Sáng sớm hôm sau, thanh âm trong trẻo của ngọc khánh theo gió thoảng len lỏi vào từng ngóc ngách trên núi Triều Dương. Đệ tử Ngọc Đỉnh tông từ khắp nơi đồng loạt đổ về Tu Tâm các.
Hôm nay là ngày thuyết giảng bảy ngày một lần. Với những môn đồ không có chỗ dựa, đây là cơ duyên nghìn năm có một để tầm sư học đạo, hóa giải những vướng mắc trong võ học. Nhưng với một số kẻ khác, đây lại là thời cơ tuyệt hảo để lôi kéo vây cánh, củng cố uy danh.
Sở Mục đơn thương độc mã tiến về Tu Tâm các. Trên đường đi, đám đông vô thức rẽ lối nhường cho hắn một khoảng trống nhỏ, nhưng cũng không quên ném về phía hắn những ánh mắt dò xét. Có kinh ngạc, có kiêng dè, lại chẳng thiếu kẻ đố kỵ. Tất cả đều đổ dồn vào nhân vật đang nổi đình nổi đám suốt hai ngày qua.
Dẫu Sở Mục ít khi ra mặt, nhưng chuyện hắn thể hiện trước sơn môn cùng thái độ biệt nhãn liên tài của tông môn đã sớm truyền tai nhau khắp nơi. Có được tiếng tăm ấy, phần lớn phải quy công cho một gã béo có biệt tài giao thiệp rộng.
"Dù huynh không lộ diện suốt hai ngày, nhưng kẻ muốn kết giao với huynh đã xếp thành hàng dài rồi."
Lam Phán từ trong đám đông lách mình ra, phía sau là hai gương mặt quen thuộc: Giang Đạo Lưu của Thiên Thủy Giang gia và Đổng Bách Xuyên của Tây Hà Đổng gia. Cả hai đều là công tử thế gia vùng Ung Châu, từng có duyên kỳ ngộ với Sở Mục. Gia tộc của họ vốn có thâm giao với Ngọc Thanh đạo mạch, như tộc huynh của Giang Đạo Lưu vốn là chân truyền đệ tử của Hoàng Long Quan. Trong lúc thế cục đang chuyển dời, việc họ lựa chọn đứng về phía nào là điều dễ hiểu.
"Sở huynh, biệt lai vô dạng." Giang Đạo Lưu chắp tay, nụ cười có phần gượng gạo.
Nói đi cũng phải nói lại, gã vốn từng có hiềm khích với Sở Mục, vì lập trường gia tộc khác biệt mà đôi bên từng động thủ một phen. Chẳng rõ Lam Phán đã dùng ba tấc lưỡi thế nào mà lại lôi kéo được gã đến đây. Nhìn bộ dạng này, rõ ràng gã muốn hóa giải hiềm khích để cầu thân. Từ kẻ thù trở thành kẻ muốn ôm chân, Giang Đạo Lưu cười khổ cũng là lẽ thường.
Đổng Bách Xuyên thì hào sảng hơn hẳn, trực tiếp lên tiếng: "Sở huynh, sau này trông cậy cả vào huynh vậy."
"Phải là tại hạ dựa dẫm hai vị huynh đài mới đúng," Sở Mục mỉm cười đáp lễ, "Sở mỗ xuất thân đặc thù, ở trong tông môn này còn cần hai vị chiếu cố nhiều hơn."
Sở Mục hiểu rõ ưu khuyết của mình. Hắn có thực lực nhưng thiếu chỗ dựa, mà trong chốn giang hồ, thêm một bằng hữu thế gia là thêm một con đường. Thấy thái độ của Sở Mục khiêm nhường, Giang Đạo Lưu liền thu lại vẻ gượng gạo, nghiêm nét mặt nói: "Cùng là người Ung Châu, tại hạ không nói lời khách sáo. Sở huynh một tiếng hót lên làm kinh động trời xanh, đồng hương chúng ta tự nhiên sẽ đi theo. Sau này mong huynh chiếu cố."
Nghe vậy, Sở Mục lập tức hiểu ra Lam Phán đã dùng chiêu bài gì để thuyết phục hai người này. Cổ nhân vốn coi trọng tình đồng hương, nhất là khi thân nơi đất khách quê người, họ sẽ vô thức bám trụ lấy nhau và phục tùng kẻ có năng lực xuất chúng nhất. Chốn quan trường hay thương trường từ xưa đến nay vốn vẫn vậy.
"Đôi bên cùng có lợi."
Sở Mục cười lớn, nhìn ba người bạn đồng hành: "Đều là bằng hữu tương trợ lẫn nhau, không cần nói lời khách sáo."
"Đúng đúng, đôi bên cùng có lợi." Lam Phán cũng cười xòa hùa theo.
Bốn người vừa trò chuyện vừa tiến vào đại sảnh Tu Tâm các. Bên trong, hàng trăm đệ tử đã ngồi rải rác, không khí bắt đầu trở nên trang nghiêm. Lam Phán ghé tai nói nhỏ: "Tam thiếu, ở đây có luật ngầm, thực lực càng cao ngồi càng gần đài cao. Huynh nhìn Đan Hạo xem, hắn ngồi ngay chiếc bồ đoàn chính giữa hàng đầu đấy."
Sở Mục nhìn theo hướng chỉ tay, thấy ba vị trí hàng đầu đã có chủ. Đan Hạo tọa trấn ở giữa, hai bên là hai đệ tử thế gia, bảo quang từ pháp khí trên người họ tỏa ra không chút che giấu. Giang Đạo Lưu nhắc nhở: "Đệ tử đạt đến Tiên Thiên cảnh thường đã bái sư, không còn tới đây. Tầm cỡ như Đan Hạo, lại có pháp khí hộ thân, đệ tử bình thường khó lòng địch nổi."
Gã nói vậy là ý nhắc Sở Mục nếu muốn đoạt vị trí, tốt nhất nên nhắm vào chiếc ghế của kẻ có vẻ ngoài giản dị kia, chớ dại đụng vào Đan Hạo hay đám thế gia đang trang bị tận răng.
"Nhưng kẻ ngồi vị trí kia thực lực chưa tới Tiên Thiên, nếu đám đệ tử thế gia muốn đoạt ghế bằng pháp khí thì hắn không thể ngồi yên ở đó được." Sở Mục khẽ nói.
"Sở huynh ý là..." Đổng Bách Xuyên có chút chần chừ.
"Vị trí này, thực chất là Đan Hạo đặc biệt để lại cho ta." Sở Mục thản nhiên đáp.
Kẻ thức thời thường nhắm vào chỗ yếu nhất mà đánh. Nhưng nếu Sở Mục làm vậy, hắn sẽ ngay lập tức trở thành tâm điểm của sự căm phẫn, bị coi là hạng tiểu nhân cậy thế hiếp đáp môn đồ bình dân. Đan Hạo bày ra thế trận này, chính là muốn đẩy hắn vào thế tiến thoái lưỡng nan. Một khi Sở Mục đoạt chỗ của kẻ yếu, hắn sẽ tự cô lập mình trong tông môn, không chỉ sư trưởng không ưa mà những đệ tử cũ cũng sẽ sớm muộn tìm đến gây phiền phức.
"Xem ra cái danh của ta khiến Đan Hạo phải kiêng dè, nên hắn mới bày ra trò vặt này."
Sở Mục cười khẩy một tiếng, tiêu sái dẫn theo ba người tiến thẳng về phía trước.