Đầu tháng mười, đúng vào lúc tộc nhân họ Mông đang thu hoạch mùa màng tại đất phong, chuẩn bị cùng các đại gia tộc như Cát thị, Nhạc thị, Hoa thị tổ chức nghi lễ bắn cung, thì tông chủ của họ Mông là Mông Đàn nhận được lệnh triệu tập từ Thương Khâu, yêu cầu ông lập tức khởi hành đến đó.

Thương Khâu vốn là cố đô của nước Tống, cách Cảnh Bạc không xa, chỉ khoảng năm mươi dặm. Trước kia, các đời quân chủ nước Tống đều cư ngụ tại đó. Mãi đến thời Tống Tích Công, khi nước Hàn tấn công, Tống Tích Công mới dời đô về Bành Thành. Từ đó về sau, hai vị quân chủ kế tiếp là Tống Dịch Thành Quân và Tống Vương Yển đều định đô tại Bành Thành, không hề thay đổi.

Mặc dù hiện nay Thương Khâu không còn là kinh đô, nhưng nó đóng vai trò là bồi đô, hỗ trợ chính quyền Bành Thành của Tống Vương Yển cai trị đất nước. Do đó, mỗi khi Tống Vương Yển ban bố chính lệnh, thường đều thông qua Thương Khâu để truyền đạt đến các thành trì phía tây. Vì vậy, Mông Đàn không dám chậm trễ, sau khi nhận được tin tức liền lập tức ngồi xe ngựa đi Thương Khâu.

Khoảng tầm giờ Tuất, Mông Đàn mới ngồi xe ngựa trở về hương ấp.

Vừa về đến nơi, ông lập tức triệu tập các vị trưởng lão trong tộc như Mông Tiến, Mông Dữu, Mông Phỉ. Ngoài ra, tham gia cuộc họp lần này còn có thứ tử của ông là Mông Vụ, cùng trưởng tử của Mông Dữu là gia tư mã của họ Mông - Mông Kình.

Sau khi mọi người đã đông đủ, Mông Đàn ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn quanh một vòng rồi trầm giọng nói: "Hôm nay ta đến Thương Khâu, đã gặp được đại nhân Cù Quan. Lúc đó ta mới biết, đại nhân Cù Quan không chỉ triệu kiến một mình ta, mà còn triệu kiến tông chủ các gia tộc ở vùng lân cận như Cát thị, Hoa thị, Nhạc thị..."

Người mà ông nhắc đến chính là Cù Quan Tích, gia chủ đương nhiệm của Cù Quan thị và là huyện lệnh thành Thương Khâu hiện nay.

Họ Cù Quan này, nguồn gốc xa xưa có thể truy ngược về vị quan quản lý "Kê lễ", con cháu lấy đó làm họ, gọi là Cù Quan thị. Từng có thời, phu nhân mà thánh nhân Nho gia Khổng Tử cưới năm mười chín tuổi chính là xuất thân từ Cù Quan thị nước Tống. [Chú thích: Kê lễ, tức "lễ trưởng thành" của thiếu nữ năm mười lăm tuổi, tương ứng với "Quan lễ" của nam giới.]

Nghe Mông Đàn nói vậy, mọi người có mặt đều cảm thấy tâm thần bất an, mơ hồ cảm nhận được chuyện này không hề tầm thường.

Quả nhiên, sau một hồi trầm ngâm, Mông Đàn nhìn mọi người rồi trầm giọng nói: "Đại nhân Cù Quan bảo với chúng ta rằng, Vương muốn hưng binh phạt quốc, lệnh cho các gia tộc triệu tập tộc nhân, theo vương sư đi chinh phạt..."

Vừa nghe đến đây, sắc mặt mọi người trong phòng lập tức thay đổi.

Phải biết rằng, kể từ khi Tống Vương Yển xưng vương cách đây gần hai mươi năm, mấy năm sau đó nước Tống liên tiếp phát động các cuộc chiến tranh nhắm vào nước Tề, nước Sở và nước Ngụy. Tuy cả ba cuộc chiến đều giành thắng lợi, nhưng nước Tống cũng phải trả cái giá không hề nhỏ.

Về sau, may mắn thay có một vị hiền thần tên là Huệ Ngang - tức con cháu cùng tộc với Huệ Tử (Huệ Thi) - đã thuyết phục Tống Vương Yển từ bỏ việc hiếu chiến, chuyển sang dùng vương đạo trị quốc, nước Tống nhờ đó mới dần ổn định trở lại.

Huệ Ngang cũng nhờ vậy mà trở thành mưu thần trị quốc của nước Tống, cho đến tận bây giờ vẫn là trọng thần tâm phúc bên cạnh Tống Vương Yển.

Thế mà không ngờ chỉ mới hơn mười năm, Tống Vương Yển lại quyết định tấn công nước khác, điều này khiến tất cả mọi người có mặt, bao gồm cả Mông Đàn, đều cảm thấy vô cùng lo lắng.

Sau một hồi im lặng, ông nội của Mông Hổ, cựu gia tư mã của họ Mông là Mông Dữu trầm giọng hỏi: "Muốn phạt nước nào?"

Mông Đàn trả lời: "Nước Đằng."

"Nước Đằng?"

Mọi người trong phòng nhìn nhau, đều thầm thở phào nhẹ nhõm.

Điều họ lo sợ nhất chính là Tống Vương Yển lại bất chấp tất cả mà khai chiến với các nước lớn như Tề, Ngụy, Sở như trước kia.

Trung Nguyên xưa nay chỉ có cảnh lấy mạnh hiếp yếu, tức nước lớn tấn công nước nhỏ. Nhưng ở nước Tống, không thiếu những sự kiện lấy yếu đánh mạnh. Ví dụ như thời Tống Tương Công, nước Tống từng xưng bá với nước Sở; lại như thời Tống Vương Yển hiện nay, nước Tống liên tiếp tấn công nước Tề, Sở, Ngụy, thanh thế có thể nói là độc nhất vô nhị.

Không hề quá lời khi nói rằng, ngoài nước Tống ra, không một quốc gia nào đương thời dám cùng lúc gây thù chuốc oán với ba nước lớn là Tề, Sở, Ngụy.

Ngay cả nước Tần ở phía tây vốn cực kỳ mạnh mẽ lúc bấy giờ, cũng phải dùng chiến lược liên hoành thân Tần của Trương Nghi mới chia rẽ được liên minh các nước Trung Nguyên, nhất là liên minh Tề - Sở - Ngụy.

"Nước Đằng là hậu duệ họ Cơ phải không? Nay quân chủ muốn phạt nước Đằng, chẳng lẽ không lo... bị người đời chê trách sao? Theo ta được biết, nước Đằng không có chỗ nào thất đức, cũng không hề mạo phạm nước Tống ta."

Sau một hồi trầm mặc, trưởng lão Mông Phỉ nhíu mày nói.

Đúng vậy, năm xưa nhà Chu phân phong chư hầu, tổng cộng có bảy mươi mốt nước, trong đó các nước của con cháu họ Cơ là nhiều nhất, lên đến năm mươi ba nước.

Nhưng theo dòng thời gian, các chư hầu quốc này nước thì diệt vong, nước thì bị thôn tính, chẳng còn lại bao nhiêu. Những nước nổi tiếng nhất không ngoài mười mấy nước như Tề, Sở, Yên, Hàn, Triệu, Ngụy, Tần, Vệ, Lỗ, Tống.

Trong số các chư hầu này, địa vị của nước Tống là đặc biệt và khó xử nhất. Bởi vì tuy là chư hầu được nhà Chu sắc phong, nhưng nó lại là hậu duệ của nhà Ân Thương - mà nhà Ân Thương chính là triều đại đã bị nhà Chu tiêu diệt.

Còn nước Đằng, đó cũng là hậu duệ họ Cơ, thủy tổ là Cơ Tú, con trai thứ mười bốn của Chu Văn Vương Cơ Xương, em trai của Chu Vũ Vương Cơ Phát, thụy hiệu là Đằng Văn Công.

Hiện nay, Tống Vương Yển muốn hưng binh phạt Đằng, điều này chẳng khác nào người nhà Ân đi đánh người nhà Chu, rất dễ bị người đời lên án.

Có lẽ có người sẽ nói, nước Tống từng tấn công nước Trịnh, thậm chí còn thôn tính cả nước Tào. Nước Trịnh và nước Tào cũng đều là chư hầu họ Cơ.

Nhưng thực tế lại khác. Nước Trịnh từ thời Trịnh Trang Công đã có quan hệ xấu với nhà Chu, hơn nữa trong thời kỳ Tấn - Sở tranh bá, nước Trịnh luôn chao đảo giữa hai nước này. Vì vậy, trong hơn trăm năm, hễ theo Tấn thì bị Sở đánh, theo Sở thì bị Tấn đánh. Đến mức sau này Trịnh Mục Công đành phải "đập nồi dìm thuyền", đặt ra chiến lược "ai mạnh thì theo", Tấn đến thì theo Tấn, Sở đến thì theo Sở. Nhờ đó mới miễn cưỡng sống sót qua thời kỳ tranh bá, vận nước thật vô cùng gian nan.

Nói khó nghe một chút, nước Trịnh khi đó là một kẻ chịu trận. Hơn nữa vì nước Trịnh "không theo tiên vương, không tôn nhà Chu", nên việc nước này bị tấn công dưới mắt các đệ tử Nho gia lại là điều đáng mừng - chẳng phải đó là kết cục của việc "không tôn trọng lễ chế" sao?

Còn nước Tào thì lại do tự mình chuốc lấy họa.

Thời Tào Điệu Công, nước Tấn vốn là bá chủ Trung Nguyên dần suy yếu, nước Tào ngày càng muốn thoát khỏi sự kiểm soát của nước Tấn. Lúc bấy giờ, Tào Điệu Công tin dùng một bề tôi tên là Công Tôn Cương - nghe nói người này rất giỏi bắt chim muông nên được Tào Điệu Công trọng dụng, phong làm Tư Thành (Tư Không).

Công Tôn Cương đưa ra một chiến lược xưng bá cho Tào Điệu Công và được ông ta tán thành, ủng hộ. Sau đó, nước Tào cắt đứt quan hệ với nước Tấn, còn phái binh tấn công nước Tống. Kết quả là quân đội phái đi bị nước Tống đánh bại, nước Tống còn phản công ngược lại nước Tào.

Vốn dĩ trong mâu thuẫn giữa Tống và Tào, nước Tấn đã thiên vị nước Tống. Dù sao thì sau khi Tống Tương Công xưng bá thất bại, nước Tống đã chuyển sang ủng hộ nước Tấn, kháng cự nước Sở, là đồng minh kiên cố của nước Tấn để áp chế nước Sở, không giống như nước Tào từng mấy lần đầu hàng nước Sở.

Lần này nước Tào tự chuốc họa, nước Tấn dứt khoát không cử sứ giả điều đình, mặc cho nước Tống thôn tính nước Tào.

Vì vậy, việc nước Tống tấn công nước Trịnh và nước Tào thực ra đều có bá chủ Trung Nguyên lúc bấy giờ là nước Tấn chống lưng, lại danh chính ngôn thuận, tất nhiên sẽ không bị người đời chỉ trích.

Nhưng lần này Tống Vương Yển chuẩn bị tấn công nước Đằng, nước Đằng vừa không có chỗ nào thất đức, vừa không đắc tội nước Tống. Trong tình cảnh không có bất kỳ đại nghĩa nào mà lại đường đột tấn công, về mặt đạo lý thì quả thật không đứng vững được.

Điều tồi tệ hơn là nước Đằng chính là nơi thánh hiền Mạnh Tử của Nho gia đang thử nghiệm khôi phục "Tỉnh điền chế", cũng là quốc gia hiếm hoi trong các chư hầu Trung Nguyên hiện nay còn áp dụng chế độ này. Nước Tống vô cớ tấn công nước Đằng, tất sẽ đắc tội với Nho gia.

Cộng thêm việc không có nước mạnh như nước Tấn chống lưng, tóm lại, việc nước Tống tấn công nước Đằng sẽ dẫn đến hậu quả khó mà lường trước được.

"Tại sao Huệ Ngang lại khoanh tay đứng nhìn quân chủ đưa ra quyết định như vậy?" Mông Tiến khó tin hỏi.

Trong mắt ông, Huệ Ngang - người chủ trương "vương đạo", tôn sùng "đức trị" - không nên đứng nhìn Tống Vương Yển đưa ra quyết định hồ đồ như thế.

Nghe vậy, Mông Đàn nhíu mày nói: "Việc này ta cũng đã hỏi đại nhân Cù Quan. Theo những gì đại nhân biết, không rõ vì lý do gì, Huệ Ngang đã bị miễn chức tướng quốc. Người đảm nhiệm chức tướng quốc hiện nay là một kẻ tên là Cừu Hách. Đại nhân Cù Quan đoán rằng, có lẽ chính tên Cừu Hách này đã xúi giục đại vương tấn công nước Đằng."

"Cừu Hách?"

Mọi người trong phòng nhìn nhau, vì họ chưa từng nghe đến cái tên này.

Dù trong lòng có muôn vàn không muốn, nhưng lệnh vua không thể trái. Trừ khi họ Mông có ý mưu phản, nếu không, họ buộc phải tuân theo vương mệnh của Tống Vương Yển, phái tộc nhân theo vương sư tác chiến.

Suy nghĩ một lát, cựu gia tư mã Mông Dữu hỏi: "Tông chủ, không biết Bành Thành yêu cầu các gia tộc chúng ta xuất bao nhiêu binh lực?"

"Mười cỗ xe binh!" Mông Đàn vô cảm nói.

Nghe đến đây, sắc mặt mọi người trong phòng lập tức biến đổi.

"Thừa" (cỗ xe) là một đơn vị binh chế thời bấy giờ. Thông thường, một cỗ xe binh là một đơn vị bộ binh lấy xe chiến làm nòng cốt, bao gồm ba giáp sĩ đứng trên xe chiến tác chiến và bảy mươi hai bộ tốt bình thường, tổng cộng là bảy mươi lăm người. Trong ba giáp sĩ đó, có một người làm xa lại chỉ huy tác chiến. Ông nội Mông Thư và cha Mông Cù của Mông Trọng khi còn sống đều từng đảm nhiệm chức xa lại này.

Một cỗ xe binh là bảy mươi lăm người, vậy mười cỗ xe binh là bảy trăm năm mươi người, chẳng trách sắc mặt mọi người lại thay đổi dữ dội như vậy.

Tất nhiên, tuy Bành Thành yêu cầu các gia tộc lớn như họ Mông mỗi nhà phái mười cỗ xe binh, nhưng đó chưa chắc đã là con số thực tế. Nếu họ Mông phái bảy, tám cỗ xe, thực ra cũng sẽ không bị trừng phạt.

Hơn nữa, những tộc binh phái đi này không yêu cầu tất cả đều là con cháu họ Mông. Ví dụ như dùng gia nô, lưu dân để bù vào số lượng cũng là điều được cho phép. Nếu không, ngay cả số nam đinh trong họ Mông cũng chưa đủ bảy trăm năm mươi người, làm sao có thể phái ra mười cỗ xe binh?

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, họ Mông cũng không thể dùng toàn bộ gia nô, lưu dân để bù vào. Ít nhất phải có một nửa là con cháu trong tộc, nếu không thì đội quân này gần như không có chút sức chiến đấu nào.

"Hãy phân bổ xuống các hộ trong tộc, ít nhất phải gom đủ hai trăm tộc nhân, số còn lại thì dùng gia nô, lưu dân bù vào."

Sau khi dặn dò xong, Mông Đàn thở dài nói: "Mông Kình, ngươi là gia tư mã, việc này giao cho ngươi phụ trách."

"Tuân lệnh, tông chủ." Mông Kình chắp tay đáp.

Một lát sau, trưởng lão Mông Tiến chống gậy chậm rãi bước ra khỏi tổ ốc của gia tộc, gương mặt đầy vẻ sầu lo.

Họ Mông hiện nay tổng cộng chỉ có hơn hai trăm hộ tộc nhân. Bây giờ tông chủ yêu cầu tập hợp hai trăm tộc nhân, chia đều ra tức là mỗi hộ đều phải có một người tòng quân, bao gồm cả nhà ông, và cả nhà của anh em Mông Bá, Mông Trọng...