Kim Lăng.
Cuối xuân, lất phất mưa phùn.
Trên phố xá, tiếng trống chiêng rộn rã báo tin hán tử đỗ đạt, người người chen chúc, vây quanh lấy lụa thô Vũ Phi. Đám đông lại vượt qua những kẻ mong chờ tin tức khoa cử, tiếng chiêng vang vọng trời đất, thẳng hướng một khách sạn mang tên "Trạng Nguyên Lâu", kẻ rao vang cuống họng gọi tên, tranh nhau lĩnh thưởng.
"A ha, ta trúng rồi, ta trúng a! Ta là Bảng Nhãn, ta là Bảng Nhãn!"
Đám người xôn xao, thấy một lão ông năm mươi tuổi, đang nghe chính mình được xướng danh, hai mắt mờ mịt, chật vật tiến lên hai bước, khóe miệng co giật, bật cười ngớ ngẩn, rồi đột ngột ngồi phịch xuống đất, gào khóc thảm thiết, điên cuồng không kiểm soát.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Mọi người đều kinh hãi, vừa lúc đó, một bóng người bước nhanh xông ra, vuốt tay áo, tát liên tục vào mặt lão nho, khiến hắn kêu la thảm thiết, mắt hoa mờ mịt.
Người vui người buồn, lại có tiếng hô vang từ phía trước: "Ai u, mọi người mau nhìn kìa! Có kẻ sĩ định nhảy sông tự vẫn, thật là chuyện mới lạ!"
Ngay lập tức, một hồi náo loạn nổi lên.
Trên sông, thuyền nhỏ lướt qua màn mưa bụi, bờ sông liễu rủ màu hồng. Trên chiếc thuyền đơn độc trôi theo sóng nước, người lái thuyền chèo chống, tò mò hỏi: "Công tử cũng đi thi sao, không biết có đỗ đạt hay không?"
"Ha ha," một tiếng cười khẽ vang lên từ trong ô bồng, "Thi rớt rồi."
Mưa gió lùa vào, chợt thấy tay áo vung lên, nhìn kỹ lại, hóa ra người trong ô bồng là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, mặc nho bào, áo trắng tay dài, dáng vẻ tao nhã, nhưng sắc mặt tái nhợt, gầy gò lạnh lùng, môi mỏng, lông mày sắc sảo, đôi mắt như lưỡi đao, ẩn chứa một cỗ hàn ý.
Thanh niên ngồi thoải mái, trong tay cầm bầu rượu, dường như đang nhắm mắt nghỉ ngơi, lại như đang lắng nghe tiếng ca lan truyền từ bờ, cùng tiếng cười nói rộn rã của những cô nương trong lầu xanh.
"Thật là sát khí vẩn vương!" Thanh niên thì thầm.
Người lái thuyền, một lão giả ngoài sáu mươi, khoác áo vải thô, chân trần, nghe thấy "sát khí", không khỏi sững sờ, nhìn xung quanh, chỉ thấy tiếng trống chiêng vẫn không ngớt, các cô nương trong thuyền hoa càng thêm rộn ràng, rồi ngập ngừng hỏi: "Công tử, ngày lành như thế này, sao lại nói đến sát khí?"
Thanh niên nhíu đôi mắt, đuôi mắt hếch lên tựa hồ mang theo hàn quang: "Bao nhiêu năm đèn sách khổ tâm, chỉ vì một canh giờ này, dù chẳng thấy máu đổ, luận hiểm nguy cũng chẳng kém gì đao kiếm loạn vũ giang hồ."
Lão tẩu vẫn chưa hiểu ý chàng.
Thanh niên tùy tay phủi những hạt mưa trên áo, mỉm cười nói: "Kẻ sĩ tranh đấu, tưởng chừng vì bí tịch võ công, tiền tài, mỹ nhân, nhưng xét cho cùng bất quá là tranh danh đoạt lợi; còn những kẻ đọc sách kia cũng chẳng khác là bao, người thắng vinh quy bái tổ, người thua tan giấc mộng vàng, tựa như một canh bạc, có người đặt cược cả đời, liều hết tất cả, cuối cùng tóc bạc da nhăn, lại có mấy năm tháng tốt đẹp?"
Lão tẩu nghe vậy nghẹn lời, nhưng rất nhanh lại cười khẩy: "Công tử nói đùa, kẻ đọc sách dù sao cũng hơn cái chốn giang hồ chém giết, động một tí lại rút đao tuốt kiếm."
Thanh niên dương mi, nhấp một ngụm rượu, nghiêng mắt nhìn mưa gió bên ngoài, chỉ khẽ cười, không đáp.
Lão tẩu chợt dường như nhớ ra điều gì, nhìn về phía thanh niên, thấy nơi đó có một vật dài, được bọc trong vải xám, hình dáng cực kỳ giống binh khí, liền im lặng, không nói thêm.
Thuyền cô độc theo sóng trôi dạt, ghé vào một bến đầy thuyền hoa, thuyền lâu. Thanh niên vừa đứng dậy, để lại vài đồng tiền lớn, kẹp bao vải dưới nách, cúi người bước nhanh vào mưa.
Hồng Lâu.
Chỉ là một cái tên, một lầu thuyền, chẳng khác gì những nơi cung cấp thú vui cho nam nhân trong thành Kim Lăng.
Đèn đỏ treo cao trên lầu, mỗi đêm lại lướt qua bờ sông, đón khách dọc đường. Ngoài những ả kỹ oanh oanh yến yến kiếm tiền bằng da thịt, còn có những kẻ ngâm thơ tác đối, đàm luận phong nhã, cũng có những việc bẩn thỉu, mua bán không thể để lộ ra ngoài ánh sáng; kẻ qua lại có quan to hiển quý, cũng có dân chợ búa, có giang hồ hảo hán, chưởng môn bạch đạo, cũng có tà ma ngoại đạo, lục lâm hảo hán, nói tóm lại, có tiền là có tất cả.
Thấy thanh niên đội mưa bước vào, dáng vẻ có chút chật vật, không ít cô nương đứng tựa cột, mong chờ lập tức lộ vẻ thất vọng.
Trong mắt họ, thanh niên dáng vẻ tuấn tú, ăn nói khéo léo, lại có chút tài danh, đã viết vài khúc tiểu khúc, ngày xưa thường lui tới, phần lớn đều mong chàng trúng tuyển, biết đâu có thể thoát khỏi chốn lầu xanh này.
Nhưng hôm nay, vọng tưởng tan thành mây khói, hắn liền quyết đoán hướng những vị thư sinh còn chưa trở về mà trông mong.
Thanh niên không màng mưa gió, bước chân vội vã, thẳng tiến vào một sương phòng ở lầu hai.
Ngoài cửa sổ, bóng đêm buông xuống, mưa phùn giăng mắc, hai bên bờ sông lờ mờ thắp lên vô số đèn màu, khiến mặt nước phản chiếu đủ sắc, hòa cùng tiếng nhạc khúc du dương, tiếng đàn ca của những gã tự xưng là đại gia, phác họa nên một bức Tần Hoài đêm náo nhiệt.
Thanh niên thở dài một hơi: "Rớt rồi a."
Ngươi hỏi thanh niên ấy là ai?
Ngoài Lý Mộ Thiền, há còn ai khác?
Đối với kết quả này, hắn chẳng hề ngạc nhiên. Dù cho bằng vào tuyệt kỹ "Thanh Long hội" có thể dễ dàng đỗ Thám Hoa, Lý Mộ Thiền cũng không thèm làm vậy.
Với hắn, cùng một mục tiêu, tự mình đạt được mới là chân giá trị, khác hẳn với việc được người khác ban tặng. Kết quả chẳng qua là một bước đệm để hắn nỗ lực, còn giá trị thực sự nằm ở sự thử thách bản thân, và cảm giác thành công khi đạt được mục tiêu, cùng với khoái cảm khi chinh phục.
Giống như người muốn đứng trên đỉnh cao, trước hết phải đổ mồ hôi, vượt qua gian nan. Nhưng khi hắn đặt chân lên đỉnh, ngắm nhìn dãy núi hùng vĩ, hắn sẽ thấy, mọi trả giá đều xứng đáng.
Bây giờ đã hơn ba tháng kể từ khi hắn rời Trường An.
Lý Mộ Thiền không hề chìm đắm trong thất bại, mà ngưng thần mở bao phục mang về.
Bên trong hóa ra là một bức họa.
Họa vẽ núi non hùng vĩ, nước biếc uốn lượn. Núi cao chót vót, vách đá dựng đứng ngàn trượng, vươn lên tận mây xanh, tựa như một ngọn thần phong vô song, kỳ ảo và tráng lệ; nước trong vắt, ôm lấy núi đồi, ngăn cách, không biết độ sâu.
Giữa núi cao và nước biếc, còn có một ngọn núi thấp, lưng tựa vách đá, mặt hướng dòng nước.
Và trên ngọn núi thấp ấy, sâu trong rừng cây, loáng thoáng hiện ra một sơn trang rộng lớn, khí thế hùng vĩ.
Góc dưới bức họa còn có một hàng chữ.
"Mùng chín tháng tư... Dưới Thúy Vân phong, bên bờ Lục Thủy hồ, Tam thiếu gia Tạ Hiểu Phong của Thần Kiếm sơn trang..." Chỉ nhìn thấy những dòng chữ này, bàn tay Lý Mộ Thiền đã siết chặt bức họa, và cuối cùng, hai chữ "Bắt sống!" càng khiến sắc mặt hắn biến đổi.
Thanh Long hội thế mà muốn động thủ với Thần Kiếm sơn trang?
Lý Mộ Thiền nhíu mày, mục đích của việc này chẳng khó đoán, đơn giản là đại long đầu muốn dùng Tạ Hiểu Phong để kiềm chế, thậm chí là khống chế Thần Kiếm sơn trang.
Ly kỳ hơn chính là, chẳng qua mười mấy hơi thở sau khi bức họa triển khai, họa thượng bỗng chốc tan biến, không còn dấu vết, chỉ lưu lại một tờ giấy trắng không một vết nhơ.
Đáy mắt Lý Mộ Thiền chợt lóe tinh quang. Ba tháng nay, hắn suýt nữa quên mất thân phận "Thất Long Đầu" của "Thanh Long Hội", ngày ngày chỉ mải mê sách vở và luyện công. Hình như đại long thủ tướng kia đã bị hắn lãng quên, không nghĩ đến, hắn lại toan tính đến "Thần Kiếm sơn trang".
Việc này, hắn ngược lại không cảm thấy kinh hãi. Tạ Hiểu Phong dù tài năng hơn người, cũng khó lật trời. Cuộc chiến này, đối thủ chân chính, chính là nội tình mà "Thần Kiếm sơn trang" tích lũy bấy lâu.
Hơn nữa, chắc chắn không chỉ một đầu rồng đơn độc hành động, nhất định còn có cao thủ khác ẩn mình.
"Thú vị."
Trong bóng đêm tĩnh mịch, ánh đèn từ bên ngoài cửa sổ ngày càng rực rỡ, trước mặt Lý Mộ Thiền đã bày ra hai bộ bí tịch. Gió đêm thổi vào, hai cuốn sách rì rào rung động, trang sách xoay tròn, những hình người vẽ trên đó dường như sống động, sắp sửa thoát khỏi trang giấy.
Chữ viết phát sáng lưu chuyển, hình người biến ảo theo gió, chỉ trong đôi mắt u ám của Lý Mộ Thiền, tất cả dần dần hội tụ thành vài chữ.
"Thiên Phật Hàng Ma Chưởng!"