Việc Đại thiên sứ hào xuất cảng là một sự tất yếu không thể cưỡng lại. Tiêu Nhiên không muốn, Kira không muốn, Murrue cùng những học sinh khác cũng chẳng hề muốn. Thế nhưng, dù có không muốn đến đâu, con tàu vẫn chậm rãi rời khỏi bến tàu, không thể ngăn cản.
---❊ ❖ ❊---
Trên đài chỉ huy, Murrue ngồi ở vị trí hạm trưởng, nhìn người đàn ông đeo mặt nạ chỉ để lộ khuôn miệng trên màn hình giám sát. Ánh mắt cô thoáng qua nét dịu dàng, nhưng ngay sau đó lại trở nên kiên định. Cô thầm nghĩ: "Tiêu Nhiên, em tin tất cả những gì anh nói. Nhưng đây là trách nhiệm của em, em buộc phải đưa Đại thiên sứ hào đến căn cứ Alaska để hoàn thành nghĩa vụ. Nếu đúng như lời anh cảnh báo, rằng Đại thiên sứ hào đã trở thành quân cờ bỏ đi, thành kẻ thế mạng, phải hứng chịu sự phản bội của quân đội Trái Đất, thì nếu sau ngày đó em còn sống, em nhất định sẽ bất chấp tất cả để ở bên anh, mãi mãi không rời xa."
Hít một hơi thật sâu, Murrue lấy lại phong thái của một hạm trưởng, gạt bỏ hết những tình cảm riêng tư sang một bên, cô dõng dạc ra lệnh: "Đại thiên sứ hào, toàn tốc tiến tới, thoát khỏi vùng biển Orb, mục tiêu là căn cứ Alaska! Toàn hạm chuẩn bị chiến đấu cấp độ hai."
"Toàn tốc tiến tới, thoát khỏi vùng biển Orb, mục tiêu căn cứ Alaska. Thông báo toàn hạm, toàn viên chuẩn bị chiến đấu cấp độ hai. Thiếu úy Kira, Thiếu giáo Mu, mời đến phòng chờ xuất kích."
Badgiruel dõng dạc lặp lại mệnh lệnh của Murrue, rồi cũng quay đầu nhìn thật sâu vào hình ảnh Tiêu Nhiên trên màn hình: "Tiêu Nhiên, lần này tôi sẽ chứng minh anh đã sai. Sau đó, tôi sẽ đứng trước mặt anh và dõng dạc nói cho anh biết, anh chỉ là một kẻ nhát gan sợ chết. Nếu chẳng may mọi chuyện đúng như anh nói, tôi cũng sẽ thực hiện sứ mệnh của mình. Nếu không may tử trận, hy vọng anh có thể thay chúng tôi sống thật tốt."
---❊ ❖ ❊---
Mu đứng trên boong tàu Đại thiên sứ hào, tựa lưng vào lan can, mặc cho gió biển thổi tung mái tóc. Anh ngước nhìn bầu trời, ánh mặt trời chói chang khiến anh nheo mắt lại: "Thiếu giáo Tiêu, tôi thế này có tính là biết rõ phía trước có hổ mà vẫn lao vào hang hổ không nhỉ? Nếu tôi giúp cậu bảo vệ Murrue, cậu phải cảm ơn tôi cho tử tế đấy. Ít nhất thì đừng để Badgiruel tranh giành với tôi nữa, ha..."
Kira thay bộ đồ bảo hộ chiến đấu, ngồi trong buồng lái của Strike Gundam. Cậu đã cho lắp đặt bộ cánh bay mới được cải tiến nhờ sự hỗ trợ kỹ thuật từ tập đoàn Morgenroete. Về ngoại hình gần như không có gì khác biệt, thay đổi duy nhất là giúp bộ cánh vốn chỉ có thể lướt gió nay thực sự có thể bay lượn tự do trên bầu trời.
Đôi tay cậu siết chặt hai cần điều khiển, cúi đầu trầm mặc: "Cha, mẹ, con xin lỗi. Con buộc phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc mới có thể hoàn toàn trở về bên cạnh hai người. Thầy ơi, nhờ thầy chăm sóc giúp cha mẹ con, cảm ơn thầy vì đã luôn giúp đỡ, khích lệ và ủng hộ con. Athrun, em biết anh đang đợi em, lần này em nhất định sẽ bảo vệ tốt Đại thiên sứ hào!"
---❊ ❖ ❊---
Khi tiếng còi xuất cảng vang lên, đứng trên sườn đồi bên ngoài bến tàu, Tiêu Nhiên hướng về phía Đại thiên sứ hào thực hiện một nghi thức chào quân đội chuẩn mực. Mãi đến khi con tàu dần thu nhỏ lại, Tiêu Nhiên mới nở một nụ cười bất lực: "Đúng là một đám người không biết lo nghĩ, cứng đầu đến chết."
Nhún vai, Tiêu Nhiên quay người lên xe. Sau khi khởi động, chiếc xe lao đi như bay. Cùng lúc đó, anh bấm một dãy số trên điện thoại: "Chủ nhiệm Natarle, đã chuẩn bị xong chưa?"
"Anh chắc chắn là mình thực sự muốn đi chứ? Tôi thực sự không hiểu tại sao ngài Asagi lại đồng ý với yêu cầu của anh."
"Chuyện người của ZAFT xâm nhập các người cũng đã sớm biết, và giờ chúng đang đợi ngoài lãnh hải. Tôi không thể trơ mắt nhìn Đại thiên sứ hào gặp chuyện." Tiêu Nhiên nói một cách dứt khoát, giọng điệu không chút nghi ngờ: "Hơn nữa, vì Đại thiên sứ hào chắc chắn sẽ thuộc về Orb, nên tuyệt đối không thể để nó chìm ở đây."
Natarle im lặng một hồi rồi nói: "Vì một con tàu không chắc chắn mà phải mạo hiểm làm lộ việc chúng ta đã sản xuất hàng loạt MS, có đáng không?"
"Thực ra cô cũng rõ, cái gọi là khả năng bị lộ vốn dĩ không tồn tại. Astray Black Frame xuất hiện vào thời điểm này sẽ không gây ra sự chú ý từ các phía khác, dù sao thì Black Frame và Red Frame cũng đã từng xuất hiện rồi, đúng không?" Tiêu Nhiên nói xong thì im lặng một chút, rồi mới tiếp lời: "Hơn nữa, Đại thiên sứ hào và Strike Gundam có thể đối phó với kẻ địch, tôi tự nhiên sẽ không lộ diện."
"Được rồi, dù sao ngài Asagi cũng đã đồng ý với yêu cầu xuất kích của anh, tôi cũng chẳng có gì để phản đối." Giọng nói có phần bất lực của Natarle truyền vào tai Tiêu Nhiên: "Nhưng anh phải nhớ, một khi anh gặp bất kỳ vấn đề gì, chúng tôi sẽ không thừa nhận sự tồn tại của anh. Cơ thể đã chuẩn bị xong, có thể xuất kích bất cứ lúc nào."
"Tôi biết, cảm ơn."
Khi đứng dưới chân Astray Black Frame, bộ đồ Tiêu Nhiên mặc không phải là đồ phi công của Orb, mà là một bộ đồ phi công màu đen viền vàng không thuộc về bất kỳ thế lực nào. Thiết kế ôm sát cơ thể làm nổi bật vóc dáng cao ráo mà anh đã vô tình rèn luyện được. Tay trái xách mũ bảo hiểm, tay phải nắm lấy dây thang, anh từ từ nâng mình lên rồi nhảy vào buồng lái của Astray Black Frame.
Tiêu Nhiên ngồi vào trong khoang lái, nhấn nút khởi động máy. Hệ thống điều khiển của "Tất Hắc Dị Đoan" lập tức sáng đèn, chiếu rọi khắp không gian buồng lái. Đồng thời, lớp giáp ngoài vốn đang tối màu nay dần chuyển sang sắc đen tuyền thuần khiết. Khác với vẻ ngoài đơn điệu trước kia, giờ đây "Tất Hắc Dị Đoan" được điểm xuyết bằng những đường vân vàng kim đồng bộ với bộ đồ phi công của Tiêu Nhiên, khiến cỗ máy vốn đã hắc ám nay càng thêm phần sang trọng và uy nghiêm.
"Tất Hắc Dị Đoan, sẵn sàng khởi động trình tự xuất kích."
Khi giọng nói của nhân viên điều hành trung tâm vang lên trong khoang lái, Tiêu Nhiên đạp mạnh bàn đạp dưới chân, đồng thời đẩy cần điều khiển: "Đã rõ. Tất Hắc Dị Đoan, Tiêu Nhiên, bắt đầu trình tự xuất kích."
Tất Hắc Dị Đoan sải những bước cơ khí nặng nề rời khỏi giá đỡ, tiến thẳng vào vòng tròn đỏ lớn trên sàn trung tâm. Ngay khi bước vào vị trí, mặt sàn bắt đầu xoay chuyển rồi từ từ nâng lên. Khoảng một phút sau, chuyển động dừng lại. Qua màn hình, Tiêu Nhiên nhìn thấy một đường băng phóng dài hun hút, nơi cuối con đường, ánh mặt trời đang dần lộ diện.
Khi đã điều khiển Tất Hắc Dị Đoan tiến vào vị trí trên bàn phóng và hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, Tiêu Nhiên liên lạc với trung tâm điều khiển: "Trình tự xuất kích của Tất Hắc Dị Đoan đã hoàn tất. Tiêu Nhiên, Tất Hắc Dị Đoan, xuất kích!"
Đôi tay đẩy mạnh cần điều khiển, lực đẩy từ bàn phóng khiến lưng Tiêu Nhiên dán chặt vào ghế. Dù thể chất hiện tại đã được cường hóa, anh vẫn cảm nhận rõ sức ép khủng khiếp từ lực phóng điện từ. Tuy nhiên, chính nền tảng thể chất vượt trội đó giúp anh không hề cảm thấy khó chịu trước áp lực cường độ cao này.
Ngay khi rời khỏi bàn phóng, các động cơ đẩy phía sau Tất Hắc Dị Đoan bùng sáng, tận dụng tốc độ ban đầu để lao vút lên bầu trời, đuổi theo lộ trình của tàu Đại Thiên Sứ.
Động cơ đẩy vận hành hết công suất, tốc độ của Tất Hắc Dị Đoan lúc này gần như tương đương với một chiếc máy bay phản lực cỡ lớn. Đây là do những hạn chế khi bay trong bầu khí quyển; nếu ở ngoài vũ trụ, Tiêu Nhiên tin chắc rằng Tất Hắc Dị Đoan sẽ đạt tốc độ vượt xa cả Thiểm Điện Cát Ân. Cảm giác bay với tốc độ cao này khiến Tiêu Nhiên vô cùng phấn khích. Hơn nữa, khi đã đạt đến độ cao và vận tốc ổn định, mức tiêu hao năng lượng sẽ giảm đáng kể, điều này chẳng hề đáng ngại với lượng dự trữ hiện tại của Tất Hắc Dị Đoan. Có thể nói, anh cực kỳ hài lòng với bộ thiết bị bay này.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Khi Tất Hắc Dị Đoan đuổi kịp tàu Đại Thiên Sứ, trận chiến giữa tàu và quân Zaft đã bắt đầu. Lơ lửng từ xa giữa không trung, Tiêu Nhiên nhìn thấy quy mô của địch qua màn hình giám sát, sắc mặt anh lập tức trở nên nặng nề: "Lần nào cũng vậy, số lượng kẻ địch xuất hiện luôn vượt xa kịch bản gốc. Lần trước ở Bắc Phi, vì Bạo Phong và Quyết Đấu không thể phát huy toàn lực nên mình mới không phải trực tiếp giao chiến với Cường Tập Cao Đạt, cũng không làm ảnh hưởng đến trận đánh của Kira."
Phía Zaft xuất hiện hai tàu ngầm sân bay, ba chiếc địch ân, hai chiếc MS thủy chiến Cách Ân, cùng bốn cỗ máy Cao Đạt đang truy đuổi tàu Đại Thiên Sứ: Thánh Thuẫn, Bạo Phong, Quyết Đấu và Tấn Lôi.
Tiêu Nhiên nhíu chặt mày: "Nếu lần này mình không cẩn trọng, thì với việc tàu Đại Thiên Sứ chỉ có Cường Tập Cao Đạt và Không Trung Bá Vương, lại phải đối đầu với bốn cỗ Cao Đạt, năm chiếc MS khác cùng hai tàu ngầm, tình thế thực sự rất nguy hiểm."
Lúc này, bốn chiếc Cao Đạt đang sử dụng thiết bị bay hỗ trợ, tiến thẳng về phía Cường Tập Cao Đạt với đội hình bao vây. Ba chiếc địch ân hoàn toàn phớt lờ Cường Tập Cao Đạt, vòng sang hướng khác để bao vây và kiềm tỏa tàu Đại Thiên Sứ. Dưới mặt biển, hai chiếc Cách Ân thỉnh thoảng lại trồi lên tấn công, chưa kể đến hai tàu ngầm sân bay đang chực chờ cơ hội.
Phía tàu Đại Thiên Sứ chỉ mới có Cường Tập Cao Đạt xuất kích. Việc để Không Trung Bá Vương xuất kích lúc này khá khó khăn. Nếu không xuất kích trước khi bị địch ân bao vây, thì một khi cửa khoang mở ra sau khi bị áp sát, nó chắc chắn sẽ thu hút hỏa lực của ba chiếc địch ân. Khi đó, không chỉ Không Trung Bá Vương gặp nguy, mà cả tàu Đại Thiên Sứ cũng sẽ rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
"Phải để Không Trung Bá Vương xuất kích trước." Tiêu Nhiên nheo mắt, lướt nhìn màn hình rồi chốt mục tiêu vào ba chiếc địch ân đang lao tới tàu Đại Thiên Sứ: "Phải đánh úp, ít nhất phải hạ gục hai chiếc mới được."
Sau khi xác định mục tiêu, Tiêu Nhiên lập tức điều khiển chiếc Dị Đoan màu đen tuyền kích hoạt toàn bộ hệ thống đẩy với công suất tối đa. Hệ thống này không chỉ bao gồm bộ đẩy trên ba lô, mà còn có các bộ đẩy chính, các miệng phun trên thân máy, hai bộ đẩy áp sát phía sau chân, cùng các miệng phun ở bắp chân và dưới lòng bàn chân. Khi tất cả đồng loạt khai hỏa trong tư thế lao thẳng từ trên cao xuống, tốc độ đạt được trong tích tắc nhanh đến mức suýt chút nữa khiến Tiêu Nhiên không kịp thở. Tốc độ ấy nhanh đến điên cuồng, hoàn toàn chạm ngưỡng trạng thái cận âm.