Sau khi nghe trưởng lão Mông Tiến thông báo, Mông Trọng ở nhà bầu bạn cùng mẫu thân và huynh trưởng suốt năm ngày.

Năm ngày sau, tộc Mông nhận được quân lệnh từ huyện tư mã Tiêu Chử của thành Thương Khâu, liền do gia tư mã Mông Kình dẫn đầu đội quân khởi hành tới Thương Khâu, chuẩn bị hội hợp với tộc binh của các gia tộc khác ở ngoại ô thành Thương Khâu, rồi cùng nhau tiến về Bành Thành.

Tộc Mông là một trong những gia tộc lớn bậc nhất vùng Thương Khâu, Cảnh Bạc. Lần này để làm gương, tộc đã phái ra mười cỗ chiến xa cùng bảy trăm năm mươi tộc binh, do Mông Kình chỉ huy. Đệ đệ của ông là Mông Chí, cùng với con trai trưởng lão Mông Tiến là Mông Hiến, và mười vị kiện nhi của tộc Mông, mỗi người đảm nhiệm chức quân lại trên từng cỗ chiến xa, thống suất bảy mươi lăm sĩ tốt.

Huynh trưởng của Mông Trọng là Mông Bá được sắp xếp ngồi trên chiến xa của Mông Chí, làm giáp sĩ và hỗ trợ cho vị này.

Về việc này, Mông Trọng phải cảm ơn Mông Hổ, người bạn cùng lớn lên từ nhỏ với mình.

Tuy Cát thị đã từng nhờ vả Mông Kình, nhưng Mông Kình với tư cách là gia tư mã, trách nhiệm của ông là đối với tất cả tử đệ tộc Mông, rất khó để lo liệu chu toàn cho từng người. Vì thế, Mông Hổ đã thay Mông Trọng nhờ vả thúc phụ Mông Chí. Do phụ thân Mông Kình quá mức nghiêm khắc, Mông Hổ từ nhỏ đã thân thiết với thúc phụ Mông Chí, hơn nữa Mông Chí cũng rất quý đứa cháu nghịch ngợm này. Sau khi nhận được lời khẩn cầu của Mông Hổ, ông liền "giả công tế tư", sắp xếp Mông Bá lên chiến xa của mình.

Phải biết rằng, dù là tử đệ tộc Mông, dù có thân phận "giáp sĩ", nhưng người có tư cách ngồi trên chiến xa tổng cộng cũng chỉ có ba mươi người. Trong khi đó, tử đệ tộc Mông xuất chinh lần này có gần hai trăm người, nghĩa là có gần một trăm bảy mươi người phải đi bộ, dù là hành quân hay tác chiến.

Mông Bá là tân đinh xuất chinh lần đầu mà có thể đứng trên chiến xa, phải thừa nhận đây là nhờ vào quan hệ mới có được.

"Khởi trình!"

Theo lệnh của gia tư mã Mông Kình, tộc binh tộc Mông từ từ tiến về hướng Thương Khâu.

Trong lúc đó, tông chủ Mông Đan, trưởng lão Mông Tiến, Mông Dũ, Mông Phỉ cùng các bậc tiền bối trong tộc đứng ngoài hương ấp tiễn đưa, còn thiếu tông chủ Mông Vụ dẫn theo đội ngũ tiễn đưa của tộc, đi bộ tiễn tử đệ binh của gia tộc mình.

Trong đội ngũ tiễn đưa có Cát thị và Mông Trọng, cùng với bạn của cậu là Mông Hổ.

Tiễn đưa suốt mười dặm đường, Mông Vụ mới dừng bước, ngăn các tộc nhân tiếp tục tiễn, chuyển sang đứng nhìn đội quân do Mông Kình dẫn đầu đi xa.

Lúc này, trong đội ngũ tiễn đưa thấp thoáng xuất hiện vài tiếng khóc bi thương kìm nén. Mông Trọng nhìn quanh, thấy vài vị thẩm thẩm, tẩu tẩu trong tộc không nén nổi đau lòng mà bật khóc.

Thiếu tông chủ Mông Vụ cũng nghe thấy tiếng động, vốn định lên tiếng quát tháo, nhưng cuối cùng ông mím môi không nói lời nào.

Mông Trọng cũng rất lo lắng cho mẫu thân Cát thị. Cậu ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy đôi mắt Cát thị hơi phiếm hồng, trên mặt vẫn treo nụ cười gượng gạo, nhưng đôi bàn tay siết chặt lấy tay áo đã cho thấy mẫu thân lúc này không hề bình tĩnh như vẻ ngoài.

Không chỉ Mông Trọng nhận ra, ngay cả Mông Hổ cũng thấy được. Cậu an ủi: "Thẩm thẩm, người không cần lo lắng, con cũng đã nhờ tiểu thúc (Mông Chí) của con rồi. Tiểu thúc vốn rất thương con, ông ấy cũng sẽ giúp chăm sóc Mông Bá a huynh."

"Thẩm thẩm cảm ơn con, đứa trẻ ngoan."

Cát thị cảm kích, ôm lấy Mông Trọng và Mông Hổ vào lòng, mắt dõi theo đội quân tộc binh đang dần xa khuất, mang theo cả đứa con trai trưởng Mông Bá của bà.

Đợi đến khi đội quân khuất dạng, Mông Vụ mới thúc giục tộc nhân quay về hương ấp. Thế nhưng, lúc này vẫn có nhiều vị thẩm thẩm trong tộc không nỡ rời đi, thậm chí vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại, khiến phải mất gần hai canh giờ, đội ngũ tiễn đưa mới trở về hương ấp.

Trở về hương ấp, về đến nhà, tâm trạng của Cát thị dường như dần bình ổn lại. Bà thúc giục Mông Trọng: "Trọng nhi, con vốn nên ở bên cạnh Trang phu tử, vì chuyện của huynh con mới quay về nhà. Nay huynh con đã khởi trình, con cũng nên trở về bên cạnh phu tử thôi."

Mông Trọng gật đầu, nhưng lo lắng nói: "Nhưng nếu hài nhi rời đi, trong nhà chỉ còn lại một mình mẫu thân."

Cát thị xoa đầu Mông Trọng, cười nói: "Trong hương ấp này, con còn lo vi nương sẽ xảy ra chuyện gì sao?"

Điều này cũng đúng, trong đại gia tộc, tộc nhân thường giúp đỡ lẫn nhau. Nếu có kẻ xấu lẻn vào ấp định cướp bóc hành hung, tất cả nam nhân trong hương ấp đều sẽ đứng ra, vì thế Mông Trọng cũng không lo lắng về mặt này.

Điều cậu lo nhất chỉ là vì hai đứa con trai đều không ở bên cạnh, sợ Cát thị cảm thấy tịch mịch mà thôi.

Thế nhưng, vấn đề này lại được trưởng lão Mông Tiến giải quyết thay cậu.

Khoảng nửa canh giờ sau, khi Mông Trọng đang thu dọn hành lý chuẩn bị trở lại Trang Tử Cư, trưởng lão Mông Tiến dẫn theo một chú lừa nhỏ đến nhà Mông Trọng, ý muốn tặng chú lừa đó cho cậu để tiện qua lại giữa Trang Tử Cư và hương ấp.

"Đây là phần thưởng của tông tộc vì con đã trở thành đệ tử của Trang phu tử." Mông Tiến cười giải thích.

Ngay cả Mông Trọng lúc này cũng khó che giấu sự kinh hỉ trong lòng.

Dẫu sao ở thời đại này, ngựa phần lớn dùng để hành quân đánh trận, vận chuyển lương thảo, muốn có được một con ngựa làm phương tiện đi lại là điều không dễ dàng. Thay thế ngựa làm phương tiện đi lại chính là lừa, nhưng đây cũng không phải thứ người bình thường có thể có được.

Chưa nói đâu xa, cứ nhìn Mông Hổ, tổ phụ và phụ thân cậu đều là gia tư mã trong tộc, cũng coi như là "quan tam đại", thế mà trước đây khi đến Trang Tử Cư thăm Mông Trọng và Mông Toại, cậu đều phải đi bộ. Chỉ duy nhất lần này khi mang tin nhắn cho Mông Trọng, cậu mới được tổ phụ Mông Dũ cho phép ngồi xe ngựa.

Không phải nhà Mông Hổ không có dư xe ngựa, mà là dưới "lễ chế" của Nho gia, đã quy định nghiêm ngặt địa vị nào được hưởng đãi ngộ nào. Mông Hổ vẫn chưa đủ tư cách sở hữu xe ngựa và chiến mã.

Còn Mông Trọng với tư cách là đệ tử của Trang Tử, có một con lừa làm phương tiện đi lại, cũng không tính là vượt lễ.

Vì con lừa nhỏ này toàn thân lông xám, Mông Trọng đặt tên cho nó là Hôi Hôi, khiến Mông Hổ đứng bên cạnh nhìn mà ghen tị không thôi.

Sau khi ăn cơm trưa tại nhà, khoảng một canh giờ sau, Mông Trọng từ biệt mẫu thân và bạn thân Mông Hổ, cưỡi lừa nhỏ Hôi Hôi khởi trình tới Trang Tử Cư.

Hôi Hôi là một con lừa rất bình thường, có lẽ vì còn nhỏ nên đi lại không nhanh, ít nhất là không nhanh hơn Mông Trọng tự đi bộ, nhưng được cái là đỡ tốn sức. Có được phương tiện đi lại như vậy, Mông Trọng dù có vài ngày lại về nhà thăm mẫu thân cũng không khiến cơ thể bị mệt mỏi.

Khi gần hoàng hôn, Mông Trọng đã về đến Trang Tử Cư.

Quả nhiên, sự xuất hiện của chú lừa nhỏ Hôi Hôi khiến các đệ tử trong cư đều rất kinh ngạc và phấn khích. Thực ra, những tử đệ của các gia tộc này không phải chưa từng thấy lừa, chỉ là với độ tuổi của họ, tạm thời chưa thể sở hữu mà thôi.

"A Trọng, tớ có thể cưỡi một vòng không?" Hoa Hổ phấn khích hỏi.

Mông Trọng tất nhiên sẽ không keo kiệt, cười nói: "Đương nhiên là được, nhưng nó còn nhỏ, các cậu đừng để nó quá mệt nhé."

"Vậy Võ Anh không cưỡi được rồi." Mục Võ cười trêu chọc Võ Anh, khiến chàng trai có thể hình vạm vỡ nhưng lại hơi khờ khạo này đỏ bừng mặt.

Giao lừa nhỏ Hôi Hôi cho bạn bè, Mông Trọng bước vào gian chính của Trang Tử Cư, thấy Trang Tử đang ngồi trong phòng nhắm mắt dưỡng thần, liền khẽ ngồi vào chỗ ngồi thường ngày của mình, hạ giọng vấn an: "Phu tử, học sinh Mông Trọng đã trở về."

Trang Tử nghe vậy từ từ mở mắt, sau khi nhìn Mông Trọng một cái, ông cầm bút viết lên một thẻ tre: Tiễn biệt huynh trưởng rồi?

"Vâng." Mông Trọng gật đầu, kể lại chuyện năm ngày qua, bao gồm cả việc cậu cùng mẫu thân tiễn huynh trưởng hôm nay cho Trang Tử nghe.

Trang Tử nhìn sâu vào đệ tử, chợt lại cầm bút viết lên thẻ tre: Con rất hoảng sợ.

Mông Trọng mở miệng, cuối cùng gật đầu: "Học sinh từ sớm đã cảm thấy nước Tống khó mà an ổn lâu dài, cho nên muốn chuẩn bị trước để sau này có thể bảo vệ người thân, nhưng học sinh không ngờ tới..."

Thực tế, đừng nói là Mông Trọng, ngay cả Trang Tử cũng không ngờ Tống vương Yển lại xuất binh công phạt nước Đằng. Dẫu sao nước Đằng chỉ là một quốc gia nhỏ kẹp giữa nước Tống và nước Lỗ, diện tích quốc gia còn không bằng một phần mười lãnh thổ nước Tống, nhưng đó lại là một quốc gia thực hành "tỉnh điền chế", trị quốc bằng nhân nghĩa. Tống vương Yển lần này tấn công một quốc gia như vậy, dù có thắng lợi thôn tính được đất đai nước Đằng, cũng tất sẽ gánh lấy ác danh không nhỏ.

Nhưng đáng tiếc, dù ông là Trang Chu được người người kính ngưỡng, cũng không thể xoay chuyển quyết định của quân chủ.

An tâm học nghiệp.

Cuối cùng, Trang Tử viết lên thẻ tre.

Ông chỉ có thể an ủi đệ tử như vậy.

Lại qua vài ngày, thời tiết dần chuyển lạnh. Khi Mông Trọng cưỡi lừa nhỏ về hương ấp thăm mẫu thân, trời đã bắt đầu có tuyết.

Lúc này, Cát thị đã may xong áo đông chống rét cho đứa con trai út, nhưng khi nhìn Mông Trọng mặc áo ấm vào, Cát thị lại không kìm được nhớ đến đứa con trai trưởng.

"Huynh con lúc này chắc vẫn đang trên đường tới Bành Thành nhỉ? Thời tiết ngày càng lạnh, không biết trên đường con ấy có bị lạnh không."

Thấy mẫu thân đầy vẻ lo lắng, Mông Trọng an ủi: "Nương, lúc a huynh khởi trình chẳng phải đã mang theo áo chống rét rồi sao? Người yên tâm đi, a huynh sẽ không sao đâu. Huynh ấy là giáp sĩ đứng trên chiến xa, hành quân không cần phải đi bộ, nếu như vậy mà người còn lo lắng, thì các vị thẩm thẩm trong tộc phải nghĩ sao đây?"

"Cũng phải."

Cát thị gật đầu.

Quả thật, con trai trưởng Mông Bá của bà có thể trở thành giáp sĩ trên xe đều nhờ vào quan hệ, nếu thế mà bà còn than vãn, thì những người mẹ của các tộc nhân phải đi bộ hành quân kia sẽ nghĩ thế nào?

Thấy mẫu thân gật đầu, Mông Trọng lại nói: "Đúng rồi nương, con đã xin phép phu tử, mùa đông năm nay người hãy cùng con chuyển đến trang viện của phu tử ở đi, tránh để tuyết lớn phong tỏa đường sá, hài nhi không thể về nhà, khiến nương phải nhớ mong."

"Chuyện này... sao có thể được?"

Cát thị kinh ngạc nói.

Thực tế bà cũng rất lo lắng về điều này, dù sao cũng sắp đến mùa đông giá rét, đến lúc đó tuyết lớn phong tỏa đường sá, con trai bà chắc chắn sẽ rất khó quay về nhà. Nhưng để bà theo con trai chuyển đến gần nơi ở của Trang Tử... đó là Trang phu tử cơ mà.

"Nương, hài nhi đã nói chuyện này với phu tử rồi. Hơn nữa, bạn bè của con trong Trang Tử Cư cũng đã cùng nhau xây cho nương một gian nhà trúc nhỏ bên ngoài trang viện, sẽ không có ai lấy chuyện vượt lễ ra để nói đâu."

"Chuyện này..."

Sau khi được Mông Trọng thuyết phục, Cát thị mới đồng ý. Ngay sau đó, bà lại hỏi con trai: "Vậy... vậy vi nương nên mang theo lễ vật gì đây?"

"Cứ mang ít gạo mạch nhà mình là được rồi." Mông Trọng cười đáp.

Sư phụ của cậu là Trang Tử, một người từ chối đảm nhiệm chức quốc tướng nước Tống và nước Sở, liệu ông có bận tâm đến việc người đến thăm mang theo lễ vật gì hay không?

Chiều hôm đó, Mông Trọng kể chuyện này với trưởng lão Mông Tiến trong tộc. Sau khi nhận được sự đồng ý của ông, cậu liền để mẫu thân ngồi trên lưng lừa nhỏ, mang theo hành lý của hai mẹ con, từ từ tiến về phía Trang Tử Cư.