Trăng thanh gió mát, vầng minh nguyệt tựa khay ngọc khổng lồ tỏa rạng ánh bạc như sương, phủ lên Tử Cấm thành một màu trắng xóa mờ ảo. Giữa tầng không, một bóng người lướt đi thanh thoát, ngự gió băng không, đạp trăng mà tới. Kẻ ấy nhẹ nhàng đáp xuống nóc điện Thái Hòa, nơi mà dân gian vẫn thường gọi là điện Kim Loan, đứng ở trên cao nhìn xuống quan sát bốn phía, khí thế tiêu sái như bậc đế vương đang tuần sát giang sơn của chính mình.
"Cuối cùng ngươi cũng đã đến."
Hai bóng người từ hai phía lướt lên mái điện, đồng thời khóa chặt vị thủ lĩnh Thanh Long hội vừa đáp xuống. Một trong hai người lên tiếng, thanh âm mang theo vài phần phức tạp. Theo sự xuất hiện của họ, xung quanh vang lên tiếng cung nỏ lên dây dồn dập. Chẳng dưới ngàn quân cấm vệ đã dàn trận, mũi tên sắc lẹm đều nhắm thẳng vào vị khách không mời, chỉ chờ lệnh ban ra là vạn tiễn xuyên tâm, biến nóc điện Thái Hòa thành bình địa.
"Tại sao ta lại không đến?" Sở Mục cười nhạt hỏi ngược lại.
Hắn dường như chẳng hề bận tâm đến đại quân cấm vệ đang bủa vây, đôi mắt chỉ nhàn nhã lướt qua hai đối thủ trước mặt, lộ rõ vẻ tán thưởng. Bên trái là Lý Tầm Hoan, người đang chậm rãi rút ra thanh phi đao. Khí cơ của y so với lúc ở Thiếu Lâm tự đã mạnh mẽ hơn bội phần, khóa chặt lấy Sở Mục khiến tâm điểm giữa đôi mày hắn không khỏi nhói lên. Lý Tầm Hoan lúc này đang ở thời kỳ toàn thịnh, dù đao chưa xuất nhưng ý cảnh "Phong Vân Đệ Nhất Đao" đã bao trùm vạn vật. Một đao này chắc chắn là đỉnh cao nhất trong đời y, là tinh hoa của tất cả tinh - khí - thần hợp nhất. Đao ra, ắt sẽ kinh thiên động địa.
Ở phía đối diện là một kiếm khách với tấm lưng thẳng tắp như tùng bách, tay cầm thanh kiếm sắt đơn sơ, toàn thân tỏa ra khí chất cao ngạo lạnh lùng. Sau khi những ảo mộng bị xé nát, A Phi rốt cuộc đã ngộ ra chân lý của kẻ si tình mù quáng vốn chẳng bao giờ có kết cục tốt đẹp. Hắn cầm lại thanh kiếm, tìm về sự kiêu hãnh và chấp niệm của chính mình, tựa như loài bướm phá kén chui ra từ địa ngục, lột xác hoàn toàn.
Thế nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả. Sở Mục còn cảm nhận được một đạo khí cơ quen thuộc khác đang lẳng lặng hiện hữu. Luồng khí tức ấy hạo đãng như biển cả, bành trướng như sóng trường giang, ẩn chứa một sức mạnh vô cùng khó lường.
"Tốt lắm," Sở Mục nhắm mắt lại, dang rộng hai tay, "Thật quá tốt. Lúc này đây ta mới cảm nhận được áp lực thực sự. Lần này chắc chắn sẽ không khiến ta phải thất vọng."
Kiếm ý Hãm Tiên từ trong cơ thể hắn bộc phát, một đạo kiếm quang đỏ rực vọt thẳng lên tầng mây, khiến bầu trời như nứt ra một con mắt máu, lại giống như thương khung bị rạch một vết dài, huyết lệ tuôn rơi. Ánh trăng sáng trong phút chốc bị sắc đỏ nhuộm đẫm, nhìn từ đỉnh điện Thái Hòa, thiên hạ như đang treo một vầng huyết nguyệt đầy quỷ dị.
"Phải như thế này, mới đúng là một trận chiến!"
Sở Mục rút Thương Lãng kiếm ra, mũi kiếm chúc xuống mang theo một vệt huyết quang lẫm liệt: "Vậy thì, bắt đầu đi."
Dứt lời, tiếng dây cung vang lên khô khốc, quân cấm vệ đồng loạt khai hỏa. Thế nhưng, hơn nửa số mũi tên không hề bắn về phía mái điện mà lại xoay hướng, trút xuống chính đồng liêu của mình. Tiếng la hét, tiếng gào thét phẫn nộ vang động khắp nơi, mấy ngàn tinh nhuệ bao quanh điện Thái Hòa phút chốc rơi vào cảnh nội chiến chém giết lẫn nhau. Ở phía xa, tiếng hò reo giết chóc cũng rộ lên đồng bộ, bốn cửa hoàng thành đều có nội ứng phản biến, mở toang cổng thành nghênh đón đại quân tràn vào. Cả Tử Cấm thành phút chốc khói lửa ngợp trời, biến thành một chiến trường đẫm máu. Nếu đã nói muốn thay đổi triều đại Minh triều, thì đó không phải là lời nói suông. Nếu Lý Tầm Hoan không thể ngăn cản Sở Mục, giang sơn này hôm nay ắt phải đổi chủ.
Bầu không khí trên đỉnh Tử Cấm căng thẳng đến cực điểm. Khi một mũi tên lạc sắp chạm vào người A Phi, hắn động thủ. Thanh kiếm sắt không phát ra kiếm quang chói mắt, đạo kiếm khí xám xịt tựa như phủ một lớp rỉ sét, nhưng đường kiếm ấy lại nhanh và sắc bén vô luân. Một chiêu đâm thẳng giản đơn nhưng chứa đựng sức mạnh phá tan vạn nan, thoát ly sinh tử.
Một sợi dây động, vạn quân theo sau. A Phi vừa động, hai người còn lại cũng đồng thời phát chiêu. Lý Tầm Hoan bộc phát khí thế chưa từng có, chân khí hùng hồn như nước sôi lửa bỏng dồn hết vào thanh phi đao. Sau đó, một luồng sáng xuất hiện, vạch phá đêm dài, thanh tẩy mọi ác nghiệt. Nhát đao này mang theo ý chí bất khuất của y, biến nội lực và tinh thần thành một thực thể duy nhất, đạt đến cảnh giới uy lực vượt xa giới hạn phàm trần.
Giữa sát na ấy, thân hình Sở Mục rung lên, hóa thành hai tàn ảnh đối đầu với hai phía.
Đinh!
Kiếm phong đối chọi, hai luồng kiếm khí cực đoan va chạm dữ dội. Tinh hồng kiếm quang tồi khô lạp hủ bẻ gãy thanh kiếm sắt của A Phi, lao thẳng về phía lòng bàn tay hắn. Cùng lúc đó, một tiếng động thanh thúy vang lên, một tấc phong mang sắc lẹm bị một bàn tay vàng óng chặn đứng. Thân ảnh Sở Mục quy nhất, hữu chưởng sắc vàng ánh đỏ đưa ra trước ngực, chặn đứng một đạo phi đao. Mũi đao cực hạn sắc bén ấy vậy mà đâm xuyên qua lớp da vàng ánh kim, lún sâu vào một phần ba.
"Lợi hại."
Sở Mục trong trạng thái biến thân toàn diện, giọng nói mang theo âm hưởng kim khí lạnh lẽo: "Bất Hoại Kim Thân của ta, đây là lần đầu tiên bị người khác phá giải. Dù chỉ là một vết thương nhỏ, nhưng phá được chính là phá được. Chỉ bấy nhiêu thôi, Lý Tầm Hoan ngươi cũng đủ để tự hào với thiên hạ."
"Quả nhiên, cũng không uổng công ta cố ý để Thiên Cơ Lão Nhân sống sót."
"Ngươi thật sự đã cố tình tha mạng cho Thiên Cơ tiền bối, để ông ấy truyền công cho ta sao?" Lý Tầm Hoan cười khổ, trong lòng đầy đắng cay.
Ngày đó Sở Mục vốn có thể hạ sát thủ, nhưng ở chiêu cuối cùng đã thu lại vài phần lực, khiến Thiên Cơ Lão Nhân trọng thương mà không chết, lại còn cố tình khích bác rằng công lực của Lý Tầm Hoan chính là điểm yếu. Mục đích của hắn là ép Thiên Cơ Lão Nhân phải truyền thụ toàn bộ tu vi đời mình cho y để bù đắp khuyết điểm. Lý Tầm Hoan và Thiên Cơ Lão Nhân đều không làm hắn thất vọng, và hôm nay, y đã dùng thực lực để khiến Sở Mục hài lòng. Dù cuộc giao tranh chỉ diễn ra trong chớp mắt, nhưng độ đặc sắc của nó không hề kém cạnh trận chiến với Thượng Quan Kim Hồng năm xưa.
"Chuyên tâm nhất chí, dồn hết tâm tư, ý chí trong đao này ta đã cảm nhận được."
"Chấp niệm kiên cường, ngưng tụ một điểm, ý kiếm này ta cũng đã thấu hiểu."
Sở Mục chậm rãi khép tay, dùng thần lực vô song bẻ vụn thanh phi đao trong lòng bàn tay, sau đó xoay người nhìn về phía A Phi: "Vậy còn người, người sẽ cho ta cảm ngộ được điều gì đây? Sư phụ của ta."
Bên cạnh Phi Kiếm Khách, một bóng dáng tiêu sái đã xuất hiện từ lúc nào. Mái tóc đen dài được buộc hờ bằng một dải vải, gương mặt chừng ngoài ba mươi tuổi vừa mang nét trẻ trung hăng hái, vừa có sự trầm ổn của bậc trung niên. Người ấy đứng cạnh A Phi, hai ngón tay chụm lại thành kiếm chỉ, kiếm mang rực rỡ chặn đứng đạo hồng quang trước đó. Vị đệ nhất danh hiệp năm xưa rốt cuộc cũng đã lộ diện.
"Cô Nhạn, thu tay lại đi." Thẩm Lãng nhìn người đệ tử đã hoàn toàn đổi khác trước mắt, thở dài khuyên nhủ.