Bắc Bạc, tức Cảnh Bạc, Mông Bạc.

Nơi này nằm cách cố đô Thương Khâu của nước Tống khoảng năm mươi dặm về phía Bắc, vì trong vùng có một ngọn đồi tên là Cảnh Sơn nên gọi là Cảnh Bạc.

Tương truyền, Cảnh Sơn chính là nơi Thương Thang hội minh chư hầu, liệt kê tội trạng của Hạ Kiệt.

Sau đó, nhà Thương diệt nhà Hạ, nhà Chu lại diệt nhà Thương. Đợi đến khi Chu Vũ Vương qua đời vào năm sau khi diệt Thương, em trai của ông là Chu Công Đán nhiếp chính, bình định cuộc nổi loạn của Quản Thúc, Thái Thúc, Hoắc Thúc cùng các thế lực như Vũ Canh - con trai của Thương Trụ Vương. Để củng cố quốc gia, ông đã phân phong chư hầu.

Trong đó, Vi Tử Khải - anh trai của Thương Trụ Vương - được nhà Chu phong đến vùng Thương Khâu, đồng thời đặc cách cho phép ông dùng lễ nhạc thiên tử để tế tự nhà Thương, làm khách của nhà Chu, sử sách gọi là một trong "Tam Khác".

Vì Vi Tử Khải mang Tử tính, thị tộc Tống, nên quốc gia ông thành lập được gọi là nước Tống, trở thành quốc gia duy nhất trong số các chư hầu được nhà Chu phân phong kế thừa văn hóa Ân Thương.

Trong hàng trăm năm sau đó, Tử tính phân nhánh mở rộng, lần lượt xuất hiện hơn trăm chi nhánh như Hoa thị, Đái thị, Vũ thị, Tuyên thị, Mục thị, Tiêu thị, Nhạc thị, Hướng thị, Mặc thị, Sóc thị, Tư Mã thị... và Mông thị cũng là một trong số đó.

Tộc Mông thị mang Tử tính từ trước đến nay vẫn luôn sinh sống ở Bắc Bạc. Do thời gian đã quá lâu, không thể truy nguyên nguồn gốc của thị tộc này, chỉ để lại ba thuyết chính.

Thứ nhất, Mông thị là hậu duệ của những người dân chứng kiến cuộc hội minh ở Cảnh Bạc thời Thương Thang, tổ tiên là hậu duệ của Tử Khế - thủy tổ nhà Thương.

Thứ hai, Mông thị là những người dân sinh sống ở vùng Cảnh Bạc thời Ân Thương.

Thứ ba, Mông thị là hậu duệ theo Vi Tử Khải di cư đến Mông Bạc khi nước Tống mới thành lập, hoặc vốn đã sinh sống ở vùng Mông Bạc từ trước.

Trong ba thuyết này, thuyết thứ nhất là cao quý nhất, nhưng dù là thuyết nào thì cũng không thể phủ nhận Mông thị đích thực là hậu duệ Tử tính, là những người dân đã sinh sống ở vùng Mông Bạc từ rất lâu.

Tại nước Tống, các đời tộc trưởng hay còn gọi là tông chủ của Mông thị hầu như đều đảm nhiệm chức Trung đại phu trong triều đình, sở hữu ruộng đất rộng lớn ở vùng Mông Bạc làm đất phong.

Tương truyền vào thời Tống Đái Công, quốc lực nước Tống khá hùng mạnh, khi đó tộc Mông thị có hơn năm trăm hộ. Chỉ tiếc là hiện nay, Mông thị ngày càng suy tàn, chỉ còn lại chưa đầy hai trăm hộ.

Tộc trưởng đương nhiệm của Mông thị tên là Mông Đan, vừa ngoài năm mươi tuổi, ngày thường hòa thuận với tộc nhân, có uy vọng rất cao trong tộc, là một bậc trưởng giả đáng kính.

Thế nhưng hôm nay, vị tông chủ Mông thị này lại đang nổi trận lôi đình ngay tại tổ trạch ở hương ấp, đối tượng mà ông nhắm vào là một thiếu niên đang quỳ rạp dưới chân mình với gương mặt tái mét.

"Đồ ngu xuẩn! Đồ nghịch tử!"

Thiếu niên này tên là Mông Đạt, năm nay mười hai tuổi, là đích trưởng tôn của Mông Đan, cũng là hậu duệ duy nhất của người con trai cả đã qua đời - Mông Áo.

Mông Đan có hai người con trai, con cả là Áo, hy sinh trong cuộc chiến giữa nước Tống và nước Ngụy gần mười năm trước; con thứ là Vụ, chính là người đàn ông trung niên đang cung kính đứng chắp tay bên cạnh Mông Đan lúc này.

Mông Vụ này nhìn chừng ngoài ba mươi tuổi, khuôn mặt cương nghị, thân hình vạm vỡ, nhìn qua là biết ngay một kẻ dũng mãnh.

Theo lời tộc nhân, sự dũng mãnh của Mông Vụ còn hơn cả anh trai Mông Áo, là một nam tử hán có danh tiếng về sự dũng cảm trong tộc Mông thị hiện nay. Nếu không có gì bất ngờ, cậu ta sẽ là tộc trưởng và tông chủ kế nhiệm của Mông thị.

Ngoài ba ông cháu Mông Đan, Mông Vụ, Mông Đạt, trong phòng còn có một ông lão.

Ông lão này trạc tuổi Mông Đan, dung mạo cũng khá giống, đang chống gậy đứng một bên, lông mày hơi nhíu, không nói một lời, tay phải vuốt râu, nhìn Mông Đan quở trách đích tôn mà lộ vẻ trầm tư.

Ông lão này chính là trưởng lão trong tộc Mông thị, đường đệ của tông chủ Mông Đan, Mông Tiến.

"Cha con mất sớm, lão phu từ nhỏ đã dạy dỗ con cẩn thận, mong con có ngày học thành tài, gánh vác trọng trách trong tộc, không ngờ con lại nông cạn đến thế..." Mông Đan càng nói càng giận, vô thức muốn giơ gậy lên đánh đứa cháu trước mặt.

Thấy vậy, trưởng lão Mông Tiến vội vàng can ngăn: "Tông chủ, đứa nhỏ còn non nớt, không hiểu hết lợi hại trong chuyện này. Nhưng sự đã rồi, tông chủ có trừng phạt nặng nề nó cũng chẳng ích gì, chi bằng mau chóng đưa nó trở lại để bù đắp..."

Lời còn chưa dứt, đã nghe Mông Đạt cất giọng ấm ức kêu lên: "Con không muốn quay lại!"

Trưởng lão Mông Tiến bị ngắt lời, chưa kịp lộ vẻ không vui thì tông chủ Mông Đan đã nổi trận lôi đình, giơ cao gậy gỗ, nhìn như sắp giáng mạnh xuống lưng cháu trai.

Thấy cảnh đó, Mông Tiến lại can ngăn, đồng thời không ngừng nháy mắt với Mông Vụ đang đứng khom người một bên.

Mông Vụ hiểu ý, cẩn thận lên tiếng: "Cha bớt giận, Đạt nhi còn nhỏ chưa hiểu chuyện, tuy có chỗ thiếu sót nhưng dù sao... dù sao cũng là hậu duệ duy nhất của anh cả, mong cha rộng lòng tha thứ cho nó..."

Nghe vậy, vẻ giận dữ trên mặt Mông Đan khựng lại, chiếc gậy giơ cao trên tay, sắc mặt thay đổi liên hồi.

Rõ ràng là ông đã nhớ đến người con trai cả Mông Áo không may tử trận trên sa trường.

Một lúc lâu sau, Mông Đan thở dài thườn thượt, từ từ hạ gậy xuống, ánh mắt phức tạp nhìn đứa đích tôn đang run rẩy trước mặt.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến vị tông chủ Mông thị này giận dữ đến vậy?

Thực ra chuyện này nói nhỏ không nhỏ, nói lớn cũng chẳng lớn, chỉ là liên quan đến một đại hiền triết nước Tống tên là Trang Tử.

Hóa ra, Mông Đan hy vọng đích tôn Mông Đạt có thể trở thành đệ tử của đại hiền triết đó. Nhưng vì Trang Tử không bao giờ dễ dàng nhận đồ đệ, nên hai năm trước, Mông Đan đã đích thân đưa Mông Đạt đến trang viên nơi Trang Tử ẩn cư, bảo cậu làm kẻ hầu hạ, hy vọng một ngày nào đó được Trang Tử để mắt tới và thu nhận làm đệ tử.

Phải nói rằng, dù đối với Mông thị hay bản thân Mông Đạt, đây đều là một việc vô cùng có lợi.

Nhưng không ngờ, đứa cháu bất hiếu Mông Đạt này lại lén lút trốn về hương ấp của Mông thị vào ngày hôm qua.

Biết được chuyện này, Mông Đan kinh hãi, vội vàng ngồi xe ngựa từ thành Mông Bạc ra hương ấp bên ngoài, ra lệnh cho con thứ Mông Vụ gọi đứa cháu bất hiếu Mông Đạt ra, nghiêm giọng chất vấn lý do.

Một lúc sau, Mông Đan dần bình tĩnh lại, mặt trầm xuống hỏi cháu trai: "Đồ ngu xuẩn, tại sao con không muốn quay lại bên cạnh Trang Tử? Hôm nay con nhất định phải nói cho ra lẽ! ... Con có biết đó là nhân vật thế nào không?"

Mông Đan vốn tưởng Mông Đạt không hiểu sự lợi hại, nào ngờ Mông Đạt tuy sợ hãi nhưng lời giải thích thốt ra lại khiến ông sững sờ: "Thưa ông nội, cháu biết Trang Tử là đại hiền triết nước Tống, cháu cũng biết nếu có thể trở thành đệ tử của ông ấy thì dù đối với Mông thị hay bản thân cháu đều là việc vô cùng có lợi. Nhưng ông nội có biết không, trong hai năm cháu hầu hạ Trang Tử, ông ấy chưa từng quan tâm đến cháu, dù cháu chủ động đến thỉnh giáo học vấn, ông ấy cũng coi như không thấy. ... Ông nội có biết, từ hai năm trước khi cháu đến trang viên đó hầu hạ cho đến nay, Trang Tử chưa từng nói với cháu một câu nào."

"..."

Nghe lời than phiền của cháu, cơn giận trên mặt Mông Đan dần tan biến, ông nhìn sang trưởng lão Mông Tiến.

Lúc này, Mông Đạt hơi ngẩng đầu liếc nhìn biểu cảm của ông nội, thấy ông không còn giận dữ nữa, trong lòng cũng an tâm đôi chút, giọng nói trở nên bình tĩnh hơn: "Không chỉ cháu, những con em gia tộc khác đang ở trong trang viên của Trang Tử cũng đều cho rằng việc bái nhập môn hạ của ông ấy là vô vọng..."

Nghe vậy, Mông Đan vuốt chòm râu bạc trắng, không nói một lời.

Bên cạnh, trưởng lão Mông Tiến gật đầu, chậm rãi nói: "Nghe đồn rằng, từ sau khi Huệ Tử qua đời, Trang Tử không còn trò chuyện với ai nữa, tính tình cũng trở nên rất khó gần... Điểm này, Đạt nhi không hề nói dối."

Mông Đan vuốt râu trầm tư, sau một hồi cân nhắc, ông bảo với Mông Đạt: "Lão phu nghĩ, có lẽ đó là thử thách mà Trang Tử dành cho con..."

Thế nhưng, chính ông cũng không tin vào lời nói này.

Phải biết rằng cho đến nay, các gia tộc như Hoa thị, Cát thị, Nhạc thị... sinh sống ở vùng Thương Khâu, Mông Bạc đều lần lượt cử con cháu trong tộc đến hầu hạ Trang Tử, hy vọng có người được ông để mắt tới và thu nhận làm đệ tử.

Nhưng đáng tiếc, đến nay Trang Tử vẫn không nhận một người đệ tử nào. Đúng như lời Mông Đạt nói, Trang Tử đối với họ trước nay đều coi như không thấy.

Một lúc lâu sau, Mông Đan trầm giọng hỏi cháu: "Đồ ngu xuẩn, con thực sự không muốn quay lại chỗ Trang Tử nữa sao?"

Nghe vậy, Mông Đạt cúi người bái lạy, nói nhỏ: "Cháu đã ở nơi ở của Trang Tử hai năm, các loại thẻ tre trong kho sách của ông ấy, cháu đều đã đọc qua. Tuy có nhiều điều khó hiểu, nhưng Trang Tử lại không chịu đích thân truyền dạy, nên cháu nghĩ, ở lại thêm cũng chẳng có ích gì, chi bằng sớm quay về gia tộc."

Mông Đan nghe xong trầm tư một lúc, mới thở dài: "Thôi được rồi, con ra ngoài trước đi."

Nhìn bóng lưng cháu trai rời đi, ông lại thở dài, lắc đầu tiếc nuối: "Đứa nhỏ này cũng thật vô phúc."

Trưởng lão Mông Tiến nghe vậy mỉm cười nói: "Những năm qua, các gia tộc đều lần lượt cử con cháu đến hầu hạ Trang Tử, nhưng không ai có phúc được bái nhập môn hạ vị đại hiền triết đó, chẳng lẽ con cháu các nhà đều vô phúc sao?" Ông lắc đầu, nói tiếp: "E rằng vấn đề nằm ở chỗ Trang Tử."

"Lời tuy là vậy..."

Mông Đan nhíu mày, thực ra ông không phải không biết Trang Tử khó gần, nhưng vấn đề là danh tiếng của Trang Tử ở nước Tống và cả thiên hạ quá lớn. Từ sau khi hiền triết Tống Vinh Tử - tức Tống Khuyên qua đời, Trang Tử trở thành đạo gia hiền triết duy nhất còn sót lại của nước Tống. Quân chủ các nước không ai là không mong ngóng Trang Tử, hy vọng ông giúp mình trị quốc.

Ví dụ như quân chủ hiện tại của nước Tống là Đái Yển, và quân chủ tiền nhiệm của nước Sở là Sở Ngụy Vương Hùng Thương, đều từng lấy vị trí quốc tướng ra mời, nhưng Trang Tử đều coi như cỏ rác, nhiều lần từ chối ra làm quan.

Nếu trong con cháu Mông thị có người trở thành đệ tử của Trang Tử, tin rằng Tống Vương Yển chắc chắn sẽ càng trọng dụng tộc Mông thị hơn - đây cũng chính là lý do các đại thị tộc như Mông thị, Hoa thị, Cát thị, Nhạc thị dù biết Trang Tử khó gần vẫn lần lượt cử con cháu đến.

Tuy hy vọng không lớn, nhưng nhỡ đâu thì sao?

Ngay lúc Mông Đan đang trầm tư, chợt nghe Mông Tiến nói bên cạnh: "Tuy nói việc trở thành đệ tử của Trang Tử cực kỳ khó khăn, nhưng Mông Đạt không lời từ biệt mà tự ý quay về tộc, Mông thị chúng ta cũng nên cho Trang Tử một lời giải thích để tránh làm tổn hại danh dự gia tộc." Nói đến đây, ông dừng lại một chút, mỉm cười nói tiếp: "Chi bằng cử thêm vài người con cháu trong tộc đến hầu hạ Trang Tử để bù đắp sai lầm hôm nay."

Mông Đan nghe vậy khẽ gật đầu, ông cũng cảm thấy nên chọn thêm một hoặc vài người con cháu trong tộc thay thế đích tôn Mông Đạt đến hầu hạ Trang Tử.

Về đối tượng được chọn, tất nhiên phải chọn đứa thông minh lanh lợi.

"Trong tộc còn có người nào thích hợp không?" Mông Đan hỏi Mông Tiến.

Nghe vậy, đôi mắt Mông Tiến khẽ sáng lên, ông chắp tay hạ thấp giọng nói: "Tông chủ, trong lòng tôi quả thực có một người. Nếu đứa trẻ này mà vẫn không được Trang Tử để mắt tới, thì e rằng không còn tộc nhân nào có thể làm được nữa."

"Ồ? Là ai?"

Thấy Mông Tiến đánh giá cao như vậy, Mông Đan không khỏi lộ vẻ ngạc nhiên.

Bên cạnh, Mông Vụ cũng lộ vẻ tò mò.

Chỉ thấy Mông Tiến vuốt râu, trên mặt lộ vẻ tự đắc khó hiểu.

"Chính là cháu nội thứ của Mông Thư, con trai thứ hai của Mông Cù, Mông Trọng!"