Càn Long lúc này thực sự rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, đành gật đầu nói: "Phải..." "Thật là quá quắt!" Thái hậu tức giận đập tay xuống giường, tiện tay giật lấy dải lụa vàng buộc trên chiếc gối tựa lớn ném cho Tần Mị Mị: "Đi, mang cái này tới cho Cẩm Hà, cứ nói là lời của ta, chuyện của nó ta đều biết cả rồi!" Càn Long vội vàng nói: "Mẫu thân! Người đừng giận, con không phải là - con là... Người nghe con nói đã..."

"Đi đi, chuyện này ta quyết định!" Thái hậu quát lớn một tiếng với Tần Mị Mị, rồi hạ lệnh cho đám người xung quanh: "Các ngươi lui ra hết đi!"

Mọi người đều lui ra ngoài, trong điện chỉ còn lại Thái hậu, Hoàng đế và Hoàng hậu, đối mặt không nói một lời, chỉ nghe tiếng đồng hồ tự minh bằng vàng vang lên "cạch cạch" đều đặn. Càn Long đờ đẫn nhìn Hoàng hậu, còn Hoàng hậu thì quay mặt đi nhìn ngọn nến, dường như chẳng có biểu cảm gì.

"Ngươi không cần phải giải thích nữa." Thái hậu thở dài một hơi, nói: "Còn cần phải phân bua sao? Chuyện thế này nhà quyền quý nào chẳng có. Các ngươi đều còn trẻ, bên cạnh Tiên đế cũng có mấy ả hồ ly tinh, nếu ta không chặn cái miệng này lại, truyền ra ngoài một lời nửa câu, thì thể diện hoàng gia còn để đâu? Huống hồ ngươi vẫn còn trong thời gian để tang! Đừng tưởng ta không biết chuyện Tiên đế băng hà, thực ra sự đã rồi, không nghĩ thông cũng phải nghĩ thông, nói ra ngoài chẳng có lợi lộc gì. Chuyện của ông ấy chẳng phải cũng chịu thiệt vì đàn bà sao? Hơn nữa, trước mắt ngươi có biết bao nhiêu phi tần hoàng hậu, ai mà chẳng là mỹ nhân! Ngươi ăn trong bát còn nhìn trong nồi, lại còn dây dưa với người trước đây?" Càn Long đỏ mặt cúi đầu nhận lỗi, trong lòng chỉ mong bà nói nhanh cho xong. Thế mà Thái hậu cứ nói mãi không dứt, từ Đát Kỷ thời Trụ Vương kể tuốt đến Triệu Phi Yến thời Hán, Dương Ngọc Hoàn thời Đường, nói suốt một bữa cơm mới bảo: "Hoàng hậu đưa Hoàng đế về cung đi, ta mệt rồi."

Hoàng hậu vừa cùng Càn Long ra khỏi cửa thùy hoa của Từ Ninh cung, vừa vặn thấy Tần Mị Mị quay về phục mệnh, dưới ánh đèn gương mặt trắng bệch như tuyết. Thấy hai người, Tần Mị Mị sợ hãi lùi sang một bên, cúi đầu nhường đường. Càn Long biết chuyện không thể vãn hồi, nhìn chằm chằm vào Tần Mị Mị mà nuốt nước bọt. Hoàng hậu liền hỏi: "Tần Mị Mị, sai sự... đã xong rồi chứ?"

"Bẩm chủ tử nương nương, đã... đã xong rồi ạ..." Hắn liếc nhìn gương mặt đầy mây đen của Càn Long, ấp úng nói: "Cô ấy... cô ấy không nói gì cả, chỉ bẻ gãy dây đàn, thắp ba nén hương, rồi..."

"Dây đàn đâu?" Phú Sát thị đẫm lệ nói: "Mang lại đây." Tần Mị Mị do dự một chút, từ trong tay áo lấy ra một búi dây đàn, hai tay dâng lên cho Phú Sát thị. Phú Sát thị nhận lấy nhìn qua, lại chuyển tay đưa cho Càn Long, rồi bảo Tần Mị Mị: "Ngày mai đến cung ta lĩnh ít bạc, lo liệu hậu sự cho chu đáo."

Càn Long nắm chặt búi dây đàn, lòng đau như bị ngâm trong nước sôi, hồi lâu mới nói: "Ngươi vào trong, gọi tất cả những nội thị từng hầu hạ Khang Hi gia tới đây cho ta - không được làm kinh động đến Lão Phật gia!" Thấy Phú Sát thị khó hiểu nhìn theo bóng lưng Tần Mị Mị, Càn Long nói: "Nàng yên tâm, ta không phải vì chuyện này đâu."

Một lát sau, Tần Mị Mị dẫn năm sáu thái giám đi ra, người già thì đã sáu mươi, người trẻ cũng tầm ba mươi tuổi, đồng loạt hành lễ với Càn Long và Hoàng hậu dưới cơn mưa tầm tã. Càn Long nuốt một ngụm khí, hỏi: "Lão Phật gia nói muốn tu sửa miếu thờ, chuyện này các ngươi có biết không?" Một lão thái giám tóc bạc trắng khom người, cất giọng vịt đực nói: "Bẩm Vạn tuế gia, người trong cung này ai cũng biết ạ..."

"Trẫm gọi các ngươi tới chỉ có một câu." Càn Long lạnh lùng nói: "Trẫm lấy phép tắc của Khang Hi gia làm phép tắc. Các ngươi đều là người từng hầu hạ Khang Hi gia, Hiếu Trang Lão Phật gia cũng tin Phật, có bao giờ bắt Hoàng đế xuất tiền tu sửa miếu thờ không?"

"..."

"Chuyện này là lỗi của các ngươi." Càn Long nói: "Sau này gặp chuyện như vậy, các ngươi phải khuyên can Lão Phật gia từ bên cạnh. Cứ lấy lệ cũ của Khang Hi gia ra, Lão Phật gia chắc chắn sẽ nghe theo - lần này tha cho các ngươi, không được tái phạm."

Hoàng hậu ở bên cạnh nói: "Lão Phật gia có ý muốn gì, việc nên làm thì tự nhiên vẫn phải làm. Hoàng thượng là người con hiếu thảo. Các ngươi không được xúi giục Lão Phật gia làm chuyện này chuyện nọ để kiếm chác. Nếu ta biết được, nhất định sẽ trị tội các ngươi!" Nói đoạn cùng Càn Long lên kiệu. Trong kiệu, Càn Long hỏi:

"Hoàng hậu, tại sao nàng không khuyên Lão Phật gia thu hồi mệnh lệnh xử lý Cẩm Hà?"

"Vì Lão Phật gia xử lý đúng."

"Ừm, vậy tại sao nàng lại đưa dây đàn cho trẫm?"

"Chàng nên giữ lại làm kỷ niệm. Thiếp không thể làm người đàn bà ghen tuông được."

"Ồ, vậy tại sao nàng lại lấy tiền riêng ra để chôn cất tử tế cho cô ấy?"

"Vì thiếp cũng là một người đàn bà."

Càn Long và Hoàng hậu không nói thêm lời nào nữa. Đêm đó, cả hai đều mất ngủ.

Dương Danh Thời đã bị giam giữ tại Côn Minh phủ ba năm nay. Vị Vân Quý Tổng đốc từng vạch trần vụ gian lận thi cử của Trương Đình Lộ này, là do khơi thông dòng chảy bị tắc nghẽn ở Nhĩ Hải, huy động bạc của thương nhân muối mà bị bắt giam. Dương Danh Thời được thăng từ Quý Châu Tuần phủ lên Vân Quý Tổng đốc, vừa nhậm chức thì mưa dầm liên miên, các nơi liên tiếp báo tin dữ, đều do đê Nhĩ Hải vỡ, nhấn chìm làng mạc, cuốn trôi ruộng tốt, số người chết không đếm xuể. Nhiều lần làm sớ báo cáo lên Hộ bộ, lúc bấy giờ, Hộ bộ đang bận rộn thúc ép quan lại các nơi nộp lại số tiền thiếu hụt để báo cáo thành tích với Hoàng thượng, ai còn rảnh để cấp bạc lớn làm việc thiện này? Thế là hạ văn lệnh Vân Nam "tự huy động vốn tại chỗ, tự mình sửa chữa". Dương Danh Thời tính sơ qua, ít nhất cũng cần hai triệu lượng bạc. Mà hai tỉnh Vân Quý không có tài lực đó. May thay Vân Nam sản xuất muối, ông bèn tính kế lên đầu các thương nhân muối, lệnh cho các chốt chặn trên đường đi hai tỉnh Vân Quý thu bạc. Khổ nỗi tân Quý Châu Tuần phủ Chu Cương lại là người được Lưỡng Giang Tổng đốc Lý Vệ cất nhắc, viết thư báo cho Lý Vệ rằng: "Dương Danh Thời ở đây đang bóc lột dân chúng thu thuế muối", Lý Vệ hồi thư cũng nói thẳng thừng: "Mẹ kiếp, hèn gì bên này giá muối tăng vọt. Hắn đã tham ô, ngươi cứ việc tố cáo hắn!" Chu Cương liền viết sớ thật chỉn chu, tố cáo Dương Danh Thời "tự ý làm việc công trình, mưu đồ chiếm đoạt ngân khố", ép buộc quan lại nhỏ ở các chốt chặn vô lý sách nhiễu khách qua đường. Lập luận có lý có chứng, nghe thật đau lòng. Dương Danh Thời vốn dĩ luôn phản đối các biện pháp cải cách thuế khóa, quan lại thân sĩ nộp lương, thanh lý tiền thiếu hụt, thiết lập dưỡng liêm ngân của Ung Chính, chỉ vì ông làm quan thanh liêm nên mới không bị trừng trị. Xem xong sớ tấu này, Ung Chính nổi trận lôi đình. Ngay trong ngày hạ chỉ, dùng trạm ngựa sáu trăm dặm hỏa tốc gửi đến Vân Quý, lệnh cho Chu Cương thay làm Tổng đốc, đồng thời phái Hộ bộ Thị lang Hoàng Bỉnh đêm ngày tới Đại Lý. Hoàng Bỉnh là môn sinh của Trương Đình Ngọc, muốn báo thù cho thầy mình. Hai vị khâm sai vừa tới nơi, không nói không rằng liền cách chức tống giam Dương Danh Thời, bất chấp luật lệ Đại Thanh, tự ý dùng các hình cụ cực kỳ tàn khốc như hỏa luyện, du long, muốn dồn Dương Danh Thời vào chỗ chết.

Dương Danh Thời vốn dĩ quá thanh liêm, vì không nhận một phân tiền hao hụt, dù ở vị trí Tổng đốc cao quý, có lúc nghèo đến mức không thể nổi lửa nấu cơm. Ông thậm chí không mang theo gia quyến, chỉ có một người cháu họ lo liệu trong ngoài. Đây là sự thật mà sĩ phu và bách tính hai tỉnh Vân Quý không ai không biết. Khám xét nhà cửa đến tận cùng, chỉ tìm được vài bộ đồ lót rách vá víu và hai chuỗi tiền đồng. Không thể báo cáo với triều đình, hai vị khâm sai bèn tính số bạc thuế muối thu được thành tiền tham ô. Việc này làm dấy lên sự phẫn nộ của nhân dân hai tỉnh. Ngày mở đường xét xử, ba vạn bách tính tụ tập bên ngoài nha môn Tổng đốc, lòng người sục sôi, đến cả lính canh và nha dịch trong nha môn cũng quay giáo, hô lớn: "Dương công chịu hình, trời đất còn có công lý không? Chúng ta làm phản thôi!" Vẫn là Dương Danh Thời đeo gông cùm đi ra ngăn cản, lệnh cho bách tính "không được làm trái vương pháp" mới giải vây được. Nhưng từ đó, Chu và Hoàng hai người không dám động hình nữa, chỉ làm sớ báo cáo qua loa cho xong chuyện. Ung Chính không biết vì lý do gì, định tội treo cổ Dương Danh Thời, nhưng suốt ba năm không hề ký lệnh thi hành án.

Khi ông làm quan, không ai dám biếu xén, nhưng khi ngồi tù, người ta chẳng còn kiêng dè gì nữa. Có người giúp ông lo lót trên dưới trong ngục, để ông được ở phòng giam riêng, lại "vì bệnh" mà cho phép mang cháu vào hầu hạ. Những người không rõ danh tính thường xuyên gửi quần áo tới: "Ngục tốt huynh đệ giữ lại chút, còn lại để cho ông cụ mặc"; ngày nào cũng có người mang thịt đến: "Xin chiếu cố ông cụ", rồi bỏ đi ngay. Do đó, Dương Danh Thời, một tù nhân chờ chết này, lại còn sống sung túc hơn cả khi làm Tổng đốc. Mỗi dịp thu quyết hàng năm, không biết bao nhiêu nhà cầu Phật thắp hương, mong "Ung Chính gia nheo một mắt" bỏ sót tên Dương Danh Thời. Dương Danh Thời trong ngục vẫn đọc sách nghiên cứu học vấn, thỉnh thoảng còn gọi cai ngục tới giảng bài, lúc rảnh rỗi thì tập Thái Cực Quyền, tản bộ trong sân, dưỡng đến mức mặt mày hồng hào.

Nhận được văn thư của Thượng thư phòng lệnh thả Dương Danh Thời, Chu Cương ngâm mấy ngày không thực hiện, còn muốn dâng sớ lên Càn Long "duy trì bản án cũ của Tiên đế", nhưng ngay sau đó lại nhận được thượng dụ "chính sách chuộng khoan hồng... Trẫm chủ trương khoan dung", trên báo triều đình còn đăng rõ ràng "đã lệnh Thượng thư phòng hành văn tới tỉnh Điền, thả Dương Danh Thời"; Chu Cương không dám trì hoãn nữa, đích thân ngồi kiệu tám người thẳng tới nhà lao tuyên chỉ. Vừa vào cửa ngục đã thấy quản ngục dẫn một đám cai ngục từ một gian nhà nhỏ đi ra, ai nấy đều uống rượu mặt đỏ gay. Chu Cương đội mũ quan lộng lẫy đứng sau hàng rào sắt cửa trước, mặt lạnh tanh quát: "Không phải ngày lễ ngày tết, uống cái thứ rượu gì? Muốn ăn đòn à?"

"Bẩm Chế đài, ợ..." Quản ngục ợ một tiếng nói: "Vừa rồi Thủy đại nhân phủ Đại Lý tới thăm, nói thấy báo triều đình, Dương đại nhân sắp được ra ngoài rồi. Tiệc rượu là do Phủ đài mang tới. Dương đại nhân không chịu ăn, nên ban cho bọn nhỏ chúng con..." Chu Cương nuốt nước bọt, không nói gì thêm, thẳng bước vào gian nhà nhỏ.

Đây là một gian phòng được bài trí rất thanh nhã, trần nhà và vách tường đều dán giấy dâu, trên cửa sổ chấn song gỗ dán loại lụa cánh ve màu xanh rất quý. Một chiếc sập gỗ chiếm nửa gian phòng, sơn bóng loáng. Trên sập xếp gọn gàng hai chiếc chăn vải xanh đã giặt đến bạc màu, sát tường còn đặt một hàng giá sách thấp. Sách trên giá đã được dọn sạch, trên bàn gỗ nhỏ bày nghiên mực, giấy bút. Cháu của Dương Danh Thời là Dương Phong Nhi mồ hôi nhễ nhại đang quỳ trên sập buộc sách lại. Dương Danh Thời dường như đang ngồi trên chiếc ghế băng dưới sập, tâm trạng nặng nề thất thần. Thấy Chu Cương bước vào, ông từ tốn đứng dậy, điềm đạm nói: "Chu công dạo này vẫn khỏe chứ?" Rồi đưa tay mời Chu Cương ngồi đối diện.

"Dương công," Chu Cương thấy vẻ mặt Dương Danh Thời thản nhiên, tâm trạng hoảng loạn dần bình tĩnh lại, vừa ngồi vừa mỉm cười, "Để ông chịu khổ rồi. Nhưng trông khí sắc vẫn tốt. Thân thể dường như còn tráng kiện hơn trước." Dương Danh Thời cười: "Sống trong lo âu, chết trong an lạc mà - tôi nghĩ hôm nay đại nhân tới, không chỉ để nói những lời này nhỉ." Chu Cương cười: "Tôi tới để chúc mừng ông. Thánh thượng đương kim trị vì bằng lòng khoan nhân, đã có đình ký, lệnh cho huynh đệ tới đón Dương công ra khỏi ngục, lập tức vào kinh. Dương công chịu oan ba năm, nay thấy lại ánh mặt trời, tiền đồ tươi sáng. Thật khiến người ta vui mừng khôn xiết!" Nói đoạn liền lớn tiếng ra lệnh bên ngoài: "Chuẩn bị kiệu cho Dương lão gia! - Ngày trước huynh đệ phụng mệnh làm việc, có nhiều chỗ đắc tội, Hoàng thị lang - cũng quá là, haizz... chỗ này không phải nơi nói chuyện, hãy tới nha môn vài ngày, huynh đệ sẽ mở tiệc áp kinh cho Dương công, mọi chuyện từ từ nói sau."

Dương Danh Thời im lặng hồi lâu, nói: "Chu công, ông vẫn chưa hiểu rõ về Danh Thời. Tôi là người thẳng thắn, có gì nói nấy. Xử lý vụ án của tôi, ông đã có tư tâm. Nhưng thiên hạ này được mấy người không có tư tâm? Nếu cứ tính toán mãi thì còn ra thể thống gì? Chuyện quá khứ cứ để nó qua đi. Nếu trong lòng ông thực sự bất an, xin nghe tôi một lời, mùa xuân tháng ba, hãy khẩn trương khơi thông dòng chảy Nhĩ Hải. Còn về phần tôi, tuyệt đối không muốn 'tiền đồ' gì nữa, vào kinh chỉ là để tạ ơn, cầu Hoàng thượng cho phép tôi về quê bầu bạn với hoa mai." Chu Cương mang trong lòng đầy rẫy nỗi lo, sợ Dương Danh Thời vào kinh tố cáo, nghe ý của Dương Danh Thời, chỉ cần khơi thông Nhĩ Hải là có thể tha thứ, lập tức vui mừng khôn xiết, nói: "Huynh đúng là bậc trượng phu! Nhưng huynh đệ đã nghe phong thanh, Hoàng thượng có ý định phong huynh làm Lễ bộ Thượng thư, e là huynh khó mà toại nguyện - mời, ở đây không tiện nói chuyện, tới nha môn của tôi, tôi sẽ bày tiệc rượu, chúng ta cùng đàm đạo một đêm." Dương Danh Thời lại nói: "Chu công xin thông cảm, tôi vốn không ăn tiệc, càng không nhận quà biếu. Chuyến vào kinh này đã phụng chỉ, cứ theo quy tắc trạm dịch mà cung cấp cơm nước là được. Ông hãy yên tâm, trị thủy xong Nhĩ Hải, tới kinh thành tôi sẽ lại bày tiệc rượu khoản đãi." Nói xong đã mỉm cười đứng dậy. Chu Cương vừa hổ thẹn vừa cảm kích, còn mang theo một chút ghen tị khó hiểu, đứng dậy cung kính cáo từ.

Đám cai ngục thấy Chu Cương đi ra, đã sớm ùa vào, người chúc mừng, người thỉnh an, người nói lời cát tường, tất cả đều vây quanh chuẩn bị tiễn Dương Danh Thời lên đường. Quản ngục thấy ông thần sắc ngẩn ngơ, liền hỏi: "Dương đại nhân, ngài còn có gì dặn dò không?" Dương Danh Thời cười: "Tôi không vướng bận gì, cũng không có gì dặn dò. Ở đây đọc sách ba năm, ngược lại dưỡng được thân thể, cũng chẳng có gì cảm ơn các người. Tôi chỉ đang nghĩ: gian phòng nhỏ thế này, các người làm sao đưa được cái sập gỗ lớn thế này vào?" Mấy câu nói khiến mọi người đều bật cười. Lúc này bên ngoài ngục đã vây kín người, tiếng pháo nổ lách tách vang dội. Thấy Dương Danh Thời áo bào thanh tao thong dong bước ra, tất cả mọi người đều quỳ xuống. Mấy người quỳ trước mặt đều là dân nghèo, năm xưa khi Dương Danh Thời tại nhiệm từng thắng kiện, ngẩng mặt lên, nghẹn ngào nói: "Lão gia, ngài đi rồi, ai sẽ chăm lo cho người Vân Nam chúng con đây?"

"Đứng lên cả đi... đứng lên... các người đừng như vậy..." Dương Danh Thời tự xưng là "văn nhân không rơi lệ", thấy mọi người ngẩng đầu nhìn mình, ánh mắt mong chờ, không hiểu sao trong lòng "ầm" một tiếng chua xót, nước mắt không thể ngăn được trào ra. Nỗi buồn khổ tích tụ suốt ba năm nay như tan chảy trong dòng nước mắt, ông lau nước mắt cố an ủi: "Danh Thời có đức có tài gì đâu, mà được phụ lão yêu mến đến thế! Vừa rồi Chu Chế đài tới, tôi đã chuyển ý dân cho ông ấy, Chu Chế đài đã đồng ý trị tận gốc Nhĩ Hải. Hoàng thượng đương kim thánh minh, mọi người hãy về làm ăn cho tốt, đừng phụ lòng mong mỏi tha thiết của Danh Thời..." Nói đoạn cất bước, lúc này người tiễn đưa đã có đến hàng ngàn. Người phía trước nắm tay nhau chen lấn mở ra một lối đi cho ông. Dương Danh Thời đi phía trước, Dương Phong Nhi gánh sách theo sau, vừa chen ra khỏi đám đông, bên mái hiên phố chợt lóe ra một người, lao tới quỳ rạp trước mặt Dương Danh Thời, nói: "Xin lão gia chiếu cố tiểu nhân!" Dương Danh Thời nhìn lại, thấy một thanh niên gầy gò thấp bé, lông mày rậm mắt to, chưa đầy hai mươi tuổi, mặc chiếc áo vải thô màu chàm, dưới chân là đôi giày vải đế dày, cứ nhìn ông mà dập đầu. Dương Danh Thời không nhận ra, bèn nhìn Dương Phong Nhi.

Dương Phong Nhi cười: "Anh ta tên là Tiểu Lộ Tử. Người Đức Châu, Sơn Đông, quê anh ta gặp thiên tai. Anh ta có một người anh rể họ là cai ngục ở chỗ chúng ta ở. Khi chú ngồi tù, chính anh ta là người bên ngoài chuyên đi mua sắm đồ đạc cho chú đấy." Dương Danh Thời cười: "Nói như vậy, tôi còn chịu ơn của cậu rồi. Chỉ là tôi hiện giờ thế này, làm sao chiếu cố cậu? Cậu muốn tôi chiếu cố thế nào?"

Tiểu Lộ Tử này chính là gã tiểu nhị quán trọ Thân gia đã sợ đến mức bỏ chạy trong đêm vì bị "oan hồn" của Hạ Lộ Oánh dọa. Sau khi trốn khỏi nhà Hạ Lộ Oánh, hắn không dám nán lại Chiết Giang nữa, bèn chạy về Đức Châu. Vừa vào làng đã bị một người chú họ nhìn thấy, kéo tuột ra nghĩa địa, nói: "Ở đây Lưu Phủ đài đã thăng làm Giám sát đạo, trước đó xét xử một vụ trộm, đã khai ra ông chủ Thân của các ngươi rồi. Người trong tiệm kẻ chết kẻ trốn, đến cả mẹ ngươi cũng trốn mất tăm! Ngươi gan to thật, còn dám quay về! Mau chạy đi cho xa!" Tiểu Lộ Tử lúc đó sợ đến ngẩn người, hồi lâu mới hoàn hồn. Đây là Lưu Khang tâm địa bất chính, mượn dao giết người diệt khẩu. Người chú họ kia cũng không cho hắn về làng, đưa một chuỗi tiền bảo hắn lên đường: "Nhà ta có thằng Khang Khang đang bán lụa ở Quảng Châu, ngươi tới nương nhờ nó đi, đợi gió êm sóng lặng rồi hãy về." Nhưng khi Tiểu Lộ Tử màn trời chiếu đất ăn xin đến Quảng Châu, thì Khang ca của hắn đã đi buôn ở Nam Dương rồi. Trong cơn túng quẫn, hắn nhớ ra có một người chị họ lấy chồng ở Đại Lý, Vân Nam, bèn tới nương nhờ. Không may là chị họ đã chết vì bệnh lao ba năm trước, anh rể lại lấy vợ kế. May mà anh rể còn có lòng tốt. Phú hộ trong thành hẹn nhau luân phiên làm chủ tiệc chiếu cố Dương Danh Thời, cần có người bên ngoài mua sắm, nên tạm thời sắp xếp cho hắn. Sau khi Dương Danh Thời ra tù, công việc này đương nhiên cũng mất. Tiểu Lộ Tử nghĩ đến tương lai mịt mù của mình, khóc một trận lớn, lại nghĩ Dương lão gia là người tốt, cầu xin ông biết đâu còn có cơ duyên, thế mới chạy tới cầu xin. Nghe Dương Danh Thời hỏi vậy, Tiểu Lộ Tử biết là có hy vọng, khóc lóc kể khổ, cầu xin: "Chỉ xin lão gia thu nhận con, việc gì con cũng làm được, khổ mấy con cũng chịu. Nếu lão gia thấy con không đàng hoàng, cứ tùy ý xử phạt!"

"Tôi chỉ có thể tạm thời thu nhận cậu." Dương Danh Thời nghe nỗi khổ của hắn, không khỏi động lòng, nói: "Năm xưa tôi vào kinh ứng thí làm quan, vâng lời mẹ nghiêm cẩn, không cho phép người hầu đi theo. Nhưng tình cảnh của cậu cũng thật đáng thương. Thế này đi, tôi đưa cậu vào kinh trước, tìm cho cậu một bát cơm ăn - cậu có biết chữ không?" Tiểu Lộ Tử vội nói: "Lão gia nhân từ thu nhận, chắc chắn sẽ công hầu vạn đại, quan vận hanh thông! Con từng đọc sách ba năm, ghi sổ sách, chép danh sách cũng làm được..."

Thế là, Tiểu Lộ Tử theo Dương Danh Thời lên đường. Vì Dương Danh Thời chưa phục chức, từ Vân Nam đến Quý Châu dọc đường đều là trạm dịch truyền tống, theo quy tắc, chỉ cung cấp ngựa cho một mình Dương Danh Thời. Dương Danh Thời tự luật cực nghiêm, không chịu nhận thêm ngựa trạm, con ngựa này cũng chỉ dùng để chở sách, còn Phong Nhi và Tiểu Lộ Tử thì đi bộ. Nhưng như vậy thì chậm, đến Quý Dương đã là ngày hai mươi mốt tháng hai năm Càn Long thứ nhất, đi trên đường mất nửa tháng. Tối đó, ba người dừng chân tại trạm dịch sau Tam Nguyên cung, vừa ăn cơm tối xong, trạm thừa đã vội vã chạy đến tây sương phòng nơi Dương Danh Thời ở, vừa vào cửa đã hỏi: "Ai là Dương đại nhân?" Dương Phong Nhi và Tiểu Lộ Tử đang rửa chân, thấy hắn hấp tấp như vậy đều ngẩn người.

"Là tôi." Dương Danh Thời đang cầm cuốn "Tư trị thông giám" đọc dưới ánh đèn, đặt sách xuống hỏi: "Ông có việc gì?" Trạm thừa vái một cái "bạch", nói: "Nhạc Quân môn tới, có chỉ ý cho Dương đại nhân!" Dương Danh Thời chấn động, nói: "Mau mời! Có phải Nhạc Chung Kỳ tướng quân không?" Nói đoạn, đã thấy một vị quan vóc người thấp đậm, mặt đỏ sẫm bước nhanh vào, chính là Nhạc Chung Kỳ, người năm xưa cùng Đại tướng quân Niên Canh Nghiêu bình định loạn lạc ở vùng Tây Cương năm nào.

Nhạc Chung Kỳ mặc áo bào tám mãng năm móng, áo bổ phục hạc tiên mới tinh sáng loáng, trên đỉnh mũ san hô còn cắm một chiếc lông khổng tước xanh biếc, tuy đã ngoài sáu mươi nhưng tinh thần quắc thước, đôi mắt sáng như đuốc, toát lên khí phách của một võ tướng. Nhạc Chung Kỳ sải bước vào phòng, quét mắt nhìn quanh, thấy hành lý của Dương Danh Thời đơn sơ như vậy, chân mày nhíu lại, giọng như chuông đồng nói: "Chung Kỳ phụng chỉ tuyên chiếu, Dương Danh Thời quỳ nghe!" Phong Nhi đã nhanh chóng kéo Tiểu Lộ Tử ngơ ngác đứng xem ra ngoài.

"Tội thần Dương Danh Thời cung thỉnh thánh an!"

"Thánh cung an!" Nhạc Chung Kỳ đợi Dương Danh Thời lạy ba lạy chín lần xong, mở thánh chỉ, dõng dạc đọc: "Nay ban cho Dương Danh Thời hàm Lễ bộ Thượng thư kiêm Quốc tử giám Tế tửu, sớm tối dạy dỗ hoàng tử cho trẫm. Khanh hãy cố gắng!"

"Thần... tạ ơn!"

Nhạc Chung Kỳ tuyên chỉ xong, hai tay đỡ Dương Danh Thời dậy, nói: "Tùng công, lúc chưa gặp ông, tôi cứ nghĩ không biết ông tiều tụy thế nào, xem ra còn tráng kiện hơn lần trước gặp mặt! Quả nhiên là người khoáng đạt." Dương Danh Thời mỉm cười: "Khoáng đạt gì đâu? Chỉ là điềm đạm thôi. Tôi muốn vào kinh tạ tội xin nghỉ, chỉ ý lại tới trước. Gặp Hoàng thượng tôi nên nói thế nào đây?" Nhạc Chung Kỳ nói: "Tùng công, Hoàng thượng quyết ý đổi mới, vừa tha ông ra khỏi ngục, lại thăng ông làm Đông cung tẩy mã, thầy của Thái tử. Ân huệ lớn lao như vậy, sao ông có thể phụ lòng?"

"Đông Mỹ công," Dương Danh Thời hỏi: "Ông là Tứ Xuyên tướng quân, sao lại tới Quý Dương, là đặc biệt tới truyền chỉ sao?" Nhạc Chung Kỳ nói: "Tôi tới truyền chỉ. Nhưng không chỉ cho ông. Tôi vừa từ nha môn Chế đài tới, ở đây dân Miêu làm phản, đã lan ra nửa tỉnh. Khâm sai Trương Hi, Tổng binh quan Đổng Phương, Cáp Nguyên Sinh đều bị cách chức. Binh lính ở đây phần lớn là người tôi từng dẫn dắt ở Thanh Hải, thay đổi nhân sự lớn thế này, Hoàng thượng sợ cấp dưới không phục, nảy sinh sự cố, đặc biệt lệnh tôi tới tuyên chỉ xử lý. Hoàng thượng nói, Dương Danh Thời không có chức phận, sợ trên đường quá mệt mỏi, ban cho một quan hàm để có thể ngồi kiệu tám người về kinh." Dương Danh Thời không ngờ tân quân Càn Long lại quan tâm đến mình chu đáo như vậy, trong lòng dâng lên niềm cảm động, thở dài cúi đầu. Hồi lâu mới nói: "Hèn gì vừa vào Quý Dương đã thấy không ổn. Ba bước một trạm, năm bước một chốt, đâu đâu cũng là doanh trại, hóa ra triều đình sẽ huy động đại quân ở đây để chinh phạt dân Miêu! Việc quân ở đây ai chủ trì, chắc hẳn là Đông Mỹ công?" Nhạc Chung Kỳ cười: "Tôi chỉ tới tuyên chỉ. Đại thần tổng lý sự vụ Miêu cương là Trương Quảng Tứ. Ông ấy vốn là bộ hạ của tôi, nay đến cả tôi cũng phải nghe ông ấy tiết chế. Tôi chủ trương chiêu an. Ý của Hoàng thượng là muốn thanh tiễu trước, nên mới dùng Trương Quảng Tứ."

Trương Quảng Tứ, Dương Danh Thời có quen biết, rất giỏi đánh trận, là một mãnh tướng nổi tiếng trong quân của Nhạc Chung Kỳ. Dương Danh Thời vừa ra khỏi ngục, không thể đánh giá được việc tiễu hay chiêu cái nào tốt hơn cái nào, nên cũng im lặng không nói. Nhạc Chung Kỳ biết tính ông, đứng dậy định cáo từ. Thì nghe ngoài cửa có tiếng vó ngựa vang lên. Một tên Qua Thập Cáp cao giọng hét: "Đại thần tổng lý sự vụ Miêu cương Trương Quảng Tứ tới!" Dương Danh Thời sững người, hỏi: "Người này sao lại có phong thái như vậy? Lần trước tôi gặp ông ta, không hề ngông cuồng thế này." Nhạc Chung Kỳ cười: "Cái gọi là lúc này khác lúc trước mà." Lời chưa dứt, trong sân đã nghe tiếng ủng da giẫm trên đá lát vang cộp cộp. Trương Quảng Tứ đã hiên ngang bước vào phòng.

Đây là một người đàn ông ngoài bốn mươi, gương mặt trắng trẻo hơi dài, đôi lông mày nhướn thẳng, toát ra một luồng sát khí, khóe miệng khẽ nhếch, dường như lúc nào cũng đang tỏ vẻ khinh miệt người khác. Hắn đứng ở cửa nhìn quanh, chắp tay vái một cái, nói: "Tùng công dạo này vẫn khỏe chứ? - Đông Mỹ công, đã truyền chỉ xong rồi chứ?" Nhạc Chung Kỳ cười gật đầu, Dương Danh Thời vừa đứng dậy, vừa đưa tay mời, điềm đạm nói: "Đại nhân mời ngồi."

"Xin Tùng công thứ lỗi, tôi chỉ có thể ngồi một lát." Trương Quảng Tứ hai tay ấn đầu gối ngồi xuống, "Đêm nay về còn phải sắp xếp việc tiến tiễu." Dương Danh Thời ôn hòa nhìn vị tướng quân này, mỉm cười: "Tướng quân khí phách phi phàm. Lần này nhất định sẽ quét sạch hang ổ của dân Miêu, một trận là xong. Phương lược xuất binh của ông, có thể cho tôi biết được không?" Trương Quảng Tứ cười nhìn Nhạc Chung Kỳ một cái, nói: "Dương đại nhân là người đọc sách, chuyện quân vụ làm sao nói rõ được! Thực ra Đông Mỹ có chút hiểu lầm với tôi. Tôi vẫn muốn chiêu an. Chỉ đối với những kẻ phản bội triều đình, tôi mới đánh mạnh tiễu mạnh, tôi nhất định phải bắt được tên giả Miêu vương đó!"

Nhạc Chung Kỳ nói: "Ông là chủ tướng, tôi nhất định nghe lệnh. Phương lược chia binh ba đường tấn công Cửu Cổ, Hạ Cửu Cổ và Thanh Giang hạ trại là khả thi." Trương Quảng Tứ nói: "Lời lão Quân môn rất đúng, tôi thống lĩnh quan binh sáu tỉnh, nếu không thể thắng trận này, cũng chỉ còn nước tự sát để tạ tội với triều đình." Nói xong liền đứng dậy, lại nói: "Biết Tùng công thanh bần, chuyến đi Bắc Kinh này ngàn dặm xa xôi, không được quá khổ sở, đặc biệt gửi ba trăm lượng bạc để dùng trên đường - không biết ông ngày nào khởi hành? Tôi tới tiễn chân." Nhạc Chung Kỳ cũng đứng dậy nói: "Tùng công, tôi cũng phải cáo từ, về Thành Đô bố trí quân vụ đây. Ông đi qua đó, dù sao cũng sẽ gặp lại thôi."

"Tôi là thư sinh không hiểu quân vụ. Nhưng tôi hiểu chính trị." Dương Danh Thời cũng đứng dậy: "Ngàn lời nói tóm lại một câu, tướng quân không được giết người quá bừa bãi. Sau này việc quân kết thúc, quan địa phương không dễ an phủ bách tính - còn về tiền lộ phí, ông biết tính Danh Thời rồi, tuyệt đối không dám nhận, cảm ơn lòng tốt của ông."

Trương Quảng Tứ cười: "Quý Châu là khu quân sự. Mọi việc tôi quyết - Này, lấy bạc lại đây!" Nói xong cùng Nhạc Chung Kỳ rời đi. Dương Danh Thời đợi họ đi rồi, gọi trạm thừa tới, nói: "Số bạc này ngày mai ông mang trả lại Trương Quân môn - à, ông đừng sợ ông ta trách phạt. Trước khi đi tôi sẽ viết một lá thư, ông mang thư gửi kèm cho ông ta là được."