Khi nhận ra bản thân không thể thực thi chủ trương "Vương đạo" và "Nhân chính" tại nước Tề, Mạnh Tử đã kiên quyết từ bỏ bổng lộc cao sang mà Tề Tuyên Vương ban tặng, cùng các đệ tử quay trở về nước Trâu. Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để Mông Trọng dành cho vị thánh hiền Nho gia này sự kính trọng sâu sắc.

Sau đó, Mạnh Tử kể lại những trải nghiệm của mình khi đi đến các nước khác. "Các nước khác" này, thực ra cũng bao gồm cả nước Tống.

Mạnh Tử lần đầu đến nước Tống là sau khi Tống Vương Yển trục xuất huynh trưởng là Dịch Thành Quân để tự lập làm vua. Mạnh Tử nhận ra nước Tống sẽ có những thay đổi lớn nên đã đến đó, hy vọng có thể thực hiện hoài bão của mình. Bởi lẽ, nước Tống lúc bấy giờ trong mắt Mạnh Tử còn rất non trẻ, không giống nước Tề đã có những tư tưởng trị quốc hoàn thiện. Biết đâu ông có thể thuyết phục Tống Vương Yển – lúc đó nên gọi là Tống Quân Yển – thực thi chính sách nhân chính mà ông hằng theo đuổi.

Nhưng đáng tiếc, Tống Quân Yển là một vị quân chủ sùng bái vũ lực, khiến chuyến đi này của Mạnh Tử cuối cùng vẫn kết thúc trong thất bại. Cũng chính trong giai đoạn đó, Mạnh Tử đã kết giao với Huệ Ngang. Lúc bấy giờ, Huệ Ngang còn rất trẻ, chưa ra làm quan cho nước Tống, điểm duy nhất khiến người ta chú ý đến ông chỉ là danh xưng "cháu họ của Huệ Thi".

Khi Mạnh Tử mở đàn giảng dạy tại nước Tống, Huệ Ngang cũng đến nghe, thậm chí còn đặc biệt thỉnh giáo Mạnh Tử về chủ trương "Nhân chính" – đây là thu hoạch duy nhất của Mạnh Tử tại nước Tống lúc bấy giờ. Cũng cần nhắc thêm rằng, trong khoảng thời gian này, Mạnh Tử còn quen biết Đằng Nguyên Công - Đằng Hoằng, lúc đó Đằng Hoằng vẫn còn là thế tử.

Khoảng một năm sau, Mạnh Tử trở về nước Trâu rồi quyết định đi đến nước Ngụy. Nước Ngụy lúc đó thực ra đã suy tàn, nhưng không thể phủ nhận rằng, nước Ngụy vẫn luôn là "trung tâm văn hóa" đương thời. Đặc biệt là trong mấy chục năm Huệ Thi – chú họ của Huệ Ngang – làm tướng quốc, các học giả thiên hạ đều lũ lượt kéo về nước Ngụy. Mãi cho đến khi nước Tề xây dựng Tắc Hạ học cung, cộng thêm việc Huệ Thi bị Trương Nghi thay thế, mất đi chức vị tại nước Ngụy, thì "trung tâm văn hóa" đương thời mới dần chuyển dịch về phía nước Tề.

Trước khi Mạnh Tử đến nước Ngụy, quân chủ nước Đằng là Đằng Định Công qua đời, Đằng Nguyên Công – Đằng Hoằng kế vị. Ông thỉnh giáo Mạnh Tử về kế sách trị quốc, Mạnh Tử bèn đem hết tâm huyết truyền thụ các chủ trương như "Tỉnh điền chế", "Vương đạo" và "Nhân chính". Dù Đằng Nguyên Công vui vẻ tiếp nhận và cần mẫn cai trị đất nước theo chủ trương của Mạnh Tử, nhưng Mạnh Tử cũng hiểu rằng nước Đằng quá nhỏ, không thể thực hiện trọn vẹn lý tưởng của ông. Vì thế, sau hai năm ở nước Đằng, ông vẫn tiếp tục hành trình đến nước Ngụy.

Khi Mạnh Tử đến nước Ngụy, lúc này nước Ngụy đã bị nước Tần chèn ép đến mức không thở nổi. Quân chủ nước Ngụy lúc bấy giờ là Ngụy Huệ Vương (tức Lương Huệ Vương) – Ngụy Oanh, đã hỏi Mạnh Tử cách để đánh bại nước Tần. Đáng tiếc thay, vị Ngụy Vương này muốn biết làm thế nào để đánh bại nước Tần nhanh nhất, ông ta cần những bậc thánh hiền binh gia như Tôn Vũ, Ngô Khởi, Tôn Tẫn, chứ không phải một đại hiền Nho gia chủ trương nhân chính như Mạnh Tử. Do đó, Mạnh Tử không nhận được sự trọng dụng của Ngụy Huệ Vương.

Năm thứ hai, Ngụy Huệ Vương qua đời, Ngụy Tương Vương – Ngụy Tự kế vị. Mạnh Tử lại đến bái kiến Ngụy Tương Vương, nhưng ông nhận thấy Ngụy Tương Vương còn lâu mới sáng suốt bằng cha mình, vừa nóng vội cầu lợi, lại không chịu nghe theo lời khuyên của ông. Đúng lúc này, Tề Uy Vương của nước Tề qua đời, Tề Tuyên Vương kế vị, thế là Mạnh Tử rời nước Ngụy, lại quay về nước Tề để cầu kiến Tề Tuyên Vương.

Sau lần thuyết phục nước Tề thất bại thứ hai, Mạnh Tử trở về nước Trâu. Lúc này, quân chủ nước Tống là Đái Yển đã tự lập làm vương, và Huệ Ngang đã ra làm quan cho nước Tống, dùng lý luận "Nhân giả vô địch" của Mạnh Tử để thuyết phục Tống Vương Yển. Biết được tin này, Mạnh Tử cảm thấy rất vui mừng, bèn đến nước Tống lần nữa và ở lại đó vài năm.

Nhưng trong khoảng thời gian này, Mạnh Tử dần nhận ra, dù Tống Vương Yển tiếp nhận lý luận "Nhân giả vô địch" của Huệ Ngang, nhưng bản tính sùng bái vũ lực của ông ta vẫn không hề thay đổi. Nói trắng ra, mục đích Tống Vương Yển thực thi nhân chính là để làm mạnh quốc lực nước Tống, nhằm thuận tiện cho việc chinh phạt các nước khác sau này. Điều này khiến Mạnh Tử cảm thấy thất vọng.

Đúng lúc đó, quân chủ nước Lỗ là Lỗ Bình Công muốn trọng dụng Mạnh Tử, nên đã để đệ tử của Mạnh Tử là Nhạc Chính – lúc đó đang làm quan tại nước Lỗ – mời Mạnh Tử đến nước Lỗ. Mạnh Tử bèn rời nước Tống để đến nước Lỗ. Tuy nhiên, ngay lúc này, vị quan được Lỗ Bình Công sủng ái là Tàng Thương đã nói xấu Mạnh Tử trước mặt quân chủ, khiến Lỗ Bình Công thay đổi ý định. Sau đó, Nhạc Chính kể lại chuyện này cho Mạnh Tử nghe, Mạnh Tử cảm thán: "Ta không thể gặp Lỗ Hầu, đó là do thiên thời, đâu phải vì tên Tàng Thương kia?"

Cảm thán xong, Mạnh Tử mang theo nỗi tiếc nuối quay về nước Trâu. Đệ tử của ông là Nhạc Chính cũng từ bỏ chức quan tại nước Lỗ, đi theo thầy trở về nước Trâu. Từ đó, Mạnh Tử không còn du thuyết các nước nữa, ở lại nước Trâu dạy dỗ đệ tử, cùng các môn sinh biên soạn sách "Mạnh Tử", ghi lại những điều mắt thấy tai nghe khi chu du liệt quốc cũng như đối thoại với các vị quân chủ.

Từ năm 45 tuổi lần đầu đến nước Tề, cho đến ngoài 60 tuổi từ bỏ việc chu du trở về nước Trâu, Mạnh Tử đã dành gần 20 năm để thực thi chủ trương của mình, từng đi qua các nước như Tề, Ngụy, Tống, Đằng. Trong số các nước này, nước Đằng là quốc gia duy nhất thực thi trọn vẹn chủ trương nhân chính của ông, kế đến là nước Tống có thực thi nhưng còn dè dặt, còn đối với các nước như Tề, Ngụy, chủ trương của ông hoàn toàn không được coi trọng.

Chính vì vậy, đối với việc nước Đằng bị tấn công, Mạnh Tử cảm thấy vô cùng đau xót và phẫn nộ. Thế nhưng, kẻ tấn công nước Đằng lại chính là nước Tống, điều này càng khiến ông đau lòng hơn – bởi nước Tống đang thực thi chính sách nhân chính của Huệ Ngang, mà chính sách nhân chính của Huệ Ngang thực chất chính là sách lược của Mạnh Kha ông. Vì vậy, cuộc chiến giữa nước Tống và nước Đằng, trong mắt Mạnh Tử chẳng khác nào hai người đệ tử của mình đang tàn sát lẫn nhau, sao có thể không khiến ông đau lòng?

Dẫu vậy, Mạnh Tử vẫn giữ lại vài phần khoan dung đối với nước Tống, nhất là khi đối diện với Huệ Ngang. Ông nói với Huệ Ngang: "Năm xưa lão phu gặp quân chủ hiện tại của nước Ngụy là Ngụy Tự, từng nói với ông ta rằng, quân chủ thiên hạ ngày nay không ai là không thích giết người. Nếu có một vị quân chủ không thích giết người, bách tính thiên hạ sẽ ngưỡng vọng và quy phục, giống như nước chảy chỗ trũng, ai có thể ngăn cản được? Tống Vương muốn hành vương chính, nhưng sát nghiệp quá nặng, vị quân chủ hiếu sát thì định sẵn là không thể chiếm được thiên hạ."

"Vãn bối xin thụ giáo." Huệ Ngang cung kính đáp.

Nhìn Huệ Ngang cung kính, Mạnh Tử thở dài một tiếng thật dài. Thực ra ông cũng hiểu, Huệ Ngang tuy không phải đệ tử của mình, nhưng về mặt Vương đạo, Nhân chính, Huệ Ngang lại không hề thua kém các đệ tử chân truyền của ông. Mấu chốt vẫn nằm ở Tống Vương Yển, vị quân chủ đó vẫn không thể thực sự lĩnh hội được đạo lý "Dùng sức giả nhân là bá, dùng đức hành nhân là vương".

Tuy nhiên, Mạnh Tử vẫn giữ kỳ vọng vào nước Tống. Kỳ vọng này tất nhiên không phải là Tống Vương Yển bỗng dưng thay đổi tâm tính, mà là nhắm vào Thái tử nước Tống – Đái Vũ, hay còn gọi là Vương tử Vũ. Nhiều năm trước, khi Mạnh Tử nhận ra bản tính hiếu võ của Tống Vương Yển khó lòng xoay chuyển, ông đã khuyên Huệ Ngang chú trọng bồi dưỡng Thái tử Đái Vũ. Dù sao Tống Vương Yển nay đã ngoài 50 tuổi, chẳng mấy năm nữa sẽ qua đời, đến lúc đó, nước Tống sẽ do Thái tử Đái Vũ kế thừa. Nếu Thái tử Đái Vũ có thể triệt để thực thi chủ trương "Nhân chính" mà ông và Huệ Ngang đề xướng, nước Tống có thể hoàn toàn trở thành quốc gia trị quốc bằng nhân chính. Đến lúc đó, lý tưởng của Mạnh Kha ông có lẽ sẽ được thực thi tại nước Tống.

Nghe vậy, Huệ Ngang vội vàng nói: "Phu tử yên tâm, con luôn ghi nhớ lời dạy của người, không dám lơ là việc giáo dục Thái tử." Mạnh Tử hài lòng gật đầu.

Những ngày sau đó, Huệ Ngang và Mông Trọng đều ở lại Mạnh Tử cư, nghe Mạnh Tử giảng về chủ trương "Vương đạo", "Nhân chính". Thực ra, những chủ trương này Mạnh Tử chủ yếu là nói cho Mông Trọng nghe. Dù sao Mông Trọng là đệ tử của Trang Tử, nhưng cậu lại hiểu biết khá sâu sắc về tư tưởng Nho gia, cộng thêm sự thông tuệ nhạy bén, khiến Mạnh Tử chỉ muốn dốc hết vốn liếng tư tưởng Nho gia truyền thụ cho cậu. Còn đối với Mông Trọng, cậu vốn mang tâm thế "kỹ năng không đè chết người", nên cũng khiêm tốn tiếp thu tư tưởng của Mạnh Tử. Dù sao cậu đã học qua Đạo, Danh, Binh gia, nay bổ sung thêm tư tưởng Nho gia vốn đã có chút liên quan cũng chẳng phải chuyện xấu. Giống như nghĩa huynh Huệ Ngang của cậu, người đã kiêm thông các học thuyết Đạo, Danh, Pháp, Mặc, Nho.

Phải thừa nhận rằng, so với Nho gia thời Khổng Tử, tư tưởng Nho gia của Mạnh Tử quả thực đã nâng lên một tầm cao mới, ít nhất là đã "có lời có vật", tư tưởng của ông có rất nhiều chủ trương đúng đắn. Ví như "Dùng sức giả nhân là bá, dùng đức hành nhân là vương", cũng giống như đạo lý mà Trang Tử từng dạy Mông Trọng: Dùng ngụy biện chỉ có thể làm người ta phục miệng, dùng đạo lý tranh luận mới khiến người ta phục tâm, đều là những lời vàng ngọc.

Đáng chú ý là, sau khi giảng bài cho Mông Trọng khoảng ba năm ngày, Mạnh Tử đột nhiên hỏi cậu: "Vài ngày nữa huynh đệ Huệ Ngang của ngươi trở về nước Đằng, ngươi có muốn ở lại chỗ lão phu không?"

Đây là muốn thu nhận cậu làm đệ tử sao? Dù là Huệ Ngang, hay các đệ tử của Mạnh Tử như Vạn Chương, Công Tôn Sửu đều vô cùng kinh ngạc. Tuy nhiên, sau khi bình tĩnh suy nghĩ kỹ, Vạn Chương, Công Tôn Sửu và những người khác cũng nghiêng về việc mong vị tiểu huynh đệ này có thể trở thành tiểu sư đệ của mình, bởi tài năng của cậu quả thực không thể xem thường. Nhưng cuối cùng, Mông Trọng vẫn khéo léo từ chối, cậu cười nói: "Trang sư sẽ dùng chiếc gậy chống của người đánh chết con mất."

"Tôn sư trọng đạo, tốt, rất tốt." Mạnh Tử tuy gật đầu khen ngợi Mông Trọng, nhưng người ngoài đều nhìn ra ông cảm thấy khá tiếc nuối. Cũng phải thôi, từ bỏ thực hiện hoài bão của mình, Mạnh Tử dồn hết tâm huyết dạy dỗ đệ tử, coi việc "được thiên hạ anh tài mà giáo dục" là điều hạnh phúc nhất. Nay bất ngờ phát hiện Mông Trọng là một khối ngọc quý đang chờ mài giũa, làm sao ông có thể nhẫn nhịn được? Nhưng đáng tiếc, khối ngọc Mông Trọng này đã có thầy, mà người thầy đó lại chính là Trang Chu – Trang Phu tử mà ngay cả Mạnh Kha ông cũng kính trọng.

Cuối cùng, sau khi ở lại Mạnh Tử cư khoảng mười ngày, Huệ Ngang cùng Mông Trọng chuẩn bị cáo từ rời đi. Thấy vậy, Mạnh Tử tặng Mông Trọng một bộ "Mạnh Tử" – thực ra mới chỉ là phần thượng, do Vạn Chương, Công Tôn Sửu và các đệ tử khác của Mạnh Tử thức đêm chép lại trong mấy ngày qua. Mạnh Tử còn dặn Mông Trọng rằng, đợi sau khi cùng các đệ tử hoàn thiện phần hạ của "Mạnh Tử", ông cũng sẽ chép lại một bản, nhờ người gửi đến tay Mông Trọng.

Có nên nhận không nhỉ? Nghĩ đến thái độ của Trang Tử về việc này, Mông Trọng có chút do dự. Tuy nhiên, Huệ Ngang chớp chớp mắt nói: "A Trọng, người lớn ban tặng, không thể từ chối." Nhìn nụ cười trên gương mặt huynh trưởng, Mông Trọng nghi hoặc hỏi: "A huynh, sao đệ cảm thấy huynh cười có vẻ hả hê thế nhỉ..." "Có sao?" Huệ Ngang lập tức làm bộ nghiêm túc.

Thực tế, ông quả thực rất mong chờ một vài chuyện, ví dụ như việc Mạnh Tử nhờ ông mang một lá thư cho Trang Tử... Ừm, ông thực sự rất mong chờ.

Hầy!

Đầu tháng mười, Huệ Ngang cùng Mông Trọng, mang theo xe thẻ tre mà Mạnh Tử ban tặng, trở về biên giới nước Đằng, quay lại doanh trại quân Tống. Lúc này họ mới biết, quân Tống đã tấn công thành Đằng lần nữa cách đây vài ngày, thậm chí đã phá vỡ ngoại thành, khiến nước Đằng chỉ còn lại một tòa tử thành. Quân chủ vừa kế vị của nước Đằng là Đằng Kỳ đã tử trận trên tường thành ngoại, người em là Đằng Hạo kế thừa ngôi vị quân chủ. Cuộc chiến giữa hai nước Tống - Đằng cuối cùng cũng sắp đi đến hồi kết.