"Chẳng lẽ lại vào đúng lúc này..."
Trong soái trướng, Triệu Chủ Phụ tay trái nắm chặt bức thư khẩn của Phú Đinh, tay phải đỡ lấy vầng trán, trên mặt lộ rõ vẻ trầm tư và nặng nề.
Lúc này trong trướng, ngoài Mông Trọng ra còn có Mông Hổ. Mông Hổ khẽ hỏi Mông Trọng: "A Trọng, Ngụy vương Ngụy Tự qua đời, Thái tử Ngụy Thỉ kế vị, việc này có ảnh hưởng gì tới chúng ta không? Tại sao Triệu Chủ Phụ trông có vẻ phiền não như vậy?"
Nghe vậy, Mông Trọng thấp giọng hỏi lại Mông Hổ: "Huynh đã nghe danh Khuông Chương bao giờ chưa?"
Mông Hổ gật đầu: "Là danh tướng của nước Tề mà."
"Người này cùng với tướng Ngụy là Công Tôn Hỷ, tướng Hàn là Bạo Diên, đang dẫn quân đội nước mình tấn công Hàm Cốc quan của nước Tần..."
"Hình như là có chuyện đó..." Mông Hổ nghiêng đầu, đoạn hỏi tiếp: "Rồi sao nữa?"
Thấy vậy, Mông Trọng bất đắc dĩ đảo mắt, đành thấp giọng giải thích cho Mông Hổ.
Đúng như Mông Trọng vừa nói, hai năm trước, Tướng quốc nước Tề là Tiết công Điền Văn vì muốn trả thù nước Tần — do suýt chút nữa đã mất mạng ở đó — nên đã liên kết với hai nước Ngụy, Hàn cùng xuất binh chinh phạt. Ông cử ba tướng là Khuông Chương nước Tề, Công Tôn Hỷ nước Ngụy và Bạo Diên nước Hàn, mỗi người dẫn quân nước mình mãnh liệt tấn công Hàm Cốc quan, nhiều lần đánh bại quân Tần.
Thế nhưng hiện nay, nước Ngụy xảy ra chuyện lớn là thay đổi vương quyền, chắc chắn họ sẽ tạm thời rút khỏi cuộc chiến phạt Tần để điều quân về nước, đảm bảo sự ổn định trong giai đoạn đầu tân vương kế vị — đặc biệt là để phòng ngừa các nước khác thừa cơ xâm nhập.
Suy cho cùng, việc thừa cơ tấn công khi một nước có tân vương kế vị là chuyện thường thấy ở Trung Nguyên. Khi Triệu Chủ Phụ mới lên ngôi, chính ông cũng từng đối mặt với sự đe dọa từ các nước Tần, Ngụy, Yên, Tề.
Nếu nước Ngụy quyết định rút khỏi cuộc chiến phạt Tần, điều đó có thể làm thay đổi thái độ của Khuông Chương và Bạo Diên, đồng nghĩa với việc cuộc chiến giữa ba nước Tề, Ngụy, Hàn chống lại nước Tần có nguy cơ chấm dứt.
Đồng thời, điều này cũng có nghĩa là Khuông Chương có khả năng sẽ dẫn quân Tề trở về, thậm chí nhân cơ hội đó đánh úp Hàm Đan để gây áp lực, ép nước Triệu phải dừng cuộc tấn công vào nước Tề.
Tóm lại, việc Ngụy vương Ngụy Tự qua đời gây ảnh hưởng cực kỳ lớn đến kế hoạch phạt Tề của Triệu Chủ Phụ.
"Thì ra là vậy."
Mông Hổ chợt hiểu ra.
Từ bên cạnh, Triệu Chủ Phụ cũng nghe thấy cuộc đối thoại nhỏ giữa Mông Trọng và Mông Hổ. Phải nói rằng, suy đoán của Mông Trọng đã nói trúng tâm sự của Triệu Chủ Phụ.
Sau một hồi trầm tư, Triệu Chủ Phụ nhìn bức thẻ tre trong tay, trầm giọng nói: "Sự đã đến nước này, lẽ nào lại tay trắng trở về?... Mông Trọng, truyền lệnh của ta, lệnh cho các quân chuẩn bị sẵn sàng, tấn công Cao Đường! ... Hôm nay, nhất định phải hạ được Cao Đường!"
"Rõ!" Mông Trọng chắp tay rời trướng, lệnh cho Tín vệ truyền đạt mệnh lệnh của Triệu Chủ Phụ đến các tướng lĩnh trong quân.
Ngày hôm sau, tức mùng năm tháng ba, quân Triệu lại phát động cuộc chiến đánh Cao Đường.
Trận công thành này huy động năm vạn quân Triệu, sau hơn hai canh giờ giao chiến ác liệt, cuối cùng đã công phá được thành quách.
Hai ngày sau, An Dương quân Triệu Chương cũng chiếm được Bình Nguyên ấp.
Theo lý mà nói, tình thế của quân Triệu đang rất tốt, nhưng Triệu Chủ Phụ lại chẳng thể vui nổi.
Mùng chín tháng ba, linh tính của Triệu Chủ Phụ đã ứng nghiệm: ông lại nhận được một bức thư khẩn từ Hàm Đan.
Khác với bức thư trước, bức thư lần này do Lâu Hoãn, sứ thần nước Triệu phái sang nước Tần, gửi về.
Lâu Hoãn viết trong thư rằng, Hàm Cốc quan của nước Tần đã bị Khuông Chương công phá, nhưng vì Ngụy vương Ngụy Tự qua đời, "liên quân Tề, Ngụy, Hàn" khó lòng tiếp tục chiếm đóng nước Tần. Nước Tần nhân cơ hội đó xin hòa, trả lại đất Hà Ngoại và Vũ Toại cho nước Hàn, trả lại đất Hà Ngoại và Phong Lăng cho nước Ngụy.
Cuộc chiến ba nước Tề, Ngụy, Hàn phạt Tần, đến đây là kết thúc.
"Bộp!"
Triệu Chủ Phụ giận dữ đập mạnh xuống bàn, vô cùng căm hận.
Hận điều gì? Tất nhiên là hận thời cơ — đúng vào lúc ông đang tấn công nước Tề thì cuộc chiến kéo dài hơn hai năm giữa nước Tần với ba nước Tề, Ngụy, Hàn lại kết thúc.
"Lâu Hoãn... thật khiến ta thất vọng."
Triệu Chủ Phụ thất vọng lẩm bẩm.
Phải biết rằng, những sứ thần như Lâu Hoãn ở nước Tần, Phú Đinh ở nước Ngụy, Cừu Hách ở nước Tống đều là những trọng thần tâm phúc mà Triệu Chủ Phụ vô cùng trọng dụng. Do đó, khi hoạch định những việc lớn như phạt Trung Sơn hay phạt Tề, ông đều phái người gửi thư thông báo cho họ, để họ tìm cách mưu cầu lợi ích cho nước Triệu.
Như lần này, dưới sự chỉ đạo của Triệu Chủ Phụ, Phú Đinh ở nước Ngụy đã dốc sức xúi giục Ngụy vương liên kết với Tề, Hàn để phạt Tần. Còn Lâu Hoãn ở nước Tần thì tất nhiên phải tìm cách để quân Tần cầm chân quân đội ba nước kia, khiến bốn nước Tần, Tề, Ngụy, Hàn mải mê đánh lẫn nhau mà không thể bận tâm đến cuộc tấn công nước Tề của Triệu Chủ Phụ cùng hai nước Yên, Tống.
Nào ngờ, dù có Lâu Hoãn, Phú Đinh ngầm giật dây, cuộc chiến phạt Tần của ba nước Tề, Ngụy, Hàn vẫn cứ thế kết thúc, khiến nước Triệu rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Cùng ngày, Triệu Chủ Phụ lệnh cho Mông Trọng phái người đến quân doanh của An Dương quân Triệu Chương, yêu cầu Triệu Chương và Điền Bất Hựu lập tức đến Cao Đường để bàn bạc quân cơ.
Hai ngày sau, vào buổi sáng, công tử Triệu Chương và Điền Bất Hựu vội vã đến Cao Đường. Triệu Chủ Phụ triệu gấp cả hai đến soái sở trong thành để nghị sự. Trong phòng lúc đó chỉ có năm người: Triệu Chủ Phụ, công tử Chương, Điền Bất Hựu, Mông Trọng và Nhạc Nghị. Sau khi Triệu Chủ Phụ thông báo tin nước Tần xin hòa, công tử Chương vô cùng kinh ngạc.
Những người có mặt ở đó đều không phải kẻ ngốc, tất nhiên hiểu rõ điều này có ý nghĩa gì.
"Đó là chuyện xảy ra cuối năm ngoái, hiện tại, liên quân Tề, Ngụy, Hàn phần lớn đã rút về nước. Nếu họ biết nước Triệu ta đang đánh nước Tề, Khuông Chương có thể sẽ tấn công Hàm Đan, ép nước Triệu ta phải rút quân..." Triệu Chủ Phụ phân tích tình thế.
Nghe vậy, Điền Bất Hựu vuốt chòm râu, bình thản cười nói: "Triệu Chủ Phụ hà tất phải lo lắng? Ở Trung Mỗ vẫn còn quân của An Bình quân Triệu Thành và Phụng Dương quân Lý Đoái, cho dù là Khuông Chương, e rằng cũng không dễ gì đánh bại được hai vị đó..."
Mông Trọng ngẩn người, vô thức ngước nhìn Điền Bất Hựu, thấy người này khẽ mỉm cười với mình.
Khuông Chương là ai?
Đó là danh tướng nước Tề, được ca tụng là tướng giỏi kế thừa sau thời Điền Nhương Thư, Điền Kỵ, Tôn Tẫn. Há có thể so sánh với An Bình quân Triệu Thành hay Phụng Dương quân Lý Đoái của nước Triệu? Dù hai người kia có địa vị cao trọng ở nước Triệu, nhưng họ vốn không giỏi cầm quân, làm sao địch nổi Khuông Chương?
Thế nhưng, nghĩ lại thì địch không nổi thì đã sao?
Nếu Khuông Chương thực sự dẫn quân đánh Hàm Đan, chẳng phải vừa hay mượn tay người này để tiêu hao binh lực của Triệu Thành và Lý Đoái sao? Nếu hai người đó vì vậy mà bại trận, chẳng phải vừa hay dùng lý do đó để trừng phạt họ, giúp Triệu Chủ Phụ nhân cơ hội đoạt lại quyền lực sao?
Rõ ràng, Triệu Chủ Phụ cũng đã nghĩ đến tầng ý nghĩa này. Sau một hồi trầm tư, ông gật đầu: "Đại tướng nói rất có lý."
Năm người trong phòng, lòng tự hiểu rõ.
Thế là, Triệu Chủ Phụ bất chấp mối đe dọa tiềm tàng từ Khuông Chương, quyết định tiếp tục tấn công nước Tề.
Đầu tháng tư, Triệu Chủ Phụ nhận được tin từ quân đội nước Yên, biết rằng quân Yên dưới sự chỉ huy của Quách Ngỗi đã vượt qua biên giới Yên - Tề ở hạ lưu Đại Hà, lần lượt chiếm được Thương và Diêm Sơn, hiện đang tấn công Nhiêu An của nước Tề.
Quách Ngỗi này là một danh sĩ nước Yên. Năm xưa khi Yên vương Chức nhờ sự giúp đỡ của Triệu Chủ Phụ mà kế vị, ông luôn canh cánh nỗi lòng báo thù nước Tề — vì Tề Tuyên Vương đã thừa lúc nước Yên loạn lạc mà sai Khuông Chương tấn công, khiến cha ông là Yên vương Khoái chết trong loạn quân — nên đã đích thân đến bái kiến Quách Ngỗi.
Quách Ngỗi lấy điển tích "mua xương ngựa nghìn vàng" ngày xưa để nói với Yên vương Chức: "Đại vương nếu muốn chiêu hiền, chẳng bằng hãy bắt đầu từ hạ thần. Nếu đại vương đối xử tôn trọng với người như Quách Ngỗi này, thì những người hiền tài hơn hạ thần tự khắc sẽ tìm đến dưới trướng đại vương, giúp đại vương thành tựu bá nghiệp."
Thế là, Yên vương Chức cho xây "Hoàng Kim đài", tôn Quách Ngỗi làm thầy để chiêu mộ nhân tài thiên hạ.
Cần nhắc thêm rằng, lần này nước Yên hưởng ứng lời kêu gọi của nước Triệu đi chinh phạt nước Tề, chính Yên vương Chức cũng có mặt trong quân.
Vì vậy, Triệu Chủ Phụ giao lại chiến sự ở đây cho công tử Triệu Chương và Điền Bất Hựu, dẫn theo Mông Trọng, Nhạc Nghị và Tín vệ chuẩn bị đến vùng Nhiêu An gặp Yên vương Chức để bàn bạc chuyện phạt Tề.
Khoảng năm ngày sau, tức tầm ngày mười lăm, mười sáu tháng tư, Triệu Chủ Phụ và Mông Trọng đến vùng Nhiêu An. Lúc bấy giờ, quân Yên đang bao vây tấn công thành Nhiêu An. Khi biết Triệu Chủ Phụ đích thân đến thăm, Yên vương Chức vội vàng dẫn Quách Ngỗi ra đón.
Cũng dễ hiểu thôi, ngôi vị của Yên vương Chức là do Triệu Chủ Phụ giành lại cho ông. Nếu ngày đó không có nước Triệu can thiệp, e rằng nước Yên đã bị nước Tề thôn tính từ lâu, nên Yên vương Chức vô cùng tôn trọng và cảm kích Triệu Chủ Phụ.
"Yên vương dạo này vẫn khỏe chứ?"
"Triệu Chủ Phụ."
Sau khi chào hỏi, Yên vương Chức mời Triệu Chủ Phụ vào soái trướng, dọn ra những món rượu thịt thịnh soạn nhất trong quân để khoản đãi đoàn người Triệu Chủ Phụ, Mông Trọng và Nhạc Nghị.
Sau khi ăn uống no say, Yên vương Chức dẫn Triệu Chủ Phụ đi thị sát quân đội nước Yên. Phải nói rằng khi thị sát, Yên vương Chức thực sự có chút tự hào. Dẫu sao khi ông tiếp nhận vương vị, nước Yên gần như bị quân Tề tàn phá sạch sẽ, là thời điểm trăm thứ cần khôi phục. Yên vương Chức đã nỗ lực trị quốc hơn mười năm, mới miễn cưỡng giúp nước Yên hồi phục nguyên khí.
Trong thời gian đó, Mông Trọng và Nhạc Nghị cũng chăm chú quan sát quân đội nước Yên. Họ nhận thấy, dù quân Yên đã chiếm được Thương và Diêm Sơn, nhưng lạ thay, quân đội nước Yên không hề tinh nhuệ như họ tưởng tượng, thậm chí có thể nói là hơi thiếu quy củ.
Tuy nhiên, Yên vương Chức dường như không nhận ra điều đó, vẫn tiếp tục khoe khoang thực lực quân đội nước Yên trước mặt Triệu Chủ Phụ.
"Triệu Chủ Phụ, quân đội nước Yên ta có hùng tráng không?"
"Ha ha ha..."
Triệu Chủ Phụ mỉm cười lịch sự. Thú thật, ông cũng khâm phục việc Yên vương Chức mất hơn mười năm đã khôi phục nước Yên đến mức độ này, nhưng đó không phải là lý do để Yên vương Chức khoe khoang trước mặt ông.
Xét về quân đội các nước, mạnh nhất đương thời không ai khác ngoài nước Tần và nước Triệu, ngay cả nước Tề cũng chỉ mạnh nhờ có danh tướng như Khuông Chương.
"Nghe nói Triệu Chủ Phụ lần này có mang theo năm trăm quân Triệu, không bằng ta cũng phái năm trăm quân Yên, chúng ta cùng so tài một phen?" Yên vương Chức đầy hứng thú hỏi.
Nghe vậy, Triệu Chủ Phụ nhìn Yên vương Chức với vẻ mặt kỳ lạ. Đoạn, ông chỉ vào đội Tín vệ tùy tùng, hỏi: "Yên vương, ý ngài là những binh sĩ này sao?"
"Đúng vậy." Yên vương Chức gật đầu cười, dường như không nhận ra ánh mắt Triệu Chủ Phụ nhìn mình thực ra đầy vẻ thương cảm.
"Hãy chừa lại chút thể diện cho Yên vương."
Một lát sau, Triệu Chủ Phụ nói riêng với Mông Trọng và Nhạc Nghị.