Suốt ba ngày liền, Lawrence vẫn cứ sáng sớm vào mỏ bỏ hoang, tối mịt mới lấm lem bụi đất trở ra.
Chẳng tìm được Ngân Long, nhưng cũng không hẳn là không thu hoạch gì.
Ở sâu trong mỏ, hắn tìm thấy vài mẩu xương vụn ma thú vương vãi, còn mang dấu răng gặm nham nhở. Rõ ràng là cái hang động này có loài chim ăn thịt nào đó cư ngụ.
Sâu hơn nữa, hắn còn thấy phân và nước tiểu động vật khô kết, thoang thoảng mùi lưu huỳnh trộn lẫn kim loại.
“Lại tay không về à?”
Bên đống lửa trại, giọng Bolin không giấu giếm vẻ châm biếm. Hắn vừa dùng dao găm cạo bùn đất dính trên ủng, vừa nói với mấy lão binh kỳ cựu bên cạnh, không thèm ngẩng đầu: “Ngài đây chắc mẩm moi ra vàng từ kẽ đá đấy mà?”
Mấy lão binh khẽ cười rộ.
Một người hùa theo: “Ngài Bolin nói phải, cái nơi quỷ quái này, đêm lạnh như hầm đá, ăn thì lương khô với thịt nướng, đến ngụm canh nóng cũng chẳng có. Cứ thế này, chưa kịp tìm ra manh mối gì, chúng ta đã chết cóng, chết đói ở đây mất.”
“Nhỏ tiếng thôi!”
Một kỵ sĩ khác cảnh giác liếc bóng dáng Eder không xa, “Để đội trưởng Eder nghe thấy thì biết tay.”
Nhắc đến Eder, tiếng oán than lập tức nhỏ hẳn.
Kỵ sĩ Eder như một tòa tháp sắt lặng lẽ, trước sau tận tụy với nhiệm vụ.
Eder dĩ nhiên nhận ra cảm xúc bất an đang lan tràn trong đội.
Anh mấy lần muốn tìm Lawrence nói chuyện, ít nhất là hỏi xem lý do lãnh chúa đại nhân cố chấp khảo sát cái mỏ bỏ hoang này, để còn trấn an nhân tâm.
Lawrence không phải hoàn toàn không biết những đợt sóng ngầm trong doanh trại.
Nhưng hắn không có thời gian và sức lực để đi trấn an hay đàn áp từng người.
Mục tiêu của hắn rõ ràng và duy nhất: tìm cho ra con Ngân Long con trong truyền thuyết, loài có thể nghỉ lại ở đây.
Vậy nên hắn chọn biện pháp đơn giản nhất.
Thưởng cho mỗi người năm đồng Kim Long, đồng thời đổi kỵ sĩ thành chế độ luân phiên, mỗi ngày cử năm người đến Hắc Thạch trấn dò la tin tức.
Cái gọi là dò la, ngoài việc nắm tình hình Hắc Thạch trấn, thực chất là một hình thức nghỉ phép trá hình cho đám kỵ sĩ đầy oán hận.
Hệ thống tình báo không phải vạn năng, đôi khi nó chỉ cung cấp những mẩu tin rời rạc mơ hồ.
Những tin tức này như dấu hiệu trên tấm bản đồ kho báu, còn kho báu cụ thể ở đâu, cần chính hắn khai quật.
Tước bỏ thân phận quý tộc, đất phong cằn cỗi, đội ngũ rệu rã…
Lawrence hiểu rõ hoàn cảnh hiện tại của mình.
Muốn phá vỡ thế bí, có được vốn liếng đặt chân, hắn cần một trợ lực mạnh mẽ.
Và một con Ngân Long con tiềm năng vô hạn, không nghi ngờ gì là con bài quan trọng nhất hắn có thể nắm lấy.
Long kỵ sĩ!
Ba chữ ấy đại diện cho sức mạnh và địa vị, đủ để bất kỳ ai coi thường hắn phải im miệng.
Tối hôm đó, Lawrence lại từ hầm mỏ đi ra, tay nắm một mảnh nhỏ hình vảy cá cứng cáp, lờ mờ ánh kim loại. Hắn tìm thấy nó ở một góc khuất.
Vảy rất nhỏ, viền hơi mòn, như thể rụng ra từ một sinh vật nào đó.
Hắn kín đáo bỏ nó vào túi, mặt vẫn không hề lộ vẻ gì.
Bữa tối vẫn là thịt nướng.
Lawrence như thường lệ ngồi cạnh đống lửa cách xa mọi người, Eder lặng lẽ ngồi đối diện, canh gác.
Lawrence cầm một xiên thịt ma thú nướng mỡ đang xèo xèo, chậm rãi ăn, mắt nhìn về phía bìa rừng mờ mịt.
Ba ngày dò xét liên tục, hắn gần như lật tung cái mỏ lên mấy lần, ngoài xương vụn, phân và nước tiểu kia, cùng mảnh vảy nhỏ hôm nay, chẳng phát hiện gì khác.
Mục tiêu dường như ẩn mình sâu hơn, hoặc, căn bản không thường trú trong mỏ?
Hắn hơi nản, nhưng không cam lòng thì nhiều hơn.
Đi được chín mươi dặm đường rồi.
Bỏ cuộc ư?
Tuyệt đối không thể.
Đêm càng về khuya, hơi lạnh càng đậm.
Phần lớn kỵ sĩ đã chui vào lều vải đơn sơ, chỉ còn lính gác đi tuần trong gió lạnh.
Lawrence vẫn ngồi bên đống lửa, ngọn lửa hắt lên khuôn mặt trẻ tuổi mà trầm ổn của hắn.
Hắn xòe tay, nhìn mảnh vảy nhỏ, dưới ánh lửa ánh lên một vầng ngân quang nhàn nhạt.
“Ngân Long…”
Hắn khẽ nói, mắt lóe lên một tia nóng bỏng, “Ngươi rốt cuộc ở đâu?”
Đúng lúc này, một tiếng sột soạt nhỏ nhẹ vọng đến từ bụi cỏ cạnh đó.
Lawrence không lộ vẻ gì, khóe mắt liếc về hướng phát ra âm thanh.
Eder cũng cảnh giác, nắm chặt chuôi kiếm bên hông.
Một lát sau, một cái đầu nhỏ xù xì ló ra từ bóng tối trong lùm cây.
Đó là một con vật thuộc họ mèo, không lớn lắm, chỉ nhỉnh hơn mèo nhà trưởng thành một chút, toàn thân phủ bộ lông dài trắng như tuyết, chỉ có chóp tai và mút đuôi điểm xuyết vài túm lông tơ xám đậm.
Đôi mắt màu vàng óng nhạt dưới ánh lửa lập lòe vẻ hiếu kỳ và cảnh giác, nó cẩn thận ngửi ngửi mùi thịt nướng thơm lừng trong không khí, cổ họng phát ra tiếng “lộc cộc” nho nhỏ.
Một con linh miêu?
Lawrence hơi bất ngờ.
Loài vật này thường sống ở vùng rừng tuyết phương bắc, hiếm khi xuất hiện ở vùng núi cằn cỗi như Hắc Thạch Lĩnh.
Hơn nữa, con linh miêu này màu lông lại trắng muốt, càng hiếm thấy.
Tiểu gia hỏa dường như sợ đống lửa và loài người xa lạ, thò đầu ra rồi lại ngập ngừng rụt lại, chỉ để lộ đôi mắt tròn xoe, chăm chú nhìn xiên thịt nướng còn đang nhỏ mỡ trong tay Lawrence.
Ánh mắt khát khao kia, phảng phất như đã đói bụng ba ngày.
Lawrence khẽ động lòng, thử đưa xiên thịt nướng về phía trước, động tác rất chậm, để tránh làm kinh hãi tiểu gia hỏa nhát gan này.
Linh miêu lông trắng nghiêng đầu, dường như đang phán đoán ý đồ của sinh vật hai chân này.
Hương thịt nướng không ngừng dụ hoặc khứu giác của nó.
Do dự một thoáng, nó cuối cùng không cưỡng lại được cám dỗ, từ trong bụi cỏ bước ra hẳn.
Ánh trăng và ánh lửa hắt lên người nó, càng làm nổi bật bộ lông trắng toát.
Nó cảnh giác chậm rãi tiến gần đống lửa.
Dừng lại cách Lawrence chừng ba bốn bước chân, nó lại xác nhận không có nguy hiểm, mới rướn cổ, cẩn thận tiến về phía xiên thịt nướng trong tay Lawrence.
Eder thấy vậy, buông tay khỏi chuôi kiếm, trên mặt thoáng nở một nụ cười.
Trong doanh trại buồn tẻ, chán chường, lòng người hoang mang này, sự xuất hiện của một sinh vật nhỏ đáng yêu như vậy, ngược lại là một điều hiếm có khuây khỏa.
Lawrence xé một miếng thịt nướng nhỏ, không có xương, đặt lên phiến đá trong tay.
Linh miêu lông trắng thấy vậy, lập tức tiến lên, ngậm lấy miếng thịt kia, nhanh chóng lùi về khoảng cách an toàn, sau đó mới bắt đầu ăn ngấu nghiến.
Nó ăn cũng không lịch sự lắm, mấy ngụm đã nuốt trôi miếng thịt, rồi lại ngước mắt nhìn Lawrence.
Lawrence bị vẻ thèm thuồng của nó chọc cười, chút phiền muộn trong lòng cũng tan đi không ít.
Hắn dứt khoát đặt phần còn lại của xiên thịt nướng lên phiến đá.
Tiểu gia hỏa kêu lên một tiếng như reo hò, phát ra tiếng “lộc cộc” lớn hơn, không khách khí chút nào nhào tới.
Lần này, nó ăn còn nhanh hơn, như gió cuốn mây tàn, rất nhanh đã quét sạch số thịt nướng không ít kia.
Ăn xong, nó còn chưa đã thèm mà liếm liếm môi, thậm chí dùng chân trước xoa xoa mặt.
“Xem bộ dạng là đói lắm.” Eder khẽ nói.
Những ngày tiếp theo, linh miêu lông trắng này trở thành khách quen của doanh trại.
Mỗi đêm, khi đống lửa bùng lên, hương thịt nướng bắt đầu lan tỏa, nó luôn xuất hiện đúng giờ, quen đường chạy đến cạnh đống lửa của Lawrence, dùng đôi mắt màu vàng óng nhạt tràn đầy mong đợi nhìn hắn.
Lawrence cũng vui vẻ có bạn, mỗi lần đều chia cho nó một ít thịt nướng.
Hương liệu hắn dùng là loại mang từ Công Tước phủ đến, chủng loại không nhiều, nhưng phối hợp lại mùi vị đậm đà, rõ ràng rất hợp khẩu vị tiểu gia hỏa này.
Sau vài ngày, linh miêu lông trắng đã bớt cảnh giác với Lawrence, đôi khi còn tiến đến cọ đầu xù xì vào giày hắn, phát ra tiếng lẩm bẩm thỏa mãn.
Lawrence càng lúc càng thấy hứng thú với con linh miêu lông trắng này.
Không chỉ vì nó hiếm thấy và thân thiện, mà còn vì những chi tiết bất thường trên người nó.
Ví như, cái dạ dày sâu không đáy kia.
Một lần, đám kỵ sĩ nướng nguyên một con lợn rừng đã làm sạch, nặng chừng hơn trăm cân. Hắn và đám kỵ sĩ ăn hết một nửa, số còn lại, sau khi cho tiểu gia hỏa ăn năm sáu cân, thì treo lên bên đống lửa để bảo quản.
Hắn vốn cho rằng tiểu gia hỏa đã no, không ngờ nửa đêm mơ màng tỉnh dậy đi tiểu, phát hiện tiểu gia hỏa này vậy mà đã nuốt trôi hết gần năm mươi cân thịt nướng còn lại, không chừa một mẩu!
Ăn xong, nó chỉ ợ một tiếng thỏa mãn, trông vẫn hoạt bát như thường, không hề có dấu hiệu bị no căng.
Điều này thực sự đảo lộn nhận thức của Lawrence về sinh vật học.
Một con linh miêu nhỏ nhắn xinh xắn như vậy, làm sao có thể sở hữu sức ăn khủng khiếp đến thế?
Chuyện kỳ quái hơn xảy ra vào một buổi tối mấy ngày sau.
Đêm đó gió lớn, ngọn lửa đống lửa lúc mạnh lúc yếu.
Lawrence như thường lệ, đưa cho linh miêu lông trắng một miếng đùi ma thú vừa nướng xong, còn hơi dính chút tia máu.
Tiểu gia hỏa ngậm lấy miếng thịt, có lẽ cảm thấy chưa đủ độ chín.
Nó nghiêng đầu nhìn miếng thịt, lại nhìn đống lửa, dường như có chút bất mãn.
Tiếp đó, trước sự chứng kiến trợn mắt há mồm của Lawrence và Eder, linh miêu lông trắng há cái miệng nhỏ nhắn xinh xắn của nó.
Một ngọn lửa nhỏ màu vỏ quýt, đột ngột phun ra từ miệng nó.
Ngọn lửa chính xác đốt qua miếng thịt thú vật nó đang giữ bằng móng vuốt, phát ra một tiếng “bụp” nhỏ, bề mặt miếng thịt trong nháy mắt trở nên vàng rộm, tỏa ra hương thơm nồng nàn hơn.
Làm xong tất cả, tiểu gia hỏa thỏa mãn thu hồi ngọn lửa, cúi đầu bắt đầu thưởng thức miếng thịt nướng đã được chính mình “gia công lần hai”, phảng phất như vừa làm một việc hết sức bình thường.
Lawrence: “……”
Eder: “……”
Hai người nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương sự chấn kinh khó tin.
Một con… biết phun lửa… linh miêu?
Tim Lawrence chợt nảy lên, một ý niệm như tia chớp vụt qua đầu hắn.
Bộ lông màu trắng, giống loài hiếm thấy, sức ăn cực lớn, và… khả năng phun lửa.
Lẽ nào…
Hắn chợt nhìn về phía “linh miêu lông trắng” đang ăn ngấu nghiến kia, hơi thở không khỏi dồn dập hơn.