Khoảng chừng giờ Dậu, Huệ Ánh dẫn theo Mông Trọng ngồi xe ngựa tiến cung dự tiệc.

Lúc này trời dần tối, các vệ sĩ trong vương cung đang lần lượt thắp sáng những ngọn đèn, đỉnh lửa và chậu lửa dọc theo lối đi, ánh sáng từ dầu và củi đốt khiến cả vương cung bừng sáng.

Mông Trọng thầm đoán, lượng dầu và củi mà vương cung tiêu thụ trong một đêm này, có lẽ đủ cho hương ấp nhà họ Mông của chàng dùng trong cả tháng.

Những thứ này, cũng chính là những thứ "dư thừa" mà phu tử luôn bài xích sao?

Mông Trọng thầm nghĩ trong lòng.

Thế nhưng những lời này, chàng không hề nói với Huệ Ánh, bởi chàng cảm thấy không có ý nghĩa gì.

Chẳng bao lâu sau, Mông Trọng theo Huệ Ánh đi đến trước một tòa đại điện, dưới sự dẫn dắt của một vị yết giả, bước chân vào trong điện.

Là tòa điện chính của vương cung, nơi này đương nhiên vô cùng hùng vĩ tráng lệ. Chỉ riêng những cây cột cả trong lẫn ngoài điện thôi cũng cần đến hai người ôm mới xuể, chưa kể đến những món đồ chạm khắc và trang trí bên trong, thật khó mà tưởng tượng được năm xưa khi Tống Tích Công xây dựng cả tòa vương cung này đã tiêu tốn bao nhiêu tiền của của nước Tống.

Lúc này trong điện, đã có người ngồi sau một chiếc án kỷ, không phải ai khác, chính là Quốc tướng nước Tống - Cừu Hách.

Khi ông ta quay đầu nhìn thấy Huệ Ánh và Mông Trọng bước vào, tuy sắc mặt không hề thay đổi nhưng lại hơi cau mày, đặc biệt là khi nhìn thấy Mông Trọng.

Công tâm mà nói, là một trọng thần khi Triệu Vương Ung thực thi chính sách Hồ phục kỵ xạ, Cừu Hách văn võ song toàn, rất được Triệu Vương tin tưởng, vì vậy Triệu Vương Ung mới phái ông ta đến nước Tống làm Quốc tướng, đốc thúc sự hợp tác giữa hai nước Triệu - Tống.

Nhân vật như vậy, sao lại phải kiêng dè một thiếu niên mới mười bốn tuổi như Mông Trọng? Nhiều nhất chỉ là cảm thấy với cái tuổi bốn năm mươi của mình mà phải tranh luận với một hậu bối mười mấy tuổi thì thật quá mất mặt, dù có thắng cũng chẳng vẻ vang gì, chưa kể chiều nay ông ta còn bị Mông Trọng nói cho cứng họng.

"Huệ đại phu."

Cừu Hách đứng dậy, chắp tay hướng về phía Huệ Ánh đang đi tới, đoạn cũng không quên chào hỏi Mông Trọng một cách hòa nhã: "Tiểu huynh đệ, lại gặp mặt rồi."

"Cừu tướng."

"Cừu đại phu." Huệ Ánh và Mông Trọng cũng chắp tay đáp lễ.

Chỗ ngồi trong cung yến đương nhiên có quy củ nghiêm ngặt, sau vài câu xã giao đơn giản, có cung nhân mời Huệ Ánh đến vị trí thủ tọa phía Tây.

Lúc này, Huệ Ánh nhìn thấy dưới chỗ ngồi của mình vẫn còn đặt một chiếc án kỷ, liền tùy tiện hỏi: "Đây là chỗ ngồi của ai? Đường Ánh sao?"

Đường Ánh mà ông nhắc đến cũng là trọng thần nước Tống, nhưng Huệ Ánh và người này vốn không ưa nhau.

Không ngờ cung nhân kia lại đáp: "Bẩm Huệ đại phu, đây là chỗ ngồi Đại vương ban cho vị..." Cô ta liếc nhìn Mông Trọng, sau khi ngập ngừng một chút mới nói tiếp: "Ban cho vị Mông Trọng tiểu công tử này ạ."

Có thể thấy, cô ta không rõ thân phận của Mông Trọng, không biết nên gọi thế nào, nên cuối cùng mới dùng danh xưng kính trọng là "tiểu công tử".

Huệ Ánh nghe vậy thì ngẩn người, ngay cả ông cũng không ngờ Tống Vương Yển lại đặc biệt thiết lập chỗ ngồi cho nghĩa đệ của mình là Mông Trọng.

Ở phía đối diện, Cừu Hách cũng kinh ngạc nhìn cảnh này, nói thật, ban đầu ông ta cứ ngỡ chiếc án kỷ đó là để dành cho Đường Ánh.

"Tiểu công tử, ha ha."

Huệ Ánh cười cười, gọi Mông Trọng: "A Trọng, đã là ý tốt của Đại vương, con mau ngồi xuống đi."

Mông Trọng cũng thấy khó hiểu, nhưng vẫn làm theo lời dặn của Huệ Ánh, ngồi xuống sau chiếc án kỷ thứ hai ở phía Tây.

Chẳng bao lâu sau, Tống Vương Yển vận vương bào màu hạnh bạch bước vào điện. Thấy vậy, Huệ Ánh, Cừu Hách và Mông Trọng đều đứng dậy chắp tay bái kiến.

"Đều ngồi đi."

Tống Vương Yển phất tay, đoạn đi đến vương vị ngồi xuống, nhìn Cừu Hách ở phía tay trái, rồi lại nhìn Huệ Ánh và Mông Trọng ở phía tay phải, mỉm cười nói: "Hôm nay là bữa tiệc nhỏ của quả nhân và ba vị, chỉ có bốn người chúng ta, không cần câu nệ."

Câu "không cần câu nệ" cuối cùng, ông nhìn Mông Trọng mà nói.

Phải nói rằng, sau khi xem xét lai lịch của Mông Trọng và ba đời gần nhất của chàng, Tống Vương Yển rất có cảm tình với đứa trẻ này. Dẫu sao thì ông nội Mông Thư, cha Mông Cù và huynh trưởng Mông Bá của Mông Trọng đều là những giáp sĩ hy sinh vì nước Tống, có thể gọi là cả nhà trung liệt - dù lúc bấy giờ chưa có cách gọi như vậy.

Sau khi Tống Vương Yển nói xong, một đội cung nhân bưng khay dâng thức ăn lên.

Nếu theo Chu lễ, số lượng món ăn trước mặt mỗi người sẽ khác nhau tùy theo thân phận. Đương nhiên, nếu thực sự tuân theo Chu lễ, Mông Trọng căn bản không có tư cách ngồi riêng một chỗ trong điện - chàng thậm chí còn không có tư cách đứng ở đó.

Cuối cùng, trên án của Tống Vương Yển có bảy món, Huệ Ánh và Cừu Hách mỗi người năm món, còn Mông Trọng là bốn món.

Bốn món này gồm một con gà nguyên con, một con cá nguyên con, một bát thịt trông không giống thịt lợn, và một bát rau nấu cùng vài loại nấm.

Huệ Ánh và Cừu Hách thì nhiều hơn chàng một con cừu non.

Còn phía Tống Vương Yển, trên cơ sở của Huệ Ánh và Cừu Hách, còn thêm các loại dưa quả.

Phải nói rằng, có thể ngồi riêng một chỗ trong vương cung nước Tống và nhận được đãi ngộ bốn món ăn đã là một việc vô cùng ghê gớm. Ngay cả tông chủ nhà họ Mông là Mông Đan, khi đến vương cung e rằng cũng chỉ được đãi ngộ như vậy, thậm chí còn không bằng.

Ngay sau đó, trong điện vang lên tiếng nhạc cung đình, tiếng đàn du dương kéo dài, xen lẫn là đội nhạc nữ dâng điệu múa. Họ đều ở độ tuổi mười mấy đến hai mươi, trông vô cùng trẻ trung xinh đẹp, rất bắt mắt.

Với những điệu múa này, Tống Vương Yển có lẽ đã chán ngấy, vì vậy ông chú ý đến phản ứng của ba người phía dưới.

Phải nói rằng thái độ của Cừu Hách và Huệ Ánh đều rất bình thản. Người trước vuốt râu thưởng thức điệu múa, thỉnh thoảng lại nheo mắt gật đầu, như thể đang đắm chìm trong tiếng nhạc; còn Huệ Ánh thì ngồi ngay ngắn, sắc mặt không chút gợn sóng.

Riêng Mông Trọng, người có lẽ lần đầu tiên nhìn thấy điệu múa như vậy, lại dùng ánh mắt tò mò quan sát các cô gái, tiện thể ngắm nhìn cả kiến trúc trong điện.

Một lát sau, các cô gái múa xong rồi lần lượt lui ra. Lúc này Tống Vương Yển bỗng cười hỏi Mông Trọng: "Tiểu tử, có để mắt tới cô nương nào trong số đó không? Quả nhân có thể ban cho ngươi."

Huệ Ánh, Cừu Hách nghe vậy thì ngẩn người, đều cười nhìn Mông Trọng. Dẫu sao ở thời đại này, vũ cơ, nhạc nữ cũng là một loại "quà tặng" giữa giới quý tộc với nhau, thậm chí có không ít người coi đó là chuyện phong nhã.

Mông Trọng vừa nghe giọng điệu của Tống Vương Yển đã biết vị quân chủ này đang trêu chọc mình, suy nghĩ một chút rồi đáp: "Thần từng nghe nói, một ao nước nuôi một ao cá, nhạc nữ nơi đây đã quen với cuộc sống trong cung đình. Nếu Đại vương ban cho thần, nàng chắc chắn sẽ không thích nghi được với nỗi khổ cực chốn dân gian, rồi u uất mà chết, thần không đành lòng. Hơn nữa... thần sắp sửa ra trận chiến đấu với nước Đằng, nếu may mắn sống sót trở về hương ấp, sau này cũng phải làm lụng vất vả việc đồng áng, e là không có thời gian thưởng thức điệu múa tuyệt vời của họ. Vừa tổn hại lợi ích của Đại vương, vừa không mang lại lợi ích thiết thực cho thần, có khi còn hại chết một người con gái, việc như vậy, tại sao phải làm chứ?"

Bên cạnh, Huệ Ánh cảm nhận được trong lời nói của Mông Trọng có vài phần mỉa mai, vội vàng giảng hòa: "Đây chính là đạo lý về Thiên đạo phải không?"

Nói đoạn, ông chắp tay với Tống Vương Yển: "Đại vương, đệ đệ thần nhất quyết muốn ra chiến trường cống hiến cho đất nước, thần khuyên can không được, chí hướng của nó rất kiên định. Nếu Đại vương ban nhạc nữ, lỡ như khiến nước Tống mất đi một mãnh sĩ, thì phải làm sao?"

"Ha ha ha ha..."

Tống Vương Yển nghe vậy liền cười lớn, bỏ qua chuyện này.

Công tâm mà nói, không phải ông không nghe ra vài phần châm chọc trong lời Mông Trọng, nhưng ông không để bụng - một nghĩa sĩ có ông, cha, huynh trưởng đều hy sinh vì đất nước, dù có chút oán trách, Tống Vương Yển cũng có thể thông cảm.

Dẫu sao ông cũng đâu phải là "Kiệt Trụ tái thế" thật sự.

Sau khi cười xong, Tống Vương Yển hỏi thăm về tình hình hiện tại của Trang Tử, chủ yếu là tình trạng sức khỏe, Mông Trọng đều thành thật trả lời.

Sau đó Tống Vương Yển thở dài: "Nước Tống ta không phải không có đại hiền, ví như Tống Khải, Huệ Thi, Trang Chu, tiếc là đều không được quả nhân trọng dụng, bằng không thì Tề, Sở có gì đáng sợ?"

Quả thực, những người nổi tiếng nhất nước Tống thời cận đại không ai khác ngoài Tống Khải, Huệ Thi và Trang Chu. Trong đó Huệ Thi chính là Huệ Tử, ông gần như dốc hết tâm sức cho nước Ngụy; còn Tống Khải, những năm đầu học tập tại Tắc Hạ học cung nước Tề, được tôn là "Tắc Hạ tiên sinh", chỉ tiếc là ông cũng giống Trang Chu, đều là đệ tử Đạo gia, học là để hiểu đạo lý thế gian chứ không phải để làm quan.

Trang Chu cũng vậy, chức quan lớn nhất ông từng làm cả đời chỉ là một tiểu lại ở Tất Viên, sau này cả nước Sở và nước Tống mời ông làm Quốc tướng đều bị từ chối nhiều lần.

Mỗi lần nghĩ đến chuyện này, Tống Vương Yển không khỏi bực dọc.

Nghe vậy, Cừu Hách cũng cười hỏi Mông Trọng: "Khi Trang phu tử ẩn cư, ngày thường ngài ấy thường làm gì?"

Mông Trọng đáp: "Ban ngày phu tử sẽ dẫn chúng đệ tử đi du ngoạn, nhưng phần lớn thời gian phu tử đều ở trong suy tư, thỉnh thoảng, phu tử cũng dẫn chúng thần ngắm nhìn thiên tượng ban đêm."

"Thật là đại hiền." Cừu Hách xuýt xoa khen ngợi.

Ngay sau đó, ông ta đột nhiên hỏi: "Bậc đại hiền như vậy, tại sao không chịu giúp đỡ Tống Vương? Chẳng lẽ trong mắt phu tử, Tống Vương cũng không phải là minh quân sao?"

Nghe thấy câu này, Huệ Ánh không vui nói: "Cừu tướng, lời này của ông có ý công kích đấy."

Cừu Hách xua tay, cười hì hì nói: "Huệ đại phu nói quá lời rồi, tại hạ chỉ tùy tiện hỏi thôi, dẫu sao ở nước Triệu, thần dân nước Triệu đều một lòng ủng hộ quân chủ..."

Nói đoạn, ông ta quay sang nhìn Mông Trọng, còn Tống Vương Yển cũng đầy hứng thú nhìn Mông Trọng, muốn nghe xem đệ tử này sẽ biện hộ cho thầy mình là Trang Tử như thế nào.

Chỉ thấy dưới vẻ mặt lo lắng của Huệ Ánh, Mông Trọng bình thản nói: "Phu tử không phải không chịu phò tá Đại vương, mà là không muốn phò tá bất kỳ quân chủ nào trong thiên hạ. Còn về việc Tống Vương có phải là minh quân hay không, thần cho rằng, minh nghĩa là sáng suốt phân biệt đúng sai lợi hại... ví như lúc này, có lẽ trong lòng Đại vương cũng cảm thấy lời Cừu đại phu nói có chỗ không thỏa đáng, nhưng vì Cừu đại phu là sứ giả nước Triệu phái đến nên phải giữ thể diện, không vạch trần khiến sứ đại phu khó xử ngay tại chỗ, đây chính là việc làm của minh quân."

Cừu Hách cứng họng, không thể phản bác ngay tại chỗ.