Sau khi Hạp Nhĩ Ba Đốn nói lời cảm tạ với nhóm học sinh quân của Cách Nạp Khố Lí, cậu cùng Mã Lưu và ba người khác rời đi. Đám học sinh quân sau một hồi hò reo phấn khích cũng dần tản mát, ai nấy đều khẩn trương thu dọn hành lý, chuẩn bị sẵn sàng rời khỏi tàu Đại Thiên Sứ.
Thời gian rời tàu dự kiến đã được ấn định. Sau khi tàu Đại Thiên Sứ hoàn tất tiếp tế, sẽ có tàu trung chuyển đến đón nhóm học sinh này hạ cánh xuống Trái Đất. Khoảng nửa giờ sau, một tờ thông báo giải ngũ được gửi đến tay Tiêu Nhiên.
Ngay khoảnh khắc chạm vào tờ thông báo, toàn thân Tiêu Nhiên chấn động:
"Biên hào 678 nhận được đạo cụ đặc biệt: Thông báo giải ngũ của quân đội Trái Đất. Sử dụng đạo cụ này có thể rời khỏi phe phái hiện tại mà không bị trừng phạt, đồng thời nhận được cơ hội chọn lại phe phái. Đạo cụ chỉ có hiệu lực trong thế giới này, sau khi rời đi sẽ bị thu hồi."
Dòng thông báo hiện lên trong não bộ khiến Tiêu Nhiên ngẩn người kinh ngạc. Cậu lập tức kìm nén sự vui mừng trong lòng trước mặt nhân viên công tác, liên tục cảm tạ rồi trịnh trọng cất giữ tờ giấy. Ngay khi nhân viên rời đi, Tiêu Nhiên liền thu ngay thông báo giải ngũ vào kho lưu trữ.
"Không ngờ lại có thứ này. Có nó trong tay, chuyện thuộc về Hạm đội thứ tám không còn là vấn đề đáng bận tâm nữa." Tiêu Nhiên vui mừng đi lại trong phòng, hai tay nắm chặt vung vẩy trong không trung: "Không biết tất cả thông báo giải ngũ đều là đạo cụ như vậy hay không, nhưng chắc hẳn phải đạt được sự công nhận nào đó thì nó mới biến thành đạo cụ. Nhìn thế này, dường như việc tự ý rời bỏ phe phái đã chọn sẽ phải chịu hình phạt nào đó. May mà cốt truyện chưa tiến triển đến lúc tàu Đại Thiên Sứ cập bến Á Bố, nếu không mình suýt chút nữa đã làm chuyện ngu ngốc rồi."
---❊ ❖ ❊---
"Hơn nữa, bây giờ chưa phải lúc sử dụng nó, đúng là niềm vui bất ngờ." Tiêu Nhiên vỗ tay, vui vẻ ngồi xuống giường: "Không biết rốt cuộc Hạp Nhĩ Ba Đốn muốn bàn bạc chuyện gì với mình, lại đích thân tìm đến, thật khiến người ta ngạc nhiên."
Ngay khi Tiêu Nhiên đang suy đoán xem vị "Trí tướng" Hạp Nhĩ Ba Đốn chuẩn bị nói chuyện gì, thì Mễ Lị Á Lợi Nhã và Thác Nhĩ tìm đến phòng. Vừa thấy Tiêu Nhiên, cả hai lộ vẻ ngập ngừng, muốn nói lại thôi.
Nhìn biểu cảm của hai người, Tiêu Nhiên đã đoán được họ định nói gì. Dù trong lòng thấy buồn cười, cậu vẫn giả vờ nghi hoặc, chủ động hỏi trước: "Sao vậy? Có chuyện gì xảy ra à?"
Thác Nhĩ gãi đầu cười ngượng nghịu, nhìn Mễ Lị Á Lợi Nhã rồi mới lên tiếng: "Thầy ơi, e là chúng em không thể cùng thầy rời đi được nữa."
Tiêu Nhiên tỏ vẻ ngạc nhiên: "Tại sao?"
"Em, Thác Nhĩ và Tạp Tổ Y quyết định ở lại đây. Nghe nói tàu Đại Thiên Sứ sắp hạ cánh xuống Trái Đất, chúng em muốn đợi đến đó rồi mới quyết định có rời đi hay không." Mễ Lị Á Lợi Nhã cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Tiêu Nhiên, khẽ đáp: "Vì Phù Lôi quyết định nhập ngũ ở lại tàu, nên Tắc Y cũng muốn ở lại cùng cậu ấy. Tắc Y không biết phải nói với thầy thế nào nên đã nhờ chúng em qua đây."
"Nghĩa là các em muốn ở lại cùng bọn họ?" Tiêu Nhiên nhíu mày trầm ngâm, một lúc sau mới hỏi: "Thế còn Cơ Lạp thì sao?"
Thác Nhĩ lắc đầu: "Chúng em vẫn chưa nói với cậu ấy. Đối với cậu ấy, rời khỏi đây có lẽ sẽ tốt hơn, dù sao đây cũng là quân đội Trái Đất của người bình thường."
"Dù là người bình thường hay người điều chỉnh, dù thế nào đi nữa các em cũng nên thông báo cho cậu ấy biết quyết định của mình." Tiêu Nhiên thở dài, nhìn thẳng vào hai người bằng ánh mắt nghiêm túc: "Các em đã chắc chắn không rời đi chưa?"
"Vâng, chúng em đã quyết định rồi." Mễ Lị Á Lợi Nhã và Thác Nhĩ nhìn nhau, kiên định trả lời.
Tiêu Nhiên lắc đầu cười: "Ha ha, các em phải biết rằng, nếu hôm nay không đi, một khi đã tham gia chiến đấu lần nữa, tác dụng của thông báo giải ngũ gần như sẽ bằng không."
"A!" Mễ Lị Á Lợi Nhã che miệng kinh hô, Thác Nhĩ cũng trợn tròn mắt: "Không thể nào!"
Nhìn bộ dạng luống cuống của hai người, Tiêu Nhiên bật cười: "Nhưng thầy có thể tìm Hạm trưởng Mã Lưu để bàn bạc, ít nhất là trì hoãn thời gian giải ngũ của các em thêm một chút."
"Thầy! Thầy làm chúng em sợ muốn chết!" Mễ Lị Á Lợi Nhã vốn đang hoảng hốt, nghe xong liền hiểu ra Tiêu Nhiên đang trêu chọc mình, tức giận quay mặt đi chỗ khác.
"Các em còn nhỏ, đây là bài học để các em nhớ rằng một khi đã ở lại đây, việc đi hay ở không còn do các em quyết định nữa." Tiêu Nhiên đứng dậy: "Các em đi tìm Cơ Lạp nói chuyện đi, thầy đi tìm Hạm trưởng Mã Lưu đây."
"Thế... còn thầy thì sao ạ?" Ngay khi Tiêu Nhiên rời khỏi phòng, Mễ Lị Á Lợi Nhã ngập ngừng hỏi vọng theo.
"Các người cứ đoán đi." Tiêu Nhiên quay người lại, trên mặt thoáng hiện nét cười nửa miệng đầy ẩn ý. Nói xong, hắn sải bước rời đi, bỏ lại phía sau Milla và Tolle đang ngơ ngác nhìn nhau.
Khi đến trước cửa phòng hạm trưởng, bên trong cánh cửa đóng chặt thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng tranh luận gay gắt. Tiêu Nhiên vốn định đứng ngoài chờ đợi, nhưng một câu nói truyền ra khiến hắn cau mày, áp sát tai vào cánh cửa.
"Không được, tôi tuyệt đối không đồng ý giao G cho những kẻ không rõ lai lịch đó điều khiển. Đây là cơ mật của quân đội, tại sao lại phải giao cho những người chỉ mới nhập ngũ không lâu? Rõ ràng trên tàu Archangel vẫn còn người có khả năng điều khiển nó!" Đó là giọng của Badgiruel.
Tiếp đó, giọng của Murrue cũng lọt vào tai Tiêu Nhiên: "Nhưng Kira chưa chắc đã tiếp tục điều khiển Strike Gundam, biết đâu giờ cậu ấy đang thu dọn hành lý chuẩn bị rời khỏi tàu Archangel rồi."
Trong phòng hạm trưởng, Tướng Halberton đang ngồi ở vị trí vốn thuộc về Murrue. Murrue đứng một bên, cúi đầu trầm tư. Badgiruel và Murrue đang tranh cãi kịch liệt. Nhìn vẻ mặt thản nhiên, bất cần của Murrue, Badgiruel không nén nổi cơn giận, lớn tiếng nói: "Chẳng phải vẫn còn Tiêu Nhiên sao? Cậu ta có thể điều khiển GINN thì chắc chắn cũng lái được G. So với Kira và Tiêu Nhiên, những kẻ mới gia nhập quân đội mà đã có năng lực mạnh mẽ như vậy mới là đối tượng không đáng tin cậy!"
Murrue, người nãy giờ vẫn im lặng, bỗng ngẩng đầu lên sau khi nghe Badgiruel nói xong. Cô bình thản đáp: "Tiêu Nhiên không phải quân nhân. Ngay từ khi lên tàu Archangel, cậu ấy đã nói rõ là sẽ không trở thành người của quân đội Trái Đất. Việc ép cậu ấy gia nhập chính thức để lái Gundam, tôi thấy không khả thi."
Halberton nhìn cấp dưới đang tranh cãi, cảm thấy đau đầu: "Các cô không cần tranh luận nữa. Quân đội Trái Đất chúng ta chưa đến mức phải dựa dẫm vào một đứa trẻ mười lăm mười sáu tuổi. Tuy tôi cũng không muốn đám lão già đó nhét vài kẻ lạ mặt vào đây, nhưng với lý do là phi công mới cần làm quen với cơ thể máy, tôi không thể từ chối. Cứ thế đi, lát nữa các cô dẫn mấy người đó trực tiếp hạ cánh xuống Trái Đất, hướng thẳng tới Alaska."
"Rõ!"
Tiêu Nhiên đứng ngoài cửa nghe thấy những lời này, đồng tử co rút lại, tim đập loạn nhịp. Hắn không ngờ vì chuyện của Tolle và Milla mà đến đây, lại nghe được tin tức chấn động đến thế. Nếu đến muộn hơn một chút, có lẽ những người mà Murrue nhắc đến đã đặt chân lên tàu Archangel rồi.
---❊ ❖ ❊---
"Những kẻ đó? Mới nhập ngũ mà đã có năng lực mạnh mẽ? Đây là những thứ hoàn toàn không xuất hiện trong kịch bản gốc!" Tiêu Nhiên rời khỏi cánh cửa, cau mày tựa vào hành lang: "Bọn chúng tuyệt đối không phải là người biến đổi gen. Theo dòng thời gian, phải vài tháng nữa người biến đổi gen mới xuất hiện, không thể sớm thế được. Chỉ có một khả năng duy nhất: Người chơi, những người chơi đã gia nhập quân đội Trái Đất!"
Hơi thở Tiêu Nhiên trở nên dồn dập: "Nhiệm vụ chính tuyến thứ hai mới ban bố được bao lâu, vậy mà trong thời gian ngắn ngủi này đã nhận được sự chú ý và công nhận từ cấp cao quân đội Trái Đất? Thậm chí còn được lệnh tham gia vào nhiệm vụ của G, lại còn được làm quen với cơ thể máy, chẳng lẽ cấp cao quân đội Trái Đất định chế tạo riêng cơ thể máy cho những người chơi này sao!? Những người chơi này rốt cuộc là ai, sao lại có tốc độ hành động và vận may kinh khủng đến mức vô tình chạm mặt cốt truyện chính như vậy."
"Số lượng người chơi này chắc không nhiều, nghe đối thoại của Murrue thì chỉ có vài người. Nhưng việc họ chạm mặt cốt truyện chính ngay khi nhiệm vụ thứ hai vừa bắt đầu cho thấy họ không phải dạng vừa. Biết đâu họ đã hoàn thành vài nhiệm vụ phụ, hoặc vốn dĩ đã có năng lực mạnh mẽ và kỹ năng thức tỉnh từ trước khi vào thế giới này. Những kẻ như vậy, dù có cùng trận doanh hay không, đối với tôi đều là mối đe dọa lớn nhất."
Tiêu Nhiên nheo mắt, khẽ nghiến răng: "Tuyệt đối không thể để bọn chúng lên tàu Archangel, càng không thể giao Strike Gundam cho chúng. Phải trì hoãn, kéo dài thời gian cho đến khi chiến đấu bắt đầu. Crute, chưa bao giờ tôi mong nhớ cậu đến thế, mau xuất hiện đi!"
---❊ ❖ ❊---
"Cạch!" Cửa phòng hạm trưởng đột ngột mở ra. Sau khi hai người bước ra, cánh cửa lại đóng lại. Tiêu Nhiên lập tức thả lỏng nét mặt, mỉm cười với Badgiruel đang bước ra.
Badgiruel thấy Tiêu Nhiên xuất hiện ở đây thì có chút lạ lẫm, cau mày hỏi: "Cậu chưa đi thu dọn hành lý, đến đây làm gì?"
"Tôi có việc cần tìm hạm trưởng Murrue, chẳng phải Tướng Halberton cũng muốn nói chuyện với tôi sao?" Tiêu Nhiên cười cười, nhẹ nhàng rời khỏi bức tường đang tựa vào, bước đến trước mặt Badgiruel, dang tay cười nói: "Quan trọng là tôi không nỡ rời xa mọi người, quyết định ở lại, không hoan nghênh sao?"
"Hả?" Badgiruel sững sờ. Murrue đi ngay phía sau cũng ngẩn người mất vài giây, cuối cùng nhìn Tiêu Nhiên, nháy mắt rồi giơ ngón tay cái lên.
"Ha ha, cậu quyết định ở lại thật thì phải ăn mừng một bữa mới được, để tôi đi chuẩn bị!" Mục nói xong liền vội vàng chuồn thẳng, gã có chút chột dạ vì sợ Bacilulu lại lôi chuyện tranh cãi trong phòng hạm trưởng ra để gây khó dễ cho mình.
"Thật chứ?" Bacilulu chẳng buồn để ý đến Mục, cô nhíu mày nhìn Tiêu Nhiên, giọng điệu đầy vẻ nghi hoặc.
Tiêu Nhiên vỗ ngực: "Tuyệt đối là thật."
Bacilulu liếc nhìn Tiêu Nhiên, hừ lạnh một tiếng rồi quay người bỏ đi: "Hy vọng cậu giữ lời."
"Khoan đã." Tiêu Nhiên vội níu lấy Bacilulu, ghé sát vào tai cô thì thầm: "Trước khi tôi rời khỏi phòng hạm trưởng, tuyệt đối không được để đám người kia lên tàu, hãy tin tôi!"
Bacilulu lập tức quay đầu lại, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào Tiêu Nhiên: "Cậu biết cái gì!"
"Tin tôi đi, lát nữa tôi sẽ giải thích." Tiêu Nhiên lùi lại một chút, đối diện trực tiếp với ánh mắt đầy hoài nghi và cảnh giác của cô, anh bồi thêm một câu: "Cô muốn Kira tiếp tục lái Cường Tập Cao Đạt, hay muốn tôi thay thế vị trí của cậu ấy, những chuyện này tôi đều đồng ý. Hơn nữa, Kira sẽ không rời tàu, vì tôi cùng với Miriallia, Tolle bọn họ đều đã quyết định ở lại, chắc chắn Kira cũng sẽ ở lại."
"Dù cô có tin tôi hay không, thì tôi và Kira vẫn đáng tin hơn đám người chưa từng gặp mặt kia. Nhất định phải ngăn họ lên tàu, lời giải thích cô muốn tôi sẽ đưa ra sau, nhờ cô cả đấy."