Khuông Chương, người được mệnh danh là danh tướng nước Tề, thực chất đã ngoài năm mươi tuổi, lớn hơn Triệu Chủ Phụ khoảng mười tuổi.

Lúc này đây, Khuông Chương đang ngồi đối diện với Triệu Chủ Phụ và Mông Trọng, tóc râu đã bạc trắng, trên mặt cũng hằn rõ những nếp nhăn. Cộng thêm việc phải bôn ba đường dài mấy ngày nay, hốc mắt ông trũng sâu, trông càng thêm vẻ già nua, mệt mỏi.

Ngược lại, Mông Trọng mới chỉ mười sáu tuổi, mặt mày hồng hào, tinh thần phấn chấn, toát lên vẻ trẻ trung khiến người ta không khỏi ngưỡng mộ.

Điền Chương ở độ tuổi ấy lại bị một thiếu niên như Mông Trọng nhìn thấu kế sách, Triệu Chủ Phụ vốn tưởng rằng Điền Chương sẽ cảm thấy xấu hổ và giận dữ, nhưng...

Ông ngẩng đầu nhìn về phía Điền Chương.

"Ơ kìa? Chẳng phải ngươi là đệ tử của Nho gia sao?"

Dưới ánh mắt lặng lẽ của Triệu Chủ Phụ, Điền Chương nhìn Mông Trọng đầy kinh ngạc, rồi hỏi cậu: "Nhưng mấy ngày trước khi ta trở về nước Trâu, những người như Vạn Chương, Công Tôn Sửu, Trần Trăn đều nói ngươi là đệ tử mới thu nhận của Phu tử (Mạnh Tử) mà..."

"Có phải có chỗ nào nhầm lẫn rồi không? Ta là đệ tử của Trang Tử, không phải đệ tử của Mạnh Tử."

Vừa nói, trong lòng Mông Trọng lúc này cũng không khỏi hoang mang.

Chẳng phải vì điều gì khác, mà chỉ đơn thuần là lo sợ "lời đồn" này lọt đến tai thầy mình là Trang Tử.

Dựa vào kinh nghiệm chung sống với thầy mấy năm gần đây, đừng thấy Trang Tử ngày thường thanh tịnh vô vi, tựa như bậc cao nhân thế ngoại, chứ một khi đã nổi giận thì chuyện xách gậy đi gõ đầu người khác là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Theo cách nói dân dã thì đó là tính tình thẳng thắn, còn theo cách nói của Đạo gia thì gọi là "theo đuổi bản tâm". Tóm lại là không vừa ý thì cứ việc đối đầu, chưa bao giờ giấu giếm.

Trước đây, so với những kẻ hay gây chuyện như Hoa Hổ, Mục Vũ, Nhạc Tiến, thì Mông Trọng với tư cách là "đại đệ tử" rất ít khi bị Trang Tử dùng gậy gõ đầu. Nhưng nếu bị thầy hiểu lầm là "phản sư"...

Tất nhiên, Đạo gia vốn rất tùy ý trong danh phận thầy trò, không coi trọng như Nho gia. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ Trang Phu tử có ấn tượng rất xấu về Nho gia, thậm chí là cả với thánh hiền Mạnh Tử. Nếu lời đồn Mông Trọng phản lại Trang gia để gia nhập môn hạ Mạnh Tử truyền về nước Tống, Mông Trọng vô cùng lo lắng không biết thầy mình sẽ tức giận đến mức nào.

Trời đất chứng giám, cậu hoàn toàn không có ý định phản bội sư môn!

Thấy Mông Trọng lộ vẻ hoảng sợ bất an, Điền Chương cảm thấy vô cùng bất ngờ. Phải biết rằng danh tiếng của Mạnh Tử đương thời rất vang dội, so với Trang Tử thì chỉ có hơn chứ không kém - tất nhiên đó là vì Trang Tử không màng danh lợi, không giống như Mạnh Tử, người đã chu du liệt quốc hơn hai mươi năm chỉ để tăng cường ảnh hưởng của Nho gia đối với thế gian.

Nói không ngoa, dù là Mạnh Tử thời còn chu du liệt quốc hay Mạnh Tử đang ẩn cư ở nước Trâu hiện nay, đều có vô số người trẻ tuổi ngày đêm mong mỏi được trở thành đệ tử của ông - tất nhiên trong đó không thiếu những kẻ tâm cơ muốn mượn danh tiếng Nho gia để trải đường cho tương lai của chính mình.

Thế nhưng, muốn trở thành đệ tử của Mạnh Tử đâu phải chuyện dễ dàng.

Tuy Nho gia cũng đề cao "hữu giáo vô loại", chỉ cần muốn học thuật Nho gia thì dù là nông dân, hiệp sĩ hay thương nhân đều có thể gia nhập môn hạ, trừ khi có khiếm khuyết về đức hạnh - giống như danh tướng Ngô Khởi từng bị Nho gia trục xuất. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là những người này đều có thể trở thành đệ tử của Mạnh Tử.

Nhớ lại khi Mông Trọng cùng nghĩa huynh Huệ Ngang đến bái kiến Mạnh Tử, lúc đó Mạnh Tử có hàng trăm môn đồ đang lắng nghe giảng dạy. Nhưng trong số hàng trăm người đó, thực sự là đệ tử của Mạnh Tử thì được mấy người?

Chẳng phải chỉ là một nhóm nhỏ như Vạn Chương, Công Tôn Sửu, Trần Trăn đó sao.

Mà hiện nay, Mông Trọng rõ ràng đã được Nho gia "thừa nhận" là đệ tử trong môn, nhưng bản thân Mông Trọng lại có vẻ không thừa nhận, điều này khiến Điền Chương cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Chẳng lẽ mình thực sự nhầm rồi?

Điền Chương nhíu mày nhớ lại chuyện lần trước bái kiến ân sư Mạnh Tử.

Ông không hề lừa dối Mông Trọng. Khi trở về nơi ở của Mạnh Tử tại nước Trâu, ông nghe nói sư đệ đồng môn là Vạn Chương, Công Tôn Sửu đã sao chép một bản "Mạnh Tử" phần thượng gửi cho một thiếu niên tên là Mông Trọng.

Lúc đó Điền Chương cảm thấy rất ngạc nhiên, liền tò mò hỏi thiếu niên đó là ai. Khi ấy, Vạn Chương và Công Tôn Sửu cười đáp: "Là đệ tử nhỏ mà Phu tử mới thu nhận."

Về chuyện này, Điền Chương khi đó cũng đã hỏi Mạnh Tử, vì theo ông biết, đã lâu rồi Mạnh Tử không trực tiếp thu đồ đệ - hầu hết đều là do Vạn Chương, Công Tôn Sửu và các đệ tử khác thu nhận thay.

Theo trí nhớ của Điền Chương về cảnh tượng lúc đó, dù thầy của ông không đích thân thừa nhận, nhưng cái vẻ "cười mà không đáp" kia, dù thế nào cũng là ngầm đồng ý rồi chứ?

"Thật sự không phải như những gì Chương tử nghĩ đâu..." Mông Trọng dở khóc dở cười giải thích.

Bên cạnh, Triệu Chủ Phụ lặng lẽ nhìn cuộc trò chuyện giữa Điền Chương và Mông Trọng.

Ông cúi đầu nhìn xuống, rượu trong bát cũng đã cạn sạch.

"..."

Ông liếc nhìn Mông Trọng đang giải thích với Điền Chương, sau một hồi do dự, tự mình múc một muỗng rượu từ vò rượu trên lò bên cạnh, lặng lẽ nhấp một ngụm.

Lúc này, cuộc đối thoại giữa Điền Chương và Mông Trọng vẫn tiếp tục.

"Mạnh Phu tử tặng nửa bộ 'Mạnh Tử', đây là vinh dự mà biết bao sư huynh đệ không có được đấy..."

"Ta cũng không biết tại sao Mạnh Tử lại tặng ta nửa bộ 'Mạnh Tử'..."

"Ta cứ ngỡ tiểu đệ là đệ tử mới thu nhận của Phu tử nên mới được đối đãi như vậy, ha ha ha ha..."

"Hiểu lầm, thật sự là hiểu lầm."

Triệu Chủ Phụ: "..."

"Nhưng theo ta thấy, sai lại thành hay. Theo ta biết, tiểu đệ rất tinh thông học thuật Nho gia, sao không nhân cơ hội này bái nhập môn hạ Mạnh sư? Đừng trách ta nói lời thô thiển, Nho gia chúng ta ở đương thời vẫn có tầm ảnh hưởng rất lớn. Tiểu đệ đã là đệ tử của Trang Phu tử, nếu lại bái nhập môn hạ Mạnh sư, thì đương thời còn ai dám coi thường ngươi nữa?"

"Lời của Chương tử... haiz, tại hạ rất cảm kích sự coi trọng của Mạnh Phu tử, nhưng chuyện này thật sự là..."

"Chẳng lẽ là vì quan hệ của Trang Phu tử sao?... Ha ha, không cần giấu giếm, Trang Phu tử vốn không thích đệ tử Nho gia chúng ta, chuyện này người đời ai cũng biết. Nhưng theo ta được biết, gần đây quan hệ giữa Mạnh sư và Trang Phu tử dường như đã cải thiện rất nhiều..."

"Ơ kìa? Lại có chuyện đó sao?"

Mông Trọng thầm nghĩ chuyện này sao mình không biết nhỉ?

Nghe vậy, Điền Chương vuốt râu cười nói: "Chuyện này là thật một trăm phần trăm! Ta cũng nghe Vạn Chương, Công Tôn Sửu nói lại. Theo họ kể, Mạnh sư cứ vài ngày lại nhận được thư của Trang Phu tử, sau đó Mạnh sư sẽ lập tức hồi âm, ngay cả khi đang dạy dỗ đệ tử..."

Nói đoạn, trên mặt ông lộ vẻ ngưỡng mộ, đầy mơ màng nói: "Một vị là thánh hiền Đạo gia, một vị là thánh nhân Nho gia, thật muốn biết hai vị này sẽ bàn luận điều gì trong thư... Chắc là tranh luận về chuyện thế sự chăng?"

"Ừm..."

Mông Trọng liên tưởng trong đầu một chút, rồi khẽ gật đầu.

Cũng phải, cứ vài ngày lại nhận được thư của đối phương, thư từ qua lại thường xuyên như vậy, ngoài việc cãi vã thì chỉ có thể là tranh luận về lợi hại của thế sự mà thôi.

Mà xét đến hai bậc đại hiền đức cao vọng trọng như Trang Phu tử và Mạnh Phu tử, chắc không đến mức viết thư để mắng chửi nhau đâu nhỉ?

"Có lẽ là đang bàn luận về cách làm sao để người đời đều đề xướng 'Đức'."

Cậu đoán.

"Ừm ừm..." Điền Chương cũng gật đầu.

"..."

Nhìn Điền Chương và Mông Trọng trò chuyện ăn ý, Triệu Chủ Phụ không chen lời vào được, lại lặng lẽ uống thêm một ngụm rượu.

Lúc này, Điền Chương hỏi lý do tại sao Mông Trọng lại ở nước Triệu.

Mông Trọng suy nghĩ một chút rồi nói: "Là nghĩa huynh Huệ Ngang của ta muốn ta mở mang tầm mắt, nên đã để ta đi theo Lý Sử đại phu - sứ giả nước Tống đến nước Triệu. Cơ duyên xảo hợp, nay đang đảm nhiệm chức cận vệ bên cạnh Triệu Chủ Phụ..."

"Ồ."

Điền Chương chợt hiểu ra, liếc nhìn Triệu Chủ Phụ.

Thấy cảnh này, Triệu Chủ Phụ thầm nghĩ cuối cùng cũng nhắc đến mình rồi. Nhưng chưa kịp mở miệng, đã thấy Điền Chương quay đầu lại phía Mông Trọng, cười nói: "Mở mang tầm mắt không nhất thiết phải đến nước Triệu. Nếu tiểu đệ không chê, chi bằng theo ta đến Lâm Truy xem thử, mở mang kiến thức về Tắc Hạ học cung của nước Tề ta. Ở đó thực sự hội tụ đủ các học thuyết Đạo, Nho, Danh, Mặc, Pháp..."

Vốn dĩ Triệu Chủ Phụ đang giữ thể diện, không ngờ Điền Chương lại ngang nhiên đào người ngay trước mặt mình, thật là nhịn không nổi nữa!

Ông lập tức sa sầm mặt mày nói: "Chương tử, hay là hãy nói về mục đích đến đây của ngươi trước đi."

Nghe vậy, Điền Chương nhìn Triệu Chủ Phụ với nụ cười nửa miệng.

Ông là vị tướng tinh thông mưu lược, sao có thể không nhìn ra ý đồ của Triệu Chủ Phụ và Mông Trọng lúc trước chứ?

Chỉ là chuyện sau đó khiến ngay cả ông cũng bất ngờ: Không ngờ thiếu niên Mông Trọng nhìn thấu kế sách của ông lại chính là người mà các sư đệ đồng môn từng nhắc tới - thiếu niên nghi vấn được Mạnh Tử thu làm đệ tử chân truyền.

Thế là Điền Chương thuận nước đẩy thuyền, vừa lấy lòng Mông Trọng, vừa để mặc Triệu Chủ Phụ sang một bên, ngược lại còn làm nhụt nhuệ khí của vị Triệu Chủ Phụ này.

Phải nói rằng, vị Triệu Chủ Phụ này cũng nhẫn nhịn thật, chịu đựng suốt gần một khắc đồng hồ, cho đến khi ông ta có ý định dụ dỗ "tiểu sư đệ" Mông Trọng về nước Tề, vị Triệu Chủ Phụ này mới không nhịn được nữa.

Thầm cười trong lòng, Điền Chương chắp tay tạ lỗi với Triệu Chủ Phụ: "Thấy sư đệ đồng môn nên vô ý làm lạnh nhạt Triệu Chủ Phụ, mong ngài đừng trách tội."

Điền Chương đã nói đến thế, Triệu Chủ Phụ còn biết nói gì nữa?

Ông cười gượng hai tiếng: "Thật không ngờ, Chương tử và tiểu tử này... lại có mối quan hệ như vậy."

"Tại hạ thực ra cũng rất bất ngờ, không ngờ lại gặp được vị tiểu đệ này vào lúc này..." Điền Chương liếc nhìn Mông Trọng, mỉm cười nói.

Phải thừa nhận rằng, nếu người nhìn thấu kế sách của ông là Mông Trọng không có quan hệ gì với ông, Điền Chương tự nhiên sẽ cảm thấy xấu hổ - dù ông cũng ngưỡng mộ thiếu niên nhìn thấu kế sách của mình. Nhưng một khi đã thêm vào mối quan hệ "nghi là đồng môn", cái nhìn của ông về Mông Trọng lập tức khác hẳn.

Cộng thêm sự chênh lệch tuổi tác giữa hai người, làm sao Điền Chương có thể vì tài năng của một "sư đệ đồng môn" mà cảm thấy xấu hổ được? Ở thế gian này, những sư huynh đệ như Bàng Quyên, Tôn Tẫn cuối cùng vẫn là số ít, phần nhiều vẫn là kiểu sư huynh đệ như Tô Tần, Trương Nghi.

Chưa kể đây còn là đệ tử Nho gia - đệ tử Nho gia ở địa phương vẫn rất đoàn kết.

Sau một hồi hàn huyên xã giao, Triệu Chủ Phụ và Điền Chương cuối cùng cũng vào vấn đề chính, đó là chuyện nước Triệu đánh nước Tề.

Chỉ thấy Điền Chương nhìn chằm chằm Triệu Chủ Phụ một lúc lâu, bỗng khẽ cười nói: "Với sự thông tuệ của Triệu Chủ Phụ, chắc chắn không thể không nghĩ đến việc nếu nước Tề ta diệt vong, thì khi đó nước Triệu sẽ phải đối mặt với tình cảnh thế nào... Vậy thì, rốt cuộc cần điều kiện gì, Triệu Chủ Phụ mới chịu rút quân?"

Nhìn dáng vẻ của ông, dường như chẳng hề lo lắng việc Triệu Chủ Phụ sẽ tiêu diệt nước Tề.