Ngày hai mươi tháng Tư, tại huyện Chúc Kha, nơi chỉ cách ấp Cao Đường bởi một dòng đại hà, 田瞀 (Điền Mậu) - khách khanh của Tiết Công Điền Văn, đã ngồi xe ngựa đến đây dưới sự bảo vệ của một đội sĩ tốt.

Vị lão giả tên Điền Mậu này không phải người tầm thường, ngay cả Tiết Công Điền Văn, đương kim Tề tướng, cũng phải giữ lễ hậu bối khi đối diện với ông.

"Chúc Kha, khởi nguồn từ việc Chu Vũ Vương phân phong chư hầu, phong hậu duệ của Hoàng Đế tại nơi này để lập nên nước Chúc. Tiếc thay nước này sớm diệt vong, chỉ còn lại hai chữ 'Chúc Kha'. Sau này nhờ việc chư hầu 'minh ước tại Chúc Kha' mà nơi đây mới được thế nhân biết đến..."

Vừa vuốt chòm râu bạc trắng, Điền Mậu vừa bình thản nói.

Lúc này, trên xe ngựa lại bước xuống một lão giả trạc tuổi Điền Mậu, nghe vậy liền cười nói: "Bởi thế nên có nhiều người cho rằng, thuật Hoàng Lão thịnh hành ở nước Tề ta, chính là bắt nguồn từ nước Chúc... Không biết Mậu lão đánh giá thế nào?"

Điền Mậu liếc nhìn lão nhân này, hừ nhẹ một tiếng, phất tay gọi vài tên sĩ tốt hộ vệ đến rồi bảo: "Các ngươi đi tìm Điền Xúc, nói rằng lão phu mang theo Công Tôn Hãn, đến đây xin gặp."

Hóa ra, vị lão giả trạc tuổi Điền Mậu kia chính là Công Tôn Hãn.

Người này cũng không phải hạng tầm thường.

Công Tôn Hãn vốn là môn khách của Tề tướng Trâu Kỵ - vị Tề tướng từng thực hiện cải cách vào thời Tề Uy Vương, khiến nước Tề từ đó trở nên hùng mạnh.

Mặc dù Trâu Kỵ được ca tụng là danh tướng nước Tề sau thời Quản Trọng, và người đời thường so sánh ông với Thương Quân Vệ Ưởng của nước Tần, nhưng người xưa có câu "nhân vô thập toàn", Trâu Kỵ cũng có những điểm bị người đời chê trách, chẳng hạn như chuyện ông tranh quyền với Điền Kỵ.

Điền Kỵ, cũng chính là vị danh tướng nước Tề - người khi đi sứ nước Ngụy đã giải cứu Tôn Tẫn khỏi sự hãm hại của đồng môn Bàng Quyên, sau đó tôn Tôn Tẫn làm quân sư. Ông đã giáng những đòn chí mạng vào nước Ngụy trong trận Quế Lăng và trận Mã Lăng, khiến nước Ngụy từ đó suy tàn.

Cần phải nhắc lại rằng, sau trận Quế Lăng, danh tiếng của Điền Kỵ đã vang dội khắp nơi.

Trong trận chiến này, Điền Kỵ đã áp dụng kế sách "vây Ngụy cứu Triệu" do Tôn Tẫn hiến kế, đánh thẳng vào kinh đô Đại Lương của nước Ngụy, ép tướng Ngụy là Bàng Quyên phải từ bỏ việc vây hãm Hàm Đan để quay về cứu viện.

Cuối cùng, Điền Kỵ phục kích Bàng Quyên tại Quế Lăng, một trận đánh bại quân Ngụy và bắt sống Bàng Quyên.

Thực ra mà nói, dù Bàng Quyên bị bắt, nhưng chủ lực nước Ngụy vẫn còn đó. Vì vậy, nước Tề cuối cùng phải mời đại tướng Cảnh Xá của nước Sở đứng ra điều đình, hòa giải với nước Ngụy thì trận chiến mới kết thúc - và Bàng Quyên cũng được thả vào lúc này.

Nói thẳng ra, nước Tề lúc bấy giờ thực chất không hề đánh bại hoàn toàn nước Ngụy hùng mạnh, nhưng Điền Kỵ lại nhờ vào việc đánh bại và bắt sống Bàng Quyên trong "trận Quế Lăng" mà danh tiếng lên cao như diều gặp gió.

Sau khi Điền Kỵ nổi danh, Trâu Kỵ lo sợ ông sẽ đe dọa đến vị thế tể tướng của mình, bèn suy tính đối sách.

Khi đó, Công Tôn Hãn đang là môn khách dưới trướng Trâu Kỵ, hắn hiến kế cho Trâu Kỵ rằng: "Chi bằng hãy để Điền Kỵ đi đánh nước Ngụy lần nữa. Nếu Điền Kỵ thắng, đó là công lao của ngài; nếu Điền Kỵ bại, dù không bỏ mạng nơi sa trường, khi về nước cũng chắc chắn sẽ bị trừng phạt."

Trâu Kỵ cho là phải, liền kiến nghị với Tề Uy Vương, lệnh cho Điền Kỵ lại đi đánh nước Ngụy.

Và đây, chính là trận Mã Lăng.

Phải nói rằng, thất bại ở trận Quế Lăng - nói chính xác hơn là thất bại trong việc nước Ngụy tấn công nước Triệu - đối với nước Ngụy hùng mạnh thời bấy giờ chỉ là một rắc rối nhỏ. Sau khi nước Ngụy và nước Triệu hòa giải, nước Ngụy lại khởi binh đánh nước Hàn, không ngờ lại bị Điền Kỵ, Điền Phân, Điền Anh và Tôn Tẫn đánh bại thêm lần nữa.

So với tổn thất nhỏ ở trận chiến trước, lần này, hơn mười vạn chủ lực quân của nước Ngụy đã bị tiêu diệt hoàn toàn tại Mã Lăng. Nước Ngụy từ đó suy sụp không gượng dậy nổi, còn nước Tề nhờ vào thắng lợi này mà mơ hồ lộ ra khí thế của một vị bá chủ.

Là chủ soái chỉ huy trận đánh này, danh tiếng của Điền Kỵ lại càng vang dội, khiến Trâu Kỵ quyết định phải trừ khử ông bằng được.

Lúc này, Công Tôn Hãn lại hiến cho Trâu Kỵ một kế sách để hãm hại Điền Kỵ. Hắn phái người mang mười cân đồng đi dạo phố, tìm thầy bói và nói với thầy bói rằng: "Ta là thuộc hạ của tướng quân Điền Kỵ, nay tướng quân ba trận ba thắng, danh chấn thiên hạ, nay muốn mưu đồ đại sự, xin ngài bói xem cát hung?"

Mưu đồ đại sự? Đại sự gì chứ? Với địa vị của Điền Kỵ lúc bấy giờ, việc có thể gọi là đại sự chỉ có thể là soán vị.

Sau khi bói xong, người của Công Tôn Hãn vừa rời đi, chính Công Tôn Hãn đã dẫn người bắt lấy thầy bói đó, áp giải đến trước mặt Tề Uy Vương để đối chất.

Điền Kỵ biết chuyện này thì vô cùng kinh hoàng, vội vã bỏ trốn khỏi nước Tề, chạy sang nước Sở.

Ông đương nhiên biết có kẻ đang hãm hại mình, thậm chí ông còn đoán được mười phần là do Trâu Kỵ bày mưu. Bởi vì ngay khi Điền Kỵ đánh thắng trận Mã Lăng trở về Lâm Truy, Tôn Tẫn đã từng khuyên ông không nên giải giáp quân đội dưới trướng, mà hãy đóng quân tại vùng Thái Sơn, Tế Thủy, Cao Đường, vây chặt Lâm Truy rồi dẫn quân xe đánh thẳng vào kinh thành. Như vậy, đại quyền nước Tề sẽ nằm trong tay Điền Kỵ, còn Trâu Kỵ chỉ còn nước bỏ chạy.

Nếu không làm vậy, Tôn Tẫn rất lo Điền Kỵ không thể trở về Lâm Truy an toàn.

Chỉ tiếc rằng, Điền Kỵ là người trung hậu, từ trước đến nay vốn nghe lời Tôn Tẫn răm rắp, duy chỉ lần này là không nghe theo lời khuyên của ông.

Người xưa có câu, người không có ý hại hổ, nhưng hổ lại có ý hại người. Điền Kỵ nhân hậu không nghe theo kế của Tôn Tẫn để ép Trâu Kỵ bỏ chạy, trong khi đó, Trâu Kỵ lại sai Công Tôn Hãn dùng kế ly gián, vu khống Điền Kỵ, khiến Tề Uy Vương nảy sinh nghi ngờ với ông.

Cuối cùng, vị tướng nắm giữ hơn mười vạn quân, vừa đánh thắng trận Mã Lăng mà danh chấn thiên hạ như Điền Kỵ, chỉ đành cùng Tôn Tẫn bỏ trốn sang nước Sở, khiến nước Tề lập tức mất đi hai vị đại tài dùng binh là Điền Kỵ và Tôn Tẫn.

Chính sự kiện này khiến Điền Mậu có thành kiến với Công Tôn Hãn, nhưng khổ nỗi Công Tôn Hãn lại có ơn với Điền Anh - cha của Điền Văn.

Khi đó, Tề Uy Vương có ý định phong đất Tiết cho Điền Anh, nhưng bị nước Sở phản đối, Tề Uy Vương vì thế mà có chút do dự.

Đúng lúc này, Công Tôn Hãn đi sứ nước Sở, thay mặt Điền Anh thuyết phục Sở Uy Vương, khiến Điền Anh cuối cùng cũng có được ấp Tiết làm đất phong - bởi vậy sau khi ông qua đời, được truy thụy là Tĩnh Quách Quân.

Mà nay, Tĩnh Quách Quân Điền Anh đã mất, con trai là Điền Văn kế thừa đất phong, được người đời tôn kính gọi là Tiết Công. Không hề quá lời khi nói rằng, hai cha con họ đều nợ Công Tôn Hãn một ân tình to lớn.

Chính vì thế, sau khi Trâu Kỵ qua đời, Công Tôn Hãn trước là làm môn khách dưới trướng Điền Anh, sau lại làm môn khách dưới trướng con trai ông là Điền Văn. Hai cha con đều đãi Công Tôn Hãn như thượng khách, gấm vóc thức ăn ngon, không chút nào dám lơ là.

Cũng chính vì nguyên nhân này, Điền Mậu dù cùng là môn khách dưới trướng Tiết Công Điền Văn và có thành kiến với Công Tôn Hãn, nhưng vẫn phải giữ cho ông ta vài phần thể diện - dù là vì nể mặt hai cha con Điền Anh, Điền Văn.

Sau khi dặn dò hộ vệ liên lạc với Điền Xúc - tướng lĩnh quân Tề tại địa phương, Điền Mậu và Công Tôn Hãn lại lên xe ngựa, đến bên bờ đại hà, nhìn qua dòng sông ngắm nhìn ấp Cao Đường ở bờ đối diện, và cả những binh sĩ nước Triệu đang xây cầu bên kia sông.

"Ai!"

Sau khi quan sát một hồi, Điền Mậu thở dài một tiếng: "Nếu Phân tử (Điền Phân) còn giữ Cao Đường, sao có thể dễ dàng bị người Triệu chiếm mất như vậy?"

Phân tử mà ông nhắc đến chính là Điền Phân, từng cùng Điền Kỵ tham gia chiến tranh đánh nước Ngụy, ngay cả Tĩnh Quách Quân Điền Anh lúc đó cũng chỉ là phó tướng.

Sau khi Điền Kỵ bỏ trốn sang nước Sở, Điền Phân nắm giữ quân đội nước Tề. Thời điểm Triệu Túc Hầu Triệu Ngữ - cha của Triệu Chủ Phụ - dẫn dắt nước Triệu trỗi dậy, Điền Phân đóng quân tại ấp Cao Đường, khiến quân đội nước Triệu nhiều lần phải rút lui trong vô vọng.

Trong thời gian "Từ Châu tương vương", Tề Uy Vương từng đàm luận với Ngụy Vương Anh về "quốc bảo".

Khi đó Ngụy Vương Anh hỏi Tề Uy Vương: "Nước Tề có quốc bảo không?"

Tề Uy Vương lắc đầu bảo không có.

Ngụy Vương Anh thấy rất khó tin, ông nói với Tề Uy Vương rằng, ngay cả nước Ngụy của ông cũng có mười viên minh châu có thể chiếu sáng mười hai cỗ xe - "một cỗ" đất, tức chỉ phạm vi bán kính sáu dặm.

Nghe vậy, Tề Uy Vương liền nói: "Cách nhìn về 'quốc bảo' của ngài và ta khác nhau. Nếu nói về bảo vật, nước Tề ta có bốn món bảo vật thực sự."

Nói rồi, ông liệt kê bốn vị thần tử của nước Tề, đó là Đàn tử (Điền Đàn), Kiềm Phu, Chủng Thủ (Điền Chủng Thủ), và Phân tử (Điền Phân).

Tề Uy Vương khẳng định, bốn vị này mới là bảo vật của nước Tề, nói họ "ánh sáng chiếu rọi ngàn dặm, đâu chỉ là mười hai cỗ xe!"

Khi nhắc đến Điền Phân, Tề Uy Vương càng tự hào nói: "Thần của ta có Phân tử, sai giữ Cao Đường, thì người Triệu không dám đánh cá ở dòng sông phía Đông."

Ý muốn nói, Điền Phân trấn giữ ấp Cao Đường, người Triệu đến cả việc đánh cá ở dòng đại hà gần ấp Cao Đường cũng không dám.

Có thể thấy được năng lực của Điền Phân!

"Nước Tề ta từng có thời hùng mạnh biết bao..."

Đứng bên bờ đại hà, Điền Mậu thở dài.

Phải nói rằng, quân đội nước Tề ngày trước, với Điền Kỵ làm soái, Tôn Tẫn làm quân sư, Điền Phân, Điền Anh làm phụ tá, dù là nước Ngụy hùng mạnh đến mức xưng vương thời bấy giờ, cũng phải thảm bại dưới tay nước Tề, cúi đầu xưng thần.

Thế mà nay, nước Tề chỉ còn lại một mình Khuông Chương. Đến mức khi Khuông Chương không ở trong nước mà nước Triệu nhân cơ hội tấn công, nước Tề lại bị ép đến mức phải cầu hòa với nước Triệu. Nếu là vài chục năm trước, điều này thật không thể tin nổi.

Đúng lúc Điền Mậu đang nhìn binh lính nước Triệu ở bờ đối diện mà cảm khái, phía sau ông bỗng có vài đội chiến xa chạy tới.

Ngay lập tức, một vị tướng trông chừng ngoài hai mươi tuổi nhảy xuống khỏi chiến xa, đi vài bước tới trước mặt Điền Mậu, Công Tôn Hãn, chắp tay hành lễ: "Điền Xúc, bái kiến hai vị lão đại nhân."

Điền Mậu quay đầu nhìn Điền Xúc, thở dài: "Uy danh của Phân tử, đã bị đám hậu bối các ngươi làm mất sạch rồi."

"..."

Nghe vậy, Điền Xúc xấu hổ cúi đầu.

Đúng vậy, Điền Xúc chính là hậu duệ của Điền Phân, trước kia trấn giữ ấp Cao Đường. Khi quân Triệu tấn công dữ dội vào Cao Đường, dù Điền Xúc từng chống trả quyết liệt và đẩy lùi được một đợt công thành của quân Triệu, nhưng đến lần thứ hai Triệu Chủ Phụ tấn công, Điền Xúc dù thế nào cũng không giữ nổi, đành dẫn bại binh rút qua đại hà, chỉnh đốn quân ngũ tại huyện Chúc Kha, cố thủ nơi hiểm yếu của dòng sông.

Bên cạnh đó, Công Tôn Hãn thấy Điền Xúc xấu hổ cúi đầu, liền cười làm hòa: "Mậu lão lời nặng rồi, đối phương chính là 'Chủ Phụ' của nước Triệu đó... Nghe nói hùng tài của Triệu Vương Ung còn vượt xa Triệu Túc Hầu. Nay Triệu Chủ Phụ dẫn hơn mười vạn quân Triệu xâm phạm hai ấp Cao Đường, Bình Nguyên, Điền Xúc có thể chặn được ông ta một lúc đã là đáng quý lắm rồi."

"Hừ!"

Liếc nhìn Công Tôn Hãn, Điền Mậu hừ nhẹ một tiếng, nghiêm sắc mặt nói với Điền Xúc: "Lão phu đặc biệt đến đây để truyền đạt mệnh lệnh của Đại vương. Điền Chương Tử (Khuông Chương) hiện đang dẫn quân trên đường về nước, chẳng mấy chốc sẽ tới nơi. Ngươi nhất định phải tử thủ nơi hiểm yếu của đại hà, đợi Điền Chương Tử về cứu viện!"

"Tuân lệnh!"

Điền Xúc chắp tay nhận lệnh.