Một trận tuyết lớn phủ xuống phương bắc, rơi suốt đêm qua giờ Tý, tạnh vào lúc bình minh, trắng xóa cả Bảo Định thành.
Trong tàn tích đất tuyết, trước cổ lão dinh thự bỗng nhiên có động tĩnh. Đất tuyết bị người quét ra một khoảng sân trống trải, dùng gỗ dựng lên một cái bẫy chim, dưới bẫy rải vài hạt lúa mạch, trên giằng một sợi dây gai nhỏ.
Nấp sau gốc hòe già ở góc tường, hai đứa bé mặt mũi lấm lem, khỏe mạnh đang thò đầu ra quan sát, chờ đến khi thấy mấy con chim sẻ líu ríu bay tới, mắt chúng lập tức sáng lên, nín thở chờ đợi.
Mắt thấy chim sẻ đuổi theo lúa mạch định chui vào bẫy, thì tiếng vó ngựa đột ngột vang lên, phá tan sự tĩnh lặng. Chim sẻ kinh hãi bay vút lên.
Hai đứa bé thấy vậy liền không vui, tức giận dậm chân, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, chỉ đành trừng mắt nhìn người tới.
Kia là một đám hảo hán giang hồ, ăn mặc hoa lệ, mang theo đao kiếm, dừng chân trước cổng son thâm nghiêm, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và kính trọng nhìn về hai bên đại môn.
Hóa ra trên vách đá bên cạnh cổng còn khắc một bộ đối liễn:
“Một môn bảy vào sĩ, phụ tử ba Thám Hoa.”
Năm người cùng nhau xuống ngựa, dắt cương nắm dây thừng, dáng vẻ phảng phất như đang được triều đình đánh giá tòa phủ đệ này.
Từng có thời, nơi đây danh chấn thiên hạ, không biết đã có bao nhiêu cao thủ giang hồ, anh hùng võ lâm đi qua, càng có vô số người từ đó vang danh bốn phương.
Đây là thánh địa trong lòng những người luyện võ, là nơi giang hồ tôn sùng.
Lý Viên.
Năm người này, chỉ từng nghe qua chuyện về “Lý Viên”, nghe qua những sự tích nơi đây, giờ muốn tận mắt đến xem.
Thực tế, hơn hai mươi năm qua, đã có vô số thanh niên, tuấn kiệt đến đây với mong muốn nổi danh. Họ đều hướng tới giang hồ, mong một ngày có thể như “Tiểu Lý Phi Đao”, “Phi Kiếm Khách” trở nên lừng danh thiên hạ.
Đáng tiếc, “Tiểu Lý Phi Đao” đã trở thành truyền thuyết, anh hùng đã tàn, “Lý Viên” cũng đi xuống dốc.
Quả thật đã rất cũ.
Sơn son trên cửa đã bong tróc, vòng đồng han gỉ, trên tường thành cao và ngói trong viện đều mọc cỏ dại. Trước cửa còn có thể giăng lưới bắt chim.
Lý Viên vốn không nên rơi vào cảnh này.
Năm người, năm huynh đệ, ánh mắt thoáng hiện thất vọng, thậm chí còn le lói nước mắt, lặng lẽ đứng trong tuyết rất lâu.
Chỉ là nỗi ảm đạm trong mắt bọn họ chẳng kéo dài, thay vào đó là thần thái bừng bừng, tràn đầy khí khái anh hùng. Bởi vì bọn họ tin rằng, mình nhất định sẽ danh dương thiên hạ, tựa như vô số thanh niên tuổi trẻ khác, khao khát giang hồ, luyện võ công, mài giũa đao kiếm, dựa vào nhiệt huyết và lòng hiệp nghĩa, quyết tâm xông pha, làm nên đại sự.
Đúng vậy, có quá nhiều người đã từ nơi này bước vào chốn giang hồ biến ảo, nhưng có bao nhiêu người cuối cùng mới có thể quay trở về…
Năm chàng trai trẻ lên đường, cất cao tiếng hát, thúc ngựa phi nhanh, hướng về giang hồ mà họ hằng mơ ước. Còn phía sau cây hòe, hai đứa trẻ ngơ ngác nhìn theo bóng lưng tiêu sái của năm người, lòng tràn đầy ngưỡng mộ, quên cả cơn giận dỗi vừa rồi.
“Đến khi lớn lên, chúng ta cũng phải như vậy, đến lúc đó, đại ca sẽ bảo kê cho ngươi.”
“Tốt!”
“Vậy… là như thế nào a?”
Một bóng người phụ nữ lặng lẽ xuất hiện sau lưng bọn họ, túm lấy tai hai đứa trẻ, kéo chúng về nhà, tiếng oa oa khóc lóc vang lên.
Nhưng sự yên tĩnh chẳng kéo dài, lại có người đến.
Lý Mộ Thiền đến. Hắn chậm rãi bước tới, ngắm nhìn dinh thự cổ kính, trong lòng dâng lên nỗi cảm khái, cùng với sự phiền muộn khó tả. Bởi vì từng có lúc, hắn cũng đã đặt chân đến nơi này, cũng như những người vừa rời đi, tràn đầy nhiệt huyết, mong muốn vang danh giang hồ, ngạo nghễ cười vang giữa chốn võ lâm.
Khi đó, hắn ngạo khí hơn ai hết, cũng là người có chí lớn nhất.
“Công tử sao lại thở dài?” Cực Lạc Thiên Nữ tò mò hỏi.
Lý Mộ Thiền chắp tay sau lưng, ôn nhu nói: “Câu chuyện mới bắt đầu, trong lòng mỗi người thường ấp ủ một giấc mộng đẹp, còn mộng của ta, bắt đầu từ nơi này.”
Cực Lạc Thiên Nữ thông minh thấu đáo, ánh mắt lanh lợi đảo quanh, liền hiểu ý tứ trong lời nói của hắn: “Công tử năm đó bắt đầu xông pha giang hồ từ nơi này?”
“Đúng vậy,” Lý Mộ Thiền nhìn ngói vỡ, cọng cỏ dại trước mắt, khẽ nói, “Nhưng cũ mộng nên khép lại, mộng mới cần bắt đầu.”
Hắn không hề lưu luyến, quay người bước đi. Một con ngõ hẻm nhỏ, ẩn mình sau dinh thự, dán vào bức tường thành. Đường ngõ vắng vẻ, tuyết lớn vẫn rơi, lạnh lẽo và quạnh hiu. Bên trong ngõ, một cửa hàng lông gà nhỏ vẫn mở cửa làm ăn, khói bốc lên từ ống khói thấp bé, tường cao che khuất bầu trời, lá khô bay cuộn trong gió rét, chẳng ai để ý.
Lý Mộ Thiền cùng Cực Lạc Thiên Nữ bước vào.
Màn vải rèm khẽ vén, lộ ra dáng chủ quán – một gã hán tử áo lam ngoài ba mươi, nếu không vì năm tháng hun khói dầu mỡ, ắt hẳn là một diện mạo khôi ngô tuấn lãng. Đôi mắt phượng sắc bén, sống mũi cao vút, cùng đôi môi mỏng như lưỡi kiếm, ngũ quan ấy đặt trên bất kỳ khuôn mặt nào cũng đủ để người đời ca ngợi. Chỉ tiếc, làn da gã thô ráp, bóng loáng vì dầu mỡ, râu xanh cộm dưới cằm, toát lên vẻ hào sảng quá mức.
"Khách quan muốn dùng..." Gã vô ý thức chào hỏi khi thấy khách vào cửa, nhưng lời còn chưa dứt, ngữ khí đã đổi khác, "Thế mà lại là ngươi?"
Gã tựa như đã từng quen biết Lý Mộ Thiền. Lý Mộ Thiền cùng Cực Lạc Thiên Nữ chọn một vị trí ngồi xuống, khẽ cười: "Nghĩ không ra chủ quán còn nhớ rõ tại hạ."
Hán tử mắt thấu ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Không có cách nào, quán nhỏ của ta vắng khách, lui tới chỉ có vài người, tất phải nhớ mặt thuộc tên. Hơn nữa, trí nhớ của ta vốn dĩ rất tốt."
Gã tiện tay bưng qua một bầu rượu, một đĩa thịt chín, cùng một bàn đậu hũ, thêm vài chiếc bánh nướng. Làm xong mọi thứ, gã cười nhạt: "Ngươi thế mà không chết ngoài giang hồ?"
Hắn vẫn nhớ rõ năm đó, gã khách kia quần áo tả tơi, dường như dân chạy nạn, nhưng vẫn giữ được bộ dáng hăng hái, không hề sợ hãi, dùng một phương pháp chưng cất rượu để đổi lấy một bữa no, ăn trọn vẹn bảy cái bánh bao, hai đĩa thịt bò, cộng thêm một con gà quay, uống hai bầu rượu. Cho nên, dù chỉ là thoáng gặp, gã cũng khắc cốt ghi tâm.
Bây giờ nhìn lại, người này đã đổi áo, đổi khí chất, còn có mỹ nhân bên cạnh, rõ ràng đã đạt được thành tựu nhất định. Gặp lại người quen, luôn là chuyện đáng vui, Lý Mộ Thiền uống rượu, chậm rãi nói: "Nhiều lần suýt mất mạng, may còn thiếu chút nữa."
Hán tử bỗng nghiêng tai, nghe thấy tiếng vó ngựa lao vun vút bên ngoài, cùng tiếng kinh hô, một cỗ sát khí vô hình lan tỏa, không khỏi cười khổ: "Xem ra hôm nay không thích hợp mở cửa làm ăn."
Lý Mộ Thiền lắc đầu: "Cho nên mới nói ngươi thật sự không có đầu óc kinh doanh, nguy hiểm càng lớn, lợi nhuận càng ít. Nếu ta là ngươi, hiện tại cái bầu rượu này ít nhất cũng phải bán hơn ngàn tám trăm lượng bạc, một đĩa đậu phộng cũng có thể giá trị ba bốn trăm lượng."
---❊ ❖ ❊---
Hán tử nghe vậy dường như hóa đá, há hốc miệng, còn đang định phản bác, chợt nghe bên ngoài một tiếng hô vang: "Quả nhiên là U Linh Công Tử tài hoa xuất chúng, kiếm tiền chiêu thức khác người!"
Người tới vén rèm bước vào, hóa ra lại là một khuôn mặt quen thuộc.
"Tung Dương Thiết Kiếm" Quách Định.
Y vừa bước chân vào cửa, ngay sau đó lại có ba người tiến theo. Một vị thanh niên tuấn tú, mặt mày lạnh lùng, nhìn Lý Mộ Thiền, giọng nói sắc bén: "Lý Mộ Thiền, ngươi còn nhớ năm xưa Vệ gia món nợ máu chưa?"
"Vệ gia?" Lý Mộ Thiền nhíu mày, rồi bật cười khẩy, "Ngươi nói chẳng lẽ là Vệ Thiên Bằng?"
Gã thanh niên chỉ cười khẩy, tìm chỗ ngồi cùng Quách Định, không ai động thủ, cứ như đang chờ đợi điều gì.
Chủ quán lắp bắp: "Xem ra hôm nay việc kinh doanh của tại hạ chắc chắn sẽ phát tài."
"Ha ha," ba người vừa tiến vào đồng loạt lấy ra một thoi vàng, cười nói, "Vậy để ngươi kiếm một khoản kha khá, đi đặt một bàn thịt rượu hảo hạng, lại chuẩn bị trước vài hũ quan tài thượng phẩm."
Chưa kịp nói hết lời, đã có thêm không ít người lục tục kéo đến.
Có gương mặt xa lạ, cũng có những kẻ từng đối đầu.
Thậm chí có cả những kẻ tại núi Nga Mi ngày ấy.
Tiếp theo, tiếng kim loại va chạm vang lên rộn rã, chính là Đinh Linh Lâm…