"Hu hu—— hu hu——"

"Đùng đùng đùng——"

Trong đội hình quân Tống bên ngoài thành Đằng, tiếng quân hiệu và tiếng trống trận vang lên dồn dập, báo hiệu quân Tống sắp sửa mở cuộc tấn công vào thành Đằng.

Thành Đằng có ba mặt được bao quanh bởi sông ngòi, phía Bắc là sông Tiểu Kinh, phía Nam và phía Đông đều là sông Kinh. Địa hình vùng ngoại ô ba hướng này không đủ rộng để quân Tống triển khai đội hình, cùng lắm chỉ đủ phái một toán quân nhỏ đến kiềm chế mà thôi.

Hướng tấn công chính vẫn là phía Tây thành Đằng.

Trước đó, quân Tống đã lấp bằng "hào nước" ở phía Tây thành – vốn là con mương nhân tạo nối liền sông Kinh và sông Tiểu Kinh. Thế nhưng trong một tháng trở lại đây, đệ tử Mặc gia đã dẫn theo dân chúng trong thành lén lút đào lại con hào này.

Đáng tiếc là trước những cỗ xe công thành của quân Tống, con hào này chẳng có chút tác dụng nào. Chỉ trong chốc lát, binh lính Tống đã trải ván gỗ lên trên, "biến" nó thành đất bằng.

"Đẩy nhanh lên!"

"Tăng tốc độ!"

Dưới sự thúc giục của mấy vị tướng lĩnh quân Tống, từng đội quân Tống dốc sức đẩy hai mươi cỗ xe Tỉnh Lan, chuẩn bị triển khai đợt tấn công đầu tiên.

Trong lúc đó, có hai đội quân Tống với quân số khoảng một ngàn người, mỗi đội đẩy năm cỗ xe Tỉnh Lan lần lượt tiến về phía Đông và phía Nam thành Đằng, mục đích hiển nhiên là để kiềm chế binh lính trong thành, phân tán lực lượng của đối phương.

Lúc này trên mặt thành Đằng, Đằng Hổ cùng Đại tư mã Tất Chiến, Mặc gia Cự tử Khâu Lượng và những người khác đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, dõi mắt nhìn theo hành động của quân Tống bên ngoài.

Phải biết rằng một tháng trước, quân Tống chỉ mới đưa vào bốn cỗ xe Tỉnh Lan mà đã suýt chút nữa phá vỡ được thành Đằng. Tuy đó là do Đằng Hổ, Khâu Lượng và những người khác lần đầu chạm trán loại xe này, chưa hiểu rõ sự lợi hại của nó, nhưng điều đó cũng đủ để chứng minh uy lực của xe Tỉnh Lan.

Mà hôm nay, chưa kể đến năm cỗ xe Tỉnh Lan ở mỗi mặt thành Đông và Nam, chỉ riêng phía Tây thành, quân Tống đã tung ra một lúc hai mươi cỗ xe Tỉnh Lan, thậm chí còn có khoảng hai mươi cỗ khác đang chờ lệnh ở phía xa. Số lượng xe Tỉnh Lan như thế này thật khiến người ta tuyệt vọng.

"Vật dẫn lửa đã chuẩn bị xong chưa?"

Đằng Hổ nhìn quân Tống bên ngoài thành với vẻ mặt không cảm xúc, trầm giọng hỏi Đại tư mã Tất Chiến.

"Đằng hầu yên tâm, đã chuẩn bị xong xuôi."

Tất Chiến đã ngoài ngũ tuần trầm giọng trả lời.

Lúc này, khoảng ba cỗ xe Tỉnh Lan đã dần áp sát tường thành. Thấy vậy, binh lính trên thành lập tức phản công. Những cung thủ rút mũi tên có quấn vải dầu từ trong thùng dầu ra, sau khi binh lính bên cạnh dùng đuốc châm lửa, họ liền bắn vút về phía những cỗ xe Tỉnh Lan bên ngoài.

"Cạch cạch cạch."

Chỉ trong chớp mắt, ba cỗ xe Tỉnh Lan đã trúng hơn chục mũi tên lửa. Một lát sau, dây cỏ, dây thừng trên những cỗ xe này bắt đầu bốc cháy.

Không còn cách nào khác, đây là hệ quả của việc trình độ chế tác không đạt chuẩn. Nếu trong quân Tống có thợ thủ công giỏi, có thể chế tạo xe Tỉnh Lan bằng kết cấu mộng gỗ theo yêu cầu của Mông Trọng, thì đã tiết kiệm được rất nhiều dây cỏ, dây thừng dùng để buộc cố định, từ đó giảm thiểu khả năng bị tên lửa của địch làm cháy xe.

Cũng may là những cỗ xe này được chế tạo theo gợi ý của Mông Trọng, sau khi hoàn thành đã được tưới bùn loãng, nếu không thì đám dây cỏ, dây thừng kia chắc chắn sẽ cháy nhanh hơn nữa.

"Dập lửa! Mau dập lửa!"

Mấy vị tướng lĩnh quân Tống gào lớn, ra lệnh cho ba cỗ xe Tỉnh Lan dừng lại, rồi phái người leo lên xe, xách thùng gỗ múc nước đổ từ trên xuống để cố gắng dập tắt ngọn lửa.

"Ầm——"

Một trong ba cỗ xe Tỉnh Lan đổ sụp xuống, có vẻ như dây thừng cố định cột trụ xe đã bị cháy đứt, khiến cỗ xe tan tành, để lộ ra phần bên trong.

Hai cỗ còn lại thì may mắn được cứu kịp thời.

"Tiếp tục bắn tên!"

Tướng lĩnh nước Đằng trên thành lớn tiếng ra lệnh, thúc giục cung thủ tiếp tục dùng tên lửa tấn công những cỗ xe khác. Dù sao thì trong lúc ba cỗ xe kia gặp nạn, những cỗ xe còn lại vẫn đang từ từ áp sát tường thành.

"Vút——"

"Vút vút——"

Theo từng mũi tên lửa từ trên thành bắn xuống, từng cỗ xe Tỉnh Lan bốc cháy trên đường tiến vào, khiến binh lính Tống nháo nhào dập lửa.

Từ phía sau, Quân tư mã Cảnh Thiện đứng trên chiến xa, tức giận nắm chặt tay.

Chưa đánh đấm gì mà đã có bảy tám cỗ xe Tỉnh Lan bốc cháy, thậm chí có ba cỗ sụp đổ hoàn toàn.

Ở cánh phía Tây của đội hình quân Tống, Mông Trọng cũng đứng trên chiến xa quan sát tình hình. Những gì đang diễn ra không khiến anh cảm thấy ngạc nhiên.

Dù sao trong mắt anh, một tháng trước Đằng thành suýt bị bốn cỗ xe Tỉnh Lan phá vỡ là do người Đằng không kịp trở tay. Còn hôm nay, thành Đằng rõ ràng đã có sự đề phòng, xe Tỉnh Lan tất nhiên sẽ bị nhắm tới.

Nói đi cũng phải nói lại, về mấy cỗ xe bị tan tành kia, Mông Trọng cho rằng vấn đề chủ yếu nằm ở kỹ thuật chế tác. Nếu là xe Tỉnh Lan kết cấu mộng gỗ do thợ giỏi chế tạo, hoàn toàn có thể chịu được lửa để tiến sát chân thành, không đến mức chỉ vì cháy đứt dây cỏ, dây thừng buộc cố định mà khiến cả cỗ xe tan rã.

"Ai, lại thêm một cỗ..."

Thấy một cỗ xe Tỉnh Lan nữa đổ sụp, Mông Hổ lắc đầu đầy tiếc nuối.

Cậu lo lắng nói với Mông Trọng: "A Trọng, đây đã là cỗ thứ tư rồi... còn chưa chính thức công thành mà đã hỏng mất bốn cỗ xe Tỉnh Lan."

"Thành Đằng đã có sự chuẩn bị từ trước, chuyện này rất bình thường. Nhìn xem, tuy hỏng bốn cỗ, nhưng xét tổng thể thì xe Tỉnh Lan của quân ta chẳng phải vẫn đang tiến lên sao?... Xem kìa, cung thủ của quân ta bắt đầu phản kích rồi." Mông Trọng chỉ vào chiến trường nói.

Mông Hổ quay đầu nhìn lại, quả nhiên thấy vài cỗ xe Tỉnh Lan dừng lại tại chỗ. Ngay sau đó, không ít cung thủ quân Tống leo lên tầng trên của xe Tỉnh Lan, bắn tên về phía thành Đằng, khiến cung thủ trên thành không thể tùy tiện dùng tên lửa phá hoại xe được nữa.

Trong khi đó, khoảng sáu bảy cỗ xe Tỉnh Lan khác vẫn được từng đội binh lính Tống dốc sức đẩy về phía thành.

Cuối cùng, có hai cỗ xe Tỉnh Lan bất chấp mưa tên áp sát tường thành. Cùng lúc cỗ xe ầm ầm hạ tấm ván gỗ treo ở đỉnh xuống, từng đội binh lính Tống nhanh chóng leo theo cầu thang hình chữ "hồi" bên trong xe lên "gác lầu", rồi lập tức giẫm lên "cầu treo" đó xông về phía tường thành Đằng.

"Giết!"

"Chặn chúng lại!"

Trong chốc lát, như một giọt nước rơi vào chảo dầu sôi, toàn bộ chiến trường bùng nổ những tiếng gào thét kinh người.

Quân Tống và quân Đằng lao vào chém giết ác liệt trên cầu treo và tường thành. Trong tiếng gầm rú, tiếng quát tháo và tiếng kêu thảm thiết, mỗi lần chớp mắt lại có một binh lính Tống hoặc Đằng tử trận, hoặc ngã gục trên thành, hoặc rơi từ trên cao xuống đất.

"Hôm nay sĩ khí quân Tống ta thật cao ngút trời, biết đâu có thể một hơi hạ gục thành Đằng..."

Trên gương mặt nghiêm nghị của Mông Duệ lộ ra vài phần mong đợi.

"Dưới phần thưởng hậu hĩnh tất có dũng phu mà..."

Mông Trọng lẩm bẩm một câu.

Hóa ra, trước khi khai chiến hôm nay, Quân tư mã Cảnh Thiện đã tuyên bố với toàn quân, nếu hôm nay có thể hạ được thành Đằng, tất cả mọi người sẽ được thăng một bậc tước vị, thưởng trăm mẫu ruộng. Dưới sự khích lệ của phần thưởng lớn như vậy, quân Tống đương nhiên sĩ khí như cầu vồng.

Đừng nói đến đám binh lính, ngay cả binh sĩ các gia tộc trong nước Tống như họ Mông cũng khao khát giành chiến thắng trong trận này.

"Nếu trận này thắng, vậy thì ta có thể được thăng lên Trung sĩ rồi nhỉ?" Mông Hổ vui vẻ hỏi.

Theo chế độ tước vị của Chu lễ, đại khái chia làm ba cấp: Khanh, Sĩ đại phu, Sĩ. Trong đó Khanh chia thành Thượng khanh, Trung khanh (Á khanh); Sĩ đại phu chia thành Thượng đại phu (Trưởng đại phu), Trung đại phu, Hạ đại phu; còn Sĩ lại chia thành Thượng sĩ, Trung sĩ, Hạ sĩ.

Trong thời đại quan tước thống nhất, thông thường chỉ khi đạt đến tước vị nhất định mới có được quyền lực tương ứng.

Ví dụ như Tông chủ gia tộc họ Mông là Mông Đan, ông giữ tước Trung đại phu. Từ ông trở xuống, Gia tư mã Mông Kình là Thượng sĩ, những tộc nhân cấp Xe lại khác đều là Trung sĩ như Mông Duệ, Mông Chí, Mông Hoành, v.v. Còn Mông Trọng, Mông Hổ thì là cấp thấp nhất – Hạ sĩ.

Tất nhiên, dù là Hạ sĩ có tước vị thấp nhất thì vẫn thuộc phạm vi quý tộc, không thể đánh đồng với thường dân hay bộ tốt được.

"Có thể lên được Trung sĩ cũng là một chuyện đáng tự hào đấy."

Cách đó một trượng, Mông Chí nghe thấy lời Mông Hổ liền không nhịn được mà trêu chọc cháu trai.

"Chú nhỏ!"

Mông Hổ không nhịn được mà đùa giỡn lại với chú mình, kết quả bị Gia tư mã Mông Kình nghiêm giọng quát lớn: "Mông Chí, Mông Hổ, đều im miệng cho ta!... Không xem đây là nơi nào sao!"

Một tiếng quát lớn khiến Mông Chí và Mông Hổ lập tức thu lại vẻ mặt, không dám đùa giỡn nữa. Những tộc nhân khác cũng vội vàng chỉnh đốn tâm trí, dõi mắt nhìn về phía chiến trường, không dám lộ ra vẻ vui mừng.

"Thật nghiêm khắc quá..."

Thiếu tông chủ Mông Duệ liếc nhìn người em họ đang giữ chức Gia tư mã là Mông Kình, rồi khẽ hỏi Mông Trọng: "A Trọng, ta nghe nói đệ từng đọc binh pháp, đệ thấy trận chiến này thế nào?"

Lúc này, Quân tư mã Cảnh Thiện đã phái đội hậu quân, tức là hai mươi cỗ xe Tỉnh Lan còn lại, cùng ồ ạt tiến lên áp sát thành Đằng.

Về điểm này, Mông Trọng trong lòng khá tán thưởng: Dù sao thì ở phía thành Đằng, quân Tống đã đạt được kết quả nhất định, lần này phái hậu quân đưa nốt hai mươi cỗ xe còn lại lên, tất nhiên có thể mở rộng thêm chiến quả.

Anh suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu thành Đằng vẫn tiếp tục chiến lược tử thủ, thì tòa thành này chắc chắn sẽ bị phá vỡ."

Mông Duệ nghe vậy thì sững sờ, dường như nghe ra điều gì đó, không nhịn được hỏi: "Ý đệ là, nếu thành Đằng áp dụng chiến lược khác thì có thể giữ được?"

"Ừm."

Mông Trọng gật đầu, nhíu mày nói: "Nếu người Đằng có quyết tâm, lúc này nên chủ động xuất kích, tiêu diệt hai mươi cỗ xe Tỉnh Lan còn lại của quân ta. Nếu không, đợi đến khi hai mươi cỗ xe này áp sát chân thành, nước Đằng sẽ không còn cách nào xoay chuyển tình thế nữa..."

Lời vừa dứt, phía chiến trường phía trước bỗng truyền đến tiếng hoan hô của quân Tống, dường như phát ra từ phía Tây thành Đằng.

Vì quân Tống ở cửa thành phía Tây quá đông, Mông Duệ và Mông Trọng không nhìn rõ tình hình, nên Mông Duệ lập tức sai người đi thám thính.

Khoảng một khắc sau, quân truyền tin quay về báo cáo: "Là Tư mã Tất Chiến của nước Đằng cố gắng dẫn quân xông ra khỏi thành, định tiêu diệt xe Tỉnh Lan của Vương sư, nhưng đã bị Vương sư đánh bại, phải rút chạy vào trong thành. Hiện tại Vương sư đang tranh đoạt cửa thành với họ."

"Thì ra là vậy."

Mông Duệ chợt hiểu ra, nhưng Mông Trọng lại nhíu chặt mày.

Theo anh biết, Tất Chiến là một vị tướng của nước Đằng, nhưng vị này phải ngu ngốc đến mức nào mới chọn cách xông ra từ cửa thành đang đối mặt trực tiếp với quân Tống chứ?

Nếu không phải người Đằng ngu ngốc, thì đó là...

Nghĩ đến đây, Mông Trọng ngẩng đầu nhìn về phía Tây thành Đằng, rồi nói với Mông Duệ: "Chú Mông Duệ, xin hãy phái người nhắc nhở chú Mông Kình, Đằng Hổ có thể sẽ dẫn người xông ra từ phía Bắc thành để tập kích quân ta..."

"Hửm?"

Mông Duệ kinh ngạc nhìn Mông Trọng, có chút khó hiểu.