chiếc điện thoại mới được lắp đặt. Không có ai phụ trách chiếc điện thoại thứ ba này, Hara đang định tiến lại thì...

"Chờ đã!" Kaga cản lại. "Chẳng phải thỉnh thoảng chúng ta nên sử dụng tiền thuế thật hiệu quả sao?"

Kaga không nhìn Kuroha mà gõ gõ vào vai Futaba. "Xin nhờ anh, tiền bối!"

Trong một thoáng, nét mặt Futaba ánh lên vẻ khó chịu, nhưng anh ta vẫn không nói gì và đi về phía gần cửa sổ, như một cách để thể hiện lòng trung thành. Kuroha nhận ra Kaga đang bực bội vì đội điều tra vẫn có thể tự hoạt động trơn tru ngay cả khi anh ta không có mặt, và anh ta đang trút cục giận ấy lên Futaba.

Anh ta vẫn đứng nguyên tại chỗ, hất căm về phía Sato. "... Tình hình khôi phục những bức thư bị xóa sao rồi?"

"Không thể ạ, toàn bộ đã bị xóa sạch."

"Không thể ư? Đúng là một câu trả lời hay ho quá! Cậu có phải là con nít không? "Tôi không thể", đó là cách cậu hoàn thành công việc ư?"

"Thứ được khôi phục có thể là bộ sưu tập ảnh của cô ấy." Vẻ mặt Sato vẫn không thay đổi,

"Cổ tay bị cắt, mèo con, những đám mây, cây mọc từ con đường rải nhựa... có khoảng vài nghìn bức như vậy, có cần xác minh không ạ?"

"Mấy thứ đó chỉ đáng vứt đi!"

Kuroha đặt tờ giấy đang cầm trên tay xuống trước mặt Kaga, vẻ vô cùng miễn cưỡng nhưng quả thật cô không còn lựa chọn nào khác.

"Chuyển nó cho Sato." Kaga nói. "Trước tiên cứ nhập dữ liệu vào máy đã."

Trong khi Kuroha làm theo lệnh thì Kaga đứng từ xa quan sát Sato gõ bàn phím lách cách. "Xong việc đó rồi thì nhận lấy tờ giấy ấy, Hara." vẻ mặt anh ta thoáng cười. "Cô sẽ đến chỗ làm của nhân chứng Murakami Haruka với tôi. Hara, cô lái xe nhé, trên đường đi tôi sẽ hỏi chi tiết tình hình."

Kuroha cố gắng kiềm chế để không tặc lưỡi.

"Vâng." Hara đáp rồi đứng dậy như người máy.

Kuroha định lên tiếng gọi "đội trưởng" nhưng mãi không thốt nên lời. Hara cũng tránh ánh mắt của cô.

"Cô lo việc ở đây." Kaga nói, đó là những lời anh ta dành cho cô. Anh ta to tiếng lặp lại lần nữa vì thấy cô vẫn im lặng. "Làm việc đi. Tôi mới là người phải đi. Tất nhiên rồi nhi?"

"... Vâng." Kuroha nhìn thẳng vào anh ta, khẽ gật đầu.

Hara mở cửa. Chỉ cần nghĩ đến việc trở thành cảnh sát rồi ngồi cạnh Kaga, Kuroha không khỏi cảm thấy kinh tởm. Theo sau Hara, Kaga biến mất khỏi hội trường, bầu không khí căng như dây đàn trong phòng lập tức dãn ra. Anh ta là thứ duy nhất khiến Kuroha khó chịu.

Có tiếng chuông điện thoại reo. Ngồi trước điện thoại, Futaba đế mặc tiếng chuông và tránh xa nó, ngả người ra sau, dựa vào lưng ghế chuẩn bị đánh một giấc.

Có cơ hội giải tỏa cơn giận, Kuroha hét lên: "Futaba, anh làm ơn nghe điện thoại giùm."

Kinh ngạc trước thái độ của Kuroha, Futaba run lẩy bẩy, quýnh quáng chụp lấy ống nghe điện thoại.

"Cứ mặc kệ đi, chuyện của đội trưởng ấy." Sato nói, giọng trầm hơn bình thường.

"Mặc kệ sao được...?" Cô hỏi lại.

"Đội trưởng càng nóng giận thì càng không giải quyết được công việc. Lần tới, nếu phát sinh vấn đề gì thì văn phòng thanh tra sẽ không làm ngơ nữa."

Ngay cả Kuroha cũng hạ giọng: "Nghĩa là sao?"

"Trước đây có tin đồn đội trưởng từng có hành vi bạo lực gây thương tích đối với phụ nữ, hình như đối phương là người yêu."

Kuroha im lặng.

"Vì vậy đội trưởng đang bị phòng thanh tra theo dõi. Tuy vẫn có thể hoạt động bình thường nhưng mọi hành động đều bị giám sát, bản thân đội trưởng cũng ý thức được điều đó, vì vậy chắc chắn anh ta sẽ không gây chuyện."

Kuroha đã lờ mờ nhận ra bí mật đằng sau vẻ điềm tĩnh của Sato. "Cậu biết nhiều quá nhỉ?"

Câu nói của Kuroha vô tình khiến sắc mặt Sato thay đổi, có vẻ cậu coi lời nói của cô như một sự mỉa mai.

"Tôi tham gia phòng ngăn chặn tội phạm máy tính với vai trò thu thập thông tin mà." Sato đỏ bừng mặt.

"Tôi đâu có ý nghi ngờ gì." Kuroha nói. Cô nghĩ mình đã dần quen với sự nhạy cảm một cách kỳ quái và cả con người thật của Sato.

Sau khi nhận tờ giấy A4 có nội dung vừa được ghi chép từ Ishii, Kuroha chuyên nó cho Sato. Đó là thông tin bổ sung về những đối tượng bỏ nhà ra đi. Sato quay trở lại với công việc nhập dữ liệu vào máy tính.

Cuối cùng Futaba cũng chịu nhấc tấm thân nặng nề của mình khỏi ghế để đi giao mẩu giấy có thông tin vừa được ghi chép lại. Anh ta đang hoang mang không biết nên hành xử thế nào, chẳng khác gì một kẻ đàn em bị tên cầm đầu độc ác bỏ rơi, có thể thấy anh ta đang mất bình tĩnh. "Cái này cũng là thông tin bổ sung." Futaba lí nhí.

Kuroha nhận lấy xấp tài liệu rồi mang nó đến chỗ Sato. Kuroha nghĩ, tuy mới chỉ làm việc với nhau trong một thời gian ngắn nhưng mọi người đã ăn ý như một đội thật sự. Rồi cô tiếp tục trâm ngâm, thử suy đoán về Murakami Haruka, một cô gái đang làm việc tại kho hàng của một công ty mỹ phẩm. Một cô gái nhạy cảm, một cô gái với mong muốn tìm đến cái chết. Tốt nhất là khi Kaga lấy lời khai sẽ không tạo thêm cho cô ấy bất kỳ áp lực ngớ ngẩn nào.

Trong lòng Kuroha rất bất an. Mọi chuyện có vẻ diễn ra không được suôn sẻ.

Takeda nói rằng đã có thêm thông tin về ba cái tên mới từ nhà mạng, và anh ta sẽ bắt tay vào việc xác định danh tính ngay.

Kuroha suy nghĩ không mấy lạc quan, nhóm người ấy chắc chắn đã chết hết. Kể từ lúc Murakami được phát hiện, những cái tên mới mà cô nghe thấy đều có thể khẳng định là đã tử vong. Trên bàn phím máy tính, những ngón tay cùa Sato đột nhiên dừng lại, đó là dấu hiệu cho thấy cậu đang chờ đợi thông tin tiếp theo. Nhân cơ hội đó Kuroha liền hỏi: "Vậy di ngôn của Murakami Haruka có dùng tên thật không?"

"Không..." Sato kiểm tra danh sách tên một lượt.

"Tôi tìm ra tên thật của cô ấy là nhờ những thông tin công khai được cung cấp từ phía nhà mạng. Trong di ngôn, cô ấy dùng "Pain" làm tên thay thế."

Trước tiên, Kuroha khởi động thêm một chiếc máy tính nữa. Cô bắt gặp ánh mắt thắc mắc của Sato.

"Tôi muốn tìm hiểu thêm về Murakami Haruka." Kuroha nói. "Chưa biết chừng cái tên "Pain" sẽ xuất hiện đâu đó trên một trang web tự sát, tôi sẽ thử tìm kiếm xem."

"Trong trường hợp đó…”

Trên màn hình máy tính trước mặt Kuroha xuất hiện một tệp tin trang tính mà Sato vừa gửi qua cho cô. "Đây là kết quả điều tra từ ngày hôm kia và ngày hôm qua, là danh sách về những người đã truy cập và thường hay ghé thăm những trang web tự sát."

Ngay khi mở tệp, trước mắt Kuroha là một loạt những địa chỉ web, địa chỉ email và tên thay thế xuất hiện. Kuroha kinh ngạc, từ lúc nào mà...

"Số lượng cụ thể thế nào?"

"Có chín mươi tư trang web, bao gồm những trang tự sát bằng cách cắt cổ tay, có một ngàn bảy trăm lẻ bảy người sử dụng. Tôi chưa tiến hành tìm kiếm những trang giới hạn người dùng trong phạm vi bạn bè thân thiết nên chưa thể nói chính xác con số cuối cùng."

"Tuyệt vời! Tôi có nhiều thông tin để tham khảo rồi đây." Kuroha thẳng thắn nói.

Có vẻ Sato đang rất vui nên khóe miệng hơi động đậy.

Việc điều tra nội dung tệp tin hoàn thành trong phút chốc, kết quả có hai điều cần lưu ý. Những thứ liên quan đến cái tên Pain chỉ xuất hiện ở hai trang web, cần phải xác định xem liệu Pain trên trang web nào thuộc về Murakami Haruka và đối tượng kia là ai.

Kuroha mở trình duyệt web lên. Trang web đầu tiên đã bị sụp, chỉ còn lại một mớ lộn xộn những bình luận vô nghĩa và những lời bàn tán về chủ đề tình dục. Người sáng lập đã bỏ rơi trang web của mình. Lướt qua từng trang bình luận, Kuroha tìm kiếm cái tên Pain. Đến tận trang cuối cùng, theo trình tự thời gian thì đây là trang cũ nhất, nằm lẫn trong một lời tuyên truyền bảo vệ văn chương ca tụng kiểu quan hệ vì tiền và những cuộc hẹn khác giới, có xuất hiện duy nhất một chữ Pain.

Bây giờ thì không còn ai nữa rồi. Tốt thôi!

Pain

Nếu hỏi nhà cung cấp dịch vụ internet, có lẽ sẽ truy ra được người quản lý trang, nhưng việc này không thể tiến hành ngay được. Cô nghĩ.

Sau đó cô nhập địa chỉ trang web tiếp theo thì một trang web có nền đen hiển thị những dòng tiêu đề màu xanh về chủ đề tự sát. Có lẽ có thể truy cập trang web này bằng điện thoại. Trong tòa nhà màu xám, một bức hình duy nhất được treo trên tường ở lối cầu thang tối tăm chạy sâu vào lòng đất.

"Trang web này không khuyên khích tự sát, nó chỉ được lập ra với mục đích tạo cơ hội cho mọi người suy nghĩ về sự sống và cái chết được thể hiện trong bức tranh." Đó là dòng ghi chú trên trang chủ.

Kuroha đi vào những nội dung chi tiết hơn trên trang web. Có rất nhiều bài đăng dưới hình thức lập nhóm để nhiều thành viên cùng bàn bạc về một chủ đề, cấu trúc các bài đăng được sắp xếp rất gọn gàng.

Kuroha nhập chữ "Pain" vào ô tìm kiếm, có rất ít bài có xuẩt hiện chữ "Pain", nó chỉ xuất hiện trong lời bình luận của hai, ba người... Không! Đã tìm thấy một bài đăng với nội dung trải nghiệm bản thân của Pain.

Có lần tôi đã suýt bị giết hại trong xe hơi. "Hãy dùng khí than để cùng tự sát đi", hắn ta nói với tôi như thế. Trước tiên, hắn thô bạo ép tôi uống thuốc ngủ, nhưng vì hơi nghi ngờ nên tôi chỉ ngậm thuốc trong miệng. Tôi hé mắt nhìn lén thì thấy hắn lôi sợi dây nilon ra... Mọi chuyện quả rõ ràng rồi nhỉ? Sau khi tôi mở cửa xe và bỏ chạy, dường như hắn cũng bị bất ngờ nên phóng xe đi luôn. Từ đó trở đi, tôi trở nên cảnh giác với những trường hợp đàn ông dụ dỗ mình cùng chết hay trường hợp chỉ hai người chết với nhau. Đáng sợ lắm, hắn ta thật sự rất đô con. Đến giờ tôi vẫn còn thấy sợ.

"Đối phương tên là gì?" Một người tên là "Kodo" đặt câu hỏi.

Pain lập tức trả lời: "Tên thật thì tôi không rõ, chỉ biết hắn thường được gọi là A. Một thanh niên khoảng ngoài hai mươi tuổi có ánh mắt u buồn và thân hình đồ sộ, tôi cảm giác vậy. Hắn ta mặc đồng phục ở chỗ làm thì phải. Giá như tôi kịp ghi lại biển số xe, đó là một chiếc 1BOX màu xanh. "

"Chắc bạn không dám đến gần đàn ông nữa nhỉ?” Một người có tên "Sirius" bình luận.

"Bây giờ tôi đang làm việc ở một kho phân phối hàng hóa. Những người đàn ông xung quanh tôi đa phần đều rất lực lưỡng, vậy nên không có ngày nào tôi không cảm thấy sợ hãi, đặc biệt là những lúc đi ngang qua nhau ở những chỗ tối. Ở đấy, mọi người ai cũng nói như hét để không bị tiếng động của máy móc lấn át. Ngày nào tôi cũng ở trong trạng thái căng thẳng. Tôi thực sự muốn chết càng sớm càng tốt nhưng khổ nỗi còn có bố mẹ ở nhà, và tôi cũng chưa tìm ra cho bản thân con đường tốt đẹp để đến với cái chết. Ai đó làm ơn hãy chỉ cho tôi con đường ấy. Một cái chết phải thật nhẹ nhàng, hay ít nhất phải có một ý nghĩa nào đó. "

Kuroha kiểm tra ngày tháng, bài viết được đăng cách đây bốn ngày.

“Tôi muốn chết càng sớm càng tốt. "

Murakami Haruka đang tự gán cho mình nhiệm vụ phải tìm đến cái chết. Ký ức về trách nhiệm dang dở đối với nhóm tự sát tập thể vẫn còn quanh quân trong đầu cô.

"Murakami Haruka cần được bảo vệ ngay lập tức." Kuroha nghiêm túc suy nghĩ, rồi ngay lập tức, cô lấy điện thoại từ túi áo khoác ra.

Liệu Kaga có cư xử đàng hoàng với cô ấy không? Trong vụ án này, Murakami Haruka đóng vai trò nhân chứng đầu tiên và cũng là nhân chứng cuối cùng, nếu bây giờ cô ấy có mệnh hệ gì thì mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói. Kuroha nghĩ Murakami Haruka sẽ không muốn nói chuyện với cảnh sát về những điều liên quan đến vụ tự sát tập thể, nếu phía cảnh sát cố tình ép buộc sẽ chỉ khiến cho mong muốn tự sát của Murakami Haruka thêm mạnh mẽ.

Có thể việc lấy lời khai sẽ kéo dài vài ngày, Murakami Haruka sẽ muốn tìm đến cái chết, không, kể cả khi kết thúc việc lấy lời khai. Lỡ như Murakami Haruka muốn tìm đến cái chết trong quá trình lấy lời khai thì sao? Không được, cái chết của cô gái ấy sẽ khiến cuộc điều tra vụ án tự sát này trở nên vô nghĩa dù cho cô đã khai hết toàn bộ.

Cuộc thẩm vấn nên được tổ chức dựa trên tâm lý và cảm xúc của Murakami Haruka/ cần phải kiên nhẫn chờ đợi nó tiến triển từ từ.

Cuộc gọi với Kaga đã được kết nối.

"Đội trưởng..." Kuroha vừa liên tiếng thì cuộc gọi đã bị ngắt kết nối. Thái độ của Kaga quả thật khiến cô không thể chịu đựng nổi. Kuroha tự hỏi, mình phải làm gì đây ? Phải quyết định ngay.

"Tôi cũng đến hiện trường đây, chỗ làm của Murakami Haruka." Cô có thể nhận ra thái độ kinh ngạc của mọi người nhưng không để tâm. "Hãy giúp tôi liên lạc với người quản lý trang "bản tin tự sát màu xanh", kêu gọi họ hợp tác điều tra với chúng ta." Rồi cô ra chỉ thị cho Sato. "Nhờ cậu tìm kiếm tất cả những ghi chú có liên quan đến cái tên Pain, nếu có bất cứ thông tin nào dù nhỏ nhất liên quan đến Pain cũng phải báo cáo cho tôi."

Sato tuy có chút lúng túng nhưng vẫn sẵn sàng làm theo.

Kuroha tiếp tục lên giọng, vì cô không muốn sau này phải hối hận. "Murakami Haruka vẫn còn mong muốn tự sát. Theo những gì tôi vừa đọc được, có khả năng cô từng là nạn nhân của một vụ giết người bất thành. Phải hành xử hết sức cẩn trọng. Anh Takeda!" Kuroha gọi viên thanh tra lớn tuổi của đồn cảnh sát cảng. "Anh là người có vẻ ngoài dễ tạo thiện cảm nhất trong số những người ở đây. Anh hãy đến phòng liên lạc và cố gắng tiếp cận với nhân chứng, đồng thời báo tin cho đội trưởng và Hara rằng chúng ta vừa có tin mới."

Takeda gật đầu, đáp: "Tôi hiểu rồi."

"Ishii, cậu lại đây."

Cậu thanh niên đang đứng nghiêm chờ đợi, khi nghe Kuroha gọi còn trở nên nghiêm chỉnh hơn nữa.

"Tôi muốn nhờ cậu tìm giúp hai chiếc xe cảnh sát còn trống của phòng giao thông."

"Rõ!" Ishii đáp lại chỉ thị của Kuroha rồi lập tức đi làm nhiệm vụ.

Kuroha chạy như bay ra khỏi hội trường. Takeda theo sát phía sau cô. Khi hai người ra khỏi cửa, cô quay lại nhìn lướt qua Sato và Futaba, nói ngắn gọn: "Phần còn lại nhờ hai người."

"Vâng." Hình như chỉ có mỗi Futaba đáp lại.

♣ ♣ ♣

Kuroha chào viên cảnh sát mặc đồng phục và xuống xe, cô đã tính tới việc sẽ quay về bằng phương tiện khác.

Trải ra trước mắt cô là khung cảnh một tòa nhà trắng toát. Sau lưng cô có tiếng khởi động của chiếc xe cảnh sát. Cô bước đi trên vỉa hè. Tiếng động phát ra từ những chiếc xe chở hàng khổng lồ cùng với tiếng động từ nhà kho không ngừng vang lên.

"... Có lẽ mình suy nghĩ hơi quá chăng?" Kuroha tự vấn. "Có khi nào mình đang khiến cả đội hỗn loạn một cách vô nghĩa chỉ vì cảm xúc chán chường của bản thân không nhỉ?"

Để hai chiếc xe khổng lồ có thể cùng lúc ra vào nên cổng nhà máy có kích thước rất khủng. Kuroha đứng chôn chân ở đó một hồi.

"Còn chần chừ gì nữa!" Cô quyết tâm, chân bắt đầu bước tiếp. "Mình đến đây vì lợi ích của chính Murakami Haruka. Nếu xảy ra vấn đề gì mình sẽ chịu mọi trách nhiệm."

Vào bên trong, Kuroha nhìn thấy quầy tiếp tân nho nhỏ của nhà máy, có hai người đàn ông trung niên đang cười nói với nhau, một người đã mở cửa sổ ra khi thấy Kuroha tiến lại.

Kuroha vừa đi vừa lấy từ trong túi áo khoác thẻ thanh tra và giơ nó ra. Hai nhân viên tiếp tân tỏ thái độ khó hiểu.

"Tôi đến để hỗ trợ công tác điều tra. Xin hỏi hai người đến trước tôi đi hướng nào?"

"Ở đằng kia." Nhân viên lễ tân nói rồi rướn người ra ngoài cửa sổ phòng tiếp tân để chỉ đường cho cô.

Anh ta chỉ ra bãi đỗ xe. Trên con đường nhựa chạy quanh nhà kho, có vô số xe hơi xếp san sát nhau thành một hàng dài tít tắp, tuy vậy vẫn có đủ không gian cho những chiếc xe trọng tải lớn di chuyển. Lại thêm một chiếc xe chở hàng đang chạy về phía cô với tốc độ cao rồi khéo léo rẽ phải ngay trước mặt cô và lao đi trên đường lớn.

Kuroha hướng mắt về bãi đỗ xe lần nữa thì nhìn thấy bóng dáng Kaga. Nửa người anh ta thấp thoáng giữa những chiếc xe, phía sau còn có Hara, họ cách chỗ cô đang đứng khoảng mười mét.

Ngoài hai người đó ra còn có một người nữa. Một cô gái với thân hình nhỏ nhắn, mặc chiếc áo vest màu xám cùng váy đen, trông không giống đồng phục của công nhân, có lẽ cô là nhân viên văn phòng.

Kuroha vội sải bước về phía Murakami Haruka. Kaga đang chụp lấy cô tay của cô ấy, hình như có cả tiếng thét.

"Đến đây!" Có tiếng ai đó gào lên. Cổ tay của Murakami Haruka bị Kaga nắm chặt đang run rẩy. Thật là một cách cư xử tồi tệ!

Cuộc đối thoại lọt vào tai Kuroha.

"... Tôi sẽ không buông, lỡ cô chạy mất thì sao? Cô là nhân chứng quan trọng của vụ tự sát tập thể đây, cô muốn tôi phải nhắc lại bao nhiêu lần nữa?"

Hara cũng tiến lại gần Murakami Haruka, ánh mắt lo lắng chỉ biết lén lút nhìn về phía Kaga.

"Xin cô hãy hợp tác, lời khai của cô rất quan trọng." Hara đang cố gắng thuyết phục.

Kuroha nhìn thấy rõ khuôn mặt hốc hác của cô gái, trông cô ấy thực sự rất mệt mỏi. Cánh tay bị Kaga giữ chặt không còn sức lực để phản kháng, đành buông xuôi.

Kuroha đã chậm một bước. "Mình không đến kịp rồi." Cô nghĩ, rồi những bước chân bỗng dừng lại. Bước đầu tiếp xúc với nhân chứng mà lại kết thúc theo kiểu Kuroha không mong muốn. Nếu chuyện đã thành ra như vậy thì bằng mọi giá phải đưa cô ấy về đồn cảnh sát cảng. Kể từ bây giờ không thế để Murakami Haruka ở một mình được nữa.

Kuroha quan sát khuôn mặt nhìn nghiêng của Murakami Haruka khi cô được dẫn đến chiếc xe cảnh sát màu trắng. Cô đang nghĩ xem khi về đến đồn cảnh sát cảng, phải tiếp cận với cô ấy như thế nào để cô ấy có thể mở lòng hơn.

Phía sau Kuroha, tiếng gầm của động cơ bảo hiệu một chiếc xe chở hàng đang tiến vào, cô liền bước sang một bên để nhường đường...

"Mình không thể lên tiếng được..." Cô nghe thấy một giọng nói khàn khàn và rất nhỏ, những từ cuối cùng bị tiếng động cơ át mất. Đó chính là giọng nói của Murakami Haruka.

Mở cửa sau của chiếc xe cảnh sát, cả Kaga và Hara đều kinh ngạc dõi theo cô nhân viên mặc đồ công sở.

"... Tôi đã hứa rồi. Nếu còn sống, tôi sẽ hủy hoại mọi thứ mất." Rồi bằng một sức mạnh bất ngờ, cô ấy đột nhiên giằng khỏi tay Kaga, lao nhanh về phía con đường nhựa.

Kuroha lập tức nhận ra ý định của Murakami Haruka. Gạt đi những suy nghĩ u ám của bản thân, cô tức tốc chạy về phía bãi đỗ xe để giữ lấy Murakami Haruka đang lao về phía chiếc xe chờ hàng.

Murakami Haruka tròn mắt ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Kuroha, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, Murakami Haruka đã vụt biến mất khỏi vòng tay Kuroha.

Kuroha nghĩ mình đã nhìn thấy hình ảnh Murakami Haruka thoáng chút buồn bã với đôi môi bặm chặt trong lúc bỏ chạy. Chỉ vài giây sau, có một nguồn xung lực không tưởng chạy dọc cánh tay trái của Kuroha.

Lúc này, thứ duy nhất xuất hiện trong tầm nhìn của cô là màu xanh thẫm phản chiếu từ con đường nhựa, và âm thanh duy nhất lọt vào tai cô chính là tiếng rít của lốp xe cọ sát với mặt đường khi xe phanh gấp. Nhiệt năng sinh ra do ma sát thậm chí lan đến tận chân cô.

Buông thõng cánh tay đang tê cứng xuống, cô ngoảnh mặt lại, vẫn trong tư thế ngã quỵ dưới đất.

Chiếc xe chở hàng đã dừng lại ở phía trước khá lâu. Kuroha đưa mắt tìm kiếm bóng dáng của Murakami Haruka, nhưng không thấy gì, như thể cô ấy đã tan biến khỏi thế giới này. Từ gầm xe tối tăm, bỗng có thứ gì đó đang tuôn chảy.

Thứ gì đó màu đỏ thẫm.

Kuroha nghĩ mình nghe thấy tiếng than khóc. Thời điểm ấy, cô vẫn chưa ý thức được đó là tiếng khóc thét của Hara.

Đương nhiên Murakami Haruka không thể tự biến mất được. Tiếng khóc của Hara đã giúp Kuroha nhận ra điều đó.