Ngồi trong buồng lái chiếc V-25 màu đen tuyền, Tiêu Nhiên không hề để tâm đến những ánh mắt kỳ lạ từ các thành viên khác trong khoang chứa máy bay. Có lẽ với một người mới gia nhập S.M.S như Alto, cậu ta vẫn chưa cảm nhận được sự khác biệt, chỉ thấy trang bị trên chiếc cơ thể của Tiêu Nhiên có phần hơi quá mức.
Thế nhưng, với một người như Ozma - kẻ luôn sử dụng giáp bao mỗi khi xuất kích - thì những trang bị trên người Tiêu Nhiên thực sự khiến anh kinh ngạc. Anh nhìn ra được bộ giáp bao đó chính là phiên bản cải tiến cường hóa từ loại anh đang dùng. Việc tăng dung lượng khoang chứa tên lửa đã khiến trọng lượng tổng thể tăng lên đáng kể, đó là chưa kể đến khẩu súng bắn tỉa xuyên giáp vốn đã rất nặng, cùng dàn pháo chùm gắn trên thân máy bay.
Luca mở kênh liên lạc riêng với Michel, giọng đầy kinh ngạc: "Với trang bị thế này, Thiếu giáo thực sự có thể điều khiển linh hoạt được sao? Nó chẳng khác nào một tổ hợp của đủ loại giáp bao cả."
Michel nghe vậy cũng lắc đầu: "Đã lắp lên thì chắc chắn là dùng được. Đừng bận tâm quá, lát nữa chiến đấu thì tự mình chú ý, đừng áp sát quá gần."
"Hạm đội đã hoàn tất nhảy vọt, phát hiện tín hiệu chiến đấu ở cự ly 02. Tất cả các đơn vị lập tức chuẩn bị xuất kích."
"Đội Khô Lâu, máy bay số 1 và số 5, xin hãy xuất phát trước."
Ozma siết chặt hai cần điều khiển: "Đội Khô Lâu đã rõ. Thiếu giáo Tiêu Nhiên, đã sẵn sàng chưa?"
"Đinh, kích hoạt nhiệm vụ phụ: Giải cứu hạm đội phòng vệ thuộc hạm đội Galaxy, 0/2. Mỗi chiến hạm được bảo đảm an toàn sẽ nhận thưởng 1000 điểm chiến công. Nếu cả hai chiến hạm bị phá hủy, nhiệm vụ thất bại, trừ 4000 điểm chiến công. Chấp nhận: Có / Không."
"Chấp nhận nhiệm vụ." Tiêu Nhiên nghe tiếng vang trong đầu thì khựng lại một chút. Sau khi xác nhận, cậu quay sang hướng của Ozma, gật đầu: "Bắt đầu quy trình xuất kích."
Cỗ máy rung lên bần bật. Khi sàn nâng bắt đầu từ từ đẩy lên, Tiêu Nhiên hít một hơi thật sâu, tay phải nắm lấy chiếc mặt nạ đặt bên cạnh rồi ốp thẳng lên mặt. Sau khi tay trái cố định mặt nạ và đội xong mũ bảo hiểm, khoảng không vũ trụ bao la hiện ra ngay trước mắt cậu.
Trên sàn phóng, những nhân viên mặt đất mặc đồ phi hành đang ra hiệu đếm ngược dưới lớp lá chắn trong suốt. Tiêu Nhiên đặt hai chân lên bàn đạp. Ngay khi nhân viên mặt đất vung gậy phát sáng xuống, cậu đạp mạnh cả hai chân xuống sàn, tay trái đẩy tới. Sáu động cơ đẩy đồng loạt bùng nổ, chiếc V-25 lao vút đi, xé toạc không gian: "Đội Khô Lâu số 5, Tiêu Nhiên, xuất kích!"
Chiếc V-25 của Tiêu Nhiên rời khỏi chiến hạm S.M.S, máy bay của Ozma cũng bám sát theo sau. Cùng lúc đó, ba mươi chiến hạm hạng nặng và năm tàu vận tải cũng đồng loạt phát sáng, tạo thành từng biên đội chiến đấu theo sau. Chưa đầy một phút sau khi hai chiếc máy bay lao đi, Alto, Michel, Luca cùng ba chiếc máy bay không người lái của cậu ta cũng xuất kích bám theo.
Năm chiếc chiến cơ và ba chiếc máy bay không người lái đồng loạt tăng công suất động cơ, lao nhanh về phía vùng chiến sự. Biên đội chiến đấu của quân Thống Hợp phía sau vẫn giữ nguyên đội hình và tốc độ, dần bị đội Khô Lâu bỏ lại phía sau.
Giọng Ozma vang lên trong kênh liên lạc của đội: "Đội trưởng đội Khô Lâu thông báo cho các máy bay. Chúng ta là mũi nhọn tiên phong, tiện thể thu thập dữ liệu về Vajra, tất cả phải chú ý an toàn."
"Đã rõ." Bốn người, bao gồm cả Tiêu Nhiên, lần lượt đáp lại.
Luca cũng nói thêm: "Hệ thống dẫn đường thử nghiệm hoạt động tốt, có nó chắc sẽ không bị Vajra gây nhiễu nữa."
Ai nấy đều hiểu ý Luca, đó là ba chiếc máy bay không người lái trinh sát của cậu ta sẽ không bị Vajra làm loạn, có thể hoạt động bình thường.
Ozma đáp: "Đã rõ. Còn cậu nữa Alto, cố gắng giữ vị trí phía sau, đừng lao lên quá sớm."
Giọng Alto vang lên đầy sốt sắng: "Cái gì? Tôi không vấn đề gì cả!"
"Cậu đúng là lính mới." Ozma cười khẽ, nghiêng đầu nhìn chiếc V-25 đen tuyền đang bay song song bên trái: "Thiếu giáo Tiêu Nhiên, anh có gì muốn dặn dò không?"
"Nếu trong trận chiến phát hiện các cỗ máy hình người, hãy cố gắng giữ khoảng cách. Đó đều là thành viên đoàn điều tra của tổng bộ quân Thống Hợp. Nhớ kỹ, trong đó có thể trà trộn người của Galaxy và tập đoàn đứng sau chúng, không cần phải cố ý giải cứu." Tiêu Nhiên cúi đầu nhìn khung cảnh chiến trường trên màn hình, tay trái kéo về rồi đẩy mạnh tới trước, chân đạp mạnh, khiến chiếc V-25 tăng tốc đột ngột, hóa thành một luồng sáng lao thẳng vào vùng chiến sự: "Mọi người cẩn thận, an toàn là trên hết."
"Thiếu giáo?" Luca nhìn chiếc V-25 đen tuyền đã lao đi trước, hơi sững sờ.
"Vị đó quả là nhiệt huyết thật." Ba người đội Tiên Nữ cũng điều khiển chiến cơ bám theo, vừa tới nơi đã thấy vệt sáng dài mà chiếc V-25 đen để lại.
"Garan."
"Tự bảo trọng, đừng để ta thấy ngươi khóc nhè đấy. Đội Tiên Nữ, xuất kích!" Cát Lan lái máy bay áp sát chiến cơ của Mễ Hiết Nhĩ, buông lời trêu chọc rồi lập tức tăng tốc đuổi theo chiến cơ của Tiêu Nhiên.
"Đừng ngẩn ngơ nữa, đội Khô Lâu, bắt đầu tấn công!"
Dưới mệnh lệnh của Áo Tư Mã, đội Khô Lâu bắt đầu tản ra. Chiến cơ màu lam của Mễ Hiết Nhĩ lao vào một dải thiên thạch, chiến cơ trinh sát màu lục của Lư Tạp bay về phía rìa khu vực chiến đấu, còn chiến cơ của Áo Tư Mã và A Nhĩ Đặc thì nối đuôi nhau theo sát lộ trình của Tiêu Nhiên.
Ngay khi chiến cơ của Tiêu Nhiên dẫn đầu đội hình cùng Áo Tư Mã, A Nhĩ Đặc và Cát Lan lao tới chiến trường, lũ côn trùng cũng phát hiện ra những vị khách không mời này. Một phần ba số côn trùng đang vây hãm hai chiến hạm Galay, khoảng hơn chục con, lập tức đổi hướng lao nhanh về phía nhóm Tiêu Nhiên. Chỉ trong vòng mười giây ngắn ngủi, hai bên đã tiến vào tầm bắn của nhau.
Hai chiến hạm đang bị vây hãm nhờ bớt đi hơn chục con côn trùng mà áp lực giảm mạnh. Dưới sự bảo vệ của các chiến cơ xung quanh và những cỗ máy MS vốn không nên xuất hiện ở thế giới này, chúng bắt đầu tăng tốc hướng về phía quân phòng vệ đang cứu viện cho hạm đội 25.
Radar của Tiêu Nhiên bắt đầu phát cảnh báo. Anh liếc nhìn màn hình, đếm được chưa đầy mười cỗ MS: ba chiếc Zaku II, hai chiếc GM, một chiếc Bạo Phong Đoản Kiếm, một chiếc Quyết Đấu Đoản Kiếm, một chiếc AEU Bạo Đồ Thất, và cả một cỗ máy cấp cao mà Tiêu Nhiên từng thấy trước đó — Không Trung Bá Vương Gundam.
Trong ba chiếc Zaku, có một chiếc sử dụng vũ khí bắn tỉa, phối hợp cùng một chiếc GM cũng dùng súng tỉa, cả hai cố định trên chiến hạm, liên tục nã đạn vào lũ côn trùng, đồng thời hỗ trợ cho các đồng đội. Mục tiêu hỗ trợ không chỉ là những người tham gia mà còn là lực lượng quân Thống Hòa đang điều khiển chiến cơ biến hình.
Hai cỗ máy Bạo Phong Đoản Kiếm và Quyết Đấu Đoản Kiếm đang nỗ lực hết sức ở ngay phía trước chiến hạm, cố gắng dọn dẹp một lối thoát hiểm. Dù có sự chi viện từ các chiến cơ biến hình, hiệu quả vẫn không cao. Ngược lại, để né tránh đòn tấn công của côn trùng, chúng trông có vẻ khá chật vật.
Những cỗ máy còn lại, ngoại trừ chiếc Không Trung Bá Vương Gundam, đều chỉ tản ra xung quanh hai chiến hạm. Chúng bám sát lấy chiến hạm, hễ thấy côn trùng áp sát là lập tức tấn công không chút do dự. Mục tiêu của chúng không phải là tiêu diệt địch mà là ép đối phương lùi lại, chủ yếu đóng vai trò hỗ trợ cho lực lượng chiến cơ biến hình của quân Thống Hòa vốn đông đảo hơn.
Trong số những người tham gia, chỉ có chiếc Không Trung Bá Vương là hòa nhập vào đội ngũ chiến cơ biến hình của quân phòng vệ, thậm chí còn đóng vai trò dẫn đầu. Nơi nào phòng tuyến nguy cấp, cỗ máy đó lập tức xuất hiện, liều mạng duy trì hàng phòng ngự. Thế nhưng, dù những người tham gia này có nỗ lực đến đâu, họ vẫn không thể giành được chút ưu thế nào trong trận chiến này.
Tuy nhiên, sự phối hợp ăn ý giữa các cỗ máy MS này khiến Tiêu Nhiên cảm thấy khá kinh ngạc.
Qua màn hình, Tiêu Nhiên nhìn thấy các chiến cơ biến hình của quân Thống Hòa trong phòng tuyến liên tục bị côn trùng bắn hạ. Hai chiến hạm cũng hư hại nghiêm trọng, khắp nơi là vết đạn, thậm chí còn bốc khói nghi ngút, có khả năng bị phá hủy bất cứ lúc nào.
Chính vì chứng kiến cảnh tượng này, Tiêu Nhiên không thể kiềm chế được nữa mà lao lên trước. Một chiến hạm là một nghìn điểm thưởng, hai chiến hạm là bốn nghìn điểm. Với một người đã hiểu rõ điểm thưởng đại diện cho tất cả mọi thứ tại Prometheus như Tiêu Nhiên, làm sao có thể để hai chiến hạm đó bị tiêu diệt ngay trước mắt mình.
Sau khi quét nhanh màn hình, Tiêu Nhiên bước vào trạng thái chiến đấu. Hai khẩu pháo quang thúc gắn phía trên V-25 cùng hai khẩu pháo nhỏ dưới cánh máy bay xoay chuyển theo sự điều khiển của anh, rồi đồng loạt khai hỏa bốn tia sáng. Chúng xuyên thủng bốn lỗ lớn trên thân một con côn trùng màu vàng cấp tạp binh đang lao tới, rồi nổ tung phía trước. Cùng lúc đó, Mễ Hiết Nhĩ đã chọn được vị trí bắn tỉa, liên tục bắn ra những viên đạn xuyên giáp nổ cao, hạ gục một con côn trùng màu đỏ.
Nhóm Tiêu Nhiên và lũ côn trùng nhanh chóng áp sát nhau dưới làn đạn. Một nửa số côn trùng tản ra lao thẳng về phía Tiêu Nhiên, trong đó có cả một con côn trùng đầu mục màu đỏ. Lũ côn trùng cậy vào ưu thế số lượng, không hề có ý định dây dưa mà chọn cách trực diện đối đầu.
Chiến đấu ở cự ly gần, hình thái chiến cơ không mang lại ưu thế gì đáng kể. Tiêu Nhiên nâng tay trái lên, chiếc chiến cơ đang ngồi lập tức chuyển đổi sang dạng hình người. Cánh tay phải không cần nhắm bắn, một phát súng nổ vang, trực tiếp thổi bay một con trùng tử màu vàng. Sau một cú lộn vòng vút lên cao để né tránh đòn tấn công từ đôi vuốt khổng lồ của một con trùng tạp binh, anh lập tức vòng ra sau lưng nó. Khẩu pháo quang thúc liên thanh trên đôi vai chiến giáp đồng loạt khai hỏa, biến con trùng tạp binh kia thành bụi vũ trụ trong chớp mắt.
Sau khi tiêu diệt liên tiếp ba con trùng tử, Tiêu Nhiên đã phô diễn kỹ thuật điều khiển ổn định, hoàn toàn tương xứng với chiếc chiến cơ biến hình này. Anh liên tục né tránh trong phạm vi hẹp, khẩu pháo quang thúc trên vai cùng khẩu súng bắn tỉa xuyên giáp cầm tay – giờ đây được dùng như súng phun – không ngừng lóe lên những tia sáng chết chóc, khiến bất cứ con trùng nào mon men lại gần đều lần lượt bị hạ gục.
Đối mặt với sự cơ động nhanh nhẹn của con trùng đầu mục màu đỏ, Tiêu Nhiên chỉ dùng một kỹ năng duy nhất. Trong vòng một giây, anh đã khóa chặt mục tiêu. Khẩu súng bắn tỉa xuyên giáp trên tay cũng chỉ mất chưa đầy hai giây để bắn ra ba tia sáng liên tiếp. Chẳng buồn nhìn xem kẻ địch có thực sự bị tiêu diệt hay không, anh lập tức biến hình, chuyển lại sang dạng chiến cơ rồi lao thẳng về phía hai chiếc chiến hạm đang nằm trong vùng nguy hiểm.
"Rõ ràng là mang theo bộ phận tiếp liệu nặng nề như vậy, tại sao vẫn có thể thực hiện những thao tác đó!" A Nhĩ Đặc nghiến răng, nhìn chiếc V-25 màu đen tuyền của Tiêu Nhiên đang phô diễn uy lực, trong lòng không khỏi dâng lên niềm khao khát mãnh liệt.
"Đừng có ngẩn người! A Nhĩ Đặc!" Áo Tư Mã thấy chiến cơ của A Nhĩ Đặc có dấu hiệu khựng lại, vội vàng hét lớn một tiếng. Anh điều khiển cơ thể mình chắn phía trước chiến cơ của A Nhĩ Đặc, trong thời gian ngắn đã hạ gục bốn con trùng tạp binh màu vàng. Sau khi dọn sạch kẻ địch xung quanh, anh cũng nhanh chóng biến hình rồi bám sát theo sau Tiêu Nhiên.