Đêm mười bốn tháng chín.
Lục Tiểu Phụng cuối cùng cũng trao đi bốn dải băng gấm, chỉ còn giữ lại hai dải cuối cùng. Một dải hắn dành cho chính mình, dải còn lại vốn định tặng cho Âu Dương Tình để cùng nàng chứng kiến trận kiếm đấu kinh thế sắp tới. Thế nhưng, khi nhận thấy tình thế kinh thành ngày càng sóng ngầm quỷ quyệt, hắn bèn gác lại ý định đó.
"Giá như Mộc đạo nhân không phải người của Thanh Long hội thì tốt biết mấy, ta sẽ giao ngay dải băng này cho lão."
Lục Tiểu Phụng vừa than thở vừa bước vào Di Tình viện, theo đường cũ đi thẳng về phía phòng của Âu Dương Tình. Những ngày qua, hắn vẫn thường tá túc trên sàn phòng nàng. Hắn tự nhủ ngày mình được bước lên giường kia chắc cũng chẳng còn xa, chỉ cần kiên trì thêm chút nữa ắt có hy vọng.
Thế nhưng, khi đẩy cửa bước vào, đập vào mắt hắn không phải là bóng hồng quen thuộc, mà là một bóng lưng hơi còng trong bộ áo vải thô sơ. Lão nhân ngồi trên ghế, khẽ ho khan hai tiếng rồi chậm rãi lên tiếng: "Lão phu đã đợi ngươi rất lâu rồi."
Giọng nói già nua, yếu ớt, chẳng khác gì những ông lão gần đất xa trời, nhưng Lục Tiểu Phụng lại vô cùng kiêng dè. Toàn thân hắn căng như dây đàn, lẳng lặng bước vào phòng rồi khép cửa lại, mắt không rời bóng lưng lão nhân.
"Yên tâm, lão phu không động đến bất kỳ ai trong Di Tình viện này, kể cả người tình của ngươi," lão nhân thản nhiên nói, "Trên đời này, chỉ cần Tàng Hình Nhân không muốn, thì chẳng ai có thể phát giác ra bọn ta."
Lời nói tràn đầy tự tin, như thể lão là hư vô giữa cõi đời. Lục Tiểu Phụng lạnh lùng đáp trả: "Nếu thật sự có thể ẩn hình, sao căn cứ của Tàng Hình Nhân không đặt ở Trung Nguyên mà phải dạt ra tận hoang đảo ngoài hải ngoại? Bọt nước tan vào biển cả, chén rượu đổ vào vò rượu, đó mới là ẩn hình thật sự. Các người tôn thờ thuật ẩn thân, sao không dám lộ diện giữa chốn phồn hoa?"
Hóa ra Lục Tiểu Phụng đã nhận ra danh tính kẻ đối diện. Lão nhân tự xưng là "Tiểu lão đầu", tên gọi Ngô Minh, là đảo chủ của một hòn đảo vô danh ngoài khơi. Kẻ này tại Trung Nguyên vốn vô danh tiểu tốt, nhưng thực lực lại thâm hậu đến đáng sợ. Lão lập ra tổ chức "Tàng Hình Nhân", rèn luyện một đội ngũ cao thủ hạng nhất. Suốt nhiều năm, tổ chức này đã gây ra hàng chục vụ đại án chấn động nhưng chưa từng bị phát giác, quả không hổ danh với hai chữ "Tàng Hình".
Lục Tiểu Phụng từng kinh hãi trước thực lực của tổ chức này, nhưng giờ đây hắn chỉ nhếch mép: "Tàng Hình Nhân phải ẩn mình, chẳng qua là vì sợ Thanh Long hội truy sát. Các người cũng đâu có thần thông quảng đại như lời đồn."
Lần đầu bị Tàng Hình Nhân tìm đến, Lục Tiểu Phụng từng kiêng dè khôn cùng trước thiên năng của bọn họ. Nhưng sau khi chứng kiến bá khí của vị Nhị long thủ Thanh Long hội nọ, hắn đã hiểu ra: Tàng Hình Nhân không phải không muốn xuất hiện giữa thanh thiên bạch nhật, mà là không thể. Nay Trung Nguyên chỉ có thể tồn tại một thế lực ngầm duy nhất là Thanh Long hội. Kẻ khác nếu không rời đi thì chỉ có con đường bị tiêu diệt, không ngoại lệ.
"Lão phu quả thực không phải vạn năng, nhưng Thanh Long hội cũng vậy," Tiểu lão đầu nói, "Chí ít là bọn chúng vẫn chưa biết được sư thừa của ngươi. Vả lại, lão phu từng tiên đoán ngươi sẽ có cơ hội diện kiến Hoàng thượng, chẳng phải giờ đã ứng nghiệm rồi sao?"
"Đúng vậy." Lục Tiểu Phụng hít sâu một hơi.
Trước khi hắn vào cung, Tiểu lão đầu đã nói như vậy, và đó cũng là một trong những lý do lão tìm đến hắn. Lúc đó hắn không tin, nay đứng trước thực tại, hắn không thể không tin. Tàng Hình Nhân có lẽ kém cạnh Thanh Long hội, nhưng đối với hắn, họ vẫn là những kẻ đầy rẫy thần thông.
Nhận ra điều đó, Lục Tiểu Phụng đột ngột buông lỏng người như quả cầu xì hơi, ngồi xuống đối diện Tiểu lão đầu. Hắn tự rót trà, nốc cạn ba chén rồi mới hỏi: "Rốt cuộc ngươi muốn gì?"
"Điều lão phu muốn, đương nhiên là trừ khử Thanh Long hội – khối u ác tính của đại Minh," Tiểu lão đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, khuôn mặt già nua hiện lên vẻ kiên quyết, "Lão phu muốn hành thích Hoàng đế."
Một luồng âm phong lạnh lẽo đột ngột tràn ngập căn phòng. Lục Tiểu Phụng lại cảm nhận được nỗi đe dọa mãnh liệt như hôm ở điện Dưỡng Tâm. Lão nhân trước mặt nhìn có vẻ tầm thường, nhưng tuyệt đối đủ sức đánh chết hắn ngay tại chỗ. Trong thoáng chốc, Lục Tiểu Phụng lại nếm trải cảm giác đứng giữa lằn ranh sinh tử.
Tiểu lão đầu tiếp lời: "Và ngươi chính là trợ thủ đắc lực nhất của lão phu. Ngươi không thể từ chối. Đừng nói đến việc kẻ truyền thụ võ công cho ngươi cũng là kẻ thù của Thanh Long hội, chỉ riêng bản thân ngươi cũng chẳng có quyền lựa chọn. Nếu ngươi dám thốt ra một chữ 'Không', tất cả những người thân thiết với ngươi đều sẽ mất mạng trong đêm nay."
Lục Tiểu Phụng dường như đã hoàn toàn từ bỏ ý định phản kháng, dứt khoát hỏi: "Ngươi muốn ta làm gì?"
"Trước tiên, hãy giao dải băng gấm dư thừa kia ra. Sau đó..."
Dưới ánh nến bập bùng, Tiểu lão đầu bắt đầu vạch ra từng bước trong kế hoạch của lão. Một ngày trôi qua nhanh chóng, đêm rằm trăng tròn đã tới.
Đêm nay, Lục Tiểu Phụng đạp trên ánh trăng, vượt Thiên Nhai bộ, vào Đông Hoa môn, qua Long Tông môn, đi qua Long Lâu gió lộng đến Ngọ môn, cuối cùng dừng chân trước điện Thái Hòa. Đến đây, lính canh đã thưa thớt hẳn, chỉ thấy trên cây cầu ngọc bắc qua sông Kim Thủy có một người đang ngồi xếp bằng, cái đầu trọc lóc lấp loáng dưới ánh trăng.
Lục Tiểu Phụng tiến lại gần, cười nói: "Hòa thượng nhà ngươi đến sớm thật đấy."
Người này là Thành Thật Hòa thượng, một trong tứ đại thần tăng của Thiếu Lâm. Tên gọi "Thành Thật", diện mạo cũng có vẻ thật thà, nhưng thực chất lại vô cùng láu cá, ngay cả Lục Tiểu Phụng cũng nhiều lần phải đau đầu với lão. Thế nhưng đêm nay, có lẽ vì không khí của trận quyết chiến, lão khẽ niệm Phật hiệu: "Lục thí chủ đã tới."
Cái vẻ nghiêm túc quá mức ấy khiến Lục Tiểu Phụng thấy không quen, da gà nổi đầy mình.
"Bày đặt làm bộ đứng đắn," Lục Tiểu Phụng mắng vui một câu, nhìn quanh một lượt rồi nói, "Còn thiếu Nghiêm Thiếu Anh, Ti Mã Tử Yên, Đường Thiên Nghi và Tư Không Trích Tinh."
Lục Tiểu Phụng chọn người đều có tính toán riêng: Thành Thật Hòa thượng đại diện cho Thiếu Lâm, Nghiêm Thiếu Anh là người nhà thê tử của Tây Môn Xuy Tuyết, Ti Mã Tử Yên là kiếm khách danh tiếng, thêm vào đó là những bằng hữu hợp tính khí. Vốn dĩ hắn định mời cả Mộc đạo nhân để hội tụ cả hai đại thái đấu Thiếu Lâm – Võ Đang, tiếc thay thân phận thực của lão đã bị bại lộ.
Về hai người còn lại, Tư Không Trích Tinh là do hắn "trộm" được, còn Đường Thiên Nghi – đích tôn của Đường môn – là dải băng mà Nhị long thủ Thanh Long hội đích thân căn dặn phải trao cho.
"Còn một người nữa là ai?" Thành Thật Hòa thượng đột ngột hỏi.
"Còn một người..." Lục Tiểu Phụng ngắc ngứ. Dải băng đó đã bị Tiểu lão đầu lấy đi, hắn làm sao biết lão định để ai tới, hay chính lão sẽ xuất hiện.
May sao, đúng lúc ấy, một bóng đạo bào thướt tha lướt tới. Thành Thật Hòa thượng thốt lên: "Là Thạch Nhạn chân nhân!"
Người đến mặc thái cực đạo bào, đội tử kim đạo quan, chính là chưởng môn phái Võ Đang – Thạch Nhạn. Nghe đồn chân nhân lâm trọng bệnh đã lâu, hiếm khi rời núi, không ngờ lần này cũng hiện thân. Nhưng trong lòng Lục Tiểu Phụng thầm nhủ: "Lão không phải Thạch Nhạn."
Sau Thạch Nhạn, ba người Nghiêm Thiếu Anh, Ti Mã Tử Yên và Đường Thiên Nghi cùng lúc tiến đến. Cuối cùng là một lão già tóc trắng phơ, tựa như lá khô theo gió cuốn mà hiện hình. Lục Tiểu Phụng cười nói: "Là tên khỉ Tư Không Trích Tinh đây mà."
Tên "khỉ" này lại giở trò thuật dịch dung, nhưng giữa đám đông cao thủ thế này, hắn có thay hình đổi dạng cũng chẳng giấu nổi ai. Vả lại, trừ Lục Tiểu Phụng ra, cũng chỉ có lão mới sở hữu khinh công bực này.
Sáu người đã đủ, không có người thứ bảy, cũng chẳng có kẻ nào giả mạo băng gấm. Họ tiến vào điện Thái Hòa, đón tiếp là bốn đại cao thủ đại nội. Ngụy Tử Vân đi đầu, sau khi chào hỏi xong liền ghé tai Lục Tiểu Phụng nói: "Ngươi đi theo ta một lát, có người muốn gặp ngươi."
"Ai?"
"Đến rồi sẽ biết."
Lục Tiểu Phụng mơ hồ đoán ra, đi theo Ngụy Tử Vân về phía một cung điện nằm xa điện Thái Hòa. Từ xa, hắn đã thấy mấy bóng người đứng trên nóc điện. Với thị lực phi thường, hắn nhận ra ngay một người dưới ánh trăng – đó chính là vị Hoàng đế hắn từng gặp mấy ngày trước. Chỉ có điều, hôm nay Ngài không mặc long bào tôn quý mà khoác một thân hắc phục, đội mũ đàn mộc, tuy giản dị nhưng khí chất vương giả không hề giảm sút.
Khi Lục Tiểu Phụng nhìn thấy Sở Mục, những người trên nóc điện cũng đã thấy hắn.
"Lục Tiểu Phụng chọn người không tồi, Thiếu Lâm, Võ Đang, Nga Mi và cả những nhân vật tiêu biểu của tam giáo cửu lưu đều có mặt," Sở Mục nhìn về phía hắn rồi lại liếc về đám đông trước điện Thái Hòa.
"Đường Thiên Nghi là do Nhị long thủ cố ý sắp xếp, nàng lo có kẻ mang tâm địa bất chính phá hỏng trận đấu," Mộc đạo nhân đứng sau lưng bẩm báo.
"Nàng thật có lòng," Sở Mục mỉm cười, "Minh Nguyệt Tâm đâu?"
Tiêu Tứ Vô bên cạnh đáp: "Nhị long thủ phát hiện tung tích của một Diệp Cô Thành khác, hiện đang truy đuổi."
Lúc này, Lục Tiểu Phụng đã tung người lên nóc điện, hành lễ với Sở Mục: "Tham kiến Hoàng thượng."
Ngụy Tử Vân liền lui về điện Thái Hòa để giữ gìn trật tự. Sở Mục khoát tay mỉm cười: "Lục đại hiệp không cần đa lễ. Ngươi thấy hai vị này ở đây mà không chút kinh ngạc, xem ra đã đoán được phần nào chân tướng rồi."
Bên cạnh Sở Mục lúc này chỉ có Mộc đạo nhân và Tiêu Tứ Vô. Nhìn thái độ cung kính của họ, Lục Tiểu Phụng dù có khờ khạo đến đâu cũng hiểu rõ Thanh Long hội có quan hệ mật thiết với Hoàng đế. Chớ nói chi hắn vốn là kẻ thông minh bậc nhất thiên hạ.
"Hoàng thượng sẽ không giết thảo dân để diệt khẩu chứ?" Lục Tiểu Phụng cười cợt, hoàn toàn không có vẻ gì là vừa khám phá ra một bí mật động trời.
"Vậy phải xem biểu hiện của ngươi ra sao đã," Sở Mục thâm trầm đáp lời.