Tại khu huấn luyện bí mật của Thự Quang Xã, hai cỗ máy M1 Dị Đoan do Thự Quang Xã sản xuất đang thực hiện những màn đấu tập vô cùng quyết liệt. Trên đài quan sát, các nhân viên kỹ thuật ngồi trước màn hình máy tính, liên tục ghi chép và phân tích các luồng dữ liệu chiến đấu được truyền về. Đứng phía sau họ, một người phụ nữ trí thức vận chiếc áo khoác màu vàng cam, hai tay khoanh trước ngực, chăm chú dõi theo hai cỗ M1 Dị Đoan đang đối kháng trên màn hình, thỉnh thoảng cô lại gật đầu như đang nghiền ngẫm điều gì đó. Ba cô gái trẻ mặc áo ghi-lê đứng ở vị trí xa hơn một chút, chụm đầu vào nhau thì thầm to nhỏ không ngớt.
---❊ ❖ ❊---
Trong nhóm ba cô gái, A Toa Kỳ với mái tóc vàng óng vỗ mạnh vào vai cô gái đeo kính có mái tóc xanh lam: "Thù Lị, không ngờ La lại lợi hại đến thế."
Cô gái được gọi tên là Thù Lị đẩy nhẹ gọng kính, hai tay nắm chặt trước ngực, ánh mắt sáng rực nhìn vào một trong hai cỗ M1 Dị Đoan trên màn hình, đầy tự hào đáp: "Đương nhiên rồi, La là giỏi nhất, anh ấy chính là người bảo vệ vương tử của em."
Cô gái cuối cùng, Mã Vưu Lạp với mái tóc ngắn màu đỏ rượu, nghe vậy liền cười khúc khích trêu chọc: "Cậu thật không biết xấu hổ, nếu cảm kích anh ta như vậy thì sao không tự mình dâng hiến luôn đi."
Thù Lị chẳng hề bận tâm đến lời trêu chọc của Mã Vưu Lạp, cô hất cằm, làm bộ kiêu kỳ: "Hừ, cứ yên tâm đi, sớm muộn gì La cũng là của tớ!"
"Hi hi." Mã Vưu Lạp và A Toa Kỳ nhìn điệu bộ của Thù Lị mà không nhịn được cười.
Sau một hồi cười đùa, Mã Vưu Lạp nhìn sang cỗ M1 Dị Đoan còn lại đang chiến đấu, có chút thắc mắc: "Còn người kia là ai vậy? Sao trong Thự Quang Xã lại xuất hiện thêm một người như thế, lại còn đeo mặt nạ kỳ quái, trông bí ẩn thật đấy."
"Tớ cũng không rõ." A Toa Kỳ lắc đầu, xoắn lọn tóc rồi đáp với vẻ khó hiểu: "Chủ nhiệm Tây Mông Tư chỉ nói người đó là thiếu giáo của quân đội quốc phòng, được điều đến đây làm phi công thử nghiệm. Nghe nói cỗ Dị Đoan màu đen bị thu hồi kia cũng sẽ được giao cho anh ta làm máy chiến đấu riêng."
"Chính là cỗ máy nát bươm lúc mới được đưa tới sao?" Mã Vưu Lạp lộ vẻ kinh ngạc, rồi nói tiếp: "Vậy mà lại giao cỗ máy đó cho anh ta ư? Trời ạ, tớ còn tưởng mình sẽ có cơ hội cơ. Mà này, chẳng phải cỗ máy đó đã sửa xong rồi sao, sao lại bị vận chuyển vào công xưởng rồi?"
"Nghe nói là để thực hiện một vài cải tạo chuyên dụng cho vị thiếu giáo này, chi tiết cụ thể tớ cũng không rõ. Hơn nữa, hệ điều hành (OS) của cỗ máy đó giao cho cậu, liệu cậu có lái nổi không?" A Toa Kỳ lắc đầu. Dù cả ba cô gái đều có mối quan hệ rất tốt với Tây Mông Tư, nhưng với tư cách là đội trưởng nhóm phi công thử nghiệm, A Toa Kỳ thường xuyên trao đổi với Tây Mông Tư nhiều hơn, nên những gì cô biết cũng chỉ nhỉnh hơn hai người kia một chút mà thôi.
"Hắc hắc." Mã Vưu Lạp thè lưỡi, cười ngượng ngùng. Còn Thù Lị từ đầu đến cuối vẫn không hề lên tiếng, đôi mắt cô dán chặt vào màn hình chiến đấu, hoàn toàn không để tâm đến cuộc đối thoại, trên mặt hiện rõ vẻ si mê.
---❊ ❖ ❊---
Là nhân vật chính của buổi thử nghiệm, La điều khiển cỗ M1 Dị Đoan với vẻ mặt chán chường, anh gạt phăng thanh quang thúc kiếm của đối thủ, rồi dùng tay trái điều khiển cỗ máy vung khiên lên đỡ đòn tấn công tiếp theo, đồng thời lùi lại vài bước: "Này, mấy bài kiểm tra kiểu này chán quá. Dù có thử nghiệm vài ngày một lần thì tôi cũng chẳng còn cách nào để cải tiến hệ điều hành được nữa. Dữ liệu chiến đấu hay gì đó, thử nghiệm bấy lâu nay cũng đủ rồi chứ."
Ngay sau khi La dứt lời, trên màn hình liên lạc của buồng lái xuất hiện hình ảnh một người đàn ông. Điểm thu hút nhất chính là chiếc mặt nạ màu đen che khuất nửa trên khuôn mặt, tuy trông khá bình thường nhưng lại mang đến cho người đối diện cảm giác bí ẩn và sắc sảo.
Người đàn ông đeo mặt nạ lộ ra nụ cười khổ đầy bất lực: "Biết làm sao được, hệ điều hành do cậu tạo ra chỉ có cậu và tôi mới điều khiển nổi. Nếu người khác cũng dùng được thì chúng ta đâu có bị trói buộc ở đây?"
"Hắc hắc, dù sao tôi cũng chịu thôi. Chẳng phải cậu nói tên nhóc đó sẽ tới sao, đến lúc đó giao cho cậu ta là được." La cười cợt nhả, thản nhiên đáp: "Dù sao chỉ cần có tên nhóc đó, hệ điều hành hay gì đó cũng chỉ là chuyện nhỏ."
Một giọng nữ bất ngờ vang lên trong kênh liên lạc của cả hai: "Được rồi, buổi thử nghiệm hôm nay dừng lại ở đây. Hôm nay làm phiền hai người rồi."
"Vâng, cảm ơn chủ nhiệm Tây Mông Tư đã cho chúng tôi nghỉ xả hơi." La điều khiển cỗ máy đứng lại bên rìa khu huấn luyện, nói một cách uể oải.
Tây Mông Tư mỉm cười, không đáp lại lời của La mà nói tiếp: "Thiếu giáo Tiêu, cỗ máy của anh đã gần như hoàn thiện, cần anh trực tiếp qua xem qua. Nếu có chỗ nào cần sửa đổi, chúng tôi sẽ tiến hành điều chỉnh ngay lập tức."
"Làm phiền ông rồi, chủ nhiệm Tây Mông Tư." Người đàn ông đeo mặt nạ ngồi trong khoang lái, cất tiếng cảm ơn. Hắn nhấn nút tắt màn hình liên lạc, rồi khẽ thở dài: "Đã hơn nửa tháng trôi qua, không hiểu sao tàu Đại Thiên Sứ vẫn chưa tới Orb. Tin tức gần nhất chỉ báo rằng tàu Đại Thiên Sứ đã giao chiến tại Malacca và Jachin Due, hư hại nghiêm trọng, chẳng rõ giờ đang trôi dạt nơi đâu."
Người đàn ông đeo mặt nạ đó chính là Tiêu Nhiên. Kể từ đêm trò chuyện cùng Asuka đến nay đã hơn nửa tháng. Đêm đó, khi bước ra khỏi phủ Asuka, hắn đã cởi bỏ bộ đồng phục của Dawn, thay vào đó là quân phục của quân đội quốc phòng Orb, thuộc Bộ Hành động Đặc biệt với quân hàm Thiếu tá. Bộ Hành động Đặc biệt này trong giới cao tầng tại Orb còn có một biệt danh khác: Đội hộ vệ quốc phòng số một Orb - MS.
Trên gương mặt hắn lúc này là một chiếc mặt nạ màu đen. Đây là thứ Tiêu Nhiên chủ động yêu cầu sau khi thấy ánh mắt suy tư của Asuka lúc nhìn vào tờ thông báo xuất ngũ của quân đội Trái Đất. Tiêu Nhiên hiểu rõ tâm tư của Asuka. Dù sao hắn cũng từng là sĩ quan có hồ sơ đăng ký trong quân đội Trái Đất, nếu nội bộ Orb có gián điệp của quân đội Trái Đất, chúng chỉ cần tốn chút công sức là có thể tra ra danh tính thật của hắn. Khi đó, sự việc vỡ lở sẽ là một rắc rối lớn.
Hiện tại, thân phận của Tiêu Nhiên đã được ngụy tạo thành một người khác. Việc đeo mặt nạ giúp hắn tránh bị người khác nhìn thấy diện mạo thật. Ít nhất là cho đến khi mâu thuẫn với quân đội Trái Đất chưa bùng nổ công khai, chiếc mặt nạ này vẫn chưa thể tháo xuống. Hơn nữa, Tiêu Nhiên muốn có mặt nạ còn vì lý do riêng. Dù mục đích chính là che giấu thân phận, nhưng đối tượng hắn đề phòng không chỉ là người của thế giới này, mà còn là những người tham gia khác giống như hắn.
Mặc dù không rõ chiếc mặt nạ hiện tại có thể qua mắt những người tham gia khác được bao lâu, nhưng Tiêu Nhiên đã quyết định sau khi trở về Prometheus sẽ tìm mua một chiếc mặt nạ từ Chủ Thần. Nó sẽ giúp hắn ẩn giấu thân phận thực sự, tách biệt giữa người tham gia và nhân vật trong thế giới cốt truyện, từ đó giúp hắn dễ dàng mưu tính và giành lấy nhiều lợi ích hơn.
---❊ ❖ ❊---
Trước khi rời khỏi phủ Asuka, Tiêu Nhiên đã giao bản dữ liệu không hoàn chỉnh về Freedom Gundam mà hắn thu thập được cho Asuka, tất nhiên chỉ là bản sao. Đồng thời, hắn cũng thuận thế đề nghị giành quyền sở hữu chiếc Astray Noir, cùng với hy vọng sử dụng kỹ thuật của Dawn để tiến hành cải tạo toàn diện cho cỗ máy này.