Dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ, ăn sáng xong, Bán Hạ mặc quần áo, đeo ba lô, mang theo cung tên, dắt dao găm và súng ngắn, trang bị tận răng.

Cô soi gương, chiếc váy liền thân không tay màu xanh nhạt, mái tóc đuôi ngựa buộc cao thanh thoát, bên hông phải đeo súng ngắn, hông trái dắt dao găm, tay cầm cung dài, sau lưng mang ba lô cùng túi đựng tên, quả là một thiếu nữ vũ trang đầy uy phong.

Đỉnh!

Bán Hạ giơ ngón cái, nháy mắt một cái.

"Bố mẹ, con đi đây, tối con nhất định về."

Đóng cửa lại, cô gái xuống lầu.

Bên ngoài nắng đang gay gắt, Bán Hạ mở một chiếc ô màu đỏ.

Lương khô dự trữ sắp hết, cô phải đi thu thập nguyên liệu làm lương khô.

Khoảng cách từ Mai Hoa Sơn Trang đến công viên Nguyệt Nha Hồ rất gần, gần đến mức không cần đi xe đạp, ra khỏi cửa rẽ một cái là tới. Bán Hạ kéo từ sau cầu thang tầng một của tòa nhà ra một chiếc xe đẩy hàng nhỏ, hai bánh xe nhỏ, có thể dựng đứng để dừng lại, cũng có thể kéo nghiêng đi như kéo vali. Cô gái treo ba lô lên xe, bánh xe lăn trên mặt đường bê tông gồ ghề kêu cọc cạch.

Tháng Mười ở Nam Kinh là lúc nhiệt độ đang cao, ánh mặt trời lúc tám chín giờ sáng chiếu xuống mặt đất, hơi nóng cuồn cuộn bốc lên, trong không khí có thể ngửi thấy mùi ngải cứu. Bán Hạ biết gần đó có một bãi ngải cứu lớn, mọc cao hơn cả cô.

Cô chống ô đỏ, kéo xe nhỏ, đi trên con phố vắng tanh.

Từ đường Cỏ Linh Lăng rẽ lên cầu Tử Kim, cây cầu này bắc ngang qua mặt hồ hẹp, đối diện với một cổng thành khổng lồ. Cô gái đi dọc theo lan can, gió lớn làm rối tung mái tóc và vạt váy. Đứng trên mặt cầu, có thể nhìn thấy bức tường thành cổ màu xám đen trải dài phía trước, tường thành ẩn hiện dưới những tán cây xanh mướt, dưới chân thành có ba cửa vòm. Cổng thành này gọi là Hậu Tiêu Doanh Môn, thầy giáo nói Nguyệt Nha Hồ là một phần của hào nước bảo vệ thành Nam Kinh cổ, nên tường thành và hồ mới nằm sát nhau.

Cô gái dừng chân trên cầu, nghiêng đầu nhìn ra mặt hồ.

Những năm gần đây, diện tích mặt nước của Nguyệt Nha Hồ đã thu hẹp đi không ít. Vốn dĩ hình dáng mặt nước của nó là một vầng trăng khuyết mảnh mai, nối liền với hào nước bảo vệ thành, tựa vào bên ngoài tường thành cổ. Nhưng hàng chục năm nay nước hồ dần khô cạn, trăng khuyết đã chẳng còn là trăng khuyết nữa. Mùa mưa mùa hè nước hồ đầy đặn hơn một chút, nhưng đến mùa đông, mặt nước sẽ co lại về phía trung tâm hồ, để lộ ra những bãi bùn ven bờ.

"Nước Tây Hồ, lệ của ta..."

Bán Hạ ngân nga hát, rẽ phải trước cổng thành Hậu Tiêu Doanh, thong dong bước vào công viên Nguyệt Nha Hồ.

Trên bãi cỏ cạnh lối vào có đặt sơ đồ tổng quan của công viên, nó nằm trong đám cỏ dại rậm rạp, chỉ còn lại hai chữ vàng "Lãm Đồ". Tấm biển cao bằng một người bị cắt mất một nửa, nửa còn lại lưu lại vài vết đạn nóng chảy cháy đen, to đến mức có thể thò nắm đấm vào, đoán chừng là bị đạn xuyên giáp bắn trúng.

Vào cổng là một quảng trường nhỏ, lát những viên gạch trắng hình vuông nhỏ xíu, còn có một bức tượng đứng cao mảnh khảnh, đổ ngang xuống gãy làm hai đoạn, cột đá cẩm thạch màu nâu, trên đỉnh đặt một con chim lớn bằng đồng thau.

Thầy giáo nói đó không phải chim lớn.

Là con gà trống.

(Thực tế là phượng hoàng)

Nguyên liệu lương khô của Bán Hạ chủ yếu lấy từ Nguyệt Nha Hồ, cá có thể câu dưới biển, thịt có thể săn các loài hươu, nhưng thực phẩm tinh bột chỉ có thể thu thập từ Nguyệt Nha Hồ.

Cô gái cầm ô đỏ, đi dưới chân tường thành, xuyên qua tán cây rậm rạp, nhìn qua những cành liễu ra mặt hồ, ven bờ đều là bèo tấm xanh mướt.

Nguồn tinh bột của cô là hạt sen, củ sen và củ ấu trong hồ. Mùa hè là lúc hoa sen trong hồ nở rộ, vốn dĩ Nguyệt Nha Hồ có một hồ sen để ngắm cảnh, sau này hồ này không ai quản lý, hoa sen ngược lại càng mọc càng nhiều, càng mọc càng sum suê. Tháng Bảy, tháng Tám khi Bán Hạ đến bên hồ, hoa sen nở rộ tranh sắc, đầy ắp một khoảng lớn, những chiếc lá sen to như cái chậu chồng lên nhau đến mức không nhìn thấy mặt nước.

Đi dọc theo tường thành lên phía trước một chút là sảnh tiệc của khách sạn Dạ Thượng Hải, kiến trúc tường trắng ngói đỏ đứng sừng sững bên hồ, được bao quanh bởi những lá sen xanh mướt.

Chúng vốn là nhà hàng xây trên mặt hồ, nhưng giờ đã không còn nhìn ra dáng vẻ ban đầu, chỉ còn lại những cột trụ móng cắm dưới nước và sàn nổi. Trên sàn là những bức tường đổ nát, miễn cưỡng có thể nhận ra mái ngói đỏ và tường trắng.

Bán Hạ xuống nước từ đây.

Cô cởi giày tất, thay bằng dép xăng đan, để lại trang bị trên bờ, trèo qua hàng rào xích, dùng sức "hê" một tiếng, nhảy lên khối bê tông lớn cách bờ hồ hai mét. Khối xi măng này một nửa chìm trong nước, một nửa lộ ra ngoài, là một hòn đảo nhỏ.

Đây là điểm xuống nước "độc quyền" của cô.

Mỗi lần xuống hồ Bán Hạ đều đi qua đây, vùng nước này khá nông, chân giẫm xuống nhiều nhất cũng chỉ ngập đến đầu gối, hơn nữa rác thải xây dựng lớn nhỏ chìm dưới bờ hồ, bất cứ lúc nào cũng có thể leo lên nghỉ ngơi.

Bán Hạ thăm dò đặt chân xuống nước, từ từ chìm vào lớp bùn dưới đáy hồ. Nước hồ rất trong, chỉ khi bị đôi chân của cô gái khuấy lên bùn mới bắt đầu trở nên đục ngầu.

Lớp bùn có thể chôn vùi hoàn toàn mắt cá chân, Bán Hạ dùng sức giẫm giẫm, giẫm chắc rồi mới đặt chân thứ hai xuống nước, đôi chân dài đều bị lá sen mát lạnh che khuất.

Bán Hạ treo một cái túi lớn trước ngực để đựng củ sen hoặc củ ấu đào được, nếu có gương sen cũng ném vào. Cô nghiêng đầu dùng cổ kẹp lấy cán chiếc ô đỏ, ô dùng để che nắng, ánh mặt trời gay gắt chiếu thẳng lâu như vậy sẽ làm bỏng da. Bán Hạ chậm rãi mò mẫm trong lá sen, dùng chân mò, cô đưa chân vào lớp bùn mềm, tìm kiếm giữa các rễ sen phức tạp. Nếu chạm phải rễ phình to nghi là củ sen, cô lại cúi người xuống, dùng tay từ từ đào bùn, dùng lực chậm rãi và chắc chắn, đào cả củ sen từ dưới lớp bùn lên.

Đây là công việc đòi hỏi kỹ thuật, trong quá trình củ sen ra khỏi nước không được làm gãy, làm gãy thì không bảo quản được. Củ sen nguyên vẹn có thể bảo quản rất lâu, Bán Hạ phải rút cả củ sen dài nửa mét từ dưới bùn lên một cách nguyên vẹn, rồi mới rửa sạch trong nước.

Nhanh thì năm phút có thể đào được một củ, gặp loại khó nhằn cũng có khi mười mấy phút không xong. Lúc này cô gái cáu kỉnh bẻ gãy nó luôn, rửa sạch rồi nhét vào miệng nhai ngấu nghiến, coi như xả giận, để nó chết không toàn thây.

Củ sen vừa lên khỏi mặt nước ăn sống rất giòn và ngọt, có thể giải nhiệt.

Bán Hạ chậm rãi đi lại trong những lá sen xanh biếc, vác chiếc ô đỏ rực rỡ.

Mu bàn chân và các ngón chân mềm mại của cô gái rất nhạy cảm, có thể phân biệt rõ ràng củ sen.

"Cái này phải không? Không phải."

"Cái này... cái này là, oa, cái này chắc chắn là, vừa to vừa dài! Còn cứng nữa!"

Bán Hạ cúi người dùng sức rút lên, lấy ra nhìn, nhíu mày.

Rút nhầm rồi.

Cái hình trụ đen thui này là thứ gì vậy?

Dù nó là gì, chắc chắn không phải củ sen.

Cô gái lắc đầu, tiện tay ném lên bãi bùn khô bên hồ.

Trong lớp bùn dưới đáy Nguyệt Nha Hồ có không ít rác, đó là lý do tại sao khi xuống nước Bán Hạ phải mang giày. Ngoài đá, gạch, bê tông vỡ, dưới đáy hồ còn có thể có thủy tinh vỡ, đinh sắt gỉ sét và các mảnh kim loại sắc nhọn khác, xuống bằng chân trần có thể bị cắt rách lòng bàn chân.

Đợi đến khi cái túi trên cổ nhét đầy, cô mới quay lại bờ hồ dỡ hàng, đồng thời ngồi dưới bóng cây nghỉ ngơi.

Trong những ngày nắng chói chang, uống một ngụm nước lớn.

"Oa ồ——! Sướng thật!"

Bán Hạ ngồi chễm chệ trên phiến đá bên hồ, nhìn ra tán cây xanh bên bờ đối diện, thong thả hóng gió.

Cuộc sống một mình thực ra rất đơn giản và lười biếng, chưa bao giờ có việc gì khẩn cấp, Bán Hạ muốn làm lúc nào thì làm, không muốn làm lúc nào thì thôi. Cô có thể tiếp tục đào củ sen vào chiều nay, cũng có thể ngồi đây "oa ồ", cô có thể đếm lá trên cây, cũng có thể ngồi xổm dưới đất xem kiến chuyển nhà, thậm chí có thể nhắm mắt nghỉ ngơi, mặc cho gió nhẹ và thời gian trôi đi chậm rãi.

Đó là khoảng thời gian cô độc hành cùng cả thế giới.