"Trưởng lão, theo ý người thì các gia tộc khác có tiểu thư nào phù hợp và sẵn lòng gả vào nhà chúng ta không ạ?"

Sau khi vào đề, Cát thị có phần sốt sắng hỏi, thần sắc lộ vẻ bất an.

Nói một cách công tâm, gia cảnh nhà Mông Trọng cũng khá khẩm. Từ đời tổ tiên đã là quý tộc bậc Sĩ. Mặc dù ở thời đại này, quý tộc bậc Sĩ khá phổ biến, ví như đệ tử Nho gia hầu như ai cũng là Sĩ, hơn nữa địa vị của Nho sĩ còn cao hơn cả binh sĩ, quân sĩ, nhưng về cơ bản chỉ có tước Sĩ đạt được nhờ quân công mới có thể truyền đời.

Ví như nhà Mông Trọng, tổ tiên họ từ sớm đã giành được tước Sĩ, khi ra trận có thể mặc giáp trụ, lên chiến xa đối đầu với quân địch, không giống như bộ tốt thông thường, dù hành quân hay tác chiến đều phải dựa vào đôi chân của mình.

Ông nội của Mông Trọng là Mông Thư, tác chiến tuy không tính là dũng mãnh, nhưng vì am hiểu binh pháp, lại có Mông Tiến xuất thân từ tông tộc đích truyền ngầm giúp đỡ, nên được tộc nhân cất nhắc làm Xa lại, tức là sĩ quan chỉ huy một cỗ chiến xa. Dù không lập được đại công, lại còn tử trận trong cuộc chiến Tống - Tề, nhưng sau khi nước Tống thắng trận và Tống Vương Yển ban thưởng cho tộc họ Mông, vợ con của Mông Thư vẫn nhận được một ít ruộng đất, tiền của làm quà ban thưởng và tiền tuất.

Còn cha của Mông Trọng là Mông Cù, khi ấy là một tay hãn tốt trong tộc, tác chiến dũng mãnh không hề thua kém các huynh đệ trong tộc như Mông Hào, Mông Vụ, Mông Kình, Mông Chí, lập được nhiều quân công hơn cả cha mình. Cái chết của ông khiến ngay cả tông chủ Mông Đàn cũng phải thở dài tiếc nuối.

Sự tích lũy của tổ tiên, cộng thêm phần thưởng nhờ quân công của người cha, nên nhà Mông Trọng có trọn vẹn tám trăm mẫu ruộng. Thời bấy giờ, một gia đình bình thường chỉ cần có một trăm mẫu ruộng là đã có thể đảm bảo cho tám miệng ăn sinh tồn dưới những chính sách quốc gia không quá hà khắc.

Mà ruộng đất nhà Mông Trọng lại nhiều gấp tám lần người thường.

Cho nên nói, gia cảnh nhà Mông Trọng vẫn khá tốt, tuy chưa bằng người trên nhưng đã hơn người dưới. Cát thị muốn tìm một mối nhân duyên cho con trai trưởng Mông Bá cũng không phải chuyện gì quá khó khăn.

Chỉ là, mẹ nào chẳng thương con, Cát thị đương nhiên hy vọng con dâu tương lai tướng mạo xuất chúng, phẩm hạnh đoan trang, đó chính là lý do khiến bà lo lắng.

Dẫu sao, nhà bà tuy gia cảnh khá giả nhưng trong tộc họ Mông cũng chỉ ở mức trung bình.

Mông Tiến đương nhiên không đoán được tâm tư của Cát thị, nghe vậy liền cười khuyên nhủ: "Chớ vội, Bá nhi là tộc tử xuất chúng của họ Mông ta, làm sao lại không tìm được nữ tử phù hợp để kết hôn?"

Nói rồi, ông vuốt chòm râu, điềm nhiên nói tiếp: "Vài ngày nữa, họ Mông ta sẽ tế tự tổ tiên, trong thời gian đó sẽ thiết lập hưởng lễ để mời các gia tộc như Cát thị, Nhạc thị, Hoa thị, Tân thị đến dự. Khi đó, các nhà cũng sẽ đưa con cái đến tuổi cập kê cùng đến xem lễ. Theo lão biết, các tộc Cát thị, Hoa thị, Nhạc thị đều có những nữ tử đến tuổi gả chồng, tuổi tác cũng tương xứng với Bá nhi. Nếu mẹ con bà nhìn trúng cô nương nào, cứ nói với lão, lão có thể thay nhà bà đi dạm hỏi."

Hôn nhân của nam nữ thời nay về cơ bản đều là liên hôn, thông hôn, chiêu tế... trong đó đều ẩn chứa yếu tố lợi ích, hầu như không có cái gọi là tự do yêu đương.

Chiêu tế tức là nam tử ở rể nhà gái, loại này đại khái chia làm hai trường hợp.

Một là do nhà nam tử nghèo khó, người cha bán con cho đại gia tộc làm gia nô, sau đó chủ nhân đại gia tộc gả nữ nô cho làm vợ.

Hai là nhà gái chiêu mộ nam tử không có thân phận nô lệ về nhà, kết hôn với con gái mình gọi là trạch tế, kết hôn với nữ chủ nhân góa bụa gọi là hậu phụ. Cả hai đều thuộc phạm vi của trạch tế.

Dù là trong mắt nhà gái hay thế tục, những người ở rể hay hậu phụ đều bị coi thường nhất. Họ đa phần không làm lụng sản xuất, ngày thường chơi bời lêu lổng, không làm việc chính đáng, vì vậy bị quốc gia và quân chủ coi là độc tố. Nếu quốc gia cần trưng tập binh lính, những người này rất có khả năng bị cưỡng chế sung quân. Địa vị của họ trong quân đội không khác gì tội đồ, không được ăn thịt chỉ được ăn cơm trắng, hơn nữa khẩu phần chỉ bằng một phần ba binh sĩ bình thường.

Thậm chí, nếu gặp phải tướng lĩnh tàn nhẫn, họ còn bị dùng để lấp hào của địch. [Ghi chú: Trong thư của một vị quân chủ nước Ngụy gửi cho tướng quân từng nhắc đến việc này, quân chủ đề nghị tướng quân làm như vậy.]

Thông hôn là hình thức hôn nhân khá cố định giữa hai hoặc nhiều thế lực có địa vị, thực lực tương đương, cơ bản áp dụng cho tộc nhân bình thường.

Tính chất của liên hôn cũng giống thông hôn, đều là mượn hôn nhân để kéo gần quan hệ, nhằm đạt được mối quan hệ đồng minh vững chắc. Điểm khác biệt nằm ở chỗ, hai bên liên hôn đều là những nhân vật có địa vị cao trong các thế lực, ví dụ như quốc quân, thái tử, công tử của một nước, hoặc là đích tử, đích tôn của một gia tộc nào đó.

Tóm lại, dù là thông hôn hay liên hôn đều chú trọng "môn đăng hộ đối".

Lấy Mông Bá, huynh trưởng của Mông Trọng làm ví dụ, cậu là tiểu tông tử đệ của họ Mông, vì vậy đối tượng kết hôn cũng sẽ là nữ tử tiểu tông của các đại gia tộc có quan hệ hòa hảo với họ Mông như Cát thị, Hoa thị, Nhạc thị. Vừa không thể cưới con gái thứ dân, cũng gần như không thể có nữ tử đích tông của đại gia tộc nào gả xuống.

Tất nhiên, mọi việc đều có ngoại lệ. Nếu đối tượng kết hôn lần này đổi thành Mông Trọng, thì trưởng lão Mông Tiến tuyệt đối sẽ không đồng ý để cậu chỉ cưới nữ tử tiểu tông của một gia tộc nào đó.

Bởi vì ông kỳ vọng vào Mông Trọng cao hơn, ông sẽ cảm thấy những nữ tử tiểu tông đó không xứng với Mông Trọng, dù Mông Trọng cũng xuất thân từ tiểu tông tử đệ.

Nói tóm lại, nam tử địa vị thế nào thì cưới nữ tử địa vị tương xứng, đó gọi là môn đăng hộ đối. Như vậy sẽ không xảy ra tình trạng nhà trai khinh nhà gái, hoặc nhà gái khinh nhà trai, cũng không đến mức bị người ta chê cười là không hiểu lễ nghĩa.

Tuy nhiên, trong hình thức hôn nhân phong kiến cổ hủ nghiêm ngặt này, thực ra vẫn có chút tự do.

Ví dụ như Hạ tế mà Mông Tiến vừa nhắc đến, thực chất chính là một con đường để con cái trẻ tuổi các gia tộc có cơ hội tiếp xúc với nhau.

Tất nhiên, tế tự tổ tiên và thần linh vốn là việc vô cùng nghiêm túc, không được phép có chút sai sót nào. Nhưng sau buổi lễ tế tự trang trọng, tông tộc cũng sẽ tổ chức một số hoạt động vui mừng, mời người các gia tộc khác đến dự, qua đó liên lạc tình cảm, thậm chí đạt được sự đồng thuận về một số vấn đề.

Ví như hưởng lễ.

Thời bấy giờ, bốn mùa đều có tế tự, nhưng không phải lần nào cũng thiết lập hưởng lễ để đãi khách các gia tộc khác. Những buổi yến tiệc quy mô như thế này, một năm chỉ có khoảng một hai lần, chủ yếu là để phô trương thực lực (tài lực), sức gắn kết cũng như uy tín của gia tộc, là một việc vô cùng quan trọng.

"Hạ tế sao? Vào lúc nào vậy ạ?" Cát thị tò mò hỏi.

"Nếu việc chuẩn bị trong tộc không có gì bất trắc, thì chắc là vào khoảng ngày Hạ chí." Mông Tiến giải thích.

Cát thị gật đầu, vươn tay xoa đầu con trai trưởng Mông Bá, ánh mắt đầy vẻ từ ái cưng chiều.

Tuy nhiên lúc này, Mông Bá lại cúi đầu, đỏ mặt, không nói một lời. Rõ ràng là vì chủ đề hôn sự của mình bị Cát thị và Mông Tiến nhắc đến khiến cậu cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Thấy huynh trưởng như vậy, Mông Trọng ở bên cạnh cũng cảm thấy buồn cười.

Công tâm mà nói, Mông Bá từ nhỏ đến lớn đều đối xử với Mông Trọng rất tốt, hễ có đồ tốt đều dành cho mẹ Cát thị và đệ đệ Mông Trọng, quả là tấm gương hiếu tử hiền huynh. Điểm thiếu sót duy nhất là tính cách quá thật thà, đến mức Mông Trọng dù là đệ đệ nhưng đôi khi cũng phải lo lắng cho huynh trưởng.

Chính vì quan hệ tốt nên lúc này cậu không nhịn được mà trêu chọc: "Huynh à, chuyện này là tay nhanh thì còn, tay chậm thì mất. Đợi đến Hạ tế, nếu huynh nhìn trúng cô nương nào thì phải mau chóng nói với mẹ và trưởng lão. Nếu chậm trễ, tương lai tẩu tẩu không biết sẽ rơi vào nhà ai đâu..."

Bị đệ đệ thân thiết trêu chọc, Mông Bá đương nhiên cũng muốn cãi lại, nhưng khổ nỗi trưởng lão Mông Tiến đang ở bên cạnh, cộng thêm Mông Trọng nói quá thẳng thắn, cậu thực sự không biết nói gì, chỉ đành đỏ mặt, lúng túng không biết làm sao.

Cát thị liền quát một tiếng: "Không được nói bậy! ... Trước mặt trưởng lão, sao có thể phóng túng?"

Nghe vậy, Mông Tiến vuốt râu cười: "Ha ha, lão lại thấy Trọng nhi nói đúng."

Nói xong, ông quay sang nhìn Mông Bá, cười dặn dò: "Bá nhi, phải nhớ lấy lời hay của đệ đệ con. Đến lúc đó tuyệt đối đừng xấu hổ, nam lớn thì cưới, nữ lớn thì gả, đây là đạo lý muôn đời. Hiếu thuận với cha mẹ, cưới vợ sinh con, nối dõi tông đường, lập nghiệp gia môn, đó mới là việc nam nhi nên làm... Nhớ kỹ chưa?"

"Tiểu tử nhớ kỹ ạ." Mông Bá gật đầu liên tục, khiến Mông Tiến và Cát thị đều cảm thấy rất hài lòng.

Hôn sự của Mông Bá tạm thời gác lại, Mông Tiến nghĩ thời gian cũng đã gần xong, liếc nhìn Mông Trọng rồi nói với Cát thị: "Cát thị, hôm nay lão đến đây, ngoài chuyện của Bá nhi ra, còn có một việc nữa."

Cát thị nghe vậy trong lòng thắc mắc, cung kính nói: "Xin trưởng lão chỉ giáo."

Thấy vậy, Mông Tiến liền chỉ vào Mông Trọng nói: "Trọng nhi từ nhỏ đã thông tuệ, tiểu bối trong tộc không ai sánh bằng. Nay lão có ý muốn để nó đi hầu hạ một vị đại hiền tên là Trang Chu, hy vọng có thể bái vào môn hạ của người. Như vậy, việc chấn hưng gia đình Mông Cù nhà bà có thể trông chờ rồi."

"Trang Chu?"

Cát thị lẩm bẩm một tiếng, rồi mở to mắt kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ là Trang Chu, người mà thế nhân tôn xưng là Trang Tử?"

Nhìn biểu cảm kinh hỉ của Cát thị, Mông Tiến biết việc này đã thành, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.

Ông gật đầu cười nói: "Đúng vậy! ... Cát thị cũng biết Trang Tử sao?"

Cát thị gật đầu liên tục, mừng rỡ nói: "Thiếp thân tuy ngu muội nhưng cũng từng nghe danh Trang phu tử, người chính là bậc đại hiền của nước Tống ta."

Nói đến đây, trên mặt bà bỗng lộ ra vẻ lo lắng, liếc nhìn Mông Trọng rồi hạ giọng hỏi Mông Tiến: "Trưởng lão, không biết... không biết Trọng nhi cần rời nhà bao lâu?"

Lão nhân tinh đời như Mông Tiến đương nhiên đoán được nỗi lo của Cát thị, nghe vậy liền vuốt râu cười an ủi: "Cát thị, lão biết tâm tư của bà, yên tâm đi. Trang phu tử hiện đang ẩn cư ở thượng nguồn sông Quái, nằm giữa Hạ Ấp và Mông Hào, cách nơi này chỉ một ngày đường đi về. Nếu Cát thị nhớ con, lão có thể gọi người nhà dùng xe ngựa chở bà đến thăm."

Nghe nơi ở của Trang Tử ngay tại vùng này, nỗi lo trong lòng Cát thị lập tức tan biến, vội vàng xua tay nói: "Không dám làm phiền, không dám làm phiền, đến lúc đó thiếp thân tự đi bộ đến là được ạ."

"Vẫn nên để lão phái người nhà đưa bà đi, dù sao tình hình trong nước gần đây cũng không mấy yên ổn." Nói đến đây, Mông Tiến dừng lại, vuốt râu cười hỏi Cát thị: "Vậy chuyện này..."

Cát thị hiểu ý, cúi đầu hành lễ, cảm kích nói: "Cứ theo ý trưởng lão ạ... Trưởng lão luôn hậu đãi nhà thiếp, thiếp thân không biết lấy gì báo đáp, xin đa tạ người lần nữa."

Mông Tiến nghe vậy cười lớn: "Cha chồng bà là Mông Thư, với lão tình như thủ túc. Bá nhi hay Trọng nhi, trong mắt lão đều như cháu ruột, không cần phải khách sáo như vậy."

Nói rồi, ông chống hai tay lên bàn thấp, đứng dậy: "Thời gian cũng không còn sớm, lão xin cáo từ trước."

Cát thị thấy vậy vội khuyên nhủ: "Trưởng lão, dùng bữa rồi hãy đi ạ?"

Mông Tiến cười xua tay: "Không cần không cần, lão còn chút việc, không dùng bữa ở nhà bà nữa, hẹn ngày khác, hẹn ngày khác."

Thấy vậy, Cát thị đành thôi.

Một lát sau, dưới sự dìu dắt của Mông Trọng, dưới sự tiễn đưa của Cát thị và Mông Bá, Mông Tiến chống gậy chậm rãi bước ra khỏi sân.

Khi rời đi, Mông Tiến dặn dò Mông Trọng: "Tối nay nghỉ ngơi sớm, sáng mai đến nhà lão."

Mông Trọng nghe vậy rất ngạc nhiên, hỏi: "Ngày mai ạ? Ngày mai đã đi đến nơi ở của Trang Tử rồi sao?"

Nghe vậy, Mông Tiến cười lớn, xoa đầu Mông Trọng, thâm ý nói: "Không, ý lão là, hai ba ngày tới, con hãy dọn đến nhà lão ở... Muốn trở thành đệ tử của Trang Tử, dù là con, cũng phải làm bài tập trước đã."

"..."

Nhìn nụ cười thâm thúy của Mông Tiến, Mông Trọng gật đầu, vẻ đầy suy tư.