Mất đi thầy tế chỉ huy và pháp thuật gia trì, đám ma vật lập tức rơi vào hỗn loạn.
“Quét sạch tàn quân!” Lawrence ra lệnh.
Các kỵ sĩ sĩ khí dâng cao, phối hợp với dân binh từ trong trấn xông ra, tiến hành đợt thanh trừ cuối cùng đối với đám ma vật còn sót lại.
Tiếng gào thét của xà nhân và tiếng rên rỉ của thằn lằn dần lắng xuống, trận chiến nhanh chóng kết thúc.
Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc và mùi hôi thối từ xác ma vật.
Cánh cổng gỗ của Hắc Thạch trấn từ từ mở ra, một đám dân trấn vây quanh một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ nhưng tinh thần vẫn còn rất minh mẫn bước ra.
Trưởng lão tiến đến trước mặt Lawrence, cúi chào thật sâu, giọng nói đầy kích động và biết ơn: “Thưa ngài kỵ sĩ đáng kính, cảm ơn ngài đã kịp thời cứu viện! Ta là trấn trưởng Buck của Hắc Thạch trấn. Nếu không có ngài và những dũng sĩ này, Hắc Thạch trấn hôm nay e rằng...”
Eder tiến lên, nói: “Thưa bà con, người giải cứu các vị chính là tân lãnh chúa của Hắc Thạch Lĩnh, ngài Lawrence. Từ nay về sau, cuộc sống của mọi người sẽ được ngài che chở.”
“Lãnh chúa đại nhân?”
Trưởng trấn Buck ngớ người một chút, rồi lập tức lộ vẻ mừng rỡ khôn xiết: “Ngài chính là tân lãnh chúa của Hắc Thạch Lĩnh chúng ta sao? Tuyệt vời! Thật sự quá tuyệt vời! Cuối cùng chúng ta cũng có lãnh chúa rồi!”
Ông kích động quay người lại, lớn tiếng thông báo với đám đông phía sau: “Mọi người nhìn xem! Đây chính là tân lãnh chúa của Hắc Thạch Lĩnh chúng ta, ngài Lawrence! Chính ngài đã dẫn dắt các kỵ sĩ cứu chúng ta!”
Ở vùng man hoang nguy hiểm tứ phía này, chỉ có dưới sự che chở của lãnh chúa, họ mới có cơ hội sống sót.
Tất nhiên, vùng đất man hoang này quá nguy hiểm, đôi khi lãnh chúa còn gặp nguy hiểm trước cả họ.
Trong tiếng hoan hô, Lawrence dẫn đầu đoàn kỵ sĩ đẫm máu tiến vào tiểu trấn.
“Lãnh chúa đại nhân, mời ngài đi lối này.” Trưởng trấn Buck khom lưng dẫn đường: “Thị trấn đơn sơ, mong ngài thứ lỗi.”
Lawrence khẽ gật đầu, không nói nhiều, chỉ cẩn thận quan sát mọi thứ xung quanh.
Hệ thống phòng ngự gần như không có, chỉ có một vòng tường gỗ thấp bé, lại còn sụp đổ một phần. Không lạ gì khi ma vật có thể dễ dàng đột phá.
Đoàn người đi tới một khoảng sân tương đối trống trải trong trấn, có lẽ đây là nơi dân trấn thường hội họp.
Ở rìa sân có một ngôi nhà kết cấu đá gỗ hơi lớn hơn một chút, có vẻ là kiến trúc "to lớn" nhất trong trấn, có lẽ là nơi ở kiêm phòng nghị sự của trưởng trấn.
Lawrence quay sang hỏi trưởng trấn Buck: “Trưởng trấn, ta cần nắm rõ tình hình của trấn. Dân số, lượng lương thực dự trữ, số lượng người có thể chiến đấu là bao nhiêu? Và những cuộc tấn công như hôm nay đã từng xảy ra chưa? Tần suất thế nào?”
Trưởng trấn Buck vội vàng trả lời: “Bẩm lãnh chúa đại nhân, hiện tại Hắc Thạch trấn chúng ta có hơn ba nghìn bốn trăm người đăng ký, nhưng người già và trẻ em chiếm hơn một nửa. Thị trấn có một đội dân binh khoảng hai trăm người, trong đó có tám kỵ sĩ chính thức. Lương thực... Ai, chỉ đủ cầm cự khoảng một tháng, đó là còn phải ăn dè hà tiện. Về việc ma vật tấn công, trước đây cũng thường xảy ra, nhưng quy mô không lớn. Cuộc tấn công quy mô lớn có thầy tế chỉ huy như hôm nay là lần đầu tiên...”
Lawrence nghe vậy, hơi nhíu mày.
Tình hình còn tệ hơn cả dự đoán của hắn.
“Một tháng...” Lawrence trầm ngâm.
Lượng lương thực dự trữ ít ỏi này, trước mùa đông khắc nghiệt sắp tới, chẳng khác nào hạt cát giữa sa mạc.
Hắn nhìn sang bên cạnh, Nguyệt Quang đang dùng mũi ngửi ngửi mùi trong không khí với vẻ ghét bỏ, cái đầu nhỏ nghiêng qua nghiêng lại, dường như không hài lòng với môi trường ở đây.
Nó tiến đến dụi dụi vào chân Lawrence, trong cổ họng phát ra âm thanh "lộc cộc lộc cộc", như đang tranh công, lại như đang oán trách rằng đồ ăn ở đây chắc chắn chẳng ra gì.
Lawrence vỗ vỗ đầu nhỏ của nó, hiếm khi nở một nụ cười: “Lần này làm tốt lắm, về ta sẽ thưởng thêm đồ ăn cho ngươi.”
Nguyệt Quang hài lòng vẫy vẫy đuôi.
“Đại nhân, chúng tôi...”
Trưởng trấn Buck muốn nói lại thôi, trên mặt mang vẻ chờ đợi và bất an.
Lawrence thu lại nụ cười, giọng trở nên kiên định: “Yên tâm, ta đã đến đây rồi thì sẽ không để Hắc Thạch trấn trở lại như trước nữa. Từ giờ trở đi, tất cả mọi người phải hành động. Eder sẽ chỉ đạo mọi người gia cố tường vây, ta sẽ chỉnh biên lại đội dân binh và tiến hành huấn luyện. Về vấn đề lương thực, ta sẽ nghĩ cách.”
“Tuân lệnh! Xin nghe theo sự phân phó của lãnh chúa đại nhân!” Trưởng trấn Buck kích động đáp.
Eder trở về báo cáo: “Thưa ngài, tường vây bị hư hại nhiều chỗ, cần một lượng lớn vật liệu gỗ và nhân lực để sửa chữa. Chúng ta có ba kỵ sĩ bị thương nhẹ, dân trấn thương vong hơi nặng, có mười bảy người hy sinh và hai mươi mấy người bị thương. Về vật tư, mũi tên tiêu hao khá nhiều, một số vũ khí cần được sửa chữa.”
Lawrence gật đầu, tình hình cơ bản đúng như dự đoán.
“Ưu tiên chữa trị cho các kỵ sĩ và dân trấn bị thương. Những dân trấn đã hy sinh... cấp tiền trợ cấp. Eder, ngươi tổ chức người dọn dẹp chiến trường trước, tập trung xử lý xác ma vật và thu thập những vật liệu còn dùng được. Trưởng trấn Buck, ông lập tức tổ chức dân binh sửa chữa tường vây, trước khi trời tối phải gia cố những chỗ yếu.”
Hắc Thạch Lĩnh nằm ở phía nam dãy núi Hắc Thạch, lãnh thổ rộng lớn, nhưng phần lớn là vùng núi hoang vu, không thích hợp cho việc trồng trọt và sinh sống.
Khu vực thực sự thích hợp cho con người sinh sống là vùng đồng bằng phía nam dãy núi Hắc Thạch.
Dân số trong lãnh địa thưa thớt, tổng cộng chưa đến năm nghìn người, sống rải rác ở các khu dân cư.
Nguồn kinh tế chủ yếu là thu thập thảo dược, khoáng thạch trong rừng núi, và một ít lương thực trồng trọt.
Lawrence đứng bên cửa sổ, nhìn về phía dãy núi Hắc Thạch trùng điệp phía xa, gió đêm thổi nhẹ tóc hắn, mang theo hơi lạnh.
Nguyệt Quang không biết từ lúc nào đã đến bên chân hắn, dụi đầu vào chân hắn, phát ra tiếng kêu nhỏ.
Qua ánh trăng mờ ảo, có thể thấy ở phía bắc tiểu trấn có một pháo đài hoang tàn, nghe nói là do vị lãnh chúa trước kia có chí lớn muốn mở rộng lãnh thổ, được gia tộc ủng hộ, chuẩn bị xây dựng một tòa pháo đài ở đây.
Nhưng khi pháo đài vừa mới xây xong phần nền móng, vị lãnh chúa này đã bị quái thú ăn thịt khi tiến vào dãy núi Hắc Thạch, chết dưới nanh vuốt của Cửu Đầu Xà Hydra.
Ánh sáng ban mai xua tan bóng tối nặng nề.
Một đội kỵ sĩ nhỏ rời khỏi Hắc Thạch trấn vừa mới bắt đầu hồi sinh.
Lawrence cưỡi ngựa, Nguyệt Quang rảo bước theo sát bên cạnh, thỉnh thoảng tò mò ngửi ngửi đám cỏ dại bên đường, đôi khi ngẩng đầu nhìn Lawrence, dường như đang hỏi xem sẽ đi "thám hiểm" ở đâu.
Đội ngũ đi về hướng nam, rời xa bóng tối của dãy núi Hắc Thạch.
Địa hình nơi này dần trở nên bằng phẳng, tầm nhìn cũng thoáng đãng hơn.
Dưới chân là vùng đất cằn cỗi, lơ thơ mọc lên một vài bụi cây và cỏ dại chịu rét.
Đôi khi có thể nhìn thấy dấu vết của những cánh đồng bị bỏ hoang, nhắc nhở rằng nơi đây đã từng có những nỗ lực và thất bại.
Trong tình hình thiếu quân đội hùng mạnh bảo vệ, một số cánh đồng đã bị ma vật phá hoại và không thể canh tác được nữa.
Đội ngũ đi tiếp khoảng hai giờ, phía trước mơ hồ truyền đến tiếng nước chảy.
Vượt qua một vùng đồi thấp, trước mắt bỗng trở nên sáng sủa.
Một dòng sông không quá rộng nhưng dòng chảy khá xiết xuất hiện trước mặt mọi người, nước sông trong vắt, có thể nhìn thấy những viên đá cuội dưới đáy.
Hai bên bờ sông tạo thành một lòng chảo tương đối rộng, địa hình bằng phẳng, cây cỏ mọc um tùm, tạo nên sự tương phản rõ rệt với cảnh quan hoang vắng xung quanh.
Điều khiến các kỵ sĩ phấn khởi hơn cả là, trên bãi nước cạn ven sông và trên cỏ trong lòng chảo sông, tụ tập từng đàn lớn những con chim lớn màu xám.
Chúng có thân hình to mập, chiếc cổ dài ngoằng, có con đang cúi đầu mổ rong rêu, có con đang chải chuốt lông vũ, có con thì kêu cạc cạc ồn ào, âm thanh náo nhiệt và tràn đầy sức sống.
“Ngỗng đầu xám!”