Chiều hôm đó, do cây gậy của Trang Tử đã bị dòng nước cuốn trôi khi ông ngã xuống sông, nên Mông Trọng đành phải dìu ông trở về Trang Tử cư.

Từ xa nhìn thấy Trang Tử và Mông Trọng trở về, Trang Bá liền dẫn theo Vũ Anh, Hướng Liêu, Nhạc Tiến, Mông Toại cùng các môn sinh khác trong cư ra cửa đón chào.

Đợi khi Trang Tử và Mông Trọng lại gần, Trang Bá kinh ngạc phát hiện cây gậy trong tay Trang Tử đã không cánh mà bay. Sau khi hành lễ với Trang Tử, ông bèn bối rối hỏi Mông Trọng: "Mông Trọng, gậy của Phu tử đâu rồi?"

Mông Trọng chỉ đành lúng túng giải thích: "Vì sự sơ suất của con, khiến Phu tử không may ngã xuống sông Hối, gậy của Phu tử cũng theo dòng nước mà trôi mất rồi..."

Nghe vậy, Vũ Anh, Hướng Liêu, Nhạc Tiến, Mông Toại và những người khác đều ngẩn người ra. Trang Bá sau một thoáng sững sờ thì giận đến mức mặt đỏ bừng, lớn tiếng quát: "Ta bảo ngươi hầu hạ bên cạnh Phu tử, sao ngươi dám..."

Lời vừa dứt, giọng Trang Bá bỗng chốc im bặt, bởi ông thấy Trang Tử giơ tay ngăn mình lại, đồng thời vỗ nhẹ vào đôi tay đang dìu ông của Mông Trọng, ra hiệu cho người sau dìu mình vào trong cư.

Thấy Trang Tử có ý bảo vệ Mông Trọng, cơn giận trên mặt Trang Bá cũng dịu lại. Nghĩ bụng, chắc hẳn trong chuyện này có ẩn tình gì đó mà ông chưa biết.

Sự tình cụ thể ra sao, Trang Bá tạm thời chưa có thời gian để hỏi. Thấy Mông Trọng dìu Trang Tử vào trong, ông bèn dặn dò các môn sinh: "Mông Toại, Vũ Anh, Hoa Hổ, ba người các ngươi lập tức đến thành Mông Bạc, mời y sư trong thành đến đây chẩn trị cho Phu tử. Hướng Liêu, Nhạc Tiến, Nhạc Tục, ba người các ngươi đi nấu một nồi nước, làm bát canh cá cho Phu tử uống để xua tan hơi lạnh."

"Tuân lệnh!" Các môn sinh chắp tay nhận lệnh.

Sau khi dặn dò xong, Trang Bá mới trở về gian chính nơi Trang Tử ở, hỏi Mông Trọng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Sau khi nghe Mông Trọng kể lại, Trang Bá đành phải thừa nhận chuyện này không thể trách Mông Trọng được—chỉ có thể trách Trang Tử quá nhàn rỗi, đã ngoài bảy mươi tuổi rồi mà còn muốn thả mấy con cá trong giỏ ra làm gì.

Rõ ràng Mông Trọng là đệ tử—dù Trang Tử tạm thời chưa thừa nhận—đang ở ngay bên cạnh, tại sao ông còn phải tự mình động tay động chân chứ?

Tất nhiên, những lời oán trách này Trang Bá không dám nói thẳng. Ông chỉ có thể quở trách Mông Trọng, đồng thời căn dặn Mông Trọng sau này phải trông chừng Trang Tử cẩn thận, tránh để xảy ra sự cố tương tự.

Về điều này, Mông Trọng tất nhiên khiêm tốn tiếp nhận.

Không chút khoa trương, hôm nay nhìn thấy Trang Tử ngã xuống sông, cậu cũng sợ đến hồn bay phách lạc—mấy ngày trước dù có tranh cãi trực diện với Trang Tử, cậu cũng không thấy cảm xúc dao động mạnh mẽ như hôm nay.

Khoảng nửa canh giờ sau, Hướng Liêu, Nhạc Tiến, Nhạc Tục và những người khác đã nấu xong canh cá, bưng đến trước giường nằm của Trang Tử.

Trang Tử uống xong canh cá, tiếp tục nghỉ ngơi.

Đến tối, trưởng lão tộc Mông là Mông Tiến dùng xe ngựa chở theo một danh y trong thành Cảnh Bạc đến thăm Trang Tử.

Hóa ra, khi Mông Toại, Vũ Anh, Hoa Hổ đến vùng Cảnh Bạc, vì trời đã tối muộn, cổng thành Cảnh Bạc đã đóng, nên Mông Toại đành dẫn Vũ Anh và Hoa Hổ đến cầu cứu ông nội mình là Mông Tiến.

Sau khi nghe rõ nguyên do, Mông Tiến lập tức dùng ảnh hưởng của tộc Mông tại Cảnh Bạc, yêu cầu lính canh mở cổng thành, sau đó tìm một y sư có tiếng trong thành, dùng xe ngựa chở người đó đi không ngừng nghỉ suốt đêm đến đây.

Còn việc tại sao Mông Tiến lại đi cùng, có lẽ cũng là muốn tìm hiểu tình hình—dù sao Mông Toại, Vũ Anh, Hoa Hổ đều không rõ tại sao Trang Tử lại ngã xuống nước, Mông Tiến lo lắng chuyện này liên lụy đến Mông Trọng.

Tuy nhiên, khi đến Trang Tử cư và hiểu rõ chân tướng sự việc, Mông Tiến mới biết chỉ là một phen hú vía.

Sau khi chẩn đoán, vị y sư nói với Trang Bá, Mông Tiến cùng Mông Trọng và các môn sinh khác: "Phu tử không có gì đáng ngại, chỉ là bị hoảng sợ đôi chút và hơi hư nhược... Phu tử đã có tuổi, thể hư là chuyện bình thường. Tại hạ sẽ kê một đơn thuốc dưỡng khí bổ huyết, Phu tử uống thuốc, nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại."

Mọi người nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên sau đó, vị y sư lại căn dặn: "Ngoài ra, Phu tử dù sao cũng đã cao tuổi, hôm nay chỉ là hú vía, chưa chắc lần sau cũng được như vậy. Vì thế, tại hạ hy vọng những người bên cạnh sau này phải cảnh giác hơn, chớ để xảy ra sự cố tương tự."

Trong lúc Mông Trọng mặt mày lúng túng liên tục gật đầu, Trang Bá lại trầm tư suy nghĩ.

Thực ra Trang Bá cũng biết, chuyện hôm nay không trách Mông Trọng được. Suy cho cùng, vì lúc đó người đi theo bên cạnh Trang Tử chỉ có một mình Mông Trọng, nên khi Mông Trọng bận việc khác, khó tránh khỏi không chăm sóc chu đáo cho Trang Tử.

Vì vậy, Trang Bá cảm thấy sau này khi Trang Tử đi dạo, ngoài Mông Trọng đi theo, tốt nhất nên phái thêm vài người nữa, luôn túc trực bên cạnh Trang Tử để tránh xảy ra sự cố tương tự—tất nhiên, chuyện này phải được sự cho phép của Trang Tử, dù sao tâm thái của ông đã khác xưa, không thích có quá nhiều người đi theo.

Vì trời đã khuya, Trang Bá bèn mời Mông Tiến và vị y sư ở lại cư nghỉ ngơi.

Trong lúc đó, trưởng lão Mông Tiến gọi Mông Trọng và Mông Toại đến trước mặt, cười hỏi: "Vậy ra, hai đứa đã trở thành đệ tử của Trang Tử rồi sao?"

Mông Trọng lắc đầu, nói: "Phu tử vẫn chưa thừa nhận chúng con là đệ tử, chỉ là truyền thụ học vấn mà thôi."

"Ha ha, vậy cũng đủ rồi." Mông Tiến vuốt râu, vẻ mặt đầy an ủi.

Trong mắt ông, đã học từ Trang Tử thì chính là đệ tử của Trang Tử. Còn việc Trang Tử có thừa nhận hay không, ông cho rằng đó chỉ là vấn đề thời gian—đã bắt đầu dạy dỗ rồi, lẽ nào lại không thừa nhận?

Ông bèn dặn dò Mông Trọng và Mông Toại: "Theo lão phu thấy, Phu tử tạm thời chưa thừa nhận các con là đệ tử, chẳng qua là vì các con chưa học thành tài. Chỉ cần các con thành tâm thỉnh giáo, sau này Phu tử cuối cùng cũng sẽ thừa nhận thôi... Trọng nhi, Toại nhi, lão phu rất kỳ vọng vào hai đứa. Trong đám con cháu đời này của tộc Mông ta, lão phu chỉ coi trọng hai đứa, cùng với Mông Hổ, con trai của Mông Kình..."

"Mông Hổ?"

Trên mặt Mông Toại lộ vẻ kinh ngạc thái quá.

Dù cả hai là bạn bè thân thiết, nhưng nếu nói Mông Trọng có thiên phú hơn mình, cậu thừa nhận. Còn nếu nói Mông Hổ cũng có thiên phú hơn mình, thì Mông Toại tuyệt đối không thể chấp nhận được—thằng cha đó suốt ngày không đứng đắn, có thể làm nên trò trống gì?

Mông Tiến cười không nói.

Trong đám con cháu tộc Mông đương thời, xét về sự thông minh, ông coi trọng Mông Trọng nhất, kế đến là cháu trai Mông Toại. Còn Mông Hổ, một đứa trẻ mười mấy tuổi đã có thể đối chiêu vài chiêu với cha nó là Mông Kình, sau này liệu có phải là kẻ tầm thường?

Tương lai của tộc Mông ta, e là đặt cả lên vai ba đứa nhỏ này rồi.

Mông Tiến vuốt râu, thầm nghĩ trong lòng.

Sau đó, ba người trò chuyện thêm một lúc, từ chuyện của Trang Tử chuyển sang chuyện tế lễ mùa hè và yến tiệc mà tộc Mông tổ chức cách đây không lâu.

Theo lời Mông Tiến, mẹ của Mông Trọng là bà Cát thị đã nhắm trúng một thiếu nữ tộc Hoa tên là Hoa Dư trong dịp tế lễ mùa hè, hy vọng bà sẽ thay mặt đi dạm hỏi, để cô gái này có thể gả cho con trai trưởng của bà là Mông Bá.

Rắc rối ở chỗ, không chỉ có bà Cát thị nhắm trúng Hoa Dư. Với dung mạo xuất chúng cùng địa vị không thấp của gia đình bên ngoại trong tộc Hoa, cô gái này có không ít người ngưỡng mộ, cả trong nội bộ tộc Mông lẫn các gia tộc khác.

Chuyện này không hiếm lạ. Ví dụ như mẹ của Mông Trọng là bà Cát thị, năm xưa ngoài Mông Cù ra cũng có những người ngưỡng mộ khác, chỉ là cuối cùng Mông Cù đã thắng để cưới được bà Cát thị mà thôi.

Đúng vậy, là thắng để cưới, chứ không phải là đón dâu thông thường.

Trong các cuộc hôn nhân giữa các gia tộc, nếu một cô gái cùng lúc được nhiều chàng trai để mắt tới, các gia tộc sẽ cùng tổ chức một hình thức thi đấu. Những chàng trai trẻ sẽ so tài, người thắng cuộc cuối cùng sẽ được đón cô gái đó về làm vợ.

Còn thi đấu cái gì? Nhìn thì là thi đấu võ nghệ, thực chất là khảo nghiệm phẩm đức.

Đúng thế, hình thức thi đấu này gọi là Xạ lễ.

Xạ lễ là một loại nghi lễ được kế thừa từ Chu lễ, chia làm bốn loại: Đại xạ, Tân xạ, Yến xạ và Hương xạ. Trong đó, Thiên tử nhà Chu dùng Đại xạ, chư hầu các nước triều kiến dùng Tân xạ, yến tiệc dùng Yến xạ, khanh đại phu dùng Hương xạ—gia chủ của các tộc Mông, Cát, Hoa đều là bậc sĩ đại phu.

Dù quy cách nghi lễ có thể khác nhau, nhưng bản chất của Xạ lễ là như nhau. Theo ghi chép, xạ giả, tiến thoái chu hoàn tất trung lễ. Nội chí chính, ngoại thể trực, nhiên hậu trì cung thỉ thẩm cố. Trì cung thỉ thẩm cố, nhiên hậu khả dĩ ngôn trung, thử khả dĩ quan đức hạnh hĩ.

Nói một cách đơn giản, đó là thông qua tư thế, cảm xúc khi giương cung bắn tên và việc có trúng đích hay không để phán đoán phẩm đức của một người—người đời cho rằng, chỉ cần tâm trí một người đoan chính, mũi tên bắn ra chắc chắn sẽ trúng mục tiêu, nếu không, thì không thể trúng.

Ngày xưa, vương thất nhà Chu dùng Xạ lễ để khảo nghiệm, răn dạy chư hầu, về sau Xạ lễ dần trở thành một nghi lễ phổ biến trong dân gian.

Đặc biệt là Nho gia, còn định nghĩa Xạ lễ là một trong những "nghi lễ của quân tử". [PS: Tâm không chính thì không thể tất trúng, câu này đúng, tâm có tạp niệm chắc chắn không thể trúng đích; nhưng bắn không trúng mà đã kết luận là "đức hạnh không đoan chính" thì dù nhìn thế nào cũng thấy hơi duy tâm.]

Tóm lại, để tranh giành cô gái tên Hoa Dư kia, anh trai của Mông Trọng là Mông Bá hiện đang được mẹ là bà Cát thị nhờ cậy cha của Mông Hổ là Mông Kình rèn luyện nghiêm khắc. Hy vọng con trai có thể đạt thành tích xuất sắc trong kỳ Xạ lễ giữa các gia tộc sau vụ thu hoạch tháng mười, để cưới được Hoa Dư—người con dâu trưởng mà bà Cát thị ưng ý.

Ồ, cha của Mông Hổ là Mông Kình, cũng chính là con trai trưởng của Mông Dư, tức là Tư mã của tộc Mông hiện nay. Xét về binh khí và cung mã, ông được coi là người xuất sắc nhất trong tộc Mông.

"Chú Mông Kình à..."

Liếc nhìn Mông Toại, Mông Trọng không nhịn được mà thầm cầu nguyện cho anh trai mình.

Phải biết rằng, cha của Mông Hổ là Mông Kình là một người đàn ông vô cùng nghiêm túc và khắt khe. Đừng nói đến Mông Trọng hay Mông Toại, ngay cả con ruột của ông là Mông Hổ khi thấy cha cũng sợ như chuột thấy mèo, thậm chí là run rẩy.

Giờ đây mẹ lại giao Mông Bá cho Mông Kình, không cần nói cũng biết Mông Kình sẽ rèn luyện Mông Bá cực kỳ nghiêm khắc, khéo khi Mông Bá phải lột cả lớp da.

Tất nhiên, nếu sau này Mông Bá có thể thắng trong kỳ Xạ lễ và cưới được Hoa Dư, thì những khổ luyện lúc này cũng coi như xứng đáng.

"Ngoài chuyện đó ra, trong tộc không có việc gì lớn, hai đứa cũng không cần bận tâm, cứ an tâm ở lại đây hầu hạ Trang Tử, thỉnh giáo học vấn là được." Mông Tiến vuốt râu dặn dò.

Mông Trọng và Mông Toại gật đầu.

Trước khi ngủ, Mông Toại hỏi Mông Trọng: "A Trọng, anh trai cậu có giỏi bắn cung không?"

Mông Trọng lắc đầu.

Thực ra, sau khi con cháu tộc Mông đủ mười tuổi, Tư mã trong tộc sẽ chịu trách nhiệm bắt đầu truyền dạy võ nghệ cơ bản, trong đó bao gồm cả cung thuật.

Nhưng kể từ khi cha qua đời, anh trai Mông Bá đã thay mẹ gánh vác phần lớn công việc đồng áng, nên không có nhiều thời gian rèn luyện mặt này. Dù hiện tại bà Cát thị đã nhờ Tư mã Mông Kình dạy dỗ riêng, nhưng anh trai Mông Bá cuối cùng đạt được thành tích ra sao, Mông Trọng cũng không dám chắc.

Chỉ mong anh trai có thể thắng trong kỳ Xạ lễ, không xảy ra biến cố gì.

Mông Trọng thầm cầu nguyện.