Tại phòng khách, Asuka niềm nở chào đón Tiêu Nhiên ngồi xuống: "Tôi nghe A-lệ-tạp nói cậu biết tin tức về Cagalli, nên không kìm được mà mời cậu đến đây. Với tư cách là một người cha, lẽ ra tôi nên đích thân đi gặp cậu, nhưng thân phận của tôi hiện tại không tiện đến Thự Quang Xã, mong cậu thông cảm."
Lời nói của Asuka khiến Tiêu Nhiên cảm thấy rất dễ chịu. Dù ở vị thế cao nhưng ông không hề tỏ vẻ bề trên, ngược lại còn khiến người đối diện cảm thấy mình được coi trọng. Tiêu Nhiên vội lắc đầu: "Không đâu, là vì tôi muốn đích thân gặp đại biểu Asuka nên mới lấy cớ là chuyện của tiểu thư Cagalli để xin gặp ông."
"Ồ?" Asuka nghe vậy thì hơi ngạc nhiên: "Cậu có việc muốn tìm tôi?"
"Vâng, tôi có một số chuyện muốn bàn bạc với đại biểu Asuka." Tiêu Nhiên gật đầu, suy nghĩ một chút rồi nói rõ tình hình của Cagalli: "Thân phận của tôi chắc không cần phải giới thiệu lại, đại biểu Asuka hẳn đã rõ. Khi tàu Archangel hạ cánh xuống Bắc Phi, chúng tôi đã gặp lực lượng kháng chiến Lê Minh Sa Mạc ở đó, tôi cũng đã thấy tiểu thư Cagalli, tôi nghĩ đại biểu Asuka cũng biết rõ chuyện tiểu thư Cagalli ở đó."
Asuka nhìn Tiêu Nhiên, dường như thắc mắc tại sao anh lại chuyển chủ đề, rồi khẽ gật đầu: "Những chuyện đó tôi đều biết, nhưng hơn một tuần nay, tôi đã mất liên lạc với con bé."
Tiêu Nhiên trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực ra, có lẽ dù tôi không nói thì đại biểu Asuka cũng đoán được tiểu thư Cagalli hiện đang ở đâu."
Trong mắt Asuka thoáng qua vẻ lo âu: "Tôi có vài suy đoán, cậu có thể xác nhận không?"
"Tôi có thể xác nhận, tiểu thư Cagalli đã lên tàu Archangel." Tiêu Nhiên gật đầu khẳng định: "Nhưng đại biểu Asuka có thể yên tâm, trên tàu Archangel có những thuyền viên và kỹ sư rất xuất sắc, họ chắc chắn sẽ bảo đảm an toàn cho tiểu thư Cagalli. Hơn nữa, nếu không có gì thay đổi, tàu Archangel cuối cùng vẫn sẽ đi qua Orb trước khi đến Alaska."
---❊ ❖ ❊---
Không đợi Asuka hỏi lý do, Tiêu Nhiên đã nói tiếp: "Dù sao đối với tàu Archangel, trên đại dương này chỉ có Orb mới được coi là bạn. Hơn nữa, tàu Archangel luôn gặp vấn đề về tiếp tế, việc tiểu thư Cagalli đề nghị bổ sung Orb vào lộ trình là rất hợp lý. Theo những gì tôi hiểu về hạm trưởng của tàu Archangel, cô ấy sẽ không phản đối, vì đến Orb thứ nhất là để những học sinh quân trên tàu được gặp lại người thân, thứ hai là để tiếp tế."
Asuka nghe xong khẽ gật đầu. Với sự hiểu biết của ông về con gái mình, chỉ cần Cagalli đã lên tàu Archangel, chắc chắn con bé sẽ tìm mọi cách để thúc đẩy tàu Archangel ghé qua Orb, điểm này không có gì đáng nghi ngờ.
Asuka gạt chuyện của Cagalli sang một bên, nhìn về phía Tiêu Nhiên: "Cậu vừa nói có việc muốn bàn với tôi, không biết là việc gì?"
Tiêu Nhiên gãi mũi, hơi ngượng ngùng nói: "Ban ngày hôm nay, chủ nhiệm Tây Mông Tư có nói một vài lời, tôi cảm thấy ông ấy muốn tôi gia nhập Orb. Tôi muốn biết đó là ý của đại biểu Asuka hay là..."
Asuka hơi nhíu mày, sau đó khó hiểu hỏi: "Việc đó có gì khác biệt sao?"
"Khác biệt rất lớn." Tiêu Nhiên cười khổ: "Tôi không giấu gì đại biểu Asuka, từ sự kiện Heliopolis, tôi đã bị ép phải lên tàu Archangel, cuối cùng lại mơ hồ trở thành thiếu tá của quân đội Trái Đất. Nhưng nói thật, tôi không có chút thiện cảm nào với quân đội Trái Đất, việc gia nhập cũng là bất đắc dĩ. Hơn nữa, việc thiếu tá này có được công nhận hay không còn chưa biết, nên tôi luôn muốn tìm cơ hội thích hợp để thoát ly khỏi quân đội Trái Đất."
"Nhưng đi đến bước này, trải qua nhiều chuyện, tôi nhận ra có những thứ không phải cứ muốn tránh là tránh được. Tôi như vậy, và đối với Orb cũng vậy." Tiêu Nhiên ngẩng đầu nhìn Asuka, thở dài: "Tôi muốn rời khỏi quân đội Trái Đất, nhưng người tôi yêu lại là hạm trưởng của tàu Archangel, một hạm trưởng bị cấp cao quân đội Trái Đất coi như quân cờ bỏ đi. Vì cô ấy, vì tất cả mọi người trên tàu Archangel, tôi phải chuẩn bị đường lui."
"Còn đối với Orb, đây là quốc gia dung nạp cả người bình thường và người điều chỉnh gen. Chẳng lẽ ông nghĩ đám người suốt ngày gào thét vì một thế giới xanh sạch sẽ kia sẽ thực sự dung thứ cho vị thế trung lập của Orb sao? Nếu chúng rảnh tay giải quyết xong những người trên kia, mục tiêu tiếp theo chắc chắn sẽ là các quốc gia trung lập đứng đầu là Orb, chỉ vì quốc gia này vẫn còn người điều chỉnh gen tồn tại, đó là ngòi nổ hoàn hảo nhất để châm ngòi chiến tranh."
"Huống hồ, trong tình hình Zaft đã kiểm soát vũ trụ và chiếm đóng phần lớn máy gia tốc, liệu quân đội Trái Đất có thực sự làm ngơ trước máy gia tốc của Orb? Đến lúc đó, Orb sẽ đưa ra lựa chọn gì? Lựa chọn đó đại biểu Asuka có thể quyết định, nhưng liệu những người khác có tán thành hay không?"
Nghe những lời Tiêu Nhiên nói, gương mặt vốn bình thản của Athrun dần lộ rõ vẻ ưu tư, lo lắng, pha lẫn chút bất lực. Cậu ngẩng đầu nhìn Tiêu Nhiên, đôi mắt lóe lên tia nhìn sắc bén: "Đường lui mà anh nói, chính là Orb sao?"
Tiêu Nhiên không chút do dự gật đầu: "Không sai. Dù sao tôi cũng là công dân của Orb. Nếu đại biểu Athrun cảm thấy tôi có đủ năng lực để hỗ trợ Orb, thì việc tôi gia nhập hoàn toàn không thành vấn đề. Thay vì trở thành quân cờ, tôi thà làm một chiến sĩ của Orb còn hơn. Ngay từ đầu, việc tôi gia nhập quân đội Trái Đất vốn đã là một sự cố ngoài ý muốn. Tôi có giấy xuất ngũ do chính tay Đề đốc hạm đội tám ký, không ai có thể ngăn cản tôi rời đi."
Tiêu Nhiên ngừng lại một chút, giọng nói trầm xuống đầy sức nặng: "Sau khi gia nhập Orb, tôi có thể cung cấp công nghệ dòng G, đặc biệt là công nghệ giáp PS, cùng với sự hỗ trợ về hệ thống OS. Thậm chí, biết đâu tôi còn mang đến cả một chiến hạm vũ trụ tiên tiến nhất hiện nay. Những thứ này đối với Orb chỉ có lợi chứ không có hại."
Tiêu Nhiên nhìn thẳng vào Athrun, ánh mắt ẩn ý: "Nhưng nếu đây không phải là ý muốn của đại biểu Athrun, tôi hy vọng đại biểu có thể trả lại Tất Hắc Dị Đoan cho tôi, và để tôi rời đi."
Dứt lời, Tiêu Nhiên im lặng. Phòng khách chìm vào bầu không khí tĩnh mịch lạ thường. Athrun đang cân nhắc thiệt hơn, còn Tiêu Nhiên thì chuẩn bị sẵn phương án nếu bị từ chối.
---❊ ❖ ❊---
Sau năm phút im lặng, Athrun cuối cùng cũng lên tiếng: "Tôi hiểu rồi. Tôi chính thức đưa ra lời mời, hy vọng anh có thể gia nhập Quân đội Quốc phòng Orb, cống hiến sức lực cho quốc gia này."
"Đinh, có sử dụng Giấy thông báo xuất ngũ của quân đội Trái Đất không? Đáp ứng yêu cầu sử dụng, một khi kích hoạt sẽ rời khỏi phe phái hiện tại mà không bị phạt, đồng thời nhận cơ hội chọn lại phe phái. Đồng ý/Từ chối."
"Đồng ý." Ngay khi Athrun vừa dứt lời mời, Tiêu Nhiên lập tức kích hoạt vật phẩm đặc biệt, sau đó chấp nhận lời mời từ phe phái mới: "Tôi rất vinh hạnh được gia nhập Quân đội Quốc phòng Orb."
"Đinh, bạn đã gia nhập phe phái mới: Orb, Quân đội Quốc phòng. Quân hàm: Thiếu tá."
"Chỉ số hiện tại của bạn là:
Độ chính xác: 11 (11) - Ảnh hưởng khả năng xạ kích và độ chuẩn xác.
Sức mạnh: 10 (10) - Ảnh hưởng khả năng cận chiến và lực tay.
Phản xạ: 10 (10) - Ảnh hưởng tốc độ phản ứng và sự linh hoạt.
Tinh thần: 11 (11) - Ảnh hưởng tiêu hao kỹ năng và khả năng cảm nhận.
Thể chất: 10 (10) - Ảnh hưởng tố chất cơ thể và sức bền.
(Số trong ngoặc là chỉ số bình thường, số ngoài ngoặc là chỉ số cơ thể hiện tại)
Sức bền: 100 (100)
Kỹ năng:
Kỹ năng lái cơ giáp thông dụng cấp D: Có thể vận hành cơ giáp cấp D, độ thuần thục 99/100. (Có thể nâng cấp)
Kỹ năng chiến đấu vũ trụ: Cấp 1, kỹ năng cấp D. Khả năng thuần thục chiến đấu trong môi trường vũ trụ, bước đầu có được cảm quan không gian vũ trụ. Độ thuần thục 60/100. (Có thể nâng cấp)
Vận may: Kỹ năng cấp A, tăng chỉ số may mắn. Tăng 20% khả năng nhận vật phẩm, 20% xác suất nhận thêm phần thưởng, 10% xác suất tăng chất lượng phần thưởng. Không thể nâng cấp.
Thương nhân thu hồi phế liệu: Kỹ năng cấp A, tiêu hao điểm chiến công để phân tách và thu hồi các cơ thể, chiến hạm bị phá hủy. Có xác suất nhất định thu hồi được linh kiện, mảnh vỡ bộ phận và linh kiện hoàn chỉnh. Có xác suất thất bại. Cơ thể cấp D tiêu hao 1000 điểm, cấp C tiêu hao 2000 điểm, cấp B tiêu hao 5000 điểm, cấp A tiêu hao 10000 điểm, cấp S tiêu hao 20000 điểm, chiến hạm tiêu hao 20000 điểm. (Không thể nâng cấp)."