Ngày ba mươi tháng tư, cũng là ngày cuối cùng trong thời hạn mười ngày mà Triệu Chủ Phụ đã định, An Dương quân Triệu Chương dẫn theo Điền Bất Hủ cùng các tướng Triệu Chức, Hứa Quân, Ngưu Tiễn, Triệu Hy đến yết kiến Triệu Chủ Phụ.
"Chủ Phụ, các quân đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc cưỡng vượt sông."
"Tốt!" Triệu Chủ Phụ nghe vậy, sắc mặt nghiêm nghị, cất tiếng ra lệnh: "Truyền lệnh xuống ngay, các quân cưỡng vượt Đại Hà! ... Triệu Chức, Hứa Quân!"
"Có thần!" Hai tướng Triệu Chức và Hứa Quân bước ra khỏi hàng đáp.
"Hai người các ngươi hãy dẫn binh sĩ làm tiên phong."
"Tuân lệnh!"
Sau khi sắp đặt và giao phó xong xuôi, Triệu Chủ Phụ dẫn theo Mông Trọng và Nhạc Nghị, đích thân đến bờ bắc Đại Hà để quan sát trận chiến cưỡng vượt sông này.
Lúc này, Mông Trọng cẩn thận nhìn ra mặt sông, phát hiện cây cầu mới chỉ bắc được hơn một nửa, còn một phần ba cuối cùng thực ra vẫn chưa hoàn thiện.
Chỉ cần suy nghĩ một chút, Mông Trọng đã hiểu ra: khoảng cách một phần ba còn lại kia, chính là lý do khiến quân Triệu phải cưỡng vượt Đại Hà. Dẫu sao thì quân Tề ở bờ đối diện cũng sẽ không đứng nhìn quân Triệu dựng xong cây cầu, chắc chắn họ sẽ thực hiện các biện pháp ngăn cản.
Toàn quân Triệu đồng loạt hành động, động tĩnh lớn như vậy tự nhiên không thể giấu được quân Tề ở bờ bên kia. Chẳng bao lâu sau, từng đội quân Tề đã kéo đến tiếp viện, phối hợp với lực lượng phòng thủ dọc bờ sông để chống lại quân Triệu.
Thấy vậy, Mông Trọng thầm quan sát quân Tề ở bờ đối diện, nhìn những lá cờ thêu chữ "Tề" đang tung bay trong gió.
Cờ của nước Tề khác hẳn với nước Triệu và nước Tống. Nó lấy màu tím làm đường viền, điểm xuyết hoa văn, bên trong đường viền là màu đỏ nhạt, còn chính giữa là chữ "Tề" màu vàng kim. Tỉ lệ ước chừng năm phần đỏ, ba phần tím, hai phần vàng. Nhìn từ xa, trông như kim khí đang được nung chảy trong lửa lò. Mông Trọng không biết ẩn ý đằng sau là gì. [Tác giả chú thích: Ý nghĩa thực sự là "Vương khí hằng cửu".]
"Vượt sông!"
Từ phía xa, tiếng quát của tướng Triệu là Triệu Chức vọng lại.
Trong chớp mắt, khoảng vài nghìn quân Triệu vác theo gỗ tròn, mang theo dây thừng, lao như bay về phía cây cầu đang bắc dở trên mặt sông, cố gắng nhanh chóng trải dài cầu đến bờ bên kia.
Ở hai bên cây cầu, binh sĩ dưới quyền tướng Triệu Hứa Quân cũng chèo thuyền nhỏ và bè gỗ, đồng thời phát động cuộc chiến vượt sông, với ý định làm lực lượng hỗ trợ, tiên phong đánh chiếm bờ đối diện để quân Tề không thể quấy nhiễu nhiệm vụ bắc cầu của quân Triệu Chức.
"Bắn tên!"
Giữa tiếng người ồn ào hỗn loạn, quân Tề ở bờ đối diện đã tung ra đợt mưa tên đầu tiên nhắm vào quân Triệu trên mặt sông.
Tức thì, vô số mũi tên che khuất bầu trời lao về phía bờ bắc. Cảnh tượng đó khiến Mông Trọng cũng phải vô thức nín thở.
Phải nói rằng, Mông Trọng cũng từng là một binh sĩ tham gia trận Tống Đằng, nhưng nước Đằng vốn không có nhiều cung thủ đến mức đó. Mãi đến lúc này, chàng mới thực sự thấu hiểu sự kinh hoàng của cảnh "vạn tiễn tề phát" - cảnh tượng khiến chàng không tự chủ được mà liên tưởng đến đàn châu chấu từng thấy ở Mông Ấp.
"Á..."
"Á á á..."
Chỉ trong chốc lát, binh sĩ của quân Triệu Chức đã liên tục trúng tên ngã xuống. Thế nhưng, sĩ khí của quân sĩ không hề giảm sút, binh sĩ phía trước ngã xuống thì binh sĩ phía sau lại vác lấy gỗ tròn và dây thừng bị rơi trên cầu, tiếp tục tiến lên.
Những binh sĩ Triệu dũng cảm này, dưới làn mưa tên dày đặc không ngớt của quân Tề, đã đẩy nhanh tốc độ bắc cầu.
"Nhanh lên! Nhanh lên!"
"Giết qua đó!"
Đội quân thuyền bè do tướng Triệu Hứa Quân chỉ huy cũng đẩy nhanh tốc độ chèo lái.
Trong quá trình đó, bất kể là trên cầu hay trên thuyền bè, vô số binh sĩ Triệu vì trúng tên mà rơi xuống nước, không ngừng giãy giụa kêu cứu trong làn nước lạnh, nhưng cuối cùng lại bị dòng nước cuồn cuộn cuốn trôi đi xa. Trong thời khắc khốc liệt và căng thẳng này, chẳng ai còn dư sức để cứu viện cho họ.
Thật là... thảm khốc!
Tận mắt chứng kiến những cảnh tượng trên sông, Mông Trọng hít một hơi thật sâu, trấn tĩnh lại tâm trạng đang có chút xao động.
Chàng lại một lần nữa cảm nhận sâu sắc rằng, mạng người trong thời loạn lạc này thật quá đỗi nhỏ bé. Chỉ trong chốc lát từ khi trận vượt sông bắt đầu, quân Triệu đã tổn thất ít nhất hơn một nghìn binh sĩ, và con số này vẫn đang tăng lên nhanh chóng.
Chàng lén liếc nhìn Triệu Chủ Phụ bên cạnh, chỉ thấy ông vẫn giữ vẻ mặt căng thẳng, đôi môi mím chặt, ánh mắt hổ dữ không chút gợn sóng, như thể đã quá quen với những hy sinh trong chiến tranh.
Từ bi không cầm quân... chăng?
Nhớ lại đạo lý mà Triệu Chủ Phụ từng dạy mình trước đây, Mông Trọng từ từ thở ra, lại dồn sự chú ý vào chiến trường.
Lý trí mách bảo chàng rằng, nếu muốn trở thành một vị tướng có thể bảo vệ người thân và gia đình, thì phải vứt bỏ sự "nhân từ" và "đồng cảm" không cần thiết - cũng như ngay lúc này đây.
Đúng lúc Mông Trọng đang thầm suy nghĩ, đội quân thuyền bè do tướng Hứa Quân dẫn đầu đã tiên phong cập bờ bên kia.
Trong chốc lát, như thể những giọt nước rơi vào chảo dầu đang sôi, toàn bộ chiến trường trở nên ồn ào và hỗn loạn.
Mông Trọng tận mắt chứng kiến, khi quân của Hứa Quân cập bờ, quân Tề đối diện đã dàn hàng ngang chỉnh tề ngay mép nước, dùng trường kích, trường qua đâm tới tấp vào những binh sĩ Triệu đang cố gắng đổ bộ, tạo thành một bức tường kiên cố không kẽ hở.
"Giết!"
Binh sĩ quân Triệu bộc phát ra tiếng thét kinh người, mà khí thế của quân Tề đối diện cũng không hề kém cạnh. Hai bên giao chiến ngay trên bờ sông, tranh giành từng tấc đất.
Nếu quân Triệu có thể chiếm được bờ sông, ép quân Tề rút lui, thì binh sĩ dưới quyền Triệu Chức mới có thể không chút lo ngại mà hoàn thành nốt phần ba cây cầu còn lại, để hơn mười vạn quân Triệu có thể vượt sông. Ngược lại, ý đồ cưỡng vượt Đại Hà của quân Triệu hôm nay sẽ thất bại.
"Đinh đinh..."
"Đang đang..."
Theo sau những tiếng kim loại va chạm không dứt, quân Triệu và quân Tề triển khai cuộc huyết chiến ở bờ đối diện. Sự khốc liệt của trận chiến khiến Mông Trọng dù đứng nhìn từ xa ở bờ bên này cũng không tự chủ được mà nín thở, nắm đấm siết chặt, thầm căng thẳng thay cho những binh sĩ Triệu kia.
Phải nói rằng, khoảng cách qua một con sông lớn khiến Mông Trọng không thể nhìn rõ cuộc chém giết ở bờ đối diện, chỉ có thể thấy được đại khái. Nhưng chàng vẫn thấy từng binh sĩ Triệu dũng cảm xông lên bờ đều bị quân Tề hạ sát, trở thành những cái xác nằm lại trên bờ, thậm chí lăn xuống sông và bị dòng nước cuốn trôi về hạ lưu.
Cảnh tượng đó thực sự quá đỗi thảm khốc.
Cứ như vậy kéo dài khoảng một khắc, hướng gió dần chuyển sang có lợi cho quân Triệu. Lý do là ngày càng nhiều binh sĩ Triệu nhờ thuyền bè mà đổ bộ được sang bờ bên kia. Những binh sĩ nước Triệu dũng cảm và đáng kính này đã dùng chính mạng sống của mình để đổi lấy ưu thế, ép binh sĩ quân Tề phải lùi lại từng chút một.
Lúc này, Mông Trọng bỗng nghe thấy Triệu Chủ Phụ bên cạnh thở phào một hơi dài.
Chàng lén nhìn ông, mới thấy sắc mặt trên gương mặt Triệu Chủ Phụ đã dịu đi đôi chút, ít nhất không còn căng thẳng như lúc nãy nữa.
Hiển nhiên, đó là vì quân Triệu đã dần nắm được ưu thế.
Phải nói rằng, quân Triệu dần nắm ưu thế là điều tất yếu. Dẫu sao thì binh lực hai bên chênh lệch quá xa, một bên có hơn mười vạn quân, bên kia chỉ có khoảng hai, ba vạn người. Chưa kể thực lực cá nhân của binh sĩ Triệu còn vượt trội hơn quân Tề. Không hề nói quá khi khẳng định rằng, chỉ cần quân Triệu đứng vững được ở bờ đối diện và tổ chức lại đội hình, thì việc quân Tề thất bại cũng chỉ là vấn đề thời gian.
Trong khi Mông Trọng và những người khác đang đứng nhìn chiến sự ở bờ bắc Đại Hà, tướng Triệu Hứa Quân đã đích thân xông lên bờ bên kia.
Nước Triệu có nhiều dũng sĩ, Hứa Quân cũng là một trong số đó. Sự dũng mãnh của vị tướng này, so với cha của Mông Hổ là Mông Kình thì chỉ có hơn chứ không kém. Chỉ thấy ông dẫn theo mười mấy binh sĩ Triệu, tay cầm lợi kiếm, giữa vòng vây loạn quân đã chém gục từng tên quân Tề cầm kích, dẫn dắt binh sĩ dưới quyền đánh vỡ phòng tuyến kiên cố của quân Tề.
"Tướng quân, binh sĩ phía trước sắp không đỡ nổi nữa rồi!"
Một binh sĩ truyền tin của quân Tề hớt hải báo cáo tình hình chiến sự ở tiền tuyến cho tướng Tề là Điền Xúc.
"Bộp!"
Chỉ thấy Điền Xúc đứng trên chiến xa, tay phải đập mạnh vào lan can xe, vẻ mặt lo âu nhìn cuộc chém giết ở bờ sông phía xa.
Thực lòng mà nói, lúc này Điền Xúc không hề hoảng sợ, bởi mấy ngày trước ông đã nhận được mật thư của Khuông Chương. Trong thư, Khuông Chương đã dạy ông một kế sách để trì hoãn quân Triệu, và Điền Xúc cũng đã sai người chuẩn bị kế sách này từ ngày hôm qua.
Sở dĩ ông cảm thấy lo âu, chính là vì đã trực tiếp cảm nhận được sự chênh lệch thực lực giữa binh sĩ Triệu và quân Tề dưới quyền mình.
Cứ tiếp tục thế này, quân sĩ dưới trướng mình sẽ bị quân Triệu đánh tan mất... Chỉ còn cách dùng kế sách của Chương tử thôi, hy vọng đừng để quân Triệu nhìn ra sơ hở.
Nghĩ đến đây, Điền Xúc nói vài câu với giáp sĩ trên chiếc chiến xa bên cạnh, người kia gật đầu rồi điều khiển chiến xa rời đi.
Khoảng một khắc sau, Điền Xúc thấy binh sĩ tiền tuyến thực sự không thể cản nổi quân Triệu nữa, liền ra lệnh cho toàn quân từ từ rút lui.
Thấy quân Tề có ý định rút lui, tướng Triệu Hứa Quân phấn chấn hẳn lên, lớn tiếng hô: "Quân Tề rút lui rồi! Quân Tề rút lui rồi! Các anh em, cùng ta giết qua đó!"
Trong chớp mắt, sĩ khí của quân Triệu đang đổ bộ lên bờ tăng vọt, bám riết lấy quân của Điền Xúc đang định rút lui.
Thế nhưng đúng lúc này, ở phía tây nam, một đội quân từ xa lao tới.
Có binh sĩ Triệu chú ý đến điều này, vội vàng báo cáo với tướng Hứa Quân: "Tướng quân, phía tây nam có vẻ như có viện quân nước Tề tới!"
"Viện quân nước Tề?"
Sắc mặt Hứa Quân hơi đổi, nhìn chằm chằm về phía tây nam. Sau khi quan sát suốt hơn mười hơi thở, ông bỗng biến sắc.
Bởi ông nhìn thấy, viện quân nước Tề đang cấp tốc chạy đến hỗ trợ từ phía tây nam có cờ hiệu rất hỗn tạp. Ngoài cờ chữ Tề ra, còn có hai loại cờ khác.
Một loại cờ lấy màu xanh lục làm nền, chính giữa viết một chữ "Hàn" thật lớn bằng mực đen - đó là cờ của nước Hàn.
Loại cờ còn lại lấy màu đỏ làm nền, chính giữa viết một chữ "Ngụy" thật lớn bằng mực đen - đó là cờ của nước Ngụy.
Nói cách khác, đội viện quân ở phía xa kia, vậy mà lại là liên quân ba nước Tề, Ngụy, Hàn?!
"Khuông... Chương?!"
Hứa Quân vô thức liên tưởng ngay đến Khuông Chương. Không chỉ khí thế bị chững lại, mà ngay cả sắc mặt cũng trở nên khó coi.
Phải biết rằng, tướng Tề Khuông Chương từng phá Sở, sau phá Tần, là một trong số ít những danh tướng đương thời. Đối mặt với danh tướng như vậy trên sa trường, dù là Hứa Quân cũng không khỏi bản năng cảm thấy chột dạ.
Ngay lúc tướng Triệu Hứa Quân đang hoảng loạn, liên quân ba nước Tề, Ngụy, Hàn ở phía xa đã áp sát. Đội quân này rất táo bạo, cắt đứt đường lui của Hứa Quân.
Cùng lúc đó, tướng Tề Điền Xúc dẫn quân quay lại, hô lớn: "Quân Triệu đã trúng kế của Chương tử rồi! Các anh em, chúng ta hãy theo Chương tử, đánh bại quân Triệu!"
Danh tiếng của người, cái bóng của cây. Vừa nghe đến tên Khuông Chương, hơn hai vạn quân Hàn vốn đã bị quân Triệu đánh cho tan tác, sĩ khí trong chốc lát tăng vọt. Họ quay đầu tấn công quân Triệu, cùng với "liên quân" giương cao cờ hiệu ba nước Tề, Ngụy, Hàn, triển khai thế gọng kìm kẹp chặt quân Triệu.