Mặc giả Khâu Lượng, đương kim Cự tử của Mặc gia, khi nghĩ đến công tộc Công Thâu - những người từng phụ trách việc chế tác khí cụ tại nước Lỗ - liền nhớ tới hậu duệ của dòng dõi Cơ tính này. Nhân vật tiêu biểu nhất của gia tộc đó không ai khác chính là Công Thâu Ban, còn có tên gọi khác là Công Thâu Bàn, Ban Thâu, Công Thâu Tử, hay chính là người mà hậu thế vẫn quen gọi là Lỗ Ban.

Công Thâu Ban xuất thân từ gia tộc thợ thủ công Công Thâu thị. Cả cuộc đời ông đã phát minh ra rất nhiều công cụ như cưa, thước vuông, mực tàu, cối đá, thậm chí còn tìm ra phương pháp đào giếng ở vùng núi. Ông còn sáng chế ra những vũ khí chiến tranh như thang mây (vân thê), móc câu (câu cự), được người đời tôn vinh là ông tổ của nghề thợ.

Vào thời điểm Công Thâu Ban chào đời, nước Lỗ vẫn còn nằm dưới sự thao túng của Tam Hoàn, tức ba gia tộc Mạnh Tôn, Thúc Tôn và Quý Tôn. Ba gia tộc này đều có nguồn gốc từ các chi thứ của Lỗ Hoàn Công, đó là con thứ hai, thứ ba và thứ tư, ngoại trừ trưởng tử là người kế vị ngôi vua.

Khi ấy tại nước Lỗ, Tam Hoàn chuyên quyền, thao túng quốc sự, nhưng công thất cũng bắt đầu phản kháng: Lỗ Chiêu Công vì thảo phạt Quý thị mà bị Tam Hoàn liên thủ đánh bại, phải lưu vong sang nước khác; Lỗ Định Công trọng dụng Khổng Tử để đối kháng với Tam Hoàn nhưng lại khiến Khổng Tử bị họ đuổi khỏi nước Lỗ; Lỗ Ai Công lần thứ hai thảo phạt Tam Hoàn lại thất bại; Lỗ Điệu Công đại diện cho công thất lần thứ ba thảo phạt Tam Hoàn vẫn không thành; tiếp đến là Lỗ Nguyên Công, mãi cho đến thời Lỗ Mục Công, công thất mới đánh bại được Tam Hoàn, giành lại quyền lực quốc gia.

Công Thâu Ban sinh ra vào thời Lỗ Chiêu Công, ông đã tận mắt chứng kiến nửa đầu cuộc đấu tranh kéo dài suốt trăm năm giữa công thất và Tam Hoàn.

Khoảng năm Công Thâu Ban ngoài năm mươi tuổi, gia tộc của ông thực sự không thể chịu đựng nổi cuộc đấu tranh giữa công thất và Tam Hoàn nữa, bèn dẫn theo gia quyến rời khỏi nước Lỗ, chạy sang nước Sở, nương nhờ Sở Huệ Vương Hùng Chương.

Cha của Sở Huệ Vương Hùng Chương là Sở Chiêu Vương Hùng Nhâm, tổ phụ là Sở Bình Vương Hùng Cư.

Sở Bình Vương hôn ám, sát hại cả nhà đại thần Ngũ Xa, bức con trai ông là Ngũ Tử Tư phải chạy sang nước Ngô, phò tá Ngô Vương Hạp Lư báo thù nước Sở. Điều này dẫn đến việc sau khi Sở Chiêu Vương Hùng Nhâm kế vị, nước Sở thường xuyên bị nước Ngô tấn công, khiến nước Ngô trở thành bá chủ.

Sau khi Sở Chiêu Vương qua đời, Sở Huệ Vương Hùng Chương lên ngôi, ông cưới con gái của Việt Vương Câu Tiễn làm vợ, liên minh với nước Việt để đối kháng nước Ngô - lúc bấy giờ Ngô Vương Hạp Lư đã mất, con trai là Phù Sai kế vị.

Chính trong giai đoạn này, Công Thâu Ban đã đưa gia tộc đến định cư tại nước Sở.

Khi đó, Công Thâu Ban đã phát minh ra một loại vũ khí thủy chiến gọi là "câu cự" cho nước Sở, giúp chiến thuyền nước Sở đánh bại chiến thuyền nước Ngô.

Về sau, nước Ngô bị Việt Vương Câu Tiễn tiêu diệt, nước Sở với tư cách là đồng minh của nước Việt đã thoát khỏi nỗi ác mộng mang tên nước Ngô, từ đó phát động tấn công nước Tống ở phía Bắc.

Thời điểm ấy, Công Thâu Ban lại phát minh ra thang mây cho nước Sở, chuẩn bị dùng trong cuộc chiến đánh chiếm nước Tống.

Thế nhưng đúng lúc này, Mặc Địch (tức Mặc Tử) - vị Cự tử đời đầu của Mặc gia - đang ở nước Sở. Biết tin nước Sở chuẩn bị tấn công nước Tống vốn không hề thất đức, ông liền đứng ra khuyên can, đồng thời nói với Sở Vương rằng dù có kỳ vật như thang mây, việc nước Sở đánh nước Tống cũng chẳng hề dễ dàng.

Sở Vương và Công Thâu Ban đều không tin, thế là Mặc Tử cùng Công Thâu Ban diễn tập một trận công thành ngoài thành. Mặc Tử dẫn dắt đệ tử thủ thành, còn Công Thâu Ban mượn thang mây làm bên tấn công.

Trong trận diễn tập này, Mặc Tử đã đánh bại Công Thâu Ban, cuối cùng khiến Sở Vương thay đổi ý định, từ bỏ việc tấn công nước Tống.

Kể từ khoảnh khắc đó, mối hiềm khích giữa Công Thâu thị và Mặc gia chính thức bắt đầu.

Tất nhiên, bản thân Công Thâu Ban và Mặc Tử không có ân oán gì, bởi chỉ vài năm sau đó Công Thâu Ban đã qua đời. Thế nhưng hậu nhân của ông lại không thể cam tâm khi kỹ nghệ chế tác của gia tộc Công Thâu lại bị Mặc gia đánh bại.

Điều quan trọng hơn là sau khi Mặc Tử qua đời, Mặc gia chia thành ba phái, trong đó phái Đặng Lăng thị chi Mặc (Sở Mặc) vốn thích hành hiệp trượng nghĩa cũng ở lại nước Sở.

Công Thâu thị bấy giờ là gia tộc sĩ đại phu của nước Sở, vũ khí của nước Sở hầu như đều do gia tộc này chế tạo. Trong khi đó, các hiệp khách Sở Mặc thường xuyên ngăn cản nước Sở thảo phạt các nước khác, thậm chí đôi khi không tránh khỏi việc phải đối đầu với các loại vũ khí công thành do gia tộc Công Thâu chế tạo. Qua lại như vậy, mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng gay gắt.

Về sau, hai bên trực tiếp coi nhau là đối thủ. Công Thâu thị cố gắng chế tạo những khí cụ công thành lợi hại hơn để đánh bại Mặc gia, còn Mặc gia thì nghiên cứu những vũ khí thủ thành tinh vi hơn để chống đỡ. Lấy các cuộc chiến tranh của nước Sở làm chiến trường, hai bên cứ thế so tài hết lần này đến lần khác.

Phải thừa nhận rằng, xét về trình độ chế tác, gia tộc Công Thâu và Mặc gia ngang tài ngang sức. Tuy nhiên, bên trước là gia tộc truyền thừa theo huyết thống, còn bên sau lại là hiển học đương thời với đông đảo môn đồ. Nhờ vào việc tập hợp trí tuệ của nhiều người, Công Thâu thị dần dần không còn là đối thủ của Mặc gia, từ đó mất đi sự tin tưởng của nước Sở.

Đúng lúc này, nước Tần sau khi trải qua biến pháp của Thương Ưởng đã trỗi dậy nhanh chóng, trở thành mối họa tâm phúc của các nước Trung Nguyên. Vì vậy, gia tộc Công Thâu dần thất thế ở nước Sở liền lần lượt di cư sang nước Tần, khiến ân oán giữa Công Thâu thị và Mặc gia tạm thời khép lại.

Ngày hôm nay, Mặc gia Cự tử Khâu Lượng nhìn thấy xe tỉnh lan của quân Tống - một loại vũ khí công thành hoàn hảo - khiến ông một lần nữa nhớ tới đối thủ cũ là gia tộc Công Thâu và sinh lòng cảnh giác. Dẫu sao, Công Thâu thị cũng là gia tộc cực kỳ giỏi chế tạo vũ khí tấn công. Nếu gia tộc này thực sự có người đầu quân cho nước Tống, thì đối với Đằng Thành mà nói, đây e là một tai họa.

Điều quan trọng hơn cả là Khâu Lượng thực sự không nghĩ ra cách nào để khắc chế loại "lâu xa" này của quân Tống.

Suy nghĩ một hồi, ông quyết định đi bàn bạc với Đằng Hổ.

Khi Khâu Lượng đến Đằng Vương cung gặp Đằng Hổ, Đằng Hổ đã được cung nhân giúp rút mũi tên ra khỏi người. Lúc này, hắn đang cởi trần, để vài cung nữ trẻ tuổi bôi thuốc vào những vết thương trên cơ thể.

Phải nói rằng, để cung nhân rút đầu mũi tên ra khỏi cơ thể mà vẫn không đổi sắc mặt, lại còn vừa uống rượu vừa trò chuyện vui vẻ với người ngồi trong điện, quả đúng là một dũng sĩ.

Người đang trò chuyện cùng hắn chính là em trai Đằng Kỳ.

Đằng Nguyên Công Đằng Hoằng có ba người con trai. Trưởng tử là Đằng Hổ, tầm ba mươi tuổi, đang ở độ tuổi tráng kiện nhất. Thứ tử là Đằng Kỳ, kém Đằng Hổ bốn tuổi, không có sức vóc như anh trai, ngày thường chỉ thích đọc kinh điển Nho gia. Hai anh em còn một người em út là Đằng Hạo, tuổi chưa đầy nhược quán.

Kể từ sau khi cha là Đằng Hoằng qua đời, Đằng Hổ kế thừa quốc gia, dốc sức liên kết thần dân chống lại quân Tống, còn Đằng Kỳ thì giúp anh trai xử lý công việc trong nước - chính xác là trong Đằng Thành - để anh trai có thể toàn tâm toàn ý cho sự nghiệp kháng Tống.

Hôm nay, Đằng Kỳ nghe tin anh trai trúng mấy mũi tên, kinh hãi vô cùng, vội vã chạy đến thăm. Đến khi thấy anh trai vẫn cười nói tự nhiên, vừa uống rượu vừa để cung nhân rút đầu mũi tên, mới biết là mình lo lắng thái quá. Dẫu vậy, Đằng Kỳ vẫn trách mắng anh trai bằng những lời đại loại như: "Huynh là quân chủ của nước Đằng, sao lại không biết quý trọng bản thân mình đến thế?"

Cũng chẳng trách được, bởi Đằng Hổ hiện giờ chính là chỗ dựa tinh thần cho toàn thể người dân nước Đằng trong cuộc chiến kháng Tống. Đa số người Đằng đều tin rằng vị quân chủ dũng mãnh này cuối cùng sẽ dẫn dắt họ đánh bại quân Tống. Nếu Đằng Hổ có mệnh hệ gì, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

"Được rồi, được rồi, ta biết rồi."

Đối mặt với sự cằn nhằn của em trai, Đằng Hổ chẳng hề để tâm, phất phất tay.

Thấy vậy, Đằng Kỳ nhíu mày khuyên nhủ: "Huynh trưởng, huynh là quân chủ của nước Đằng, toàn thể người dân đều trông cậy vào huynh, mong huynh hãy quý trọng bản thân, sau này đừng bao giờ tự mình dấn thân vào hiểm cảnh nữa... Nếu huynh có bất trắc gì, thì thần đệ và toàn thể thần dân biết phải làm sao đây?"

Đằng Hổ nghe vậy cười nói: "Nếu ta chết, thì ngươi sẽ kế thừa ngôi vị quân chủ..."

Nghe thấy lời này, Đằng Kỳ giận dữ trừng mắt nhìn anh trai, khiến Đằng Hổ vội vàng đổi giọng: "Nhưng ngươi cứ yên tâm, ta không dễ chết đến thế đâu... Thượng thiên sẽ che chở cho ta."

Đằng Kỳ còn định nói thêm vài câu, lúc này có cung nhân vào điện bẩm báo: "Đằng Hầu, Cự tử cầu kiến."

Đằng Hổ nghe vậy sắc mặt trở nên nghiêm túc, vội vàng nói: "Mau cho vào."

Chẳng bao lâu sau, Mặc gia Cự tử Khâu Lượng đã tới cung điện. Lúc này Đằng Hổ đã khoác áo ngoài, đứng dậy đón tiếp.

"Đằng Hầu, Công tử."

Sau khi chắp tay hành lễ với Đằng Hổ và Đằng Kỳ, Khâu Lượng lấy từ trong ngực ra tấm vải vẽ loại lâu xa của quân Tống, trải phẳng lên chiếc bàn thấp trước mặt Đằng Hổ.

Nhìn thấy chiếc xe tỉnh lan trên tấm vải, Đằng Hổ kinh ngạc hỏi: "Vật này... chính là lâu xa của quân Tống hôm nay sao? Mặc giả có thể chế tạo được không?"

Khâu Lượng gật đầu đáp: "Có thể, chế tạo vật này không khó. Nếu cần, đệ tử Mặc gia có thể bắt tay vào làm, nhưng đây không phải là mục đích ta đến đây lần này."

Đằng Hổ nghe vậy liền thu lại vẻ vui mừng trên mặt, vội nói: "Cự tử xin cứ nói."

Thấy vậy, Khâu Lượng trầm giọng nói: "Qua quan sát, ta nhận thấy lâu xa của quân Tống có lẽ đã được cải tiến từ loại lâu xa do vị Cự tử đời đầu của Mặc gia là Mặc Tử phát minh. Theo ghi chép trong "Mặc Kinh", Mặc Tử phát minh ra vật này vốn là để làm tháp tên di động, hỗ trợ thủ thành. Nhưng Đằng Hầu xem này, không biết ai đã cải tiến phần bên trong của lâu xa, khiến bộ tốt có thể men theo cầu thang bên trong leo lên lầu nhanh chóng, rồi dùng tấm ván treo này để công lên tường thành... Nó đã bị cải biến thành một loại khí cụ công thành vô cùng đáng sợ. Ta nghi ngờ có thợ thủ công cao minh nào đó đã đầu quân cho nước Tống."

Dừng lại một chút, ông nhíu mày nói tiếp: "Hôm nay quân Tống chỉ mới dùng bốn chiếc lâu xa như vậy mà đã suýt phá vỡ tường thành. Nếu cứ đà này, đợi đến khi quân Tống chế tạo ra hàng chục, hàng trăm chiếc, thì lúc đó..."

"Nếu phía chúng ta cũng chế tạo loại lâu xa này thì sao?" Đằng Kỳ ở bên cạnh xen vào hỏi.

"Ý nghĩa không lớn." Khâu Lượng liếc nhìn Đằng Kỳ, giải thích: "Binh lực của Đằng Thành vốn dĩ kém xa quân Tống. Sau khi hào nước bên ngoài bị quân Tống lấp đầy, chỉ còn lại tường thành là có thể ngăn cản họ. Nếu quân Tống dùng vật này vượt qua tường thành, thì dù trong thành có bao nhiêu chiếc lâu xa như vậy đi chăng nữa cũng khó lòng ngăn cản được quân Tống. Suy cho cùng, đây vốn là khí cụ ưu việt hơn trong việc công thành."

Đằng Hổ nghe xong im lặng hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Ý của Cự tử là... đã không thể áp dụng chiến lược tử thủ nữa sao?"

Khâu Lượng gật đầu, muốn nói lại thôi.

Thực ra trong mắt ông, khi quân Tống nắm giữ được loại lâu xa như vậy, thì việc Đằng Thành bị phá vỡ chỉ là vấn đề thời gian.

Tuy nhiên, những lời này ông không tiện nói thẳng, vì thế ông uyển chuyển nói với Đằng Hổ: "Mặc gia chúng ta sẽ làm hết sức để giúp quý quốc, nhưng Đằng Hầu cũng nên sớm tính toán."

Nhìn tấm vải vẽ lâu xa của quân Tống, Đằng Hổ sắc mặt nghiêm nghị, chìm vào trầm tư.