Lão Miêu đã thành công trở về trạm Côn Lôn. Nó men theo bức tường, tìm thấy cửa khoang của phòng điều áp, đẩy cửa bước vào. Cả hai người một trước một sau chui vào trong, rồi nằm vật xuống sàn phòng điều áp, thở hổn hển.
Khoảng cách từ tàu ưng đến trạm Côn Lôn chỉ vỏn vẹn trăm mét, nhưng đoạn đường ngắn ngủi ấy lại gian nan tựa như một cuộc hành quân dài ngày.
Lão Miêu gượng dậy, kích hoạt hệ thống tẩy rửa để thổi bay lớp bụi cát bám trên người cả hai.
Sau khi trở về từ cơn bão cát, ngay cả Lão Miêu cũng biến thành một "con mèo bùn".
"Mấy giờ rồi?" Đường Dược thở dốc hỏi.
"Sáu giờ mười hai phút chiều." Lão Miêu đáp. Nó kéo lê Đường Dược đang kiệt sức đi qua phòng điều áp, mở cửa dẫn vào sảnh chính của trạm.
Bên trong trạm Côn Lôn ấm áp và sáng sủa. Những bức vách kiên cố ngăn cách Đường Dược và Lão Miêu với cơn bão cát cuồng nộ bên ngoài, tựa như một vùng đất thánh nhỏ nhoi giữa địa ngục. Đường Dược thực sự vẫn còn sợ hãi, cả cậu và Lão Miêu đều vừa dạo một vòng quanh quỷ môn quan. Cậu đã đánh giá thấp mức độ khắc nghiệt của thời tiết trên sao Hỏa. Từ khi sinh ra đến giờ, Đường Dược chưa từng thấy cơn bão nào có sức mạnh nuốt chửng đất trời đến thế, cứ như bầu trời đang sụp đổ, toàn thế giới bị bóng tối bao trùm hoàn toàn.
Đường Dược vịn tường ngồi dậy, đẩy tấm kính lọc sáng trên mũ bảo hộ lên. Cả trạm Côn Lôn đang rung chuyển dữ dội trong bão tố.
"Trạm Côn Lôn sẽ không sao chứ?"
"Không sao đâu." Lão Miêu lau mặt, rũ nhẹ bộ ria, "Đừng lo lắng, dù gió có mạnh gấp đôi cũng không thể làm lay chuyển trạm Côn Lôn."
Năm kiện hàng tiếp tế còn lại vẫn đang chất đống trên sàn sảnh chính. Tổng trọng lượng của chúng lên tới hơn ba trăm kilôgam. Đường Dược đã mất cả ngày trời mới vận chuyển được mười kiện, năm kiện còn lại chưa kịp chuyển đi thì hành động của cậu đã bị cơn bão cát cắt ngang.
Đường Dược nghỉ ngơi vài phút, tiến lại gần thử ôm kiện hàng, "Không thể lãng phí thời gian thêm nữa, tôi phải tiếp tục vận chuyển số nhu yếu phẩm này..."
"Cậu không muốn sống nữa à?" Lão Miêu chặn cậu lại, "Thời tiết bên ngoài khắc nghiệt thế kia, lỡ bộ Minh Quang Khải trên người cậu xảy ra sự cố, cậu sẽ không sống nổi quá ba phút—mà lúc đó thì chẳng ai cứu nổi cậu đâu."
"Vậy số nhu yếu phẩm này phải làm sao?"
Lão Miêu đẩy Đường Dược lùi lại, "Nghe này Đường Dược, nếu không muốn một đi không trở lại, thì hãy ở yên đây cho tôi."
Đường Dược sững người.
Trán của Lão Miêu áp sát vào mặt nạ của cậu, một người một mèo nhìn thẳng vào nhau qua lớp kính hữu cơ. Đôi mắt mèo sắc sảo kia khiến lòng Đường Dược bất giác run lên.
"Cậu ra ngoài chắc chắn là đường chết, không ai có thể sống sót trong thời tiết quỷ quái này cả. Gió giật bốn mươi mét mỗi giây, một khi xảy ra chuyện thì thần tiên cũng bó tay." Giọng của Lão Miêu truyền qua tai nghe, tốc độ nói rất nhanh, mang theo vẻ kiên định không thể nghi ngờ hay phản bác, "Số kiện hàng này để tôi chuyển. Tôi không phải con người, bão cát không ảnh hưởng gì đến tôi, tôi có thể quay về an toàn."
"Vậy chúng ta cùng đi."
"Không được, cậu là gánh nặng." Lão Miêu lắc đầu, "Tôi không thể phân tâm để chăm sóc cậu được."
Đường Dược há miệng, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Lão Miêu nói không sai, việc cậu có thể quay về trạm Côn Lôn đã là may mắn lắm rồi, trong thời tiết kinh khủng thế này mà còn chạy ra ngoài thì đúng là điên rồ.
Trong hơn mười năm thực hiện kế hoạch đổ bộ sao Hỏa, biến đổi thời tiết luôn là vật cản lớn nhất đối với các đoàn khảo sát. Một khi gặp bão cát, các thành viên buộc phải từ bỏ mọi nhiệm vụ để quay về trạm không gian trú ẩn.
Chỉ cần gặp một trận bão cát là có thể khiến một nhiệm vụ đổ bộ sao Hỏa tốn kém hàng tỷ đô la đổ sông đổ bể, nhưng đây là điều bất khả kháng. Dù nhiệm vụ có lớn đến đâu cũng không quan trọng bằng tính mạng của các phi hành gia.
"Nghe rõ chưa?" Lão Miêu hỏi.
Đường Dược im lặng gật đầu.
Lão Miêu lấy từ trong tủ ra một cuộn dây cáp, đeo lên vai, rồi mở cửa từ sảnh chính dẫn ra phòng điều áp.
Đường Dược mặc bộ Minh Quang Khải, giúp nó chuyển các kiện hàng vào trong phòng điều áp.
Cả hai đóng cửa trong của phòng điều áp lại. Lão Miêu buộc một đầu dây cáp vào thắt lưng mình, đầu kia nhét vào tay Đường Dược.
Lão Miêu đặt móng vuốt lên tay Đường Dược, "Một khi xảy ra sự cố, tôi sẽ thông báo cho cậu ngay lập tức, lúc đó nhớ kéo dây. Khi tôi chưa thông báo, cứ ở yên đây chờ lệnh."
Đường Dược gật đầu, cậu quấn sợi dây quanh thắt lưng mình một vòng, thắt nút thật chặt, rồi dùng hai tay nắm chặt lấy sợi cáp.
Sợi dây an toàn này chính là dây rốn kết nối Lão Miêu với trạm Côn Lôn, là đường sống của nó. Mặc dù Lão Miêu tự nhận bão cát không đe dọa được robot, nhưng ai cũng hiểu đó chỉ là lời nói để trấn an Đường Dược. Ngay cả khi robot không cần bộ đồ phi hành cồng kềnh hay hệ thống duy trì sự sống, thì không ai biết được điều gì sẽ xảy ra trong bão tố. Trong tình huống này, chẳng có gì đảm bảo sự sống sót.
Nếu sợi dây này đứt, Lão Miêu có thể sẽ không bao giờ trở về được nữa.
Lão Miêu áp trán vào mặt nạ của Đường Dược, vỗ vỗ vai cậu rồi mỉm cười.
"Good Luck."
Đường Dược ngẩn người.
Lão Miêu một tay kéo kiện hàng, mở cửa ngoài của phòng điều áp. Áp suất trong khoang giảm xuống gần bằng không chỉ trong tích tắc, ngay sau đó luồng khí cuốn theo bụi cát ập vào. Đường Dược lùi lại một bước, cậu đứng vững cơ thể, ngẩng đầu lên thì Lão Miêu đã biến mất trong bóng tối ngoài cửa khoang.
"Lão Miêu? Lão Miêu, cậu có nghe thấy tôi không?"
Đường Dược lo lắng liên lạc với Lão Miêu.
"Nghe... nghe không rõ..."
Trong tai nghe đầy tiếng nhiễu điện, giọng Lão Miêu đứt quãng.
"Lão Miêu? Lão Miêu! Lão Miêu, cậu có nghe thấy tôi không?" Đường Dược gào lên, "Lão Miêu! Nghe thấy thì trả lời đi! Có cần tôi kéo dây không?"
"Không... đừng kéo dây..."
Giọng Lão Miêu biến mất trong tiếng ồn dữ dội, liên lạc bị cắt đứt, không còn bất kỳ phản hồi nào nữa.
Bụi cát trong cơn bão sao Hỏa do ma sát với nhau tạo ra lượng lớn tĩnh điện, gây nhiễu nghiêm trọng cho liên lạc vô tuyến, đó cũng là lý do trạm Côn Lôn mất liên lạc với trạm không gian liên hợp.
Đường Dược ngẩn ngơ đứng trong phòng điều áp, căn phòng rung lên bần bật trong cơn bão.
Cậu nắm chặt sợi dây an toàn trong tay, đầu kia của sợi dây kéo dài vào màn bão cát đen ngòm, rung lắc dữ dội trong gió lốc. Dù sợi cáp vẫn còn lực kéo, nhưng Đường Dược không biết liệu đầu kia của sợi dây có còn móc vào người Lão Miêu hay không.
Đường Dược và Lão Miêu đã mất hầu như mọi liên lạc. Dù giữa họ có thể chỉ cách nhau vài chục mét, khoảng cách mà bình thường chỉ cần chạy vài bước là tới, nhưng lúc này lại có thể là khoảng cách giữa sự sống và cái chết. Sợi dây mỏng manh này là liên kết duy nhất giữa hai người, là bằng chứng duy nhất cho thấy Lão Miêu vẫn còn sống.
Có một khoảnh khắc, lòng Đường Dược dâng lên nỗi sợ hãi chưa từng có. Cậu cảm thấy mình có thể đã mất đi người trợ lý lắm lời ngốc nghếch này. Trong đêm tối mịt mù khi gió lốc cuốn sạch cả thế giới, Đường Dược cảm thấy mình đã trở thành con người duy nhất còn tồn tại trong vũ trụ điên rồ này.
